「お前、俺に反抗するのか？ なんて生意気なやつだ。いい加減にしろよ」
そう言うが早いか、本社から視察に来た課長が、目の前のテーブルに置いてあったコップを掴んだ。まずいと思った時には、もう遅かった。冷たいお茶が、俺の顔面に浴びせられた。
「大学まで出ておいて、こんな店舗で下っぱ従業員をやってる負け犬が、エリートの俺に逆らうなんて100年早いんだよ。今日のことはマイナス査定だ。次のボーナスの時、泣くはめになるぞ」
そう言って、愉快そうにゲラゲラと笑う。最初は何が起こったのか理解が追いつかず、呆然とするしかなかった。だが、時間が経つにつれて、ふつふつと怒りが湧いてくる。
一番の稼ぎ時の忙しい時間に、くだらないことで呼び出しておいて、何がエリートだ。ただの邪魔でしかないじゃないか。俺が意見したのだって、店とお客様のことを考えてのことだ。それなのに、この人は全く分かっていない。
「今日のことはマイナス査定？ さて、それはこっちのセリフですよ。もっとも、あなたの場合はボーナスで泣くだけでは済まないでしょうけどね」
満足げな表情をして帰っていく課長の背中を見ながら、俺はある行動を起こすことを決めた。
俺の名前は橋本ひ。地方に展開している食品スーパーで働いている。大学ではマーケティングを専攻していたが、その知識を生かして店舗を盛り上げることにやりがいを感じている。学んだことを実際の現場で試し、出た結果を元に次を考える。トライアンドエラーを繰り返す毎日は、とても充実感がある。お客さんに喜んでもらえた時の笑顔を見るのも大好きで、この仕事を選んで本当に正解だったと思っている。
「ひ君、ちょっと来てくれ」
ある日、店長にバックヤードへ来るように呼び出された。普段こんな風に呼び出された経験がないため、少し緊張しながら向かうと、店長が難しい顔で話し始めた。
「最近、本社の人間が抜き打ちで視察しているらしいんだ」
「そうなんですか」
「しかも、視察された他の店舗は、ことごとく叱られたらしくてな」
「それって、その店舗がよっぽどひどかったってことですかね？」
「うーん。その店舗の店長の話では、そんなことはないらしいんだ」
店長は、抜き打ち視察が来ることを心配しているようだった。ちょっとしたことでも指摘されて、きついことを言われるという話も聞いたらしい。
「気をつけてね」
俺自身、与えられた仕事はしっかりやっているつもりだ。抜き打ち視察が来ても指摘されるような部分はないと思ったが、気をつけるに越したことはない。俺は視察のことも意識しながら、仕事場に戻った。
その数日後、お店のピーク時間でお客さんが多く、皆忙しく働いていた。
「ひ君、ちょっと来てくれるかな？」
そんなタイミングで店長に呼び止められてしまった。
「今すぐですか？」
「ああ、ちょっと」
店長は少し青ざめたような難しい顔をして、バックヤードへと戻っていく。今が一番忙しい時間なのに、早く現場に戻らないとまずい。普段、店長がこの時間帯に俺を呼び出したりしない。不思議に思いながらバックヤードへ向かうと、そこには店長以外に見たことのない男性がいた。
誰だろうかと考えていると、突然怒号が飛んできた。
「この無能が！」
いきなり見知らぬ男性に怒鳴られ、何が何だか分からず混乱してしまう。
「まあまあ、横部さん。ひ君、この人は本社から来られた横部課長だよ」
俺と男性の間に割って入った店長が、怒っている男の正体を教えてくれた。横部という名前には聞き覚えがあった。30代前半で課長へスピード出世を果たした切れ者だという噂が、俺の耳にも届いている。少し前に店長が話していた、抜き打ち視察をしていた人物というのがこの横部さんだったらしい。
身に覚えはなかったが、出会い頭に怒鳴られているということは、俺は何かしてしまったのだろうか。
「あの、俺、何かしましたか？」
理由が知りたくて横部さんに尋ねると、さらに怒りを買ってしまった。
「何かしましたか、だと？ お前、なんで怒られてるのか分からないっていうのか」
「すいません。本当に身に覚えがなくて、教えていただけますか？」
「よくもまあ、しらばっくれるもんだな。これを見ても同じことが言えるのか？」
再び怒鳴ると、目の前の机に写真を数枚並べた。そこには、ぐちゃぐちゃになった陳列棚が写っている。物は散乱し、商品が違う場所にあったりと、パッと見で荒れていることが分かる。
