その忘年会で、私の名札だけが一番奥の末席に移されていた。田部長がわざとらしく首をかしげて言う。「お前の席はそこだ。確か掃除係かりか何かだったよな」笑い声があちこちで漏れた。でも、もう傷つかなかった。明日の朝、一万件の出荷を動かす受発注システムを、たった一人で支えているのが私だと、会場の誰も知らないからだ。
胸元では、幼い日に兄と半分こしたペンダントが揺れていた。その時、昨日就任したばかりのCEOが各テーブルへ挨拶に回り始めた。足音が私の末席へ一歩ずつ近づいてくる。
CEOは一つずつテーブルを回っていた。社員たちが緊張した面持ちで名刺を差し出し、彼は穏やかに握手を返していく。昨日就任したばかりの新しい経営者。名前は港。経営再建のために送り込まれた、まだ三十五歳の若きCEOだと聞いていた。私は顔を伏せ、彼が末席まで来ないことをただ願ったけれど、足音はまっすぐ私の方へ向かってくる。やがて磨かれた革靴の先が私の視界に入って止まった。
「お飲み物お継ぎしましょうか？」
私は反射的に立ち上がり、瓶を手に取ろうとする。顔さえ見なければやり過ごせる。そう思った瞬間、彼の視線が私の胸元でぴたりと止まった。半分に割れた古いお守りのペンダント。彼の目が大きく見開かれていく。
「そのペンダント……」
掠れた声だった。私は言われるままにゆっくりと顔を上げる。視線がぶつかった瞬間、周りの音が遠退いた。忘れるはずのない、けれど十五年会っていない顔。
「金……なのか？」
会場のざわめきが静まっていく。状況を飲み込めない田部長が間抜けな声をあげた。「そ、その者はただの掃除係かりで……」けれど皆はその言葉を最後まで聞いていなかった。
「なんで俺の妹がこんな席にいる？」
その一言で会場が凍りついた。誰かが落としたフォークが床で高い音を立てる。グラスを持つ手が止まり、百人近い社員が一斉に息を飲んだ。私は震える唇でようやく一言だけを絞り出した。
「お兄ちゃん……」
十五年前、私が十三歳の時だった。両親の離婚はある冬の朝、あっけないほど静かに決まった。父は兄を、母は私を引き取ることになる。どうして家族が二つに割れるのか、子供の私に教えてくれる大人はいなかった。ただ玄関先で兄が私の手を握ったことだけは、今も鮮明に覚えている。
「金、これ持ってろ」
兄はいつも首から下げていたあのペンダントを力任せに二つへ割った。半片を私の手のひらに乗せ、包むように握らせる。
「落ち着いたら必ず迎えに行く。約束だ」
二十歳の兄の声は震えていた。私は何度も頷くことしかできなかった。その約束のペンダントを、私は十五年間一日も肌から離さずに生きてきた。その日から父と兄は海の向こうへ渡っていったと後になって知る。連絡先も住所も何ひとつ分からないまま、時間だけが過ぎていった。
母は私を育てるためにビルの清掃の仕事に就いた。早朝も深夜も、母の手はいつも洗剤で荒れていた。それでも母は床を磨くその仕事を一度も恨まなかった。「人が見ないところを綺麗にする仕事は誇っていいんだよ」その言葉が今も私の背骨になっている。私は学費を自分で稼ぎながら独学でプログラムを覚えた。夜間の専門学校に通い、資格を一つずつ取っていく。派遣や契約を渡り歩き、ようやくたどり着いたのが青空商会だった。そして去年、母は病で静かに息を引き取ってしまう。最後に握ったその手で、母は掠れた声でこう言った。「いつか兄さんに会えたらね。あの子もきっと後悔してるから」兄とまさかこんな形で再会することになるなんて。
話は数ヶ月前に遡る。私が青空商会に来た時、社内の受発注システムはいつ止まってもおかしくない状態だった。十年以上継ぎはぎで拡張され、もはや誰も全体像を把握していない。前任者は逃げるように辞め、引き継ぎの資料さえ残っていなかった。私は毎晩遅くまで残り、その複雑な仕組みを一つずつ読み解いていく。在庫、注文、配送、決済。全てが絡み合う心臓部を少しずつ自分の手になじませていった。半年後には一日一万件の注文を、私はほぼ一人で捌けるようになっていたけれど、その事実を知る者は社内にほとんどいない。なぜなら私の上には田部長がいたからだ。
