Leo se zašklebil a drze chytil Claru kolem pasu. „Jsi jen tlustá malá účetní,” sykl, přesvědčený, že terorizuje bezmocnou zaměstnankyni. Netušil, že právě tato žena před třemi týdny zachránila mafiánské impérium za třicet milionů dolarů. A už vůbec netušil, že za ním právě stojí nejobávanější šéf chicagského podsvětí.
V kanceláři Apex Global Logistics si Vincent Romano nalil dva prsty skotské. Nemyl si ruce. Rezavé skvrny pod nehty připomínaly odpoledne strávené v odhlučněném kontejneru v docích na jižní straně města. Poručík z konkurenčního klanu O’Bannonů si dovolil ukrást ze zásilky zbraní.
Vincent to napravil osobně, ale jeho mysl nebyla u násilí. Byla u tabletu s personální složkou Clary Jenkinsové. Pro všechny byla Clara jen průměrná forenzní účetní. Tichá žena s křivkami, které schovávala pod beztvarými svetry a šedými kalhotami.
Kolegové ji přehlíželi, podceňovali ji. Vincent ale věděl pravdu. Před třemi týdny měl být jeho syndikát během několika hodin zdecimován federálním zásahem. Třicet milionů dolarů v nelicencovaných účtech mělo být zabaveno.
Pak peníze zmizely. Byly rozděleny a přeposlány přes tucet offshore společností, čímž zmizela veškerá stopa. Vincentovi lidé nedokázali zjistit, kdo to provedl. Trvalo dva týdny, než Vincent našel digitální stopu.
Patřila Claře. Nevzala si ani cent. Jen zahlédla chybu v síti, rozpoznala hrozbu a opravila ji. Vincenta to pohltilo.
Sledoval ji na kamerách, zapamatoval si, jak si kouše ret, když dešifruje soubory. Byla lvice ukrytá mezi ovcemi a netušila, že vlk už stojí za dveřmi. Clara stála v malém bytě v Logan Square před zrcadlem. Šaty byly rudé, hluboké, nespoutané.
Koupila je před měsíci z rozmaru a říkala si, že nikdy nebude mít odvahu je nosit. Léta se schovávala. Být ženou s křivkami v logistice znamenalo procházet minovým polem predátorů a krutých kolegů. Neviditelnost byla její brnění.
Jenže dnes byl výroční firemní večírek a Clara měla dost schovávání. Věděla, čím Apex Global skutečně je. Věděla, že její zaměstnavatel Vincent Romano je hlavou nejnemilosrdnějšího syndikátu na Středozápadě. Věděla, že mu zachránila impérium.
Dnes večer chtěla cítit svou skrytou moc. Velký sál Palmer House se leskl zlatem křišťálových lustrů. Polovina mužů ve smokingách měla u sebe zbraně. Polovina žen v diamantech byly manželky a dcery mafiánů.
Když Clara vstoupila, vzduch zhoustl. Rudé šaty přitahovaly pohledy z každého koutu. Ženy, které ji obvykle přehlížely, se na ni dívaly se směsí závisti a zmatku. Muži, kteří si jí nikdy nevšímali, ztichli uprostřed vět.
Clara držela hlavu vztyčenou, i když jí srdce bušilo. „No, podívejme, kdo se konečně rozhodl přijít do práce. ”
Clara nemusela otáčet hlavu. Poznala opilý, arogantní hlas Lea Gallaghera, ředitele lodní dopravy, který si dva roky přivlastňoval zásluhy za její audity.
Vklouzl do jejího osobního prostoru, páchl ginem a drahými doutníky. Jeho oči bloudily po jejím těle bez špetky jemnosti. „Musím uznat, Claro, nečekal jsem, že na to máš,” zasyčel a přiblížil se. „Obvykle vypadáš, jako bys byla zabalená do deky, ale tohle… to je hodně ženské.
Až moc na jedny šaty. ”
Natáhl ruku a chytil ji kolem pasu. Clara se nezachvěla. Neucukla.
