義母と愛人に囲まれて、夫が宣言した。
「桐子、お前は価値ゼロだ。仕事もしていない上に不妊だし。今日で離婚だ。不要物は捨てないとな。」
私は静かにスマホを手に取り、画面を確認した。夫の修平と愛人のミナ、そして義母は勝ち誇ったような表情を浮かべている。ミナは自分のお腹を撫でながら言った。
「私は修平さんとの赤ちゃんを妊娠してるの。あなたは嫉妬してるんでしょう。」
義母も続けた。
「桐子さん、あなたにはもうこの家での居場所はないわ。役立たずで、子供も産めない。」
私は一切動揺せずに言った。
「皆さん、旦那さんはお元気かしら？」
「はあ？私に旦那なんているわけないでしょ。」
私は薄く微笑んだ。
「あなたは既婚者なのに浮気している。そのことを知った旦那さんが激怒しているのよ。」
その瞬間、ミナの顔が硬直したが、すぐに取り繕った。
「そんな嘘、信じるわけないでしょ。」
私はバッグから1枚の紙を取り出した。
「これは不妊検査の結果よ。半年前に私たち夫婦で受けることを提案したけど、あなたは協力的じゃなかったから、なんとか検体をもらって検査したの。結果は……あなたの方に問題があったのよ。」
修平は紙を凝視し、顔色が青ざめた。
「そんなはずない。俺が不妊だなんて。」
「あなたが浮気をしていることも知っていたわ。興信所に依頼して調べてもらった。皆さんと浮気していることが分かったの。そして、修平が不妊なら、皆さんのお腹の子供は一体誰の子なのかしら？」
義母が震える声で問いかけた。
「皆さん、これはどういうことなの？」
ミナは必死に否定しようとした。
「違う！修平さんが父親に決まってる。検査結果なんて偽造されてるわ！」
「偽造？この検査結果はあなたたちもよく知っている地元の病院で行われたものです。疑うなら、今すぐ電話で確認してもらって構わないわよ。」
ミナは黙り込んだ。
私はスマホを皆に向けた。画面には通話中の表示が出ている。通話相手はミナの旦那、正尾さんだ。最初から話を聞かれていたのだ。
「皆さん、あなたの旦那さんが激怒していたと伝えたわよね。彼はもうずっとあなたのことを信じてきた。でも、あなたはその信頼を裏切った。」
玄関のドアが開き、正尾さんが静かに、しかし確実な足取りで入ってきた。
「お前……。」
ミナは後ずさりした。
「ち、違うの、正さん！これは過ちよ！修平さんとはただの遊びだったの！本気じゃないの！」
「遊び？遊びで家族を裏切るのか。君は前にも同じことを言ったよな。その時も寂しかったと言って浮気をした。2度としないと約束したのに。1度目は許したが、2度目はない。これで終わりだ、皆。」
ミナはその場に崩れ落ち、泣き崩れた。
修平は茫然としていた。
「主兵、あなたはずっと知らなかったの？皆さんが既婚者で、浮気を繰り返していたことを。」
「そんなはずはない。彼女が俺を裏切るなんて……。」
正尾さんは冷静に修平を見つめた。
「修平さん、皆さんはこれまで何度も同じことを繰り返してきました。あなたも私と同じように騙されていたんですよ。」
修平は震える声で私に言った。
「すまなかった。俺が間違ってた。港は別れるよ。お前とやり直したいんだ。」
「修平、やり直すなんて無理に決まってるでしょ。むしろあなたに対して慰謝料を請求させてもらうつもりよ。」
その瞬間、修平の表情が怒りで歪んだ。
「お前のせいで俺の人生はめちゃくちゃだ！価値もまともにできず、子供も産めない。お前が何もできないせいで俺がどれだけ苦労してきたか！慰謝料だと？お前にそんな権利はない！」
彼は拳を振り上げようとしたが、義母が必死に引き止めた。
「修平、やめなさい！」
「お母さんは何を言ってるんですか？修平は私を不妊と罵り、浮気して捨てようとしたんですよ。そして、お母さんも皆さんがふさわしいと言って後押ししていたでしょう。」
義母は何も言えずに黙り込んだ。
修平は怒りのままドアへ向かい、義母も慌てて後を追った。私はその背中をじっと見送った。
「追いかけなくていいの？」
「はい。そのまま行かせましょう。もう何も変わりませんから。」
私は深呼吸をし、心の中で呟いた。
「修平、後悔するのはあなたよ。」
