„Heirate mich für ein Jahr“, sagte der kalte Mafia-Boss zu der kurvigen Kellnerin, die ihn am meisten hasste. 💔💍✨
Zwei Millionen Dollar Schulden, eine verzweifelte Familie und der gefährlichste Mann Chicagos, der einen riesigen Diamanten über einen klebrigen Diner-Tisch schob.
„Heirate mich für ein Jahr“, forderte Dominic Castillion, seine toten, kalten Augen unablässig auf die mollige, erschöpfte Kellnerin gerichtet, die ihn mehr als jeden anderen lebenden Menschen verabscheute.
Das Golden Apple Diner an der Lincoln Avenue roch permanent nach abgestandenem Fett, verbranntem Filterkaffee und stiller Verzweiflung. Für die 26-jährige Khloe Henderson war es ein neonbeleuchtetes Gefängnis. Sie war eine große Frau, unübersehbar dick, mit dicken Schenkeln, die nach 12-Stunden-Schichten schmerzten, und einem weichen, breiten Bauch, in den sich ihre enge Polyester-Schürze gnadenlos grub. Sie hatte weder Zeit noch Geld, sich um Schönheitsideale zu kümmern. Alles, was sie interessierte, waren die letzten Mahnungen des Cook County Property Tax Office und die erdrückenden Arztrechnungen, die ihr Vater hinterlassen hatte, als er vor sechs Monaten an einem Herzinfarkt gestorben war.
Ihr Vater Arthur hatte ein kleines Logistikunternehmen im South Loop geführt. Er war ein guter Mann, der einen tödlichen Fehler gemacht hatte. Er hatte einen Kredit von der Castellion-Verbrecherfamilie aufgenommen, um seine Lastwagen am Laufen zu halten. Als er nicht zahlen konnte, nahmen sie nicht nur das Unternehmen. Sie nahmen ihm seine Würde, seine Gesundheit und schließlich sein Leben.
Und der Mann, der das alles orchestriert hatte, saß gerade an Tisch 4.
Dominic Castillion, das unangefochtene Oberhaupt des Chicago Outfit, wirkte völlig fehl am Platz in dem heruntergekommenen Diner. Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Brioni-Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als der Jahresumsatz des Diners. Sein dunkles Haar war akkurat gestylt, sein Kiefer scharf genug, um Glas zu schneiden, und seine Augen – ein eisiges, blasses Grau – waren völlig auf Khloe gerichtet, während sie eine Kanne koffeinfreien Kaffee zu seiner Nische trug.
Zwei massige Männer in dunklen Mänteln standen am Eingang des Diners, ihre bloße Anwesenheit reichte aus, um die späten Stammgäste zu vertreiben.
Khloes Herz hämmerte gegen ihre Rippen, aber der brennende Hass in ihrer Brust hielt ihre Hände ruhig. Sie trat an den Tisch, das Reiben ihrer Schenkel wie ein Metronom ihrer Erschöpfung.
„Wir schließen in zehn Minuten“, sagte Khloe mit flacher Stimme und weigerte sich, eine Höflichkeitsanrede zu benutzen.
„Schenk den Kaffee ein, Chloe“, sagte Dominic. Seine Stimme war ein tiefer, resonanter Bariton, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte – nicht vor Anziehung, sondern aus purem Überlebensinstinkt.
Sie goss den Kaffee ein und ließ bewusst einen Zentimeter Platz oben.
„Was willst du, Castillion? Du hast das Unternehmen genommen. Du hast das Leben meines Vaters genommen. Ich habe nichts mehr, was deine Schläger noch holen könnten.“
Dominic nahm einen langsamen Schluck des schwarzen Kaffees, ohne bei dem bitteren Geschmack zusammenzuzucken.
„Dein Vater schuldete mir zwei Millionen Dollar, Chloe. Sein marodes Transportunternehmen hat kaum die Zinsen gedeckt. Die Hauptschuld bleibt.“
Khloes Gesicht lief rot an, ihr schwerer Brustkorb hob und senkte sich.
„Ich verdiene 12 Dollar die Stunde plus Trinkgeld. Wenn du hier bist, um mir die Beine zu brechen, dann tu es draußen. Ich will der Frühschicht keine Sauerei hinterlassen.“
Ein kurzes Aufblitzen – vielleicht Belustigung oder berechnetes Interesse – erschien in Dominics kalten Augen.
Er griff in seine Brusttasche und zog ein gefaltetes cremefarbenes Dokument heraus, das er auf den Formica-Tisch neben den Sirupspender legte.