Podívala se mu přímo do očí. „Dej ruku pryč, Leo, než o ni přijdeš. ”
Leo se zasmál ostrým, skřípavým zvukem. „To jsou řeči od holky ze zadní kanceláře.
Nandáš si červené šaty a najednou si myslíš, že tady velíš. Pořád jsi jen tlustá malá účetní, co mi dělá papíry. ” Sevřel ji pevněji a snažil se ji přitáhnout k sobě. „Proč nevyjdeme nahoru?
Mám tam apartmá. ”
Teplota v sále klesla o dvacet stupňů. Hovor v okruhu padesáti metrů rázem utichl. Clara viděla, jak Leo zbledl dřív, než si uvědomila, že za ní někdo stojí.
Tlak na jejím boku zmizel, když Leo ucukl a narazil do koktejlového stolku. Vincent Romano vstoupil do jejího zorného pole. Měl dokonale padnoucí oblek a jeho tmavé oči byly upřené na Lea, bez jediné známky lidskosti. „Pane Gallaghere,” řekl Vincent.
Jeho hlas byl hluboký, vibrující. „Zdá se, že jste zapomněl, kde je vaše místo. Nebo snad jen zapomněl, jak se dýchá. ”
Leo se třásl.
„Pane Romano, jen jsem si dělal legraci z Clary. Pracujeme spolu. Jsme přátelé. ”
„Nejste její přítel,” řekl Vincent a udělal krok vpřed.
„A nikdy s ní nebudete mluvit, dívat se na ni ani dýchat stejný vzduch. Pokud tě uvidím ve stejné místnosti, vypíchnu ti oči. Pokud se jí dotkneš, strhnu maso z tvých kostí, zatímco se budeš dívat. Teď mi zmiz z očí.
”
Leo se málem převrhl, když utíkal ze sálu. Vincent se otočil k Claře. Chladný, vražedný výraz zmizel a nahradilo ho temné, spalující teplo. Podíval se na rudé šaty, na vzdor v jejích očích.
Neviděl ženu, která potřebuje zachránit. Viděl královnu. Beze slova si sundal sako a přehodil jí ho přes ramena. Vonělo cedrem, drahým kolínským a kovovým zápachem zbraní.
Pohltilo ji a skrylo rudé šaty před zvědavými pohledy. Bylo to fyzické přivlastnění, obrovský nápis pro celé chicagské podsvětí. „Vypadáš dechberoucně,” zašeptal jí do ucha. „Ale já se nedělím.
A v tomhle sále je příliš mnoho nehodných mužů, kteří zírají na to, co je moje. ”
Clarin puls zrychtil, ale její ostrá mysl odmítla vypnout. „Neprosila jsem o vaši ochranu, pane Romano. Měla jsem Lea přesně tam, kde jsem ho chtěla.
”
Na Vincentově tváři se objevil pomalý, nebezpečný úsměv. „Já vím, Claro. Já přesně vím, čeho jsi schopná. Třicet milionů dolarů, přepsáno za méně než šest minut.
Zachránila jsi mé impérium. Myslela sis, že tě nenajdu? ”
Claře spadl žaludek. Věděl to.
Než stačila odpovědět, ozval se ohlušující náraz. Těžké dubové dveře se rozletěly a do sálu vběhli tři muži v taktické výstroji s automatickými zbraněmi. Klan O’Bannonů. Nepřišli dnes krást.
Přišli useknout hlavu hadovi. První dávka střelby rozbila lustry a sklo se sypalo na zděšený dav. Vincent chytil Claru kolem pasu a stáhl ji dolů za mramorový bar. Vytáhl SIG Sauer a jeho tělo ji zcela chránilo.
„Zůstaň dole,” přikázal klidným hlasem. „Proklestím cestu do hlavního vestibulu. ”
„Ne,” řekla Clara ostře. Vincent se na ni překvapeně podíval.
V jejím hlase nebyl ani náznak paniky. Clara už přemýšlela. Četla plány hotelu při bezpečnostním auditu. „Hlavní vestibul je past.
