„K zemi! “ zařval Cassian a srazil Penelope k zemi, zatímco kulky z automatických zbraní rozstřílely knihovnu. Jednotka konkurenčního gangu se valila na panství a byla přesvědčená, že snadno ukradne hlavní účetní knihu kartelu. Jenže netušili, že tlustá odhadkyně šperků už dávno prolomila tajemství a svírala v ruce ukrytý mikrofilm.
V tu chvíli se Cassian vykutálel z krytu a zvedl glock. Útočníci neměli tušení, že nejobávanější král New Yorku právě rozpoutá jatka, aby ochránil svou novou královnu. Neonová světla prosakovala obloukovými okny klubu Zero Bond, nejexkluzivnějšího soukromého podniku v Manhattanu. Vzduch uvnitř byl těžký vůní Tom Ford parfémů, rozlitého šampaňského a zoufalé ctižádosti.
Pro Penelope Hayes to byl jen další dusný páteční večer, do kterého byla zmanipulovaná. Penelope nebyla typickou klientelou Zero Bodu. V moři modelek s velikostí nula, začínajících hereček a sociálních snobek, které žily z vodky a vzduchu, byla Penelope nestydatě tlustá. Při své váze nosila svá kila s klidnou, uzemněnou důstojností, která lidi obvykle znepokojovala.
Nezmenšovala se. Měla na sobě smaragdově zelené sametové šaty s přepásáním, které objímaly její křivky, a tmavé vlasy stažené do volného francouzského drdolu. Věděla, že je krásná, ale také věděla, jak New York funguje. Pro muže s černými kartami American Express byla v této místnosti neviditelná.
A přesně tak to měla ráda. „Penny, prosím, tvař se aspoň trochu živě,“ zasyčela agresivně její nejlepší kamarádka Holly a upravovala si své mikroskopické flitrované šaty. Holly byla začínající PR manažerka, která každou párty vnímala jako bitevní pole. „Víš, kdo tu má dneska být?
Rodina Romanových. “
Penelope si pomalu usrkla své perlivé vody, naprosto klidná. „Holly, oceňuji starožitné šperky pro Christie’s. Pokud mi některý z Romanových nepřinese k posouzení carský diamant ze sedmnáctého století, opravdu mě organizovaný zločin nezajímá.
“
„Není to jen organizovaný zločin. Je to Cassian Romano,“ zašeptala Holly a oči jí divoce těkaly k VIP sekci. „Ovládá přístavní odbory, polovinu realit v Tribece a údajně je důvod, proč minulý měsíc rezignoval ten státní senátor. Je smrtící a je nádherný.
“
„Zní jako chodící federální obžaloba,“ odpověděla Penelope suše. „Jdu k bufetu. Viděla jsem, že přinesli ty malé housky s lanýžovým hovězím, a nenechám je sežrat partou technologických nadšenců. “
Když se Penelope otočila k rozlehlému mramorovému stolu s občerstvením, okolní hluk klubu náhle utichl.
Těžké dubové dveře soukromého vchodu se otevřely. Posun v energii místnosti byl hmatatelný, společné zadržení dechu. Cassian Romano dorazil. Pohyboval se s dravčí grácií muže, který vlastní zem, po níž chodí.
Vysoký, širokých ramen, v obleku na míru, který stál pravděpodobně víc než Penelopin roční nájem v Brooklynu, vyzařoval tiché násilí. Jeho tmavé oči přejížděly místnost s naprostou nudou. Doprovázeli ho čtyři muži, masivní a hypervigilní. Ale Cassian byl nesporným středobodem gravitace.
Okamžitě začalo rozestupování Rudého moře. Muži ustupovali s respektem a skláněli hlavy, zatímco ženy si nenápadně upravovaly postoj, vystrkovaly hrudníky a pohazovaly vlasy v zoufalé touze po kousku jeho pozornosti. Bylo to ubohé představení podrobení se, synchronizovaný tanec zoufalství. Cassianův pohled líně přejel po davu.
Byl na to zvyklý. Strach, úžas, nestoudné nabídky. Bylo to únavné. Mezitím byla Penelope na misi.
Neměla nejmenší zájem o mafiánského bosse, který držel dvůr u vchodu. Její oči byly upřené na stříbrný podnos s lanýžovými houskami, který stál nebezpečně blízko okraje bufetového stolu. Problém byl, že Cassian se svou suitou zastavili přímo v její cestě. Většina lidí by ztuhla.
