„Sie sind nichts als ein hübsches PR-Aushängeschild. Eine Quotenfrau für die Presse. Sie drehen sofort ab, oder ich sorge persönlich dafür, dass Sie den Rest Ihres Lebens in einer Zelle ohne Fenster verbringen. “
General Sterlings Stimme verzerrte laut durch die Helm-Membran.
In 20. 000 Metern Höhe, wo der Himmel in ein bedrohliches Violett überging, zuckte Major Valerie Vans nicht einmal mit der Wimper. Unter ihr lag der arktische Ozean wie eine erstarrte Masse aus Eis und Dunkelheit. Sie saß im Cockpit der F-38 Nightshade, einem Jet, der in keinem offiziellen Inventar existierte.
Seine Oberfläche bestand aus einem neuartigen Metamaterial, das Radarstrahlen nicht streute, sondern sie um den Rumpf herumlenkte. Für feindliche Systeme existierte Valerie nicht. Für Sterling war sie nur eine Frau, die man bei Paraden in die erste Reihe stellte. Er wusste nicht, dass sie mehr Teststunden auf Systemen absolviert hatte, die nie das Tageslicht sehen würden, als er Orden auf seiner Uniform trug.
„Spekter 1, hier Sentinel. “ Captain Daniel Ross’ Stimme schnitt durch das Brummen der Triebwerke. „Wir haben eine massive Lageveränderung. Vor 18 Minuten gab es einen unidentifizierten Start nahe der Kola-Halbinsel.
Das Ziel fliegt mit Mach 2,2 im Tiefflug direkt auf die Trägerkampfgruppe 5 zu. Wenn es den Kurs hält, erreicht es die Flotte in weniger als vier Minuten. “
Valerie spürte den vertrauten, eisigen Fokus. „Ich gehe runter.
Spekter schaltet auf Jagd. “
Sie riss die Maschine auf den Rücken, die Nase senkte sich in den Sturzflug. Die G-Kräfte pressten die Luft aus ihrer Lunge. In nur 400 Fuß Höhe fing sie die 30 Tonnen schwere Maschine ab.
Sie schaltete alle aktiven Radarsysteme aus. Drei Minuten lang gab es nur die tobende schwarze See. Dann blinkte das taktische Display auf. Ein winziger thermischer Punkt, 15 Meilen voraus.
Sie drückte den Schubhebel nach vorn. Der Abstand schrumpfte. Durch das Nachtsichtvisier zeichnete sich die Kontur ab. Keine gewöhnliche Drohne, eine schwarze, kantenlose Pfeilform ohne Seitenleitwerk.
Doch es waren nicht die Bauart, die ihr Blut gefrieren ließ, sondern die Markierungen am Rumpf. Die Seriennummern eines streng geheimen US-Projekts. „Sentinel“, flüsterte Valerie. „Das ist kein feindlicher Flugkörper.
Das ist unsere eigene Technologie. “
Sie zoomte auf die Bauchseite. Die Waffenschachtabdeckungen standen einen Spalt offen. Darunter schimmerte der metallische Zylinder eines taktischen Nuklearsprengkopfes.
Ein rotes Warnlicht blinkte im schnellen Rhythmus. „Sie ist scharf geschaltet. Das ist ein Angriff unter falscher Flagge auf unsere eigene Flotte. “
Bevor Ross antworten konnte, durchbrach ein Prioritätssignal die Leitung.
„Major Vans! “ Sterling brüllte. „Sie brechen den Abfangkurs ab. Sofort.
Das ist ein direkter Befehl des Oberkommandos. “
„General, diese Drohne trägt einen scharfen Nuklearsprengkopf. Wenn ich abdrehe, sterben über 5. 000 Menschen.
“
„Sie haben gar nichts zu denken! Wir verhandeln über einen Zugriffscode. Wenn Sie näher treten, zünden die Täter den Sprengkopf. “
Valerie blickte auf die Telemetrie.
Der Countdown beschleunigte. Es gab keine Verhandlungen. Der General log, oder er hielt den Auslöser selbst. „General“, sagte sie mit eiskalter Ruhe.
