Mi conocimiento inicial de las momias de Asia Central Oriental (en adelante ECA) se remonta al verano de 1988. Había oído hablar de ellas en la década de 1970, pero no aprecié realmente su enorme importancia para el estudio de la prehistoria y la historia de Eurasia hasta que Los vi en persona. Había ido muchas veces al museo provincial de Ürümchi, pero una visita en 1988 me dejó impactado por la exposición recién inaugurada de momias de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro Temprana.

Las brujas de Subeshi fueron enterradas con llamativos sombreros. Fotografía de Jeffery Newbury

¿Eran reales las momias? Al pasar a través de las cortinas negras que colgaban de lo alto de la puerta, sospeché un poco, porque las momias parecían demasiado buenas para ser verdad. El hecho de que tuvieran cabello claro, piel clara, narices largas, ojos hundidos y labios finos también fue motivo de pausa. Pensé que las momias eran parte de un elaborado engaño perpetrado para fomentar el turismo. Sin embargo, las etiquetas afirmaban que las momias databan del primer y segundo milenio antes de Cristo. Los artefactos que los acompañaban también estaban notablemente bien conservados y, en muchos casos, tecnológica y culturalmente avanzados. Por ejemplo, las momias tenían bronce, trigo y la rueda antes de que aparecieran en las llanuras centrales de China, y sus tejidos de lana eran de una calidad extraordinariamente fina. Cuanto más tiempo permanecía en esa habitación llena de momias y observaba cuidadosamente ellos y sus artefactos asociados, mis dudas se disiparon gradualmente.

Esta momia del cementerio de Niya 95 (M5) tiene trenzas rubias bien conservadas. Observe también las cuentas de vidrio azul que cubren su rostro.

Al regresar a Penn para retomar mis deberes docentes, dejé de lado los pensamientos sobre las momias hasta el descubrimiento en septiembre de 1991 de Ötzi, el Hombre de Hielo de 5.300 años de antigüedad perfectamente conservado (ver artículo en este número). Impulsado por este descubrimiento, comencé a organizar una investigación internacional para realizar investigaciones sobre las momias de ECA. En el verano de 1993 dirigí mi primera expedición a la cuenca del Tarim. Aquella expedición inicial se centró en estudios de ADN antiguo, pero expediciones posteriores profundizarían en los textiles, la metalurgia del bronce y el hierro, la agricultura y otros aspectos de la existencia de los primeros habitantes de la región. Casi tres décadas después de aquel fatídico encuentro del verano de 1988, sigo participando activamente en las investigaciones sobre las momias de Tarim. Para usar una expresión china, las momias de ECA y yo “youyuan” (tienen una afinidad).

Cuerpos preservados en condiciones secas y frías Los restos humanos de los que hablo aquí no son en realidad momias, sino cadáveres disecados. Su asombroso estado de conservación no se debe a ningún medio artificial –como el que encontramos en las momias de Egipto– sino a la extrema aridez y los suelos salinos del entorno. Los inviernos extremadamente fríos también desempeñaron un papel importante a la hora de detener los procesos de putrefacción y descomposición de los restos humanos. Las momias se encuentran en cementerios ubicados a lo largo de los bordes sur y este del Taklamakan (uno de los desiertos más grandes y secos del mundo), que se encuentra en el centro de la cuenca del Tarim.

La cuenca del Tarim es uno de los lugares más remotos (lejos de los océanos y mares a lo largo de cuyos litorales viajaron los primeros humanos) y los últimos lugares poblados de la Tierra. Durante los períodos Paleolítico y Neolítico en ECA (antes de 2000 a. C.), no hay evidencia de asentamiento permanente en la cuenca del Tarim. Sin embargo, desde la Edad del Bronce (en ECA, alrededor del año 2000 a. C.) en adelante, la región fue un lugar clave de interacción entre Eurasia occidental y oriental. Se han recuperado cientos de momias de la cuenca del Tarim, algunas de las cuales describo aquí.

El este de Asia Central tiene un ambiente extremadamente seco, lo que lleva a la preservación de cadáveres en cementerios como la Necrópolis de Ördek, no lejos de Loulan.