「荒れてますね、これは。だが、この写真に写っている荒れた陳列棚は、俺が担当している棚ではありません」
「はあ？ そんなこと聞いてねえよ。一つの売り場が荒れてたら連帯責任だ。しかも今日来てる社員はお前一人なんだから、お前に責任があるんだよ」
独自の理論を展開されて、なんと返したらいいか分からなくなってしまう。確かに写真の陳列棚はいつも以上に荒れている。だが、この時間はお客さんの数がすごい。たくさんのお客さんが商品を取るため、どうしても棚は乱れやすい。それに、お客さんの対応でいっぱいの従業員に、棚の整理までする余裕はない。
「この時間はお客さんが多いので、陳列棚はどうしてもこうなってしまうんです」
「はあ？ こうなってしまうじゃないだろう。しないようにするんだよ。お前の手は何のために付いてるんだよ。飾りか」
「そんなことを言われましても……。現場を見ていないからそう思うのかもしれませんが、ピーク時の従業員は止まることなくずっと動いているような状態です。陳列棚を綺麗な状態で維持するには、今よりも従業員を数人追加しなければ無理な話です。すいません、この時間は本当に忙しいんです。現場に戻らせてください」
「ああ？ 俺の話はまだ終わってないぞ」
「お願いします。早く現場に戻らないと」
横部さんはまだ言い足りない様子だったが、これ以上時間を費やすわけにはいかない。俺がここにいる間も、残された従業員たちが必死でお客さんの対応に追われている。この時間は、従業員が一人掛けるだけでも大きな影響が出てしまう。その焦りから、俺は横部さんを押し切るような形で自分のお願いを通そうとしてしまった。
だが、それが良くなかったようだ。
「お前、俺に反抗するのか？ なんて生意気なやつなんだ。いい加減にしろよ」
横部さんは怒鳴ると同時に、目の前のテーブルに置いてあったコップを掴んだ。しまったと思った時には、すでに遅かった。コップに入った冷たい液体が、俺の顔面に浴びせられた。匂いから、それがどうやらお茶らしいことが分かる。おそらくは店長が横部さんに出していたのだろう。髪の毛からお茶がポタポタと滴り落ち、俺は驚いて声が出せない。
「こ、横部さん！ なんてことを！」
「うるせえな。お前は黙ってろ」
慌てる店長を一喝し、その場で固まっている俺のことも気に留めず、横部さんはファイルを手に取り、中身を見始めた。
「へえ、お前、こんないい大学出ておいて、こんな店舗で下っぱ従業員かよ。負け犬じゃないか」
「え？ 何の話ですか？」
「親御さんもかわいそうにな。いい大学にお金かけて入れたのに、スーパーの従業員とか」
どうやら横部さんが見ていたのは俺の履歴書だったらしい。確かに俺は、大体の人が聞けば分かるような名前の知られている大学に通っていた。横部さんは、いい大学を出ている俺がスーパーの従業員をしていることで、ここでしか内定がもらえなかった負け犬だと思ったらしい。だが、その認識は大きな間違いだ。俺は自分の意思でこの会社を選び、今の仕事にやりがいを感じている。不満など一切ない。だが、横部さんは俺を責める新しい理由ができたとばかりに、嬉しそうに暴言を吐き続けた。
「こんな負け犬がエリートの俺に逆らうなんて100年早いんだよ。今日のことはマイナス査定だ。次のボーナスの時、泣くはめになるぞ」
俺が黙っているのをいいことに、好き勝手に言い放ち、最後は満足げな顔をして帰っていった。正直、お茶をかけられた衝撃が強すぎて、その後の横部さんの話はぼんやりと聞いていただけだった。
「なんて人だ。いきなり来て好き勝手言うだけじゃなく、人にお茶をかけるなんて」
いつも穏やかで人の悪口を言わない店長が、珍しく憤慨している。その声で我に返り、横部さんに言われたことを思い出すと、腹が立ってきた。だが、本人が帰った後で怒っても意味がない。俺は店長に礼を言い、気持ちを切り替えて仕事へと戻った。
だが、頭の中ではあの言葉がぐるぐると回る。人の話を聞かず、あんなにひどいことを言う人が課長だなんて。店長の話では、他の店舗でも同じことをしているらしい。横部さんをこのままにしておけば、俺のような人間がこれからもたくさん出るだろう。
その日の夜、俺はある決意を固めた。翌日、俺は本社で行われる会議に出席することになった。この会議は、社長を含めた会社の上の役職の人々が参加する重要会議だ。役職も持っていないただの従業員である俺が出席するのは、異例中の異例のことだった。
