居酒屋のざわめきの中で、井川は大きな声で俺に向かって言った。
「お前、うちの課に来てから全然成果出せなかったもんな。やっと転職するのか。いい機会だぜ。今夜はお前の送別会なんだし、どんどん飲めよ。ただし、きっちり割り勘だからな」
俺は一瞬、言葉を失った。こいつは一体何を言っているんだ？
俺が混乱して黙っていると、井川はさらに続ける。
「っていうか、お前次どんな仕事すんの？技術は向いてないからやめた方がいいと思うけどな。なんかさ、お前の提案って非現実的なんだよな。もう若くないんだから、もっと現実に目を向けろよ」
そう言って、井川は俺の頭をこづいた。
俺の名前は高沢一。先月の誕生日で33歳になったばかりのサラリーマンだ。子供の頃から時計が大好きだった。時計店を営んでいた祖父の影響が大きい。祖父の手にかかれば、壊れた時計もあっという間に直ってしまった。それは幼い俺にとって、まるで魔法のようだった。俺も見よう見まねで自分の時計を分解しては戻せなくなり、何度も祖父に泣きついた。それでも祖父は決して叱らず、いつも「すぐ直してやるからな」と優しく言ってくれた。
そんな祖父が大好きだったから、ずっとそばにいてくれるものだと勝手に思い込んでいた。だが時間は残酷だ。俺が中学2年生になる頃、祖父は病気で亡くなった。祖父の時計店は後継者がいないまま閉店した。それがとても悲しかった。今でもその気持ちは変わらない。
祖父が亡くなってから、時計への思いはさらに強くなった。詳しい仕組みを勉強し始めたのもその頃だ。そして大学卒業後、俺は時計の川崎という会社に就職した。精密電子機器の製造販売を行う企業で、腕時計の生産量は国内1位だ。就職するなら絶対に時計に関する企業と決めていたので、内定の連絡をもらった時は飛び上がるほど嬉しかった。
俺は技術系の部署を希望していたが、配属されたのは総務課だった。まあ、何事も経験だ。「無駄になるようなことなんて、この世に一つもない」とは、今は亡き祖父の口癖だった。だから俺は祖父の言葉を胸に、与えられた場所で一生懸命働くことにした。
総務の人たちはみんな朗らかで、仕事のしやすい環境だった。特に課長の岸本さんは、新入社員の俺にも敬語で接してくれて、分からないことがあればすぐに聞ける環境を作ってくれていた。理想の上司そのものだ。そんなわけで、俺は恵まれた職場で社会人としての一歩を踏み出した。
入社してから約10年の月日が経った。あっという間だった。総務の仕事にも慣れてきた中、先日突然告げられたのは、技術部の開発課への異動だった。以前から希望していた技術系の部署への異動に、俺は歓喜した。ここまで頑張ってきて本当に良かったと思う。
こうして俺は、開発課のオフィスへ初めて出社する日を迎えた。緊張よりはワクワクした楽しみな気持ちの方が大きい。新しいデスクに荷物を置き、開発課の人たちに自己紹介をした。みんな笑顔で話を聞いてくれた。ここでの日々も、きっと良いものになるに違いない。俺はそう確信した。
その予想が外れることになるとは、この時はまだ知らなかった。
その日の昼過ぎ、一人の男がオフィスに入ってきた。どうやら今頃になってようやく出社したらしい。スーツはヨレヨレで、ズボンからシャツがはみ出している。無精ひげに寝癖のついた髪型も、あまり良い印象ではない。男は俺に近づくと、「お前、誰だ」と尋ねてきた。俺が立ち上がって自己紹介すると、男は「俺は開発課の課長、井川だ」と名乗った。
正直、こんなだらしない男が開発課の課長だとは思ってもみなかった。俺が驚いていると、井川は半笑いで言った。
「総務課は随分と甘いって噂だが、ここじゃ今までのようにはいかないからな。ミスしたら即刻首が飛ぶと思え。ま、頑張れよ」
その口元から見える歯はかなり黄ばんでいて、口臭もきつい。まさに不潔な男だった。初対面で不快感を覚えたことは言うまでもない。
それから数ヶ月が経過した。井川は何かと俺にネチネチと嫌みを言ってくる。それなのに自分はまるで仕事をしていない。どうやらこいつは、部下にすべて押し付けるタイプの人間らしい。総務課の岸本さんとは正反対だ。どうしてこんな無能が課長になれたのか、本当に不思議でならない。
井川のせいで会社に行くのもおっくうになり、仕事にも身が入らない。あいつさえいなければ、気持ちよく働けるのに。だが、愚痴ばかり言っていても仕方がない。馬の合わない人間はどこにでもいる。俺はそう言い聞かせて、どうにか毎日を乗り切っていた。
そんな中、送別会が開かれることになった。仕事を終えた開発課の人間は、会場の居酒屋へ向かった。そこには、すでにかなり酔っ払った井川の姿があった。仕事を早退したと思ったら、こんなところで飲んだくれていたのか。正直、こんなゴミクズみたいなやつを上司だとは思いたくない。
