夫の葬儀の最中、隣の控室から息子の声が聞こえてきた。
「やっといよいよ遺産が手に入るな。これで楽になる。」
「そうね。あの家と土地が売れれば１億は行くでしょ。葬儀代なんて安いものよ。」
みち子さんは、その場に立ちすくんだ。７２歳。最愛の夫、修三さんを亡くした人生で最も悲しい日に、実の息子夫婦が遺産の計算をしている。信じられなかった。夫をしのんで涙する参列者たちを横目に、息子の和也さんと嫁の美由さんは、たからくじが当たったかのように興奮した口調で話し続けていた。
これが、私たちが愛情を注いで育ててきた息子なのだろうか。
みち子さんは私立病院で看護師として働きながら、一人息子の和也を大切に育ててきた。大学の費用８００万円、結婚資金５００万円。すべて夫婦で節約して支援してきた。夫の修三さんは生前、よく言っていた。
「みち子、こんなことを言うのはあれだが、俺は和也のことが心配だ。あいつはお金のことばかり考えるようになってしまった。でも君だけは信じてる。」
みち子さんは、まさかここまでとは思っていなかった。葬儀の準備中も、息子夫婦の態度は露骨だった。
「母さん、葬儀代は最低限でいいよね。どうせお金がかかるだけだし。」
「お母さん、香典は私たちが管理しますから。後でちゃんと分けましょうね。」
夫を失った悲しみにくれるみち子さんを気遣うどころか、頭の中はお金のことばかり。葬儀が終わった翌日の朝、玄関のチャイムが鳴った。和也さんと美由さんが、何事もなかったかのように明るい表情でやって来たのだ。
「お母さん、昨日はお疲れ様でした。気持ちの方は大丈夫ですか？」
その言葉には、表面的な気遣いしかなかった。リビングに座るなり、和也さんは本題を切り出した。
「お母さん、父さんの遺言書はないの？何か聞いてる？」
みち子さんが答える前に、美由さんが続けた。
「このままだと相続税が大変なことになりますよ。早く名義変更の手続きをしないと。」
「そうそう。生命保険の手続きも、俺たちが代わりにやってあげるよ。」
夫が亡くなってまだ一日も経っていない。なのに遺産の話ばかり。みち子さんが「お葬式も終わったばかりだし、そんなに急がなくても」と控えめに言うと、和也さんの表情が変わった。
「母さん、現実を見なよ。父さんがいなくなったんだから、俺たちがしっかりしないと。この家も広すぎるよね。売却して、母さんには安いアパートに住んでもらった方が管理も楽だし、俺たちも安心だよ。いつか母さんがいなくなったら、家を維持するのも大変だしね。」
思い出の詰まった家を、まるでゴミのように簡単に売り払おうとしている。みち子さんが「でも、この家にはお父さんとの思い出が」と言いかけると、美由さんに遮られた。
「お母さん、思い出は心の中にあれば十分じゃないですか。物に執着するのは良くないですよ。」
そして、決定的な言葉が飛び出した。
「正直言うと、お父さんがいなくなったんだから、お母さんはもうお荷物でしかないんですよ。俺たちも早く新しい生活を始めたいし、本当に父さんの葬儀代だってもったいなかったのに。」
その瞬間、みち子さんの中の何かが音を立てて崩れていった。夫への冒涜。自分への人格否定。看護師として多くの患者を支えてきた人生そのものが、息子夫婦によって完全に否定された。
「お母さん、返事は早く決めてくださいよ。俺たちだって忙しいんだから。」
みち子さんは静かに立ち上がり、「少し考えさせてください」と言って二階の寝室に向かった。夫の写真を見つめながら、つぶやいた。
「修三さん、私たちの息子はこんな人間になってしまったわ。あなたの心配していた通りだったわね。」
みち子さんが夫の机の引き出しを整理していると、そこには自分宛ての手紙が置かれていた。封筒を開けると、修三さんの丁寧な文字だった。
『みち子へ。もし君がこの手紙を読んでいるなら、和也が君を困らせているのだろう。実は君を守るために準備してあることがある。君は優しすぎて気づいていないだろうが、私は分かっていた。だから、すべての財産の名義を君に変更してある。家も土地もすべて君の名義だ。和也たちには一切の相続権はない。信頼できる弁護士の田中先生にすべて相談してある。君が困った時は、田中先生に連絡するといい。』