Většina lidí by couvla a čekala, až král projde. Penelope nezastavila krok a jen tiše, ale pevně pronesla: „Omluvte mě. “ Vešla přímo před Cassiana, čímž mu úplně zastínila výhled do klubu. Nezvedla oči k jeho tváři.
Nezamrkala. Jen klidně sáhla, vzala z podnosu poslední lanýžovou housku, kousla si a prošla kolem něj, přičemž lem jejích zelených šatů zavadil o jeho drahé kalhoty. Neohlédla se. Prostě odešla, spokojeně žvýkala a mířila do nejklidnějšího kouta salonku.
Tři děsivé vteřiny nikdo nedýchal. Jeden z Cassianových strážců, obr jménem Matteo, instinktivně přenesl váhu a ruka mu sklouzla k sáčku uvnitř saka. Někdo právě urazil šéfa. Někdo se právě zachoval ke Cassianu Romanovi, jako by byl kus nábytku v cestě.
Cassian zvedl jediný černým prstem. Matteo ztuhl. Cassian pomalu otočil hlavu a jeho ostrá čelist se zatnula, když sledoval křivolakou ženu v zelených šatech, která se teď usazovala do sametové boudy, zcela bez povšimnutí infarktů, které způsobila celé místnosti. Sledoval, jak si vytáhla telefon a scrolluje s naprostou lhostejností k jeho existenci.
Nikdy nebyl ignorován, ani jednou za dvaatřicet let života. Ženy mu padaly k nohám. Muži prosili o milost. A přesto tato žena, která se vzpírala všem povrchním standardům města, která zabírala místo bez omluvy, hleděla skrz něj kvůli mini hamburgeru.
Na koutcích Cassianových úst se pomalu usadil temný, dravý úsměv. Nuda, která ho sužovala celý večer, zmizela a vystřídal ji náhlý, intenzivní vzrušení z lovu. Naklonil se ke svému muži po pravici a oči nespouštěl z Penelope. „Matteo,“ zamumlal hlasem, který sliboval zkázu.
„Tu. Přiveď mi ji. “
Penelope byla v polovině článku o restaurování viktoriánských broží, když na její stůl dopadl obrovský stín. V duchu si povzdechla a položila telefon.
Nad ní stál muž stavěný jako komerční lednice v ušitém obleku, který se napínal přes ramena. Byl to Matteo. Vypadal zřetelně nepříjemně, jako by dostal úkol, kterému sám nerozuměl. „Slečno,“ řekl hlubokým hukotem, který přebíjel dunění basů klubu.
„Pan Romano žádá o vaši přítomnost ve VIP salonku. “
Penelope se podívala na Mattea. Pak přes něj přes celý klub až do vyvýšené prosklené VIP sekce. Cassian seděl na kožené pohovce se sklenkou jantarové tekutiny v ruce a díval se přímo dolů na ni.
Očekával, že vyskočí. Očekával, že se bude třást. Penelope obrátila pohled zpět na obra před sebou. „Ne, děkuji,“ řekla zdvořile.
Matteo zamrkal. Bylo to pomalé, zmatené mrknutí. „Myslím, že nerozumíte. Cassian Romano vás žádá.
“
„Rozumím dokonale,“ odpověděla Penelope a zvedla svou perlivou vodu. „Neznám pana Romana. Nemám s panem Romanem žádné obchody a nejsem pes, kterého by si někdo přivolal přes místnost lusknutím prstů. Takže mu můžete vyřídit, že ne, děkuji.
“
Matteo přenesl váhu a jeho výraz ztvrdl. „Slečno, to nebyla žádost. Lidé mu neříkají ne. “
Penelope ucítila záchvěv podráždění.
Měla dost arogantních mužů, kteří si mysleli, že vlastní svět. „Tak dneska zažije premiéru. Pokud se mnou chce mluvit, nohy mu fungují. A teď mě omluvte, čekám na kamarádku.
“
Matteo zaváhal. Byl vycvičený k lámání kostí, k zastrašování šéfů odborů a vymáhání dluhů. Nebyl vycvičený na tvrdohlavě sedící tlustou odhadkyni, která zdvořile odmítá mafiánského bosse. Nejistý, jak pokračovat, aniž by způsobil scénu, kterou Cassian výslovně nesnášel, Matteo strnule kývl a ustoupil do schodů.