„Hier wird nicht verhandelt. Die Waffe ist heiß. Ich werde meine Leute nicht sterben lassen. “
„Abbrechen, Vans, abbrechen!
Sentinel, kappen Sie ihre Freigabe. Grounden Sie diese Maschine! “
„Ich … ich kann Ihren Boardcomputer nicht überschreiben, Sir“, stammelte Ross. Valerie legte die Hand auf den roten Schalter zur direkten Hauptleitung zum Pentagon.
Mit einer kurzen Bewegung trennte sie die Verbindung. Das Gebrüll riss ab. Zurück blieb nur das Rauschen der Triebwerke und das Ticken einer atomaren Uhr. „Valerie, was hast du getan?
“, fragte Ross, die Stimme zitterte. „Lass ihn schäumen, Daniel. Wir haben noch exakt 89 Sekunden. “
Die Drohne schoss knapp über den Wellen dahin.
Ein Wärmesucher wäre nutzlos. Sie brauchte einen aktiven Radarlock, aber die Nightshade war darauf ausgelegt, stumm zu sein. Sobald sie ihr Radar einschaltete, wäre sie für jeden sichtbar. Valerie vergrößerte die Datenübertragung der Drohne.
Ein verschlüsselter Handshake, der die Zündsequenz aufrechterhielt. Plötzlich erstarrte sie. Die Verschlüsselung nutzte keinen militärischen Standard. Es war ein Protokoll namens Apex Grid.
Apex Defense Systems. Der private Rüstungskonzern, mit dem Sterling nach seiner Pensionierung einen Millionenvertrag abschließen wollte. „Das ist kein fremder Cyberangriff“, flüsterte sie. „Sie steuern das Ding selbst.
Sie opfern die Trägergruppe, um einen Krieg auszulösen, und Apex kassiert die Aufträge. “
Die Drohne zog plötzlich nach oben. Ein Ausweichmanöver für den finalen Sturzflug auf die USS Gerald Ford. „Nicht mit mir.
“
Valerie riss den Schubhebel auf Nachbrenner, legte die Maschine in die Kurve. Die G-Kräfte kletterten auf 8,5 g, ihr Sichtfeld verengte sich schwarz. Sie biss die Zähne zusammen, bis das Gewebe schmerzte. Der Jet schob sich exakt unter das Heck der Drohne.
„Aktives Radar an. Fox drei! “
Die AIM-120D löste sich, ein gleißender Blitz erhellte die Nacht. Die Rakete schlug direkt in den Rumpf.
Eine gewaltige Explosion zerriss die Dunkelheit. Valerie riss den Steuerknüppel herum, der Rumpf wurde durchgeschüttelt. Kein sekundärer Blitz. Keine atomare Zündung.
Der Sprengkopf stürzte als stummer Metallzylinder in die Tiefe. „Ziel vernichtet, Ziel vernichtet! Der Träger ist sicher. “
Die Erleichterung von Ross klang über den Funk.
Doch sie dauerte nicht zwei Sekunden. Der Alarm in ihrem Helm explodierte. Zwei rote Dreiecke blinkten auf, näherten sich mit Mach 1,8 von Südwesten. „Valerie!
Sterling hat das Führungssystem übernommen. Er hat dich als feindliche Abtrünnige markiert, die ein amerikanisches Luftfahrzeug zerstört hat. “
Zwei F-35 richteten ihre Waffenradare auf sie. Ihre eigenen Kameraden.
„Unidentifizierter Feindflugkörper, hier Falcon 1. Fahren Sie ihre Systeme herunter, oder wir eröffnen das Feuer. “
„Falcon 1, hier Major Valerie Vans. Die RQ-300 war eine entführte Waffe mit scharfem Nuklearsprengkopf.
Ich habe eine Katastrophe verhindert. “
„Negativ, Spekter. Das Pentagon meldet einen psychischen Zusammenbruch bei Ihnen. Sie haben einen unbewaffneten Prototyp zerstört.
Schalten Sie die Triebwerke ab. “
Sterlings Stimme dröhnte in den Kanal: „Falcon 1, hier General Sterling. Major Vans ist abtrünnig. Ich erteile die offizielle Freigabe für scharfe Waffen.