みち子さんは涙が止まらなかった。修三さんは、最後の最後まで自分を守ろうとしてくれていたのだ。すぐに田中弁護士に電話をした。
「あの、みち子と申します。夫の修三がお世話になっていた。」
「ああ、奥様ですね。修三さんから詳しくお話を伺っております。奥様もお力落としのことと存じます。明日の午後、事務所にいらしてください。ご説明いたします。」
翌日、みち子さんは田中法律事務所を訪れた。
「奥様、修三さんは本当に先見の明がおありでした。すべての財産はすでに奥様の名義になっています。息子さんたちには一切の相続権はありません。生前に正式な手続きをすべて済ませておられました。家も土地も貯金も、すべて奥様の完全な所有物です。それと、修三さんからもう一つ伝言があります。『奥様の判断で、すべてを決めて欲しい』と。」
みち子さんの目に、新たな決意の光が宿った。
「わかりました。私も新しい遺言書を作成したいのですが。」
「承知いたしました。どのような内容にされますか？」
みち子さんは迷わず答えた。
「私の全財産は、社会福祉施設と教育機関に寄付します。看護師として長年働いてきた私にとって、それが一番意味のあることです。息子さんたちへの相続分は、1円もありません。金目当ての息子には、何も残したくありません。」
法律事務所を出たみち子さんの表情は、すっかり変わっていた。悲しみに暮れる未亡人から、毅然とした強い女性の顔になっていた。
家に帰ると、息子夫婦から電話がかかってきた。
「母さん、遺産の件、もう決めたんだろ？」
「そうね。明日、お話ししましょう。」
「やっと決心ついたか。じゃあ明日、美由と一緒に行くから。」
みち子さんの口元には、かすかな微笑みが浮かんでいた。
翌朝、みち子さんは早起きして夫の写真に向かって静かに話しかけた。
「修三さん、今日はあなたの愛した息子たちに、大切なことを教えてあげますね。」
午後２時、約束の時間ぴったりに和也さんと美由さんがやって来た。
「母さん、来たよ。早速話をしよう。」
「お母さん、今日はよろしくお願いします。私たち、もう新車も注文しちゃったんです。」
「ベンツのSクラス。１０００万円もしたけど、父さんの遺産があるからね。それに新しいマンションも見てきたんだ。港区の３LDK、８０００万円。父さんの遺産があれば余裕ですよね。」
みち子さんは呆れて言葉が出なかった。まだ何も決まっていないのに、すでに大きな計画を立てている。
「お母さん、家の売却はいつ頃にしましょうか？不動産屋にも相談したけど、この土地なら合わせて１億は確実だって。それから、お母さんのアパートも探してきました。月５万円のところ。お母さんの年金額で十分払えるでしょう。」
みち子さんの心の中で、最後の糸が切れた。
「そうですね。では、遺産の話をしましょう。」
みち子さんは立ち上がり、金庫から書類を取り出した。
「やっぱり遺言書があったんだ！よかった。お母さん、ありがとうございます。」
「で、俺たちの取り分はどのくらい？」
みち子さんは冷静に、しかし毅然とした声で言った。
「残念ですが、あなたたちの相続分は1円もありません。」
リビングが静寂に包まれた。
「え、何それ？冗談でしょう？」
「お母さん、何をおっしゃってるんですか？」
みち子さんは書類を二人の前に置いた。
「お父さんが生前、すべての財産を私の名義に変更済みです。あなたたちには一切の相続権はありません。弁護士の田中先生に、すべて確認していただきました。本物です。」
和也さんの顔が青ざめていった。
「そんな馬鹿な！俺は長男だぞ！」
美由さんも絶望的な表情になった。
「私たち、新車の契約もしちゃったし、マンションの手付け金も払ったんだよ！」
みち子さんは、二人の慌てふためく様子を冷静に見つめていた。
「それはあなたたちの問題ですね。残念でした。」
「母さん、なんとかしてよ！」
「お母さん、お願いします。今まで本当にひどいことを言ってしまいました。でも私たちには借金もあるんです。車のローンやクレジットカードの支払いが…。遺産があると思って、いろいろ買い物をしてしまって…」