Penelope ho sledovala, srdce jí bušilo o žebra. „To jsem fakt udělala? “ pomyslela si. Ale adrenalin jí byl příjemný.
Nahoře ve VIP sekci viděla, jak se Matteo sklání a šeptá Cassianovi do ucha. Sledovala, jak se Cassianovo držení těla mění. Úsměv zmizel a nahradil ho něco mnohem temnějšího. Vstal.
„Proboha,“ pomyslela si Penelope. „On opravdu jde dolů. “
Dav se znovu rozdělil, když Cassian sestupoval po skleněném schodišti. Teplota v místnosti zdánlivě klesla o deset stupňů.
Minul dychtivé společnice a šel přímo do Penelopina odlehlého kouta. Nežádal o dovolení. Prostě sklouzl do sametové boudy naproti ní a uvěznil ji uvnitř. Zblízka byl děsivě pohledný.
Ostré lícní kosti, stín vousů a oči tak tmavé, že vypadaly jako bezedné propasti. Voněl kouřem, bergamotem a nebezpečím. „Slyšel jsem, že máte problém s chůzí,“ řekl Cassian hlasem hedvábným, nebezpečným a nepříjemně blízkým. „Mám problém s tím, když mě někdo předvolává,“ opravila ho Penelope a nutila hlas zůstat klidný.
Sepjala ruce na stole a odmítala se v boudě zmenšit. „Nevím, kdo jste, pane Romano, kromě směšných šeptand mé kamarádky, ale nedělám představení na povel. “
Cassian se předklonil a vnikl do jejího prostoru. Díval se na ni upřeně, pohledem mapoval měkké křivky její tváře, plnost rtů a neomluvitelný oheň v očích.
„Ignorovala jste mě. Nikdo mě neignoruje. “
„Měla jsem hlad,“ odpověděla Penelope bez výrazu. „Zastavoval jste cestu k jídlu.
Nebyla to osobní msta. “
Ze Cassianových prsou se uvolnil upřímný, překvapený smích. Byl to drsný, zrezivělý zvuk, jako by ho používal málokdy. Zvuk způsobil, že si jeho bodyguardi vyměnili šokované pohledy.
„Vy jste,“ začal Cassian a naklonil hlavu, jako by ji studoval, „úplně mimo místo tady. “
„Vy také,“ opáčila Penelope. „Vypadáte, jako byste se snažil přijít na to, koho z těch lidí tady zdaníte jako prvního. “
Cassianovy oči zajiskřily nebezpečnou směsí pobavení a dravčího zájmu.
„Jak se jmenujete? “
„Penelope. “
„Penelope. “ Ochutnal jméno na jazyku.
„Já jsem Cassian. “
„Já vím. Celá místnost to ví. Takže pokud vám to nevadí, moje kamarádka na mě mává u šatny a já chci domů ke své kočce a teplákům.
“ Penelope popadla malou kabelku a začala vyklouzávat z boudy. Cassian se nepohnul, aby jí zablokoval cestu, ale když vstala, chytil ji za zápěstí. Jeho stisk byl naprosto jemný, ale naprosto nehybný. „Ještě se uvidíme, Penelope,“ řekl tiše slibem, který zněl děsivě jako hrozba.
„Pochybuji,“ odpověděla a vytrhla mu ruku. „Pohybujeme se ve velmi odlišných kruzích, pane Romano. “
Otočila se a odešla, popadla hyperventilující Holly za paži a vytáhla ji ven do ostré newyorské noci. Penelope chytila taxi v domnění, že právě přežila bizarní jednorázové setkání s narcisem.
Myslela si, že vyhrála. Velmi se mýlila. Pondělní ráno přišlo s chaotickou energií typickou pro aukční síň Christie’s v Rockefeller Center. Penelope svou práci milovala.
Jako vedoucí odhadkyně historických šperků trávila dny obklopená hmatatelnou historií, oceňovala hodnotu zapomenutých říší. Právě zkoumala safírový přívěsek, když do její kanceláře vtrhl její šéf Richard, obvykle neochvějný snob, bledý a zpocený. Penelope upustila přívěsek. Richard koktal a otíral si čelo hedvábným kapesníkem.
„Máme krizi. Nebo zázrak. Sám nevím, co je to. “
„Co se děje, Richardi?
“ zeptala se Penelope opatrně a položila šperk na sametovou podložku. „Pozůstalost Vanderwoodsonových. Ta obrovská soukromá sbírka v Hamptons, ke které jsme se šest měsíců snažili získat práva na ocenění. Byla celá vykoupena soukromým kupcem.