„Ich will nicht deine Beine“, sagte Dominic ruhig. „Ich will deine Unterschrift.“
Khloe runzelte die Stirn und weigerte sich, das Papier zu berühren.
„Was ist das?“
„Eine Heiratsurkunde.“
Das Diner wurde still, abgesehen vom Summen des alten Kühlschranks hinter dem Tresen.
Chloe starrte ihn an, sicher, dass sie sich verhört hatte.
„Entschuldigung?“
„Du hast mich verstanden“, sagte Dominic und lehnte sich vor. Der Duft seines teuren Tom-Ford-Parfums überlagerte kurz den Geruch von Frittierfett.
„Die Bundesregierung bereitet eine RICO-Anklage gegen mich vor. Staatsanwalt Robert Kesler will meinen Kopf und malt mich als rücksichtsloses, unantastbares Monster. Meine Anwälte raten zu einer Image-Rehabilitation. Eine hochkarätige, öffentliche Ehe mit einer Zivilistin.“
„Dann heirate doch eine dieser Plastik-Russinnen, mit denen du in den Gold-Coast-Clubs herumhängst“, fauchte Khloe.
„Ein Model wird eine Jury aus arbeitenden Chicagoern nicht davon überzeugen, dass ich ein bodenständiger Familienmensch bin“, zählte Dominic auf, seine Stimme glatt und emotionslos. „Du jedoch schon.“
Seine Augen glitten ohne Entschuldigung über ihren Körper.
„Du bist normal. Du bist eine hart arbeitende, mollige, verschuldete Kellnerin aus dem Norden. Du bist das absolute Gegenteil von allem, was das FBI behauptet, dass ich schätze. Wenn ich dich heirate, erzeugt das kognitive Dissonanz bei der Anklage. Sie werden nicht wissen, wie sie mich einordnen sollen.“
Chloe stieß ein hartes, ungläubiges Lachen aus.
„Du willst mich heiraten, weil ich dick und arm bin, um mich als Requisit in deinem Bundes-Racketeering-Prozess zu benutzen?“
„Ich bin pragmatisch“, antwortete Dominic ungerührt. „Hier sind die Bedingungen. Wir heiraten genau für ein Jahr. Du ziehst in meine Residenz im St. Regis. Wir schlafen in getrennten Zimmern, aber du wirst öffentliche Veranstaltungen an meinem Arm besuchen, für die Kameras lächeln und die Rolle der hingebungsvollen Ehefrau spielen. Im Gegenzug wird die Zwei-Millionen-Schuld sofort erlassen. Außerdem überweise ich bei Auflösung der Ehe in zwölf Monaten fünf Millionen Dollar auf ein Offshore-Konto in deinem Namen.“
Chloe spürte, wie der Boden unter ihr kippte. Sieben Millionen Dollar Gesamtwert. Die Zwangsvollstreckung des kleinen Hauses ihrer Mutter in Evanston, die Arztrechnungen, die erdrückende, erstickende Armut – alles könnte mit einem Federstrich verschwinden.
„Warum ich?“, flüsterte sie, der Kampf vorübergehend aus ihr gewichen. „Es gibt Tausende verzweifelter Frauen in dieser Stadt.“
Dominics Miene verhärtete sich. Ein gefährlicher Schatten zog über sein Gesicht.
„Weil dein Vater vor seinem Tod einen USB-Stick versteckt hat. Einen Stick mit Schifffahrtsmanifesten des Outfit. Meine Männer haben sein Büro auseinandergenommen und nichts gefunden. Ich glaube, du hast ihn. Oder du weißt, wo er ist. Dich nahe bei mir zu halten, die Feds von meinem Rücken zu halten und darauf zu warten, dass du mich zum Stick führst. Es ist eine hoch effiziente Lösung.“
Chloe starrte den Teufel an, der in ihrer Nische saß. Sie hatte den Stick nicht. Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Aber wenn sie ihm das sagte, würde er ihre Mutter zerstören. Er würde alles zerstören.
„Ein Jahr“, sagte Khloe, ihre Stimme zitterte, obwohl sie das Kinn hob. „Und du fasst mich nie an.“
„Ich habe nicht vor, es zu tun“, sagte Dominic kalt.
Er schob eine kleine Samtschachtel über den Tisch, öffnete sie und enthüllte einen Smaragd-geschnittenen Diamantring, so groß, dass er das trübe Neonlicht einfing und in Regenbögen zerbrach.
„Zieh ihn an“, befahl er.