Pokud prolomili východní dveře, mají na hlavním východu ostřelovače. Vejdeme přímo do jatka. ”
Vincent vypálil dvě rány a skolil jednoho z útočníků. „Tak jaký je plán, Claro?
”
„Kuchyňská servisní chodba,” řekla a plazila se na konec baru. „Vede k nákladnímu výtahu na nezávislé elektrické síti. Není vidět na kamerách a znám přístupový kód. Sjedeme do podzemí, projdeme parními tunely a jsme venku na Wabash Avenue dřív, než dokončí prohledávání tohoto patra.
”
Vincent na ni zíral uprostřed přestřelky. Měkká, křivolaká, v absurdních rudých šatech. A přesto kalkulovala únikovou cestu s chladnou přesností ostříleného poručíka. Jeho posedlost se změnila v něco trvalého.
„Veď,” řekl a vrazil do zbraně nový zásobník. „Jdu za tebou. ”
Kuchyně byla v naprostém chaosu. Personál prchal, uklouzával na upuštěných tácech a rozbitém skle.
Clara se prodírala mezi nerezovými stoly s udivující hbitostí. Vincent ji kryl zezadu, zbraň připravená. Došli k těžkým ocelovým dveřím. „Zamčeno,” řekla Clara a klávesnice u rámu svítila červeně.
„Uhni,” přikázal Vincent a namířil hlaveň na zámek. „Ne, počkej,” okřikla ho. „Výstřel se ponese servisní šachtou a prozradí nám polohu. Dej mi tři vteřiny.
”
Klekla si na jedno koleno, ignorujíc špínu a rudé šaty, které se jí zařezávaly do stehen. Prsty jí létaly po klávesnici. Zadala šest číslic, která si zapamatovala při auditu dodavatelských zakázek. Klávesnice pípnula a zezelenala.
Těžké dveře se otevřely. Vincent na ni zíral, sval na čelisti se mu škubal. Každou vteřinu s touto ženou jeho posedlost sílila. Nepřežívala, ona přechytračovala profesionální zabijáky čistě svým intelektem.
Proklouzli do tmavé betonové chodby. Clara si zula podpatky a nechala je u dveří. Potřebovala rychlost. „Výtah je na konci chodby,” zašeptala.
Když dorazili k mřížovým dveřím, Vincent stál těsně za ní, hrudí se jí dotýkal zad. Jeho velká drsná ruka sevřela její bok a přitáhl si ji k sobě. „Jsi plná překvapení, Claro,” zamumlal. „Firemní účetní, která zná slepá místa starého hotelu a zvládne přestřelku s mafiánským komandem bez jediné slzy.
Pro koho vlastně pracuješ? ”
„Pracuji pro vás, pane Romano,” odpověděla a otočila hlavu, aby se mu podívala do očí. „Nebo jsem alespoň pracovala, dokud vaši nepřátelé nezattočili na firemní večírek. ”
Výtah s kovovým zaduněním dorazil.
Vincet ji vtáhl dovnitř a zmáčkl tlačítko pro podzemí. Když klec klesala, podíval se na ni: bosou, rozcuchanou, zahalenou v jeho saku s rudým hedvábím, které prosvítalo. „Zachránila jsi mé peníze,” řekl Vincent. „Našla jsi federální odposlech.
Vytvořila jsi tucet fiktivních firem. A vyprala jsi třicet milionů dolarů, aniž bys zanechala jediný otisk na serverech. Moji nejlepší hackeři se dny snažili přijít na to, kdo je přechytračil. ”
„Dělala jsem svou práci,” řekla Clara a snažila se udržet hlas klidný.
„Apex Global mě platí za to, abych nacházela nesrovnalosti. Našla jsem obrovskou. Jen náhodou patřila mafii. ”
Vincent se zasmál temným, nebezpečným zvukem.