Eliminieren Sie das Ziel. “
„General, sie ist eine unserer besten Testpilotinnen…“
„Schießen Sie diese Verräterin ab! “
Die F-35 öffneten ihre Waffenschächte. Ross’ verzweifelte Stimme drang über das versteckte Notaudio: „Er löscht alles, Valerie.
Er überschreibt die Radardokumente. Auf den Aufzeichnungen existieren weder der Sprengkopf noch das Signal von Apex. “
„Was macht er? “
„Er löscht dich aus den Systemen.
Wenn sie dich abschießen, steht in deiner Akte, dass du verrückt wurdest. Niemand wird dir glauben. “
Valerie ballte die Fäuste. Sie hatte 5.
000 Soldaten gerettet. Ihr Lohn sollte eine Kugel von ihren eigenen Leuten sein. „Daniel, hast du die Rohtelemetrie? “
„Er hat die Server gesperrt.
Aber ich habe die ungefilterten Primärdaten auf eine physische Festplatte gezogen. “
„Behalte sie wie dein Leben. Gib sie niemandem. “
Der Infrarotwarnton schoss in ihr Ohr.
Die F-35 hatten den Hitzestrahl erfasst. „Falcon 1, Abschusssequenz eingeleitet. “
Valerie legte die Finger an die Triebwerkshebel. „Ich werde nicht auf meine eigenen Leute schießen.
Aber ich lasse mich von diesem Abschaum nicht wie ein Hund exekutieren. Ich zeige diesen Jungs, warum dieser Jet F-38 heißt. “
Zwei Sidewinder stürzten sich auf ihr Triebwerk. Valerie wartete.
Drei Sekunden, zwei, eine. Dann trat sie das Ruder voll durch und aktivierte die Schubvektordüsen. Die Maschine stellte sich senkrecht, bremste von Mach 1,6 auf unter 200 Knoten. Die Raketen schossen nutzlos darunter durch.
Sie schob den rechten Hebel nach vorn, die Nightshade drehte sich wie ein Kreisel. Ihre Sicht wurde grau, das Blut brüllte in den Schläfen. Mit einem eisernen Ruck fing sie die Maschine direkt im Heckbereich der beiden F-35 ab. Sie schoss nicht.
Sie warf nur ihr Trainingsradar an. In den Cockpits schrillte der Waffenlock eines Jägers im eigenen Heck. „Was zur Hölle? Wo ist sie hin?
“
„Sie hängt direkt hinter uns! Sie hat uns beide im Visier. Sie schießt nicht. “
Valerie schaltete ihr Radar stumm.
„Falcon 1. Ich hatte euch beide im toten Winkel. Wenn ich eine Verräterin wäre, wärt ihr jetzt brennender Schrott im Ozean. “
Totenstille.
Dann stammelte Falcon 1: „Dieses Manöver … diese Präzision bei 9 g … Es gibt nur eine Person, die das je überlebt hat. Sie sind … E-G-I-S. “
Valerie antwortete nicht. „Ich habe eine scharfe Atomwaffe vernichtet, um unsere Flotte zu retten.
Sterling belügt euch. Ich schalte meine Waffensysteme ab. Ich werde nicht auf meine eigenen Brüder schießen. “
Auf den Bildschirmen der F-35 erlosch die feindliche Markierung.
Valerie senkte die Nase und ging in den Sinkflug. Sterling dröhnte wieder auf: „Warum brennen die Wrackteile nicht? Haben Sie sie eliminiert? “
Falcon 1 blickte durch das Cockpitfenster.
Die F-38 flog völlig ruhig, wehrlos neben ihm. Er schluckte. Dann legte er den Schalter um. „General Sterling, das Ziel hat schwere Fehlfunktionen.
Wir haben keine Waffenfreigabe. Wir bringen die Maschine zur Landung nach Brewig. “
„Was? Das ist ein Befehl!
Schießen Sie! “
Falcon 1 schaltete den Kanal stumm. Er neigte die Tragfläche, ein stiller Gruß unter Fliegern. „Wir bringen sie runter, Ma’am.