Drei Tage später hörte Khloe Henderson auf zu existieren. An ihrer Stelle stand die hochgradig beobachtete, völlig fehl am Platz wirkende Verlobte des gefürchtetsten Mannes Chicagos.
Der Übergang war brutal. Sie packte ihre wenigen Sachen in einen Müllsack, küsste ihre verwirrte Mutter mit einer erfundenen Geschichte über einen reichen Tech-Investor, mit dem sie heimlich ausging, und wurde in einem gepanzerten Cadillac Escalade in den 87. Stock des St. Regis gebracht.
Das Penthouse war eine weitläufige, sterile Weite aus bodentiefem Glas, weißem Marmor und kaltem Stahl. Es sah genau aus wie der Mann, dem es gehörte.
Ihre erste Einführung in ihr neues Leben kam in Gestalt von Lorenzo Rossi, Dominics Unterboss. Lorenzo war ein scharf gekleideter, impulsiver Mann mit einer Narbe, die durch seine linke Augenbraue verlief. Während Dominic ein Block Eis war, war Lorenzo ein brennendes Streichholz.
„Du glaubst wirklich, dieses Schwein wird den Staatsanwalt täuschen?“, spottete Lorenzo und lief im Wohnzimmer auf und ab, während Dominic am großen Esstisch saß und Bilanzen prüfte.
Khloe stand nahe dem Eingang und spürte, wie ihr Gesicht vor Demütigung brannte.
„Pass auf, was du sagst, Lorenzo“, sagte Dominic, ohne von seinen Papieren aufzuschauen.
„Schau sie dir an, Boss“, drängte Lorenzo und gestikulierte wild in Richtung Khloes schlichter Jeans und des übergroßen Pullovers. „Sie passt nicht in unsere Welt. Sie wird beim ersten Verhör von Kesler zusammenbrechen. Sie ist schwach und fett.“
Khloes Hände ballten sich zu Fäusten. Sie hatte ihr ganzes Leben grausame Kommentare über ihren Körper ertragen, aber die absolute Geringschätzung in Lorenzos Stimme entzündete eine Wut, die ihre Angst überlagerte.
„Ich mag fett sein“, sagte Khloe laut, ihre Stimme hallte von den Marmorböden wider. Beide Männer erstarrten.
„Aber ich bin nicht schwach. Mein Vater hat sich kaputt gearbeitet, während Parasiten wie du ihn ausgesaugt haben. Ich kann zwölf Monate in einer schicken Wohnung überleben. Kannst du überleben, wenn die Feds endlich deine Tür eintreten?“
Lorenzos Hand flog sofort zu dem Holster unter seinem Sakko. Er machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu.
„Lorenzo.“ Dominics Stimme peitschte wie ein Schlag. Sie war nicht laut, aber die tödliche Autorität darin ließ den Unterboss mitten in der Bewegung erstarren.
Dominic schaute endlich auf, seine blassen Augen nagelten Lorenzo fest.
„Wenn du jemals wieder in Gegenwart meiner zukünftigen Frau eine Waffe ziehst, schneide ich dir die Hände ab und füttere sie den Hunden im Navy-Pier-Lagerhaus. Raus.“
Lorenzo schluckte schwer, sein Gesicht wurde blass. Er warf Khloe einen giftigen Blick zu, drehte sich um und stürmte aus dem Penthouse, die schwere Eichentür knallte hinter ihm zu.
Dominic stand langsam auf und strich seine Krawatte glatt. Er ging zu Chloe, blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um seinem Blick zu begegnen.
Sie erwartete eine Rüge, weil sie sich eingemischt hatte, doch stattdessen sah sie eine mikroskopische Veränderung in seiner starren Haltung.
„Du hast Feuer“, stellte Dominic leise fest. „Gut. Das wirst du brauchen.“
Am nächsten Tag würde die Presse unsere Verlobung bekannt geben, was bedeutet, dass wir das hier reparieren müssen.“ Er deutete vage auf ihre abgetragene Kleidung.
Am nächsten Morgen fand Khloe sich von zwei massigen Bodyguards flankiert in einem exklusiven Termin-nur-Brautmoden-Geschäft auf der Oak Street wieder. Dominic hatte darauf bestanden, sie zu begleiten, ein stiller, imposanter Schatten in ihrem Rücken.
Der Laden tropfte vor Kristall-Leuchtern und roch nach teuren Lilien. Die Geschäftsführerin, eine extrem dünne, scharf geschnittene Frau namens Vivien, eilte vor, ihre Augen leuchteten beim Anblick von Dominic Castillion auf.