„Nejsi obyčejná zaměstnankyně, Claro. Jsi génius skrytý na očích. Proč se schováváš? ”
Clara se odvrátila a stáhla si sako těsněji k sobě.
„Protože ženy, které vypadají jako já, neberou v zasedacích místnostech vážně. Buď jsme terč vtipů, nebo jsme neviditelné. Vybrala jsem si neviditelnost. Je to bezpečnější.
”
„Už ne,” řekl tiše Vincent a jemně jí zvedl bradu, aby se na něj podívala. „Už nikdy nebudeš neviditelná. A nikdo si z tebe nikdy nebude dělat legraci. Patříš teď k syndikátu Romano.
Patříš mně. ”
Než Clara stačila zpracovat naprostou majetnickou povahu jeho prohlášení, výtah se zastavil. Otevřely se dveře do podzemí, labyrintu potrubí, syčících parních ventilů a cihlových oblouků. Horko bylo dusivé.
Clara vedla cestu k východním tunelům. A pak se ze tmy vynořili dva muži v taktických vestách. O’Bannonové předvídali podzemní únikovou cestu. „Polož zbraň, Romano,” zavrčel jeden a namířil na Vincenta automatickou pušku.
Vincent nebliknul. Strčil Claru prudce doprava, za těžkou parní trubku, a dvakrát vystřelil. První útočník klesl, kulka ho zasáhla do krku. Druhý muž ale střílel zpět.
Jiskry létaly vzduchem, když se kulky odrážely od železných trubek. Vincent se vrhl za betonový pilíř, přikován palbou. Clara dřepěla za trubkou s rukama na uších. Všimla si těžkého kola ventilu na potrubí přímo nad cestou střelce.
Nemyslela. Jednala. Zvedla se a vystoupila z krytu natolik, aby byla vidět. „Hej!
” zakřičela z plných plic. Střelec se otočil, překvapený ženou v rudých šatech. Ta vteřinová nepozornost stačila. Vincent vystoupil zpoza pilíře a vystřelil mu kulku přímo mezi oči.
Nastalo těžké, zvonivé ticho. Vincent sklonil zbraň a zaměřil se na Claru. Třásla se a realita toho, co právě udělala, se na ni valila. Přešel k ní třemi dlouhými kroky, chytil ji za ramena a přitáhl si ji prudce k hrudi.
Zabořil tvář do jejích vlasů. „Ty pošetilá, nádherná ženo,” vydechl, hlas drsný emocí, kterou léta necítil. „Nikdy to nedělej znovu. Slyšíš mě?
Neriskuj svůj život pro můj. ”
„Musela jsem něco udělat,” zašeptala Clara do jeho košile a křečovitě se chytila látky jeho vesty. Vincent ji odtáhl, jen aby se jí podíval do očí. Sevřel jí tvář a palcem setřel šmouhu sazí z tváře.
„Odcházíme. Teď. ”
Prošli zbytek parních tunelů v tichu. Rezavé dveře se otevřely a do nich udeřil mrazivý vítr chicagské zimy.
Vynořili se do temné uličky u Wabash Avenue. U chodníku už čekalo černé obrněné SUV s burácejícím motorem. Širokoramenný Dominic otevřel zadní dveře. „Nastupte si, šéfe.
Klan O’Bannonů je v hotelu, ale policie už obklíčila celý areál. ”
Cesta do River North byla rozmazaná neonová světla odrážející se od neprůstřelného skla. Clara seděla ztuhle v koženém sedadle, Vincentovo sako kolem ní jako těžký štít. Vincent nalil z úkrytu v opěrce sklenici jantarové tekutiny a vtiskl jí ji do ruky.
„Pij. Pomůže to proti šoku. ” Clara vypila whisky jedním douškem. Vjeli do podzemní garáže luxusního výškového domu.