みち子さんは呆れた。まだ何も決まっていないのに、勝手に借金まで作っていたのだ。
「それもあなたたちの問題ですね。」
「母さん、俺たちを見捨てるのか？俺たちは家族じゃないか！」
みち子さんは静かに言った。
「見捨てるなんて。先に私を見捨てたのはあなたたちです。お父さんの葬儀で遺産の話をしたりしません。家族でしたら、母親をお荷物とは呼びません。お父さんの葬儀代がもったいないとも言いません。私は、あなたたちがしたことの結果を伝えているだけです。因果応報という言葉をご存知ですか？悪いことをすれば、必ずその報いが来るのです。」
和也さんと美由さんは、何も言い返せなかった。
「お父さんは、あなたたちの本性を見抜いていました。だから私を守るために、すべての準備をしてくださったのです。私はお父さんの愛を尊重します。」
「お母さん、最後にお願いが…。せめてこの家だけでも…」
「この家も、私の名義です。あなたたちに一切の権利はありません。今度はあなたたちが苦しむ番です。私は長い間看護師として働きながら、あなたたちのために尽くしてきました。でも、あなたたちは私の人生をお荷物と呼んだのです。これが、私からあなたたちへの最後の教育です。」
二人は泣き崩れながら、みち子さんの家を後にした。みち子さんは窓から息子夫婦の去っていく姿を見送った。そこにはもう悲しみはなかった。代わりに、深い満足感があった。
「修三さん、ありがとうございました。あなたのおかげで、あの子たちに本当に大切なことを教えることができました。」
それから半年が経った。みち子さんの人生は、全く新しいものに変わっていた。朝は地域の社会福祉施設でボランティア活動。看護師として培った経験を生かし、高齢者のケアを手伝っている。午後は看護学校で学生たちに実習指導をしていた。
「みち子先生、いつも丁寧に教えてくださってありがとうございます。」
「あなたたちのような志の高い若い方々を見ていると、私も嬉しくなります。」
みち子さんの社会貢献活動が地域の新聞で紹介され、昔の後輩たちから手紙が届くようになった。
『先生のおかげで、私は今立派な看護師になることができました。先生から教わった、人を思いやる心を忘れずに毎日頑張っています。』
一方、和也さんと美由さんのその後は厳しいものだった。遺産を当てにして作った借金の返済に追われ、二人とも必死に働かなければならなくなっていた。新車の契約はキャンセルとなり、違約金も発生。マンションの手付け金も戻ってこなかった。そしてついに、二人はみち子さんに電話をかけてきた。
「母さん…。本当に、本当にごめんなさい。私たち、間違っていました。お母さん、お願いします。もう一度だけ…」
しかし、みち子さんの答えは冷静だった。
「申し訳ありませんが、私の気持ちは変わりません。あなたたちは、お父さんの葬儀の最中に遺産の話をしました。私をお荷物と呼びました。そして、葬儀代がもったいないと言いました。これが、あなたたちが選んだ道の結果です。」
電話を切ったみち子さんは、夫の写真を見つめた。
「修三さん、私は正しい選択をしたでしょうか？」
まるで夫が答えるかのように、みち子さんの心に平安が訪れた。
夜、みち子さんは日記を書いていた。
『今日も充実した一日だった。施設のおじいさんが「ありがとう」と言ってくださった時、看護師になって本当に良かったと思った。学生たちの真剣な眼差しを見ていると、未来への希望を感じる。』
みち子さんは窓の外を見上げた。星空が美しく輝いていた。
「理不尽に屈してはいけないということを、私は学びました。正当な権利を主張することは、決して悪いことではありません。我慢し続けることが美徳とは限らない。真の愛情と尊敬に基づかない関係は、最終的には信頼を失うものです。」
みち子さんの新しい人生は、金銭ではなく、人々への奉仕と愛に満ちた、真に価値のあるものとなっていた。そして、最後に夫の写真に向かって微笑んだ。
「修三さん、本当にありがとう。私は今、心から幸せです。」