„Mr. Castillion, eine Ehre! Eine absolute Ehre!“
Dann fiel ihr Blick auf Khloe. Das Lächeln verschwand nicht ganz, wurde aber brüchig, als sie Khloes breite Hüften, dicke Arme und schweren Bauch musterte.
„Wir brauchen ein Hochzeitskleid“, erklärte Dominic sachlich. „Die Hochzeit ist in drei Wochen in der Holy Name Cathedral. Es muss spektakulär sein.“
Vivien blinzelte und schaute zwischen dem einschüchternden Mafia-Boss und der molligen Frau neben ihm hin und her.
„Natürlich, allerdings muss ich zugeben, Mr. Castillion, unsere Mustergrößen sind streng europäisch – Größe 34, vielleicht 36. Wir bedienen eine sehr spezielle Klientel. Wir führen normalerweise keine Kleider für robustere Figuren.“
Khloe schaute auf den plüschigen weißen Teppich, eine vertraute schwere Scham sank in ihre Brust.
„Ist schon gut“, murmelte sie und wandte sich an Dominic. „Wir können woanders hingehen.“
„Ein Kaufhaus. Wir gehen nicht in ein Kaufhaus“, unterbrach Dominic, seine Stimme sank eine Oktave tiefer. Kalt und tödlich.
Er trat näher an Vivien heran. Die Geschäftsführerin machte unwillkürlich einen Schritt zurück, als die erdrückende Aura eines Killers über sie hinwegspülte.
„Meine Verlobte“, sagte Dominic und betonte das Wort, „ist keine Mustergröße. Sie ist eine Frau, und du bist eine Schneiderin. Du wirst diesen Laden für die Öffentlichkeit für den Rest der Woche schließen. Du wirst deine besten Schneiderinnen aus New York oder Paris oder woher auch immer einfliegen. Du wirst ein maßgeschneidertes Kleid entwerfen, das sie genau so kleidet, wie sie ist.“
„Mr. Castillion, das dauert Monate“, stammelte Vivien, sichtlich zitternd.
Dominic griff in seinen Mantel und zog einen dicken Stapel Hundert-Dollar-Scheine heraus, den er lässig auf eine Glasvitrine warf.
„Das sind 50.000 Dollar für die Unannehmlichkeiten. Du wirst es in zwei Wochen fertig haben, oder ich kaufe dieses Gebäude, werfe dein Geschäft raus und mache einen Parkplatz daraus. Haben wir uns verstanden?“
Vivien nickte hektisch.
„Ja. Ja, Sir. Sofort, Sir.“
Dominic drehte sich zu Chloe um, seine Miene kehrte zu ihrer neutralen, eisigen Maske zurück.
„Geh mit ihr. Nimm, was du willst.“
Während Khloe zusah, wie er sich umdrehte und zu den Schaufenstern ging, um einen Anruf entgegenzunehmen, machte ihr Herz einen seltsamen, ungewohnten Sprung.
Er war ein Monster. Er hatte ihre Familie zerstört. Er benutzte sie, um dem Bundesgefängnis zu entgehen.
Aber als Vivien sie respektvoll in eine luxuriöse Umkleidekabine führte und sie wie eine Königin behandelte, erkannte Khloe etwas Erschreckendes.
Dominic Castillion war der einzige Mann in ihrem ganzen Leben, der sie jemals verteidigt hatte, und die verdrehte Realität ihrer Schein-Ehe begann bereits, die Grenzen ihres Hasses zu verwischen.
Drei Wochen später schwangen die schweren Holztüren der Holy Name Cathedral auf, und Khloe Henderson trat in das blendende Blitzlicht von hundert Kameras.
Vor den Absperrungen drängte sich die Chicagoer Presse wie hungrige Wölfe und schrie Fragen über den Gangster und seine mysteriöse Braut.
Im Inneren der Kathedrale war das Kirchenschiff mit den gefährlichsten Männern des Mittleren Westens gefüllt. Alle in maßgeschneiderten Anzügen und mit dünn verschleierten Mienen des Unglaubens.
Khloes Herz hämmerte gegen ihre Rippen in einem frenetischen Rhythmus, der drohte, ihre Brust zu zerreißen. Aber als sie den langen roten Teppich entlangschritt, zwang sie ihre Schultern zurück.
Sie war nicht mehr die verängstigte Kellnerin aus dem Golden Apple Diner.
Sie trug ein Meisterwerk.