Aber am Boden wartet die Hölle. “
Eine Stunde später setzte die F-38 auf der schneebedeckten Landebahn des Stützpunkts Brewig auf. Als die Turbinen verstummten, sah Valerie durch das Cockpitglas das Rollfeld versperrt. Dutzende Geländewagen der Militärpolizei, über 20 bewaffnete Soldaten mit durchgeladenen Gewehren.
Alle Läufe auf ihr Cockpit gerichtet. Ganz vorne stand General Sterling, die Hände auf dem Rücken. „Aussteigen, Vans! “, brüllte der Kommandeur der Militärpolizei.
„Eine falsche Bewegung, und wir eröffnen das Feuer. “
Drei Polizisten rissen sie die Leiter hinunter, zogen ihre Arme nach hinten. Die Handschellen schnitten tief in die Haut. Sterling trat vor, zwei Schritte vor ihr.
Er beugte sich vor, die Augen voller Hass. „Du verdammte kleine Göre“, zischte er leise. „Du dachtest wirklich, du könntest mich aufhalten. “
Er schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht.
Valeries Kopf flog zur Seite, Blut schmeckte warm auf ihren Lippen. Keine der Wachen rührte sich. Sie drehte den Kopf langsam zurück. „Ist das alles, General?
Oder schlagen Sie immer wie ein verängstigtes Kind zu, wenn Ihnen die Argumente ausgehen? “
Sterling packte sie am Kragen, riss sie an sich. „Du bildest dir ein, du wärst eine Heldin? Für die Welt bist du ab heute Abfall.
Eine psychisch gestörte Pilotin, die unter dem Druck zusammengebrochen ist. Du hast ein 300-Millionen-Dollar-System zerstört. “
„Und die Atombombe? “, fragte Valerie eiskalt.
„Die Seriennummern von Apex Defense? “
„Welche Atombombe? Hier gibt es keine Bombe, kein Apex, keine Bedrohung. Die Radardaten wurden bereinigt, deine Akte gelöscht.
“ Er lachte, ein hohes, trockenes Geräusch. „Du wirst nie wieder ein Cockpit sehen. Du wirst in einem fensterlosen Loch verrotten. Niemand wird dich vermissen.
“
Er winkte den Polizisten. „Isolation Stufe 1. Niemand spricht mit ihr. Wer ein Wort mit dieser Verräterin wechselt, steht morgen selbst vor dem Kriegsgericht.
“
Sie rissen ihr die Jacke, den Helm und die Abzeichen vom Körper und stießen sie in ein gepanzertes Fahrzeug. Valerie leistete keinen Widerstand. Zehn Minuten später fiel die tonnenschwere Panzertür zu. Absolute Finsternis.
Kein Licht, keine Wärme, nur das Tropfen von Kondenswasser an den Betonwänden. Valerie saß auf der eisigen Steinbank. Ihre Handgelenke waren blutig gescheuert. Sie schloss die Augen und atmete gleichmäßig.
Sterling glaubte, er hätte gesiegt. Er wusste nicht, dass sich ein eisiges Lächeln auf ihre blutigen Lippen stahl. Er hatte die Netzwerke gelöscht, aber er hatte etwas Entscheidendes vergessen. Am Saum ihres Thermoshirts fühlte sie ein winziges, hartes Quadrat.
Ein autonomer Datenchip, der sich bei der Trennung der Hauptleitung automatisch mit den Rohdaten der Bordkamera beschrieb. „Du hast die Server gesäubert, Thomas. Aber du hast vergessen, wer die F-38 erfunden hat. “
24 Stunden im Dunkeln.
Valerie saß still da. Ab und zu schob sich die Klappe der Tür auf. Der junge Militärpolizist erwartete eine gebrochene Frau, doch jedes Mal traf sein Blick auf zwei eisblaue Augen, die ihn aus der Finsternis beobachteten. Er wandte erschrocken den Blick ab.
Gegen Mitternacht ertönten Schritte. Die Riegel wurden zurückgeschoben, grelles Neonlicht schlug in die Zelle. Sterling stand im Türrahmen, neben sich zwei Geheimdienstler. „Immer noch so stur?