田部は私が徹夜で立て直したシステムの改善報告を、いつも自分の名前で経営会議に出していた。「桐、お前は黙って手を動かしていればいい。表で話すのは俺の仕事だ」そう言って彼は私の成果を一つ残らず自分の手柄に変えていく。契約社員の私に反論できる立場はなかった。それでもシステムが動き続けている限りは耐えられた。人が見ないところを支える仕事にも意味はあると、母の言葉が背中を押してくれたからだ。
そして忘年会の日。本来なら私にも社員と同じ席が用意されるはずだった。だが会場に着くと、私の名札だけが一番奥の末席へ移されている。「ああ、悪いな。席が足りなくてね。お前みたいな契約の人間はその辺で、気楽にやってくれよ」田部は少しも悪びれずに笑った。周りの取り巻きがどっと笑う。私は何も言い返さず、会場の隅の末席に静かに腰を下ろした。この時の私はまだ知らなかった。昨日就任したばかりのCEOが、末席の一つまで残さず挨拶に回る人だということ。そして田部が一目から遠ざけようとしたその席こそが、十五年ぶりに兄と私を引き合わせるということ。
会場の空気は張り詰めたまま動かなかった。兄は皆の視線を浴びながら私の前に立ったまま、しばらく言葉を失っていた。その目が赤く滲んでいくのが分かる。やがて彼はゆっくりと田部長へ視線を移した。
「田部さん、と言いましたね」
声は驚くほど静かだった。だがその静けさが却って場の温度をぐっと下げていく。田部は慌てて愛想笑いを浮かべ、もみ手をしながら前へ出た。
「はい。営業部長の田部です。CEO、何かの手違いでしょう。その女はただの契約の掃除でして……」
その一言に兄の眉がぴくりと動く。
「掃除係、ね」
「え、そうです。昨日来たばかりの女で、席の割り振りもこちらで気を使ってやったんですよ」
田部は私を顎で示しながら笑った。この男はまだ何も分かっていない。自分が今、誰の地雷を踏み抜いたのかを。兄は一歩田部に近づいた。
「そのあなたの言う掃除係が、この会社の十八台のサーバーを一人で回していることをご存知ですか？」
「は？」
田部の笑みが初めて凍りついた。
「いえ、それはその……桐も多少は手伝ってはいますが……」
額にじわりと汗が滲み始める。
「私は昨日、この会社のシステム構成資料を全て見ました。あれを一人で保守できる技術者が日本にどれだけいると思いますか？」
会場のあちこちで社員たちがざわつき始めた。少し離れた壁際では、清掃員の本間さんが祈るように両手を組んでこちらを見ている。私は俯いたまま、膝の上で手をきつく握りしめた。兄が私の仕事をちゃんと見てくれている。その事実だけで、十五年分の何かが胸の奥で音を立てて崩れていきそうだった。
兄はざわつく会場をゆっくりと見回していった。「少し席を外します。皆さんは食事を続けてください」そして私に手を差し出す。十五年前よりずっと大きくしなやかだったその手を、私は恐る恐る取った。
連れて行かれたのは会場の外の、人気のない廊下だった。扉が閉まると、兄は堰を切ったように話し始めた。
「すまなかった。本当にすまなかった」
何度も頭を下げる兄に、私はすぐには言葉が出てこない。
「迎えに行くって約束したのに、ずっと来なかったよね」
自分でも意外なほど声が震えた。十五年分の恨みと寂しさが一気に溢れ出す。兄は唇を強く噛んで頷いた。
「父さんは……母さんとお前が俺たちを捨てて出て行ったと言い続けたんだ」
「え？」
「連絡を取ろうとするたびに、あの人は俺を海外の学校へ移した。母さんからの手紙も全部隠していた」
兄の目から涙が一筋こぼれ落ちる。
「父さんが二年前に亡くなって、遺品を整理して初めて見つけたんだ。母さんが俺に宛てて書き続けていた手紙の束を」
私は思わず息を飲んだ。母は諦めていなかった。ずっと兄を探し続けていたのだ。
「必死で探したよ。やっと母さんの居場所を掴んだ時には、もう去年、亡くなった後だった」
兄は両手で顔を覆った。
「間に合わなかった。母さんにもお前にも、俺は何もかも遅すぎたんだ」