会議室に入ってきた横部さんは、すぐに俺の姿を見つけると、顔を真っ赤にして近づいてきた。
「お前、昨日の報復にでも来たのか？」
「何をしにって、会議に参加しているのですが」
「スーパーの従業員なだけのお前が、この会議に参加できるわけないだろう。いいからさっさと帰れ」
横部さんは俺を追い出そうとするが、従うつもりはない。
「横部さん、俺はあなたと昨日のことを話し合いたいんですよ。そのために来ました」
「何を言っているんだ？ 俺は間違ったことをしていない。こんな場で話し合う必要は全くない」
俺がこの会議に参加した目的は、従業員に対する横部さんの目に余る態度を、上の人間に知ってもらうことだった。ところが、横部さんは自分が俺にしたことが間違っているとは理解していないようだ。
そう思っていると、今まで黙って話を聞いていた社長が口を開いた。
「ひし君が話し合うべきだと言っている。一度、しっかり話し合ってみてはどうかな」
ただの従業員である俺の言葉を社長が通したことで、横部さんは口をあんぐりと開けて驚いた。
「社長、なぜ役職のある私ではなく、一従業員のこいつの言うことを聞くんですか？ こいつは問題がある従業員だったから、昨日私が指導しただけで」
横部さんからすると、昨日の言いがかりとしか言いようがない出来事が指導だったらしい。呆れてため息が出そうになる俺の視線の先で、社長が横部さんの知らない真実を明かした。
「ひし君はなあ、私の孫だ」
「え？ 社長のお孫さん？」
横部さんが両目を見開いて驚いた後、俺と社長を交互に見た。
「創業者の一族でもある人には、この場での発言もあると思うのだが。君は不満だというのかな？」
「い、いや、そ、それは本当なんですか？ そんな話、私は一度も聞いたことがないのですが」
横部さんはそう言うが、偽りはない。この会社の社長は俺の祖父なのだ。父親は他に夢があるとかで会社を継ぐ予定はなく、今は別の会社で働いている。俺には兄弟がおらず、会社を継ぐ可能性が今一番高いのが、社長の孫であるこの俺だった。
「まあ、社長には言わないでもらってましたし、自分でも誰にも言ってませんでしたからね。まだ言う必要はないと思っていましたので」
俺はこの事実を知られたくなかった。会社の人に知られてしまったら、おそらく周囲の人間に気を使われるようになってしまう。俺は社長の孫として気を遣われながら働きたいわけではなく、一社員として普通に仕事をして、実績を積み上げていきたかった。そのために大学でマーケティングを学び、現在は最も顧客と近い場所であるスーパーで働いている。今日まで俺が社長の孫であることを知っているのは、ほんの一部だけだった。
どこかぼんやりした表情で固まってしまった横部さんを無視して、俺は立ち上がると、会議に参加している役員の方々を見渡した。
「皆さん、こちらをご覧ください」
そう言って、会議室のスクリーンにとある映像を流し出した。そこに映し出されたのは、横部さんだった。横部さんは俺が働くスーパーの売り場に立ち、何やら周囲を伺うように見渡した後、その手を商品へと伸ばす。そして、整っていた売り場を荒らしていった。
「なんてことを」
会議参加者の誰かがつぶやくのが聞こえる。横部さんの言う通り、俺は確かに棚の整理ができていなかった。だが、それは俺や従業員のせいでも、お客さんのせいでもなかった。売り場が荒れたのは、横部さんが自ら荒らしたからだったのだ。
「横部さん、これは一体どういうことでしょうか？」
「あ、あれは俺じゃない！ こんな不明瞭な映像で俺に罪をなすりつけるのか！」
だが、映像は他にもあった。横部さんは俺が働く店舗以外でも同じことをしていた。俺の店舗の映像は確かに少し画質が荒い部分があり、苦しいながらも自分じゃないと否定できたかもしれない。しかし、他の店舗の映像では、言い逃れができないほどはっきりと横部さんの姿が映っていた。
「どうですか？ どう見ても横部さんですけど」
「これは……、その……」
どうにか否定したいようだが、こうもはっきり映っていると、まともな言い訳が見つからないようだ。
「横部。これはどういうことだ？ お前は自分じゃないと否定していたが、どう見てもお前だな」
「えっと、はい、すいません」
社長に厳しく問い詰められ、もう横部さんも認めるしかなかったらしい。青い顔をして、肩を落とした。
「君はなぜこんなことをしたんだ？ 理由を教えなさい」