Ich dachte, die norwegische Kälte hätte deinen Verstand abgekühlt. “ Er zog ein Papier aus der Innentasche. „Morgen früh tritt das Militärtribunal zusammen. Ohne Presse, ohne Zeugen.
Captain Ross wurde suspendiert, seine Festplatten vernichtet. Das Urteil steht fest: lebenslange Haft in Leavenworth wegen Hochverrats. “
Valerie sah ihn lange an. Dann spalteten sich ihre Lippen zu einem mitleidigen Lächeln.
„Sie haben wirklich Angst, Thomas. “
„Was? “
„Sie veranstalten ein illegales Tribunal mitten in der Nacht. Sie sperren die Basis ab.
Sie drohen ihren eigenen Piloten. Warum? Weil Sie wissen, was passiert, wenn ein ehrlicher Admiral erfährt, was Sie über dem Meer getrieben haben. “
„Halten Sie das Maul!
“
„Sie wollten einen Atomkrieg inszenieren, um die Milliarden von Apex Defense zu kassieren. Aber Sie sind kein Genie, Sterling. Nur ein kleiner gieriger Bürokrat, der vergessen hat, mit wem er sich anlegt. “
Sterlings Hand zuckte hoch, aber ihr Blick traf ihn wie ein physischer Stoß.
Seine Hand blieb in der Luft hängen. Ein primitives Bauchgefühl flüsterte ihm zu, dass diese Frau kein Opfer war. „Schafft sie raus! “, schrie er.
„Verbindet ihr die Augen. In zwei Stunden ist das erledigt. “
4 Uhr morgens. Ein steriler Raum tief unter der Erde.
Valerie wurde auf einen Holzstuhl geschubst, der Sack vom Kopf gerissen. Am Tisch saßen drei Männer: Sterling, ein Militärrichter und Oberst Richter aus Sterlings Kreis. Kein Anwalt, keine Geschworenen, keine Presse. Ein Standgericht.
„Wir eröffnen das vertrauliche Tribunal gegen Major Valerie Vans“, begann der Richter monoton. „Anklage: Hochverrat, Gehorsamsverweigerung, Zerstörung von Prototypen, Gefährdung von Streitkräften. “
Sterling klopfte auf eine Mappe. „Der medizinische Bericht bescheinigt eine akute Psychose.
Sie halluzinierte eine Bedrohung, ignorierte Befehle und schoss ein unbewaffnetes Aufklärungsflugzeug ab. “ Er grinste. „Ein Trauerspiel. Eine instabile Frau, die dem Druck nicht gewachsen war.
“
Valerie sah nicht auf die Papiere. Ihr Blick ruhte auf dem Richter, der den Stift so fest hielt, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er wusste genau, was hier geschah. „Haben Sie etwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen, Vans?
“
Valerie hob den Kopf. Trotz des Blutes, trotz der Fesseln, ließ ihre Aura den Oberst unwillkürlich zurückweichen. „Sie haben sich viel Mühe gegeben, Thomas. Aber Ihre Fälschungen sind schlampig.
Die RQ-300 flog mit Mach 2,2. Kein psychotischer Anfall verändert die Gesetze der Physik. “ Sie sah dem Richter direkt in die Augen. „Wenn Sie die Telemetrie der F-38 sehen –“
„Es gibt keine Telemetrie!
“, brüllte Sterling. „Ihre Maschine hatte einen Kurzschluss. Sie haben nichts. “ Er atmete schwer.
„Das Verfahren ist geschlossen. Sprechen Sie das Urteil, Höchststrafe. “
Der Richter griff nach dem Hammer. „Das Gericht erklärt Major Vans in allen Anklagepunkten für schuldig.
Die Strafe lautet: lebenslange Einzelhaft ohne –“
Ein gewaltiger Schlag erschütterte die Eichentüren. Sie krachten aus den Angeln. Im Trümmerfeld standen zwei Männer. Admiral Richard Thornton, vier Sterne auf der Marineuniform, stapfte direkt auf den Tisch zu.