私は首から下げていた半分のペンダントをそっと外して、兄に見せた。兄も震える手で自分の胸元からもう半分を取り出す。二つの欠片は十五年の時を超えて、ぴたりと重なった。
「母さん、最後までお兄ちゃんに会いたいって言ってたよ」
私がそう伝えると、兄はとうとう声をあげて泣いた。
どれくらいそうしていただろう。兄は目元を拭うと、いつものCEOの顔に戻った。
「積もる話は山ほどある。でもその前に、片付けなきゃいけないことがある」
その横顔はもう経営者のものだった。私も頷き、化粧室で顔を直すために一旦兄と別れる。廊下の角を曲がろうとした時、聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。田部だった。柱の影で、部下の坂神を相手に押し殺した声でまくし立てている。
「まずいぞ。あの女がCEOの妹だって？ 冗談じゃない」
「部長、落ち着いてください」
「落ち着けるか。あいつがシステムをいじれる立場にいる限り、俺の帳簿が全部バレる」
私は思わず足を止めた。
「帳簿？ 外注費の水増しだよ。昨年度分、全部あの女が管理してるサーバーに履歴が残ってるんだ」
背筋がすっと冷たくなる。架空発注、水増し。田部が横取りしていたのは私の手柄だけではなかった。会社の金にまで手をつけていたのだ。
「今夜のうちにあのサーバーのログを消す。あいつがCEOに何か吹き込む前にな」
「で、でも明日の朝は年末最大の出荷が……」
「知るか。ログさえ消えれば、システムが多少止まったってあの女のせいにできる。坂神、お前も手伝え。バレたらお前だって同罪だぞ」
坂神が返す言葉に詰まるのが気配で分かった。私は音を立てないよう、そっとその場を離れる。心臓が痛いほど鳴っていた。ログを消させるわけにはいかない。証拠を守ることは、母が誇りにした「人の見ないところを支える仕事」を守ることでもあった。明日の朝六時、一年で最も大きな十万件の出荷が動き出す。その全てが、私の作ったシステムの上に乗っている。
会場を抜け出した私は、まっすぐ車へ向かった。忘年会の会場は会社から歩いて五分のホテルだ。車に戻り、誰もいないオフィスのフロアに滑り込む。自分の席に着き、震える指でシステムにログインした。田部がログを消すより先に動くしかない。
私は外注費の発注履歴が残っているデータベースを開いた。過去二年分の記録を暗号化した上で、社外の安全な保管領域へ丸ごと複製する。さらに元のログには書き込み禁止の保護をかけた。誰かが削除を試みれば、その操作そのものが記録として残るように設定する。これで消そうとすればするほど、逆に証拠が積み上がっていく。最後に、私の端末宛てに削除操作を検知したら即座に通知が飛ぶ仕掛けを組み込んだ。念のため兄のスマホにも短くメッセージを送る。「サーバー室に来て。田部さんの不正の証拠がある」既読がつくのを待つ余裕はなかった。
作業を終えて、ふっと息をついたその時だった。エレベーターの扉が開く音。続いて複数の足音が暗いフロアに近づいてくる。私はとっさにモニターの電源を落とし、席の影に身を伏せた。
「この時間なら誰もいないはずだ。さっさと済ませるぞ」
田部の声だった。坂神ともう一人、三つの影がサーバー室の方へ歩いていく。重い扉が軋みながら開いた。
「ログの回収はここだ。まとめて全部消し消せ」
乱暴にキーボードを叩く音が静かなフロアに響く。私は暗闇の中でスマホの録音ボタンを押し、その一部始終を記録し続けた。心臓の音が相手に聞こえてしまうのではないかと思うほど大きくなっていた。
サーバー室から田部の満足げな声が漏れてきた。
「よし、消えたな。これであの女が何を言おうと証拠はない」
「部長、本当に大丈夫なんですか？」
坂神の声はまだ細かく震えている。
「問題ない。ログは綺麗に消した。たとえシステムが止まっても、あの契約女の管理不行き届きにすればいいんだ」