「それは……、抜き打ちで視察に行くと、現場の人間はすごく焦って。この指摘をすると、ストレス発散になったんです」
「それで……」
なんて身勝手な理由なんだ。俺がこうやって真実を暴けたから良かったものの、それができなかったら、俺だけではなく他の店舗の従業員も、不当な評価を受け続けることになっていただろう。
「あなたの仕事は、現場を持て遊ぶことですか？ そんなことをして給料が発生するとでも思ってるんですか？ 自分の役職の責任を考えてください」
怒りで体が震える。
「そんなつもりでは……、すいません」
もう反論する気も起きなくなったのだろう。俺が経営者の親族なことも分かり、以前のように威圧的な態度は取れない。それに、証拠を他の役員たちにも見られてしまった。
「横部。お前はもう課長でいられると思うなよ。処罰は追って通達する。それまで自宅謹慎だ」
社長の言葉に、横部さんは力なくその場に崩れ落ちた。
その後、横部さんには役職なしの平社員として、一年間の実店舗勤務の処分が下された。スーパーを経営する会社の社員としてのあり方を、現場で学ばせようとしたらしい。だが、その処分を聞いて、あの横部さんの性格で実店舗で働くなんてできるのだろうかと思った。その心配は、見事に的中した。
「横部さん、解雇されたらしいよ」
休憩中、店長との雑談で知らされた。横部さんはただの従業員という立場になったにも関わらず、課長だった時の態度が変わらなかったのだ。偉そうな態度や、他の従業員に命令するといった問題行動が度々見られたらしい。さらに、お客さんにも横柄な態度を取り、クレームが入るようになった。挙句の果てには、自分のミスを他の従業員に押し付けようとしたそうだ。それが決定打となり、解雇が決まった。
「俺は悪くない。周りの奴らが俺を貶めたんだ。無能な奴らが俺をはめようとしただけなんだ。俺はいつだって正しい」
解雇を告げられた横部さんは、そう喚き散らしたようだが、そんな言葉を信じる者など誰もいなかった。彼は短時間で問題を起こしすぎたのだ。最後の言葉からも分かる通り、彼は何も変わっていないし、反省もしていない。俺が断罪した会議室で、反省しているかのように見えたが、人間はそう簡単には変わらないらしい。
「それにしても、ひ君。まさか君が社長の孫だったなんてね。お手柔らかに頼むよ」
「店長、もうやめてくださいよ」
店長の意地悪な笑みに、俺も苦笑してしまう。横部さんの一件以降、俺が社長の孫であるという噂はあっという間に広まり、周囲の知るところとなってしまった。本当はこんな予定ではなかったのだが、横部さんの悪行を暴くことができたのだから、仕方ないと思うことにした。
「皆さん、俺は確かに社長の孫です。しかし、皆さんと同じように働きたいと思って、その事実を黙って働いていました。どうか、今までと同じように接してください」
そうは言ったものの、俺が逆の立場だったらどう接したらいいか悩んでいたはずだ。実際、周囲も俺をどう扱っていいか戸惑っていたようだった。それでも、少しずつ前と同じような態度で接してくれるようになった。今では、雑談のネタにしてもらえるくらいだ。周囲の人たちには、頭が上がらないくらい感謝している。
以前と同じように仕事に励んでいたある日、社長である祖父から久々に連絡が来た。
「ひ、最近はどうだ？ うまくやってるか？」
「みんな、社長の孫だって分かっても変わらない態度でよくしてくれて、本当に助かってるよ」
「そうか。……ひ、そろそろ本社に移動してこないか」
祖父からの急な申し出に驚いた。将来的には本社勤務も考えていたが、自分自身、まだまだ本社で働ける器ではないと思っている。
「本当にありがたいお話なのですが、自分はまだ本社勤務は……」
「お前は頑張っていると、周囲からも聞いているぞ。お前ならできると思うが」
そう言ってもらえるのは嬉しいが、自分自身、まだ今のお店でやり切れていない部分もたくさんある。
「もう少し時間が欲しいです。まだ自分には経験が足りません。もう少し現場で経験を積みたいんです」
「そうか。お前がそう言うなら、もう少し今の場所で頑張ってみなさい」
祖父も俺の気持ちを理解してくれた。もうしばらくは、今の店舗で働くことになった。本社勤務になってしまうと、お客さんと直接関わる機会も減ってしまう。今はもう少し、お客さんと直接関われる環境で経験を積んでいこうと思う。後々、上に立つ者として恥ずかしくない人間になるために。