La belleza de Loulan Loulan es la ciudad legendaria cerca del desaparecido Lop Nor (“Lago Lop”) que se encontraba en la esquina noreste de la cuenca del Tarim. La Bella de Loulan es una mujer atractiva que estuvo entre las primeras momias descubiertas en la región. Se la ha fechado alrededor del 1800 a. C. Poco después de ser encontrada a fines de la década de 1970, se convirtió en una causa célebre entre los uigures locales de habla turca que la consideraban su antepasado, lo que creían que les daba un derecho previo a la región sobre los chinos Han, que llegaron hace unos 2.000 años. más tarde.

Desafortunadamente, los propios uigures no llegaron a la cuenca del Tarim hasta casi un milenio después que los chinos Han. Por lo tanto, la Belleza de Loulan encarna uno de los muchos misterios sobre las momias: si ella no era ni una china de habla sinítica ni una uigur de habla turca, ¿qué idioma hablaba? Existe evidencia que indica que bien pudo haber hablado tocario, la segunda lengua indoeuropea más antigua (después del hitita).

La Bella de Loulan fue enterrada con una capa o sudario abrigado, un sombrero y botas. Otros ajuares funerarios incluían un peine de madera, una canasta y una bandeja para aventar. La Belleza de Xiaohe (ca. 1800-1500 a. C.) está muy bien conservada. Su cuerpo fue encontrado envuelto en una amplia capa de lana. Cortesía de la Oficina de Reliquias Culturales de Xinjiang y Wang Da-Gang. La belleza de Xiaohe

Una de las momias desenterradas más recientemente, la Belleza de Xiaohe, fue recuperada de la Necrópolis de Ördek, en lo más profundo del desierto, en el Cementerio No. 5 de Small River, a lo largo del Xiaohe (“Río Pequeño”), en su mayoría seco, durante excavaciones a principios del siglo XXI. siglo. Cuando quitaron la tapa del ataúd de su barco, la encontraron con un magnífico sombrero blanco. La Belleza de Xiaohe data aproximadamente del mismo período y de una cultura similar a la Belleza de Loulan. Xiaohe se encuentra aproximadamente a 120 kilómetros al oeste-suroeste de Loulan. (Para obtener más información sobre la belleza de Xiaohe y otras momias presentadas en la exposición Secretos de la Ruta de la Seda del Museo Penn en 2011, consulte el número especial de la Expedición 52.3.)

Hombre Chärchän El hombre de Chärchän fue recuperado de una tumba cerca del pueblo de Zaghunluq en el condado de Qiemo, en la parte central del extremo sur de la cuenca del Tarim. La tumba está situada en una meseta con suelo extremadamente salino, lo que permitió una excelente conservación de los textiles del extenso cementerio. Este sitio es considerablemente más reciente que los dos mencionados anteriormente y data de alrededor del 600 a. C.

En esa época, se utilizaban tintes coloridos en la producción textil, lo que permitía crear una variedad impresionante de prendas. Esto incluye la ropa color burdeos usada por Chärchän Man y sus dos esposas. La túnica de la esposa principal es tan fina que es difícil imaginar cómo su tecnología de tejido pudo haber alcanzado un nivel tan avanzado en ese momento. En una pequeña tumba junto a la tumba principal, se encontró un bebé con un sudario del mismo color burdeos y un gorro de cachemira azul.

El hombre Chärchän vestía ropa de color burdeos. Por ca. 600 a. C., la producción textil utilizaba tintes coloridos comúnmente. Este fragmento de escritura tocharian B proviene de Kucha, un antiguo reino budista ubicado en el borde de la cuenca del Tarim. De Wikimedia Commons, dominio público Yingpan Man lleva una máscara blanca y prendas confeccionadas con textiles extraordinarios. Cortesía de la Oficina de Reliquias Culturales de Xinjiang y Wang Da-Gang

Hombre Yingpan Yingpan se encuentra a lo largo de un antiguo sendero de caravanas al oeste de Turfan. A juzgar por su ropa y accesorios, Yingpan Man debe haber sido fabulosamente rico y seguramente se le cuenta entre los hombres mejor vestidos de la antigüedad. Con casi 6′ 6″ de altura, el rostro de Yingpan Man está cubierto por una máscara blanca con una tira de lámina dorada en la frente. El asombroso atuendo de Yingpan Man, con sus motivos grecorromanos (incluidos amorcillos o querubines y toros con coronas de laurel alrededor de la cintura) y bordados extravagantes, lo señala como un hombre con conexiones de largo alcance.