“
Penelope se zamračila. „Vykoupena? Bez aukční síně. To jsou stovky milionů dolarů.
“
„Ano. “ Richard polkl. „Držitelská společnost nového majitele odeslala peníze dnes ráno. Ale je tu jedna podmínka.
“
„Podmínka k čemu? “
„Kupující odmítá nechat šperky přepravit. Chce, aby odhadce z Christie’s přijel do jeho soukromého sídla v Hamptons a celou sbírku na místě zkatalogizoval a ocenil. Je to práce na dva týdny.
A Penelope…“ Richard se na ni podíval vyděšenýma očima. „Výslovně si vyžádal vás. “
Penelope ucítila, jak se jí do žaludku vlévá ledový děs. „Mě, Richardi?
Už nedělám terénní odhady. Pošli Davida. David miluje Hamptons. “
„Nežádal Davida.
“ Richard téměř zaječel. „Výslovně jmenoval Penelope Hayesovou. Řekl: ‚Pokud to neuděláte, stahuju celou smlouvu z Christie’s a dám ji Southeby’s. ‘ Chápeš, co by to udělalo s mou kariérou, s touhle pobočkou?
“
Penelope vstala, puls jí závodil. „Richardi, kdo je kupující? Jak se jmenuje ta držitelská společnost? “
Richard pohlédl dolů na třesoucí se složku v rukou.
„Je to… Je to dceřiná společnost Romano Holdings. Jméno klienta je Cassian Romano. “
Penelope se zhroutila zpět do židle a vzduch z ní vyprchal. „Ještě se uvidíme, Penelope.
“ Nebyla to planá konverzace v klubu. Nebylo to jen uražené ego, které chtělo mít poslední slovo. Ten muž o víkendu utratil stovky milionů dolarů, jen aby si koupil její pracovní poslušnost. „Sbal si kufr, Penelope.
“ Richard prosil, zcela bez povědomí o nebezpečí, do kterého ji posílá. „Za hodinu pro tebe přijede černé auto. “
Penelope se podívala z okna na rušné newyorské ulice a s chladnou jistotou si uvědomila, že neviditelná zeď, kterou kolem svého tichého života postavila, byla právě násilně rozbita. Štěrk skřípal pod těžkými pneumatikami obrněného Mercedes-Maybachu, když projížděl impozantní kovanou branou Meadow Lane v Southamptonu.
Penelope svírala koženou sadu na oceňování, klouby měla bílé. Nalevo se o soukromé pobřeží tříštil šedý příboj Atlantiku. Napravo stála rozlehlá moderní pevnost maskovaná jako multimilionové architektonické mistrovské dílo ze skla a začerněné oceli. To bylo území Cassiana Romana.
Auto plynule zastavilo. Dveře okamžitě otevřel Matteo, který vypadal ve světle dne stejně masivní a impozantně jako v neonovém světle Zero Bondu. „Slečno Hayesová,“ zavrčel Matteo a strnule kývl. „Matteo,“ odpověděla Penelope a vystoupila z vozidla.
Byla oblečená do bitvy po svém: kostým se širokými nohavicemi v uhlové šedi, který lichotil jejím silným stehnům, a hedvábná krémová halenka, která zdůrazňovala měkké, štědré křivky jejího hrudníku. Odmítala se oblécí skromně nebo se skrývat jen proto, že byla násilně povolána do psychologické hry miliardáře. „Předpokládám, že máte zabezpečenou místnost pro inventuru. “ Hlavní knihovna byla přeměněna na dočasný trezor,“ řekl Matteo a vedl ji po rozlehlých vápencových schodech.
„Čeká na vás. “
Penelopin žaludek udělal nervózní kotrmelec, ale srovnala ramena. Vstoupit do sídla bylo jako vkročit do klimatizovaného muzea. Bylo strohé, krásné a naprosto bez tepla.
Matteo ji vedl dlouhou chodbou lemovanou originálními díly Basquiata a Rothka, až konečně otevřel těžké mahagonové dvoukřídlé dveře. Knihovna byla dechberoucí. Police od podlahy ke stropu lemovaly stěny, ale Penelopiny oči okamžitě přitáhl střed místnosti. Stál tam masivní stůl na oceňování potažený plstí, osvětlený profesionálními denními lampami.