Hinter ihm, blass und mit Blutergüssen an den Schläfen, kam Captain Daniel Ross. In seinen Händen hielt er ein schwarzes Festplattengehäuse. „Thornton! “, entfuhr es Sterling.
„Das ist ein Sondertribunal. Sie haben hier keine Zugangsberechtigung. “
Thornton schlug die Festplatte so hart auf den Tisch, dass die Akten durch den Raum flogen. „Halten Sie Ihr verdammtes Maul, Sterling.
Diese Festplatte enthält die ungefilterten Primärdaten der AWACS-Server vor Ihrer Löschung. Naval Intelligence hat die Signatur verifiziert. Sie zeigt die Drohne, den scharfen Sprengkopf – und den Handshake-Code. Das Steuerungssignal ging über einen Proxy in Zürich, direkt verlinkt mit einer Briefkastenfirma von Apex Defense.
“
Sterling fing sich überraschend schnell. Ein böses Lächeln kehrte zurück. „Eine hübsche Geschichte, Admiral. Aber dieses Projekt untersteht der Landluftsonderdirektion des Pentagon.
Ich bin der kommandierende General dieser Operation. Diese Festplatte stammt von einem suspendierten Offizier. Die Daten sind Fälschungen, um eine abtrünnige Pilotin zu schützen. Ich erkläre dieses Beweismittel für nicht zulässig.
“
Da ertönte ein leises Lachen. Es kam von Valerie. Sie hob den Kopf, ihre eisblauen Augen fixierten Sterling. „Glauben Sie wirklich, Ihr kleiner Dreisterne-Titel schützt Sie vor dem, was jetzt kommt?
Daniel, aktivieren Sie den Bioscanner. Code: Aegis Zero Protokoll. “
Ross zögerte nicht. Er ignorierte die Waffen der Wachen, drückte die Kombination auf der Festplatte.
Ein rotes Lasersignal überstrich Valeries Gesicht. „Biometrische Erfassung läuft. “
„Protokoll absoluter Befehl. Autorisierung: Vans, Valerie.
“
Piep. Das Licht sprang auf Grün. „Biometrie bestätigt. Willkommen, Aegis Zero.
Sicherheitsstufe Null freigeschaltet. “
Die Luft schien zu gefrieren. Thornton riss die Augen auf, der Richter erstarrte. „Das ist eine Fälschung!
“, stammelte Sterling. „Diese Sicherheitsstufe existiert nicht! “
Valerie sah ihn mit einer Ruhe an, die tödlicher war als jede Waffe. „Sie dachten, ich wäre eine Quotenfrau für PR-Fotos, Thomas.
Ich habe die F-38 nicht nur geflogen. Ich habe die Metamaterialbeschichtung entwickelt. Ich habe die gesamte Stealth-Architektur gezeichnet. Aegis Zero ist die höchste Geheimhaltungsstufe im Rüstungsressort.
Direkt über dem Büro des Verteidigungsministers. “
Sterling trat zurück. „Nein. Das ist unmöglich.
Du bist ein einfacher Major. “
„Ich habe den Rang eines Majors angenommen, um dieses System persönlich unter Gefechtsbedingungen zu testen. Und während Sie mich schlagen ließen, hat der Chip in meiner Kleidung die Notfallleitung aktiviert. Die F-38 sendet die unzensierten Audiodaten Ihrer Erpressung, die Telemetrie der Atombombe und die Finanzströme von Apex Defense.
“
„An wen? “, schrie Sterling panisch. „An den privaten Monitor des Verteidigungsministers und den Vorsitzenden der Vereinten Stabschefs. “
Der Bildschirm an der Wand flackerte auf.
Das goldene Siegel des Pentagon blinkte dreimal. Dann erschien das Gesicht von General Arthur Vance, flankiert vom Verteidigungsminister persönlich. „General Thomas Sterling, bleiben Sie exakt da stehen, wo Sie sind“, dröhnte Vance. „Sie sind mit sofortiger Wirkung von jedem Dienstgrad entbunden.