田部が鼻を鳴らす。その瞬間、私のポケットの中でスマホが小さく震えた。削除操作を検知するよう設定しておいたあの通知だった。つまり今田部が消したつもりのその操作は、全て別の場所に記録として刻まれている。彼は自分の手で、自分の罪の証拠を積み上げてしまったのだ。
私がそっと立ち上がろうとしたその時だった。フロア全体の照明が一斉についた。眩しさに顔をしかめながら、田部たちがサーバー室から飛び出してくる。入り口に立っていたのは兄だった。コートも脱がずにホテルから駆けつけたのだろう。その隣には、なぜか本間さんの姿もある。
「田部さん」
兄の声がフロアの隅々まで低く響いた。
「今、何を消しました？」
田部の顔からみるみる血の気が引いていく。
「い、いえ、これはその……システムの点検をと思いまして……」
「点検？ こんな深夜にわざわざ三人掛かりで？」
兄は一歩ずつゆっくりと歩み寄った。私も席の影から静かに立ち上がる。
「田部さん、あなたが消したそのログ、残らず私が預かっています」
田部は幽霊でも見たような顔で私を見た。
「あなたが今消したログは全て複製済みです。そして削除したという操作そのものも、記録として残っている」
兄がそう告げた瞬間、田部の膝ががくりと折れそうになった。田部はそれでも諦めなかった。追い詰められた獣のように目をぎらつかせて叫ぶ。
「証拠だと？ そんなもの。あの女が後から捏造したに決まっている。私がCEOの妹だからと、みんなで贔屓しているんだ。契約の分際でシステムを勝手にいじった証拠じゃないか」
その往生際の悪さに、私はただ呆れていた。その時、一歩前へ出たのは本間さんだった。手には透明なファイルに挟まれた、細長い紙の束を持っている。
「田部さん、私、掃除の途中で何度も見ておりましたよ。あなたが夜遅くにこの資料室で書類をシュレッダーにかけているのをね」
穏やかだが芯のある声だった。田部の表情がみるみる凍りついていく。
「どうにも気になって、くずかごに残っていた紙くずを少しだけ拾って、家で張り合わせておいたんです」
本間さんが差し出したのは、丁寧につなぎ合わされた発注書のコピーだった。そこには存在しない取引先への、水増しされた金額がはっきりと記されている。
「掃除の人間なんて、どうせ何も分からないと思っていたんでしょうね」
田部の声が裏返った。
「なんで掃除のババアがそんなものを持ってる？」
その言葉に、兄の目がすっと細くなった。
「今、何と言いました？」
声はこれまでで一番静かで、そして一番冷たかった。
「掃除の人を二度もそうやって見下すんですね」
兄は私の方をちらりと見た。
「この桐の母親も、清掃の仕事に誇りを持って生き抜いた人です」
その言葉に私の胸が熱くなる。本間さんがそっと私の肩に手を置いた。
「桐さんの お母さんは、私の大切な仕事仲間でした。あの人が残した娘さんを、こんな夜に泣かせるなんて、私は許せません」
長い沈黙を破ったのは、坂神だった。彼はがくがくと震える足で、田部から一歩後ろへ離れる。
「もう無理です。部長……」
「坂神、お前何を言ってるんだ？」
「僕はもう、これ以上耐えられません」
坂神は床に膝をつくと、兄に向かって声を絞り出した。
「全部話します。外注費の水増しは三年前から続いていました。架空の取引先というのは、部長の親戚が名義だけ貸している会社です。水増しした差額はそこを通して、部長個人の口座にキックバックされていました」
その告白に、田部の顔から完全に血の気が失せた。
「坂神、貴様……俺を裏切るのか？」
「裏切ったのは、部長の方じゃないですか？」
坂神が初めて声を荒げる。
「断れば首にすると脅されて、僕はずっと言われるまま書類を作らされてきた。もう、あなたのやったことをこれ以上隠したくないんです」
兄は静かに頷いた。
「正直に話してくれて、感謝します」
そしてゆっくりと田部に向き直る。
「三年間で、一体いくらの損害になったと思いますか？」
それから兄は私の方へ視線を移した。
「金、履歴から計算できるか？」
私は複製したデータを頭の中で弾いた。
「ざっくりだけど、水増しの総額で六千八百万円ほどになる」
その数字に、フロアの空気がずしりと重くなった。