Vivien hatte ihr Wort gehalten. Das maßgeschneiderte elfenbeinfarbene Kleid war ein Triumph aus Seide und Spitze, entworfen, um Khloes schwere Figur nicht zu verstecken, sondern sie zu feiern. Ein strukturiertes Korsett schnürte ihre Taille, während schulterfreie Spitzenärmel ihre Schlüsselbeine umrahmten. Der schwere A-Linien-Rock floss über ihre breiten Hüften und mündete in eine dramatische Kathedral-Schleppe.
Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte Khloe sich nicht nur sichtbar. Sie fühlte sich großartig.
Am Altar stand Dominic Castillion. Er trug einen mitternachtsblauen Smoking, der perfekt zu seinen breiten Schultern passte.
Als Khloe näher kam, brach die eisige Gleichgültigkeit in seinen blassen grauen Augen für einen winzigen Moment auf, ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Er streckte die Hand aus, seine große, schwielige Hand umfasste ihre mit überraschender, verankernder Wärme.
„Du siehst…“, murmelte Dominic, seine Stimme so leise, dass nur sie sie über dem Chor hörte, „…formidabel aus.“
„Gewöhn dich nicht daran“, flüsterte sie zurück, obwohl ihre Hand in seinem Griff zitterte.
Der Erzbischof von Chicago, der von der Castillion-Familie großzügig entlohnt worden war, um an diesem Nachmittag ihre Sünden zu übersehen, vollzog das Sakrament.
Als die Zeit für die Gelübde kam, sprach Khloe die hohlen Worte, ihre Augen auf Dominics Kragen gerichtet, um seinem durchdringenden Blick auszuweichen.
Aber als er ihr einen Platin-Ehering auf den Finger schob, strich sein Daumen sanft über ihre Knöchel und sandte einen elektrischen Stoß ihren Arm hinauf, der nichts mit Angst zu tun hatte.
„Ich erkläre euch hiermit zu Mann und Frau“, verkündete der Erzbischof. „Du darfst die Braut küssen.“
Khloe versteifte sich. Das stand nicht im Vertrag. Aber Dominic trat nahtlos in ihren Raum, seine Hand glitt auf ihren Rücken. Er neigte den Kopf und eroberte ihre Lippen.
Es sollte eine Vorstellung für die Kameras in der Galerie sein, doch in dem Moment, in dem sein Mund sich gegen ihren bewegte, blühte eine erschreckende Hitze in ihrem Bauch auf. Sein Kuss war besitzergreifend, tief und viel zu echt.
Als er sich endlich löste, war Khloe atemlos, ihre Wangen gerötet, ihr sorgfältig aufgebauter Hass gefährlich ins Wanken geraten.
Der Empfang im Drake Hotel war eine Übung in schwindelerregender Opulenz. Tausende weiße Orchideen ergossen sich aus den Kronleuchtern, und Champagner floss wie Wasser.
Khloe saß neben Dominic am Kopf der Tafel, der schwere Diamant an ihrer linken Hand fing das Licht ein. Sie sprachen kaum, die Spannung des Kusses vibrierte noch zwischen ihnen, bis eine Störung nahe dem Ballsaal-Eingang die Jazz-Band verstummen ließ.
Staatsanwalt Robert Kesler betrat den Raum, flankiert von zwei bewaffneten Bundesagenten.
Kesler war ein Hai von einem Mann mit schütterem Haar und einem selbstgerechten Grinsen. Die Temperatur im Ballsaal fiel schlagartig.
Lorenzo Rossi und ein Dutzend weiterer Outfit-Männer standen sofort auf, ihre Hände schwebten nahe ihren maßgeschneiderten Jacken.
Dominic blieb sitzen und nippte ruhig an seinem Scotch.
„Lasst ihn durch“, befahl er.
Kesler marschierte direkt zur Haupttafel, ignorierte Dominic komplett und richtete seinen raubtierhaften Blick auf Khloe.
„Mrs. Castillion, oder sollte ich Miss Henderson sagen? Entschuldigen Sie die Störung der Feier. Ich wollte mir die Tragödie nur selbst ansehen.“
„Hier gibt es keine Tragödie, Mr. Kesler“, sagte Khloe, ihre Stimme bemerkenswert fest.
Kesler lehnte sich über den Tisch, sein Atem roch nach abgestandenem Kaffee und Pfefferminz.