“
„Herr General, das ist ein Missverständnis…“
„Schweigen Sie“, donnerte der Verteidigungsminister. „Wir haben jedes Wort gehört. Die Erpressung, den Schlag ins Gesicht von Major Vans, die Finanzierung durch Apex Defense. Sie haben versucht, eine der wertvollsten Offizierinnen dieses Landes auszulöschen, um einen Krieg für private Profite zu provozieren.
Das ist Hochverrat schwerster Kategorie. “
Sterling stolperte rückwärts, riss Akten vom Tisch. Der mächtige General war in zwei Minuten zu einem wimmernden Häufchen geschrumpft. Er starrte Valerie an.
Erst jetzt fiel der Groschen. „Aegis Zero … Sie sind die Schöpferin des gesamten Nightshade-Programms. “
Valerie sah auf ihn herab. Keine Wut, nur unendliche eiskalte Verachtung.
„Ich habe die F-38 gebaut, um amerikanische Soldaten zu beschützen. Nicht, damit korrupte Generäle ihr Blut gegen Aktienanteile tauschen. “
Der Verteidigungsminister: „Admiral Thornton, inhaftieren Sie Thomas Sterling wegen Hochverrats, Verschwörung zum Massenmord und Terrorismus. Er sieht kein Tageslicht, bis er vor dem Militärgericht in Washington steht.
“
Die Wachen zögerten keine Sekunde mehr. Sie stürzten auf Sterling zu, rissen seine Arme nach hinten. Dieselben Handschellen, die Valeries Haut blutig gescheuert hatten, schlossen sich um seine Handgelenke. Sie schleiften ihn wie einen Sack durch die Tür hinaus.
Seine Schreie verhallten im Gang. Daniel Ross löste Valeries Fesseln. Die Stahlkarfs fielen klirrend auf den Boden. Admiral Thornton nahm seine Mütze ab und salutierte tief vor ihr.
Auch der Verteidigungsminister neigte respektvoll den Kopf. „Major Vans, die Vereinigten Staaten danken Ihnen für Ihren Mut. Sie haben heute Nacht tausende Leben gerettet. “
Valerie richtete sich auf.
Trotz des Blutes, trotz der Schmerzen, stand sie kerzengerade. „Das war meine Pflicht, Sir. “
„Ihre Tarnung ist aufgehoben“, fuhr der Minister fort. „Ab heute sind Sie Oberst Vans.
Sie übernehmen die alleinige Gesamtleitung der Einsatzgruppe Nightshade. Niemand im Pentagon wird Ihnen mehr dazwischenreden. Keine Bürokraten, keine Generäle, keine privaten Rüstungskonzerne. “ Er machte eine Pause.
„Captain Ross, Sie werden mit sofortiger Wirkung zum Major befördert. Sie bleiben an Oberst Vans‘ Seite als Chef der taktischen Luftraumüberwachung. “
Ross konnte das erleichterte Lächeln nicht unterdrücken. „Jawohl, Sir.
“
Zehn Minuten später trat Valerie durch die Panzertür ins freie Feld. Sie trug wieder ihre schwarze Fliegerjacke. Auf dem Rollfeld stand die F-38 Nightshade. Techniker bereiteten die Maschine für den Rückflug vor.
Die dunkle Silhouette schimmerte im kalten Sonnenlicht. Am Rand der Landebahn standen die Piloten von Falcon 1 und Falcon 2. Dieselben Männer, die vor Stunden den Befehl hatten, sie zu exekutieren. Als Valerie näher kam, rissen beide gleichzeitig die Hand an den Helm.
Ein perfekter Salut. Sie salutierten nicht vor einem Dienstgrad. Sie salutierten vor einer Legende. Valerie erwiderte den Salut mit einem festen Nicken.
Sie stieg die Leiter hinauf. Der Himmel über der Arktis war nicht mehr bedrohlich violett. Er war strahlend, tief, endlos blau. Sie setzte den Helm auf.
Das dunkle Visier glitt mit einem Zischen herunter. Sie atmete den kühlen Sauerstoff ein. „Spekter 1 an alle Stationen“, flüsterte sie, während sich das Cockpitglas langsam schloss. „Das Jagen beginnt erst jetzt.
“