Na něm stály desítky sametových táců přeplněných sbírkou Vanderwoodsonových, závratná přehlídka diamantů Harryho Winstona, vintage kartierovských panterů a těžkého viktoriánského zlata. A o hranu stolu opřený s rukama zkříženýma na široké hrudi stál Cassian. Dnes neměl oblek. Měl na sobě tmavý upnutý kašmírový svetr, který přilnul k tvrdým liniím jeho trupu, a kalhoty na míru.
Bez formálního brnění vypadal syrově, smrtelně a ničivě uvolněně. „Máte výborné načasování,“ poznamenal Cassian, tmavýma očima sledoval každý její pohyb, když vcházela do místnosti. „Doprava je překvapivě plynulá, když vám ozbrojený doprovod vyklízí Long Island Expressway,“ odpověděla Penelope suše a položila těžkou koženou tašku na boční stolek. Neusmála se.
Šla rovnou k oceňovacímu stolu a začala vytahovat svůj klenotnický lup, přesnou váhu a bavlněné rukavice. Cassian se odrazil od stolu a udělal pomalý, záměrný krok k ní. „Jste naštvaná. “
„Jsem profesionálka,“ opravila ho Penelope a nasazovala si bílé rukavice.
„Jsem tady, protože jste v podstatě vzal mého zaměstnavatele jako rukojmí. Zkatalogizuji tuto sbírku, potvrdím její pravost a pak se vrátím do svého života. Je mi jedno, kolik peněz máte, pane Romano. Mé nadšení si nekoupíte.
“
Cassian se zastavil těsně u ní. Vůně bergamotu a drahého tabáku se přes ni převalila. Podíval se na ni, pohledem se zdržel na tvrdohlavé linii její čelisti, než sklouzl dolů k ocenění kypré, neomluvitelné křivky jejích boků pod kalhotami na míru. Většina žen v jeho světě se mořila hlady, aby vypadaly jako křehké, rozbitné věci.
Penelope vypadala jako renesanční obraz. Měkká, svěží a naprosto uzemněná. Přivádělo ho to k šílenství. „Nechci vaše nadšení, Penelope,“ zamumlal Cassian, hlas mu klesl do chraplavé oktávy, která jí poslala bezděčný mráz po zádech.
„Chci vaši pozornost. A vždycky dostanu, co chci. “
„Tak ji máte na příštích čtrnáct dní,“ vrátila mu Penelope a odmítla přerušit oční kontakt. „Teď ustupte.
Zastiňujete mi světlo a musím ověřit pravost bulgari náhrdelníku z poloviny století. “
Na okamžik vzduch křupal napětím. Cassianova čelist cukla. Pak se mu na rtech rozlil pomalý, temný úsměv.
Ustoupil o jediný krok a vsunul ruce do kapes. „Jak si přejete. Pokračujte. “
Následující čtyři dny se vyvinul bizarní rytmus.
Penelope pracovala svědomitě od úsvitu do soumraku a oceňovala kusy za miliony. Cassian ji k její intenzivní frustraci téměř neopouštěl. Sedával v koženém křesle v rohu, vedl schůzky přes bezpečný telefon, popíjel espresso a pozoroval ji. Sledoval, jak se jí svrašťuje čelo při soustředění.
Sledoval, jak si kouše spodní ret, když se drahý kámen ukázal obtížný k ohodnocení. Díval se na ni jako predátor studující svou oblíbenou kořist. Pátý den odpoledne bičoval déšť do oken od podlahy ke stropu. Penelope zkoumala těžkou, pozoruhodně ošklivou smuteční brož z černého onyxu a zlata.
Podle manifestu to byl originální kus objednaný méně významnou ruskou vévodkyní. Penelope si upravila lupu a zamračila se. Přejela palcem v rukavici po složitém zlatém rubu. Něco bylo špatně.
Váha byla nerovnoměrná. Vzala mikroskopické pinzety a jemně stiskla malý, téměř neviditelný západek ukrytý ve zlatém filigránu. S jemným cvaknutím se zadní strana brože otevřela. Penelope zalapala po dechu.
Nebyl to smuteční medailonek. Vyhloubený střed neobsahoval pramen vlasů ani miniaturu portrétu. Obsahoval pevně srolovaný kus moderního, vysoce odolného mikrofóliového filmu. „Našla jste něco zajímavého?