„Ihr Vater, Arthur, war ein guter Mann. Er wurde von genau dem Syndikat zermalmt, in das Sie gerade eingeheiratet haben. Wir beide wissen, dass diese Ehe eine Farce ist, Chloe. Ein erbärmlicher Trick, um die Geschworenen von Cook County zu beeinflussen. Wenn ich ihn für den Rest seines Lebens hinter Gitter bringe, gehen Sie als Komplizin mit unter. Es sei denn, Sie verlassen diesen Raum jetzt und steigen in meinen Wagen.“
Panik flammte in Khloes Brust auf. Die Drohung mit dem Gefängnis war real. Sie schaute zu Dominic, der sie aufmerksam beobachtete, seine Miene unergründlich. Er würde sie nicht retten. Das war der Test. Deshalb hatte er sie gekauft.
Khloe stand auf, die schwere Seide ihres Kleides raschelte laut in der toten Stille des Ballsaals. Sie nahm ihr Champagnerglas und schaute Kesler direkt in die Augen.
„Mein Vater hat schlechte geschäftliche Entscheidungen getroffen, Mr. Kesler“, sagte Khloe, ihre Stimme trug durch den stillen Raum. „Aber mein Mann ist eingesprungen und hat die Schulden bezahlt, die mein Vater hinterlassen hat. Er hat meine Familie vor dem Bankrott gerettet, während Ihr Büro absolut nichts getan hat, um uns zu helfen. Ich habe Dominic geheiratet, weil er der einzige Mann ist, der mich jemals wirklich beschützt hat. Also, es sei denn, Sie haben einen Haftbefehl in Ihrer Tasche, schlage ich vor, Sie verlassen meine Hochzeitsfeier, bevor ich den Sicherheitsdienst beauftrage, Sie auf den Lake Shore Drive zu werfen.“
Ein kollektives Keuchen hallte durch den Raum.
Keslers Gesicht wurde fleckig rot vor Wut. Er öffnete den Mund, fand keine Worte und drehte sich abrupt auf dem Absatz um, stürmte mit seinen Agenten im Schlepptau hinaus.
Der Ballsaal brach in Applaus aus.
Dominic stand langsam auf und drehte sich zu ihr um. Der kalte, tote Blick in seinen Augen war verschwunden, ersetzt durch eine dunkle, brennende Intensität, die Khloe den Atem stocken ließ.
„Du hast mich verteidigt“, sagte Dominic, seine Stimme ein tiefes Grollen.
„Ich habe die sieben Millionen verteidigt, die du mir schuldest“, schoss Khloe zurück, ihre Hände zitterten leicht, als sie das Glas absetzte.
Ein Hauch eines Lächelns berührte Dominics Lippen.
„Natürlich hast du das, Mia Mowgi.“
In dieser Nacht, im weitläufigen Penthouse im St. Regis, zogen sie sich in ihre separaten Flügel zurück. Aber während Khloe in dem riesigen Kingsize-Bett lag und an die Decke starrte, konnte sie den Geschmack seines Kusses nicht von ihren Lippen wischen, noch konnte sie die erschreckende Erkenntnis ignorieren, dass das Spielen der Rolle seiner Ehefrau gefährlich leicht wurde.
Sechs Monate in die Vereinbarung hinein waren die Grenzen ihrer Schein-Ehe zu einer quälenden häuslichen Routine verschwommen.
Dominic war tagsüber ein Geist, der sein illegales Imperium führte, aber abends teilten sie ruhige Abendessen im Penthouse. Sie redeten – nicht über die Mafia, sondern über die Welt.
Khloe lernte, dass der skrupellose Verbrecherboss einen Abschluss in europäischer Geschichte hatte und eine stille Verachtung für die moderne Welt. Dominic lernte, dass die kurvige Kellnerin einen brillanten analytischen Verstand besaß, der beim Kaffeeschenken im Diner verschwendet worden war.
Er erwähnte nie ihr Gewicht. Er ließ sie nie klein fühlen. Tatsächlich verweilte sein Blick oft auf der Kurve ihrer Hüften und dem weichen Schwung ihrer Brüste mit einem stillen, brodelnden Hunger, der sie zugleich erschreckte und erregte.
Aber der Schatten des fehlenden USB-Sticks ihres Vaters hing über ihnen. Dominics Männer hatten ihn immer noch nicht gefunden, und Keslers RICO-Fall gewann an Fahrt.
An einem regnerischen Dienstagabend Ende Oktober wurde Dominic zu einer plötzlichen Krise an den Häfen gerufen. Khloe blieb im Penthouse und ging eine kleine Pappkiste mit den persönlichen Sachen ihres Vaters durch, die ihre Mutter endlich geschickt hatte.