みんなが席に着くと、井川は俺に絡み始めた。冒頭の言葉だ。
「お前、うちの課に来てから全然成果出せなかったもんな。やっと転職するのか」
「いや、井川さん、何をおっしゃっているんですか？俺は転職なんてしていませんよ」
そう言おうとしたが、井川は話を止めない。
「っていうか、お前のじいさんって時計屋だったらしいじゃねえか。どうせ小さい店だったんだろ？っていうか、もうその店とっくに潰れてるらしいけどな。いやあ、残念だったな。うちの会社の仕事もまともにこなせない脳なしのお前が継ぐには、ちょうど良さそうなのにな」
俺だけが馬鹿にされるならまだ我慢できる。だが、祖父のことまで攻撃される筋合いはない。
「井川さん、先ほどから一体何をおっしゃっているんですか？」
俺の言葉に、井川は顔をしかめた。
「はあ？何その態度？この俺にそんな生意気な口を聞いていいと思ってるのか？俺はお前の上司だぞ。少しは立場を弁えろよな」
答えにならない言葉に、俺は心底うんざりした。いくら上司だからって、部下に何を言ってもいいなんてルールは存在しない。そんなことも分からないとは、上に立つ人間として完全に失格だ。
井川はどんどんビールジョッキを空にしていく。誰も聞いていないのに、自分の武勇伝を語り始めた。そもそも、さっきから俺を脳なし呼ばわりしているが、実際に仕事ができないのは井川の方だ。部下に仕事を押し付け、自分は休んでばかり。いつも出社時刻を大幅に過ぎてから来たり、理由をつけて早退を繰り返したりしている。課長という立場をいいことに、やりたい放題だ。こんなやつが今まで自分より多く給料をもらっていたのかと思うと、納得がいかない。
さらに酔いが進んだ井川は、俺の背中を強い力でバンバン叩いてくる。
「お前が辞めてくれるの、本当に嬉しいよ。ありがとうな。二度と顔を見せるんじゃねえぞ」
大笑いしながら言う井川に、俺は真顔で答えた。
「井川さん、冗談もいい加減にしてください。今日はあなたの送別会ですけど。そんなに何度も同じ冗談を繰り返されても、さすがに笑えないんでやめてもらえませんかね」
俺の言葉を聞いた井川は、「は？」と言ったきり、動きをピタッと止めた。まるで鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしている。
「あれ、もしかしてご存知なかったんですか？井川さんは今日限りで開発課の課長から外されるんですよ」
「い、いやいやいや、そんなわけねえだろうが。お、お前何言ってんだよ。あんまりふざけたこと言ってると承知しねえからな」
井川は慌てた口調で反論してきた。どうやら本当に何も知らないらしい。
「明日から私が開発課の課長になるんですよ。井川さんは確か、子会社の宝ウォッチに飛ばされるって聞きましたけど」
「お前が課長になって、この俺が子会社に左遷されるだと？そんなバカな。絶対ありえないだろう！」
声を荒げる井川に、俺はこれ以上説明するつもりはない。別に俺が人事を決めているわけではないのだから。だが、バカなこいつはそんなことお構いなしに「説明しろ」と迫ってくる。困った俺は、ある人物を呼ぶことにした。スマホを取り出し、電話をかける。
それから10数分後、居酒屋にやってきたのは時計の川崎の人事部長、橋村さんだった。井川は橋村さんの姿を見つけるや否や、俺から離れて詰め寄った。
「橋村部長！今回の人事はどういうことですか？大体、こんな無能が新しい課長だなんておかしいじゃないですか！」
俺を指差しながら詰め寄る井川に、橋村さんは呆れた表情で言った。
「おい、他人のことを指さしてはいけないって、子供の頃に言われなかったのか？別に何もおかしいところはない。高沢君の仕事ぶりは総務にいた頃から評価が高かった。まあ、彼が開発課に異動後間もない課長になったのには、ちょっとした事情もあるしな」
そう言って、橋村さんはまるで汚いものでも見るような目で井川をじっと見た。
「な、何ですか、その事情っていうのは」
井川はたじたじになりながら尋ねる。
「自分で分かっていないなんて、お前はとんでもなく鈍感なやつなんだな。開発課の社員の多くから、お前に対する苦情がたくさん寄せられているんだ。仕事もせずに毎日遅刻や早退ばかりの人間は、課長にふさわしくないとな」
「お、お前ら余計なことしやがって！告げ口するなんて卑怯だぞ！」
井川は周りの部下たちを睨みながら、逆切れを始めた。
「やめないか。部下に当たり散らすなんて見苦しい。それよりも、少しは自分の行動を省みたらどうなんだ」