“ ozval se Cassianův hlas přímo za ní. Ani neslyšela, jak se pohnul. Penelope se otočila a svírala otevřenou brož. „Tahle sbírka… není pro vás jen statusový symbol, že?
“
Cassianovy oči sklouzly k otevřené broži v její ruce. Obvyklý pobavený, arogantní úsměv zmizel a nahradila ho chladná, vypočítavá maska. Vypadal jako monstrum, před kterým Holly varovala. „Ne,“ řekl tiše Cassian.
„Není. Co to je? “ dožadovala se Penelope a ustoupila. „Tohle není starožitná vsadka.
Tohle je moderní mikrofilm. “
Cassian udělal krok vpřed a přitlačil ji k oceňovacímu stolu. Natáhl ruku, ale ne proto, aby brož vzal, ale aby jemně obtočil velkou dlaní její zápěstí. „Patriarcha Vanderwoodsonů nebyl jen bohatý smetánkář.
Byl to velmi tichý, velmi efektivní pračka peněz pro rodinu Belliových. Mé největší konkurenty. Když zemřel, Belliovi zpanikařili. Věděli, že si vedl hlavní účetní knihu každého zkorumpovaného politika, soudce a úředníka přístavního úřadu na východním pobřeží.
Ale nemohli ji najít. “
Penelope cítila, jak jí z tváře odtéká krev. „Schoval ji do sbírky šperků. “
„Přesně tak,“ řekl Cassian a palcem přejel po jejím závodícím pulsu.
„Koupil jsem celé panství, abych ji legálně zabavil, než ji Belliovi roztrhají dům kus po kuse. Potřeboval jsem špičkovou odhadkyni, která je dostatečně pečlivá, aby našla jehlu v kupce diamantů, a dostatečně tvrdohlavá, aby se neptala. “
„Lhal jste mi,“ zašeptala Penelope a vztek se mísil se strachem. „Nepřivedl jste mě sem proto, že jsem vás ignorovala na večírku.
Přivedl jste mě sem, abych vám dělala špinavou práci. “
Cassianovy oči potemněly a přes tvář mu přeběhl záblesk opravdové zuřivosti. „Nepochop mě špatně, Penelope. Mám padesát mužů na výplatní pásce, kteří by dokázali rozebrat tenhle šperk kladivem, aby tu knihu našli.
Žádal jsem tě, protože jsem tě nemohl dostat z hlavy. Kniha byla obchod. Ty jsi osobní posedlost. “
Než Penelope stačila zpracovat tíhu toho děsivého přiznání, dveře knihovny se s třeskem rozletěly.
Konkuzivní rána rozbila těžké sklo oceánských oken. Déšť a kvílící vítr se vrhly do knihovny a rozmetal po perském koberci papíry v hodnotě milionů a sametové tácy. „K zemi! “ zařval Cassian.
V mžiku vyrazil vpřed, obtočil mohutné paže kolem Penelopina pasu a srazil ji za těžký dubový oceňovací stůl, právě když do místnosti vnikla sprcha kulek a roztrhala kožené křeslo, ve kterém o chvíli dříve seděl. Penelope vykřikla, zvuk přehlušený ohlušujícím praskotem automatických zbraní. Prach a třísky dřeva pršely dolů na ni. Cassian na ní ležel plnou vahou a celým tělem ji chránil.
Voněl korditem a adrenalinem. „Matteo! “ zařval Cassian do chaosu. „Průnik u východní brány.
“
Matteův hlas se ozval z chodby, následován dunivou přívalovou palbou jeho ochranky. „Jsou to Belliovi lidé. Přivedli si malou armádu, šéfe. “
Cassian vytáhl z pouzdra u spodních zad matně černý glock.
Podíval se dolů na Penelope. Hrudník se jí zvedal, krásná tvář bledá šokem, ale neplakala. Svírala černý onyxový brož tak pevně, že jí klouby prosvítaly. „Penelope, poslouchej,“ přikázal Cassian, hlas děsivě klidný uprostřed střelby.
Popadl ji za bradu a donutil ji podívat se do svých obsidiánových očí. „Spálím tenhle ostrov na skálu, než dopustím, aby se tě dotkla jediná kulka. Rozumíš? “
Přikývla strnule.
„Zůstaň za stolem. Nehýbej se, dokud neřeknu. “
Cassian se vykutálel z krytu a vypálil tři přesné rány k rozbitému oknu. Dva muži v taktické výstroji, kteří právě přepadli do místnosti, se zhroutili na podlahu, okamžitě zneškodněni.