離婚は弁護士を通じて成立し、慰謝料の請求も無事に済んだ。私の生活は少しずつ落ち着きを取り戻していた。しかし、ある日突然、修平が私の前に現れた。かつてのエリート然とした姿はどこにもなく、顔は痩せこけ、服も見すぼらしくなっていた。
「桐子、話がある。」
「何の用？」
「俺は仕事を失ったんだ。正尾さんが経営する会社が俺の勤めていた会社の大事な取引先だったんだ。俺の不倫の件で会社に苦情を入れて、それが原因で社内で調査が始まった。結果、解雇された。再就職も試みたけど、俺の評判はもう業界中に広まっていて、どこも受け入れてくれないんだ。それに、家でも母さんと毎日喧嘩ばかりだ。全てがうまくいかなくなった。そうなって初めて分かったんだよ。お前の大切さに。頼む。もう一度やり直させてくれないか？お前が支えてくれれば、俺はきっとまた立ち直れるんだ。」
私は冷静に彼を見つめた。
「修平、あなたが追い詰められているのは誰のせいでもない。全て自業自得よ。それに、あなたは私に『不要物は捨てる』と言ったわよね。私も同じ。もう私の人生にあなたは必要ないの。」
修平はさらに食い下がった。
「主婦だったお前が1人で暮らしていくのは大変だろ。心を入れ替えて働くから許してくれ。」
私は少し微笑んだ。
「修平、あなたが知らないことがあるわ。私は離婚する直前から本格的に小説の執筆に取り組んでいたの。あなたがあの時馬鹿にしていた小説よ。それがネットで話題になり、書籍化も決まったわ。今の私の収入は、会社員時代のあなたの収入を超えているのよ。」
「は？何言ってんだ？そんな嘘をついてまで俺を遠ざけたいのか？」
私は印税の明細書を取り出した。修平はそれを見て、目を見開いた。
「なんでだ？なんで言ってくれなかったんだ？最初から知ってたら役立たずなんて言わなかった。」
「笑わせないで。稼いでいるから大事にするの？私たちは夫婦だったのに。そもそも、あなたが浮気をせずに私を見てくれていたら、気づけていたはずよ。価値ゼロだと見下して捨てようとしたくせに、今さらやり直したいなんて言わないで。」
修平は何も言えず、深くため息をつき、黙ってその場を立ち去った。彼の背中には、かつてのプライドは欠片もなかった。
皆は無事に子供を出産した。しかし、それは彼女にとって喜びではなく、さらなる試練の始まりとなった。出産後すぐ、正尾さんから離婚を言い渡された。
「もう君を信じることはできない。子供は私が引き取る。子供にはしっかりした家庭で育ってもらいたい。」
皆はその場で崩れ落ちたが、正尾さんの決意は変わらなかった。彼女は実家に戻ることになったが、家族は彼女の行いに激怒し、親族からも冷たい目で見られるようになった。
「あなた、一体何を考えていたの？」
母親に問い詰められても、皆は何も答えられなかった。彼女が求めていた自由は完全に失われ、厳しい監視の下で暮らすことになった。
「自由なんてない。私、一体何のためにこんなことをしたんだろう。」
一方、私は再び正尾さんに会う機会を得た。彼の腕には、まだ幼い赤ちゃんがすやすやと眠っている。正尾さんは穏やかな顔で赤ちゃんを見つめていた。
「改めて感謝を伝えたいと思っていました。あなたが助けてくれなければ、私は今こんな風に落ち着いて生活することはできなかったでしょう。本当にありがとうございます。」
正尾さんは首を振った。
「いや、桐子さんが強かったんだ。私が助けたというより、あなたが自分で立ち上がったんだよ。」
「実を言うと、私が修平たちを許せなかったのには、もう1つ理由があるんだ。それは、彼らが不妊のことを軽んじて扱ったことだ。出産や妊娠は当たり前のことじゃないんだよ。私も子供ができるまでいろんな苦労をしてきたし、命がけの出来事だってことを知っている。だからこそ、不妊を馬鹿にするようなことは許せなかったんだ。」
私は深く頷いた。正尾さんの言葉には、経験に基づいた重みがあった。
「あなたの赤ちゃん、本当に可愛いですね。命の大切さを改めて感じました。」
正尾さんは穏やかに頷き、赤ちゃんをそっと抱きしめた。
「この子を守るために、これからも頑張るつもりだよ。」
私はその姿を見て、心が温かくなった。そして、自分自身の人生を新たな視点で見つめ直すことができた。私は過去に縛られることなく、自分の道をしっかりと歩んでいくつもりだ。