Soukromý výtah s retinálním skenerem je vyvezl přímo do rozlehlého penthouse se stropem přes dvě patra a výhledem na temnou, rozbouřenou řeku Chicago. Vincent odhodil pouzdro se zbraní na konferenční stolek a zapálil oheň v krbu. Clara stála uprostřed místnosti, svlékla si těžké sako a nechala ho viset přes opěradlo kožené pohovky. Bez saka byla zase plně viditelná v přiléhavých rudých šatech, bosá na perském koberci.
Vincent se otočil a zastavil se. Světlo ohně tančilo po jejích křivkách, zvýrazňovalo hluboké červené hedvábí, které se vinulo kolem jejích plných boků a ňader. Jeho tmavé oči ji pohltily. Dřív by Clara zkřížila ruce a pokusila se skrýt.
Ale dnes přechytračila mafiánské komando, prolomila zabezpečení dveří a zachránila mafiánského bosse. Už se nechtěla schovávat. „Zíráte, pane Romano,” řekla Clara překvapivě klidným hlasem. Vincent k ní pomalu došel.
„Dívám se na ženu, která drží v rukou můj život. A říkej mi prosím Vincente. ” Zastavil se jen několik centimetrů od ní. „Co bude teď?
O’Bannonové vědí, že jsi přežil. Vědí, že jsem byla s tebou. Nemůžu se vrátit do bytu ani do kanclu v Apex Global. ”
„Žádný kancl už nikdy neuvidíš,” slíbil Vincent a prstem jemně přejel po linii její čelisti.
„Zítra moji poručíci rozpoutají válku, která vymaže jméno O’Bannonů z tohoto města. Do půlnoci nebude v Chicagu dýchat jediný rival. A ty, Claro, zůstaneš tady se mnou. ”
Clara se nadechla, když jeho palec přejel po jejím spodním rtu.
„Jako vězeň? ”
Vincent se zasmál nízce a drsně. „Jako moje rovnocenná partnerka. Máš nejostřejší mysl, jakou jsem kdy potkal.
Vidíš svět v proměnných a řešeních. Rozumíš architektuře moci líp než muži, kteří v tomto syndikátu strávili celý život. ” Položil ruce na její boky a přitáhl si ji pevně k sobě. „Ale není to jen tvoje mysl, která mě posedává.
Když jsem tě dnes večer viděl vstoupit do toho sálu v těchto šatech, chtěl jsem ten dům zapálit, jen abych zastavil ostatní muže v tom, aby se na tebe dívali. Jsi velkolepá, Claro. Každý tvůj křivý palec mě přivádí k šílenství. ”
Clara cítila hřejivé, až bolestné teplo v hrudi.
Žádný muž k ní nikdy takto nemluvil. Nikdo se nikdy nedokázal podívat za její váhu a spatřit nebezpečnou, brilantní ženu pod ní. Natáhla ruce a prsty se jí zamotaly do límce jeho zničené košile. „Jsi monstrum, Vincente.
Jsi nemilosrdný, násilnický muž. ”
„Jsem,” souhlasil bez váhání, jeho tmavé oči hořely. „Jsem ďábel Chicaga, ale spálím tohle celé město na popel, než dovolím komukoli dotknout se jediného tvého vlákna. Jsi moje, Claro.
Řekni to. ”
Clara se podívala na nemilosrdného mafiánského bosse. Cítila jeho obrovskou, děsivou moc. Ale cítila i svou vlastní.
Byla to ona, kdo kontroloval jeho účetnictví. Byla to ona, kdo je vyvedl z toho jatka. Nebyla obětí v jeho temném světě. Byla chybějícím dílkem jeho impéria.
Přitáhla si jeho tvář k té své. „Jsem tvoje,” vydechla mu na rty. Vincent zasténal a zachytil její ústa v prudkém, zoufalém polibku. Bylo to přivlastnění, divoké a majetnické.
Clara mu polibek oplácela se stejnou zuřivostí. Venku za okny se rozprostíralo město Chicago, netušíc, že právě nastoupila na trůn nová královna. Clara Jenkinsová si vzala na firemní večírek rudé šaty a do rána měla po boku ďábla řídit nejnebezpečnější syndikát Středozápadu.