Zwischen abgenutzten Ledergürteln und verblassten Fotos war Arthur Hendersons messingfarbene Taschenuhr. Sie war kaputt, die Zeiger blieben für immer bei 4:15 stehen.
Khloe fuhr mit dem Daumen über das angelaufene Messing. Ihr Vater hatte diese Uhr nie aus den Augen gelassen.
Getrieben von einem plötzlichen, seltsamen Instinkt, schob Khloe ihren Daumennagel unter die Rückseite der Uhr. Mit einem scharfen Klicken sprang sie auf.
Dort, hinter den verrosteten Zahnrädern, steckte eine winzige schwarze Micro-SD-Karte.
Ihr Atem stockte.
Das war er. Die Listen. Die Beweise, die Dominic entweder für immer ins Gefängnis bringen oder ihm die Hebelwirkung geben konnten, um Kesler zu zerstören.
Bevor sie verarbeiten konnte, was sie tun sollte, klickte die schwere Eichentür des Penthouses auf.
Khloe schob die Uhr und die SD-Karte schnell in die tiefe Tasche ihres Cardigans, gerade als Lorenzo Rossi ins Wohnzimmer trat.
Khloes Blut gefror.
Lorenzo durfte nie ins Penthouse, wenn Dominic nicht da war.
„Wo ist mein Mann?“, verlangte Khloe und trat zurück zur Kücheninsel.
Lorenzo lächelte, ein öliges, boshaftes Zähnefletschen. Die Narbe durch seine Augenbraue zuckte.
„Dominic ist an den Docks aufgehalten worden. Ein kleines logistisches Problem, das ich arrangiert habe.“
„Ich wusste, dass der Alte dir heute eine Kiste geschickt hat. Und ich weiß, dass du sie gefunden hast.“
„Ich weiß nicht, wovon du redest“, log Khloe, ihr Herz hämmerte wild.
Lorenzo zog eine schallgedämpfte Glock 19 aus seiner Jacke und richtete sie direkt auf ihre Brust.
„Spiel nicht dumm mit mir, du fette Kuh. Der USB-Stick, die SD-Karte, was auch immer Arthur darauf versteckt hat. Gib ihn mir.“
„Warum willst du ihn?“, fragte Khloe und gewann Zeit, indem sie sich an der Marmor-Arbeitsplatte festhielt. „Wenn du ihn Kesler gibst, kommt Dominic ins Gefängnis. Du gehst mit ihm unter.“
Lorenzo lachte hart.
„Du glaubst wirklich, Dominic hat diesen räuberischen Kredit an deinen Vater autorisiert? Dominic wusste nicht einmal, dass Arthur Henderson existierte, bis das Geschäft ausfiel. Ich habe deinem Vater den Kredit mit Outfit-Geld gegeben. Ich habe Millionen von den Logistikrouten abgeschöpft, um mir eine eigene Kriegskasse aufzubauen. Dein Vater hat es herausgefunden und den Beweis heruntergeladen. Wenn Dominic diesen Stick sieht, wird er wissen, dass ich die Familie verraten habe. Ich bin bis morgen früh tot.“
„Aber wenn ich den Stick bekomme, kann ich die Dateien bearbeiten, ihn Kesler geben und Dominic für alles den Kopf hinhalten lassen. Ich werde der Boss.“
Die Wahrheit traf Khloe wie ein Güterzug. Dominic hatte ihren Vater nicht ruiniert. Lorenzo hatte es getan. Dominic war lediglich eingesprungen, um eine Schuld einzutreiben, die er für legitim hielt, und war unwissentlich in Lorenzos Falle getappt.
„Gib ihn mir, Chloe“, spuckte Lorenzo, schloss die Distanz zwischen ihnen. „Ich mache es schnell. Ich sage Dominic, es war ein Raubüberfall, der schiefgegangen ist. Schade. Er fing tatsächlich an, seine kleine Wohltätigkeitsaktion zu mögen.“
Lorenzo stürzte sich vor und griff nach ihrer Tasche.
Aber Lorenzo machte den fatalen Fehler, sie zu unterschätzen. Er erwartete ein zerbrechliches, verängstigtes Mädchen. Er erwartete keine Frau, die 22 Kilo schwere Mehlsäcke im Diner geschleppt und ihr Leben lang gegen Grausamkeit gekämpft hatte.