Aunque su cuerpo gravemente descompuesto ya no se encuentra dentro de su caparazón indumentaria, sabemos por descripciones anteriores que era un caucasoide con cabello castaño. Teniendo en cuenta sus riquezas, su aura internacional y el lugar comercial estratégico donde fue enterrado, es posible que Yingpan Man fuera un comerciante sogdiano de un grupo de iraníes medios que eran comerciantes por excelencia en toda Eurasia.

Las brujas de Subeshi Las momias más intrigantes de ECA pueden ser las “brujas” de Subeshi, que usan sombreros negros muy altos y puntiagudos que se asemejan al icónico tocado de sus hermanas en la Europa medieval. Subeshi, que data de entre los siglos IV y II a. C., está situado en un alto desfiladero justo al este de la importante ciudad de Turfan.

La historiadora y autora Adrienne Mayor ha sugerido recientemente que el único guante pesado que llevaba una de las momias femeninas puede indicar que cazaba con una rapaz como un águila real. En Subeshi también se han excavado varias momias masculinas impresionantes, entre ellas un hombre que lleva un casco de fieltro y otro cuyo pecho ha sido cosido con pelo de caballo en lo que debe ser uno de los ejemplos de cirugía más antiguos (siglo IV a. C.) en Subeshi. el mundo.

Esta Bruja de Subeshi lleva un guante pesado en una mano, quizás una indicación de que cazaba con aves rapaces. Fotografía cortesía de Jeffery Newbury. Chamán del cementerio de Yanghai, ca. 950-900 a. C. Fotografía de Lü Enguo, el excavador.

El chamán de Yanghai Yendo hacia el oeste a través del desfiladero de Toyuq, donde se encuentra el sitio de Subeshi, y entrando en la tierra desértica, plana y rocosa que se encuentra debajo, se llega a la gran serie de cementerios de Yanghai, que datan de alrededor del año 900 a.C. Entre las momias de Yanghai hay un niño pequeño cuya barbilla está hundida sobre el pecho y una figura parecida a un chamán con campanas en las botas, que está cubierto de cannabis.

Otro hombre de Yanghai tenía a su lado un arpa bien conservada. También se recuperó de Yanghai la primera prótesis de pierna de madera del mundo y muchos otros hallazgos maravillosos, todos los cuales han sido descritos en el informe completo de la excavación realizado por el arqueólogo Lü Enguo.

El hombre de Hami con una docena de sombreros Un hombre encontrado en el cementerio de Qizilchoqa cerca de Wupu (“Quinto Burg”), a unos 60 kilómetros al oeste de Hami (Qumul), parecía haber tenido una obsesión con los sombreros elegantes y distintivos. Entre la maravillosa colección enterrada con él se encuentra una boina hecha con la primera encuadernación nålebinding del mundo. (una técnica similar al crochet) y un gorro de estilo frigio hecho de fieltro marrón grueso con llamativas costuras ornamentales blancas. También de este sitio hay cuadros que emplean el mismo tejido (sarga diagonal) que los cuadros de sitios celtas en Europa que datan aproximadamente del mismo período (ca. 1000 a. C.).

El “fragmento de Hami” de tela se asemeja a cuadros de la antigua Europa central. Este textil fue estudiado cuidadosamente por la fallecida Irene Good, quien tenía un doctorado. de la Universidad de Pensilvania. Los textiles, como este sombrero y manta (o capa) de una momia del Cementerio del Norte, a más de 600 kilómetros al oeste de la Necrópolis de Ördek, se conservan en el clima seco y frío de la cuenca del Tarim.

La investigación continúa Los primeros habitantes de Asia Central y Oriental no pertenecían a un único linaje genético y lingüístico, ni procedían de una única fuente. Entraron en la cuenca del Tarim en diferentes momentos y llegaron desde diferentes direcciones: norte, noroeste, oeste y suroeste en los períodos anteriores; noreste, este, sureste y sur durante períodos posteriores (aunque también continuaron viniendo del norte, noroeste, oeste y suroeste). Nuestra investigación sobre las momias de la cuenca del Tarim aún se encuentra en sus etapas iniciales. Quedan muchas preguntas fascinantes por responder, pero ya hemos aprendido mucho sobre estos habitantes prehistóricos que representan una de las fuentes de información más importantes sobre el desarrollo de la civilización de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro Temprana.