橋村さんが注意しても、井川が素直に従うはずがない。井川はまた俺の方へズンズンと近づいてきた。
「おい高沢。告げ口したのはお前だろう。お前、自分が出世したいからって俺のことを貶めやがって。絶対に許せねえからな」
そう言った次の瞬間、井川はとんでもない行動に出た。俺の襟元に掴みかかり、握り拳を作って俺の頬に向かって叩こうとしてきたのだ。だが、この場にいる人間は全員、井川の味方ではない。むしろ井川に不満を持つ人々しかいない。井川が俺を殴る前に、開発課の同僚たちが奴をあっという間に取り押さえてくれた。こいつがいかに人望がないか、この光景を見ればよく分かる。
「暴力に訴えようとするなんて、社会人としてありえない。お前のようなゴミ屑同然の人間を子会社に飛ばすことも考え物だな」
橋村さんは眉を潜めた。
「今の行動は絶対に見逃すことはできない。上にも報告させてもらうから、それ相応の処分を覚悟しておけ」
冷たく言い放つ橋村さんに、井川の怒りは収まらない。近くのテーブルにあった空のビールジョッキを手に取ると、今度は橋村さん目がけて投げつけた。幸い橋村さんはうまく避けたので怪我はなかったが、一歩間違えれば大怪我になりかねない行為だ。
ビールジョッキの割れた音を聞きつけた店員さんが、心配そうに駆けつけてきた。俺はすぐに「警察を呼んでください」とお願いする。
「警察だ？冗談じゃねえ！なんでこの俺がこんな目に会わなくちゃならねえんだ！」
井川は完全に冷静さを失っている。いい年をして、自分の感情をコントロールする術を全く身につけていないらしい。まるで子供だ。
「今の私に対する行為、もちろん上に伝えるからな」
鋭い目で睨みつける橋村さんに、井川は「勝手にしろ！」と叫んだかと思うと、急に大人しくなってその場にへたり込んでしまった。そして信じられないことに、大粒の涙をポロポロと流し始めたのだ。
怒ったかと思えば今度は泣き出すなんて、忙しいやつだ。あまりに予想外の光景に、俺は思わず吹き出してしまった。
「笑うんじゃねえ、この野郎！」
泣きじくりながら抗議する井川。なんてみっともない姿だろうか。今の状況はアルコールのせいもあるが、それ以上にこいつがとんでもない無能だからこそ、こんな醜態を晒しているのだろう。俺は自分が井川のような頭のおかしい人間ではないことに、心の底から感謝した。
井川の涙は止めどなく流れ、おいおいと声を上げて泣き始めた。橋村さんは呆れ果てて頭を抱えている。すると、数名の警察官が居酒屋に到着した。警察官が井川を連れて行こうとすると、井川はまるで駄々っ子のように拒否し、床に寝転んで「やめろ！」と大声を上げた。
涙でグシャグシャなその顔は、見苦しいとしか言いようがない。これ以上恥を晒すような真似はよせばいいのに。今まで同じ職場で働いていた人間として、こちらの方が恥ずかしくなってしまう。
警察官は立ちの悪い酔っ払いの扱いに慣れているらしく、井川を起こしてそのままパトカーへと連れて行った。
「覚えてやがれ！」
パトカーに乗せられる間に、井川は雑魚キャラのような捨て台詞を吐いた。最後まで器の悪い男だ。パトカーが去っていき、俺はようやく一息つくことができた。
それから開発課のみんなと橋村さんとで飲み直すことにした。井川がいなくなった宴席は、信じられないくらい楽しいものだった。
パトカーで警察署まで連行された井川は、警察に相当叱られた後、今回は事情を酌量されて帰してもらえたらしい。しかし橋村さんが上層部に今回の一件を報告したこともあり、井川には懲戒解雇が言い渡された。
仕事を失った井川は、今まで以上にアルコールに溺れるようになったそうだ。だが酒は水とは違う。蛇口をひねれば出てくるものではない。働き口すら探さない生活を続けるうちに、井川の貯金は底を突いた。酒を買うことすら困難になった井川は、ある日スーパーで缶ビールを万引きした。防犯カメラと店員に見られた井川は走って逃げたが、あえなく捕まって再び警察のお世話になった。自分自身を改めない限り、二度と明るい生活を送ることはできないだろう。
俺はといえば、開発課の課長として忙しくも充実した毎日を送っている。井川がいなくなったことで、オフィスの空気はガラッと変わった。みんないつも笑顔で楽しそうに働いている。やはり職場の人間関係は重要だ。今は新製品の開発に全力を注いでいる。この新製品がヒットすれば、時計の川崎の評判はますます良くなることだろう。そのためにも、できる限りの力を発揮したい。
大好きな祖父も、俺の頑張りをきっと天国で見てくれているに違いない。そう思うと、自分が持っている以上の力を出せそうな気持ちになる。俺はこれからも大好きな時計と共に、豊かな人生を歩んでいきたい。