Als Lorenzo ihren Arm packte, warf Khloe ihr gesamtes Körpergewicht nach vorn. Sie rammte ihre Schulter direkt in Lorenzos Brust. Die pure Wucht ihres Schwungs ließ den Unterboss rückwärts taumeln, sein Kopf schlug hart gegen die scharfe Kante der Marmor-Arbeitsplatte. Die Waffe klapperte über den Boden.
Lorenzo stöhnte, schwer benommen, Blut sickerte in die weißen Fugen der Fliesen.
Khloe krabbelte zur Waffe, aber Lorenzo packte ihren Knöchel und zog sie herunter.
„Du dumme Schlampe!“, knurrte Lorenzo, kroch über sie, seine Hände griffen nach ihrer Kehle.
Plötzlich flog die Penthouse-Tür auf.
Dominic stand im Eingang, tropfnass vom Regen, seine Augen loderten vor einer mörderischen Wut, so rein, dass sie die Luft aus dem Raum sog.
Er erfasste die Szene – das Blut, Lorenzo, der seine Frau würgte – in einer Sekunde.
Lorenzo erstarrte und ließ Khloes Hals los.
„Boss, warte. Hör zu…“
Dominic sagte kein Wort. Er zögerte nicht. Er zog seine eigene Waffe und feuerte einen einzigen schallgedämpften Schuss direkt in Lorenzos Stirn.
Der Unterboss kippte rückwärts, tot, bevor er den Boden berührte.
Khloe lag keuchend auf den Fliesen und zitterte heftig.
Dominic ließ seine Waffe fallen und durchquerte den Raum mit drei riesigen Schritten. Er sank auf die Knie neben ihr, sein sonst makelloser Anzug sog das Blut vom Boden auf. Er zog sie an seine Brust, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Seine Hände zitterten.
Der kalte, gefühllose Mafia-Boss zitterte.
„Bist du verletzt?“, verlangte er, seine Stimme dick vor verzweifelter, erschreckender Panik. Seine Hände glitten über ihre Schultern, ihren Hals, suchten nach Verletzungen.
„Chloe, schau mich an. Bist du verletzt?“
„Ich habe den Stick“, schluchzte sie und zog die Micro-SD-Karte mit zitternden Fingern aus ihrer Tasche. „Es war nicht du, Dominic. Lorenzo hat meinem Dad den Kredit gegeben. Er hat abgeschöpft. Er wollte dich reinlegen.“
Dominic starrte auf dieses winzige Stück Plastik, dann zurück auf Khloes tränenüberströmtes Gesicht. Er nahm den Stick, warf ihn achtlos auf die Arbeitsplatte und zog sie zurück in seine Arme.
„Ich interessiere mich nicht für den Stick“, flüsterte Dominic heftig und drückte seine Lippen auf ihre Stirn. „Mich interessiert, dass er dich angefasst hat. Ich hätte ihn an dem Tag töten sollen, an dem er dich in diesem Raum beleidigt hat.“
„Der Vertrag“, keuchte Khloe und klammerte sich an die Aufschläge seines ruinierten Anzugs. „Der Fall des Staatsanwalts wird zusammenbrechen, wenn du ihm die echten Dateien gibst, die Lorenzos unabhängigen Diebstahl zeigen. Du brauchst mich nicht mehr.“
„Das Jahr ist noch nicht vorbei, aber…“
Dominic zog sich leicht zurück, seine blassen grauen Augen bohrten sich in ihre. Das Eis war komplett verschwunden, geschmolzen durch das brennende Feuer absoluter Hingabe.
„Es gibt keinen Vertrag mehr“, sagte Dominic leise, sein Daumen wischte eine Träne von ihrer Wange. „Glaubst du wirklich, ich würde dich jemals gehen lassen? Du hast die Bundesregierung für mich herausgefordert. Du hast meinen Unterboss abgewehrt. Du bist genau da, wo du hingehörst, Khloe Castillion.“
Er küsste sie. Nicht für die Kameras, nicht für eine Jury, sondern weil er ein verhungernder Mann war und sie das Einzige war, das ihn am Leben halten konnte.
Chloe küsste ihn zurück, ihre Hände vergruben sich in seinem feuchten Haar und erkannte, dass der Teufel, der sie im Diner gekauft hatte, sie letztendlich befreit hatte.
Wow, was für eine Wendung. Lorenzo war die ganze Zeit der wahre Bösewicht, und Dominic bewies, dass er bereit ist, buchstäblich zu töten, um seine kurvige Königin zu beschützen. Wer hat nicht geseufzt, als er sagte, es gebe keinen Vertrag mehr?
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