Naprostá děsivá efektivita jeho násilí vyrážela Penelope dech. Tohle nebyl obchodník. Byl to král bránící svůj hrad. Knihovna se stala válečnou zónou.
Matteo a další dva strážci pronikli do místnosti a pálili krycí palbu. Cassian se pohyboval s vražednou grácií, koordinoval své muže, zatímco se neustále držel mezi útočníky a Penelopiným úkrytem. „Tlačí se k perimetru! “ zařval Matteo přes řev.
„Musíme ustoupit do bezpečnostní místnosti. “
Cassian se přikrčil zpět za oceňovací stůl a chytil Penelope za paži. „Jdeme. Hlavu dolů.
“
Penelope se vyškrábala na nohy, srdce jí bušilo o žebra jako chycený pták. Cassian držel své tělo těsně ovinuté kolem jejího boku, prakticky ji nesl, zatímco sprintovali dveřmi knihovny do chaotické chodby. Výstražné sirény kvílely, blikající stroboskopy vrhaly zubaté stíny na drahé umění. Doběhli na konec chodby, kde je čekala zdánlivě normální dřevem obložená stěna.
Cassian přitiskl zakrvácenou dlaň na skrytý biometrický skener. Stěna se s hydraulickým syčením odsunula a odhalila ocelí vyztužený bunkr. Vstrčil Penelope dovnitř, Matteo a strážci následovali těsně za nimi, než se těžké ocelové dveře zabouchly a uvěznily je v absolutním, děsivém tichu. Bezpečnostní místnost byla strohá, osvětlená nouzovými zářivkami.
Penelope se zhroutila proti studené ocelové stěně a konečně nechala vyjít drsný vzlyk. Realita posledních tří minut se přes ni převalila. Byla odhadkyně šperků z Brooklynu. Měla ráda starožitné kameje a tichá muzea.
Teď byla pokrytá prachem ze sádrokartonu, uvězněná v bunkru s mafiánským kartelem. Cassian praštil pěstí do stěny a z úst se mu uvolnil proud zuřivého italského nadávání. Otočil se a jako uvězněný panter přecházel po malé místnosti. „Lorenzo je mrtvý muž.
Přibiju jeho hlavu na dálniční most Throgs Neck. “
Zastavil se a podíval se na Penelope. Třásla se, sklouzla po stěně na podlahu a přitáhla si kolena k hrudi. Cassianův divoký výraz se okamžitě zjemnil.
Přešel místnost a klesl na kolena na studenou podlahu přímo před ní. Bylo mu jedno, že ho jeho muži sledují. Natáhl zakrvácené ruce, zastavil se nad jejími rameny a pak ji jemně přitáhl k hrudi. „Jsi v bezpečí,“ zamumlal jí do vlasů, masivní dlaní jí třel uklidňující kroužky na zádech.
„Jsi v bezpečí, Penelope. Je konec. “
Penelope opřela čelo o jeho hruď a poslouchala rychlý, těžký tlukot jeho srdce. Měla by ho odstrčit.
Měla by se ho bát. Byl důvod, proč málem zemřela. Ale tady, zahalená v jeho teple a zuřivé ochraně, cítila nesporně zkroucenou jiskru sounáležitosti. Trochu se odtáhla a vzhlédla do jeho tmavých, posedlých očí.
Pak pomalu otevřela sevřenou pěst. Uprostřed dlaně ležela černá onyxová brož, naprosto neporušená. „Nedostali ji,“ zašeptala. Cassian se podíval na šperk a pak na ženu, která ho držela.
Neupustila ho. Uprostřed přestřelky, vyděšená o život, chránila jeho cenný předmět. Byla neuvěřitelně měkká, krásná a naprosto nezlomitelná. Na Cassianově tváři se rozlil pomalý, zničující úsměv.
Natáhl se, vzal jí brož z ruky, ale jeho prsty se propletly s jejími a sevřely je k sobě. „Ne, nedostali,“ řekl Cassian a hlas mu klesl do temného, majetnického předení. „Ale udělali osudovou chybu. Ukázali ti přesně ten svět, ve kterém žiju.
A teď, když jsi ho přežila…“ Naklonil se, rty se vznášely jen centimetry od jejích. Slib násilí a vášně vířil ve vzduchu mezi nimi. „…tak tě už nikdy nenechám odejít.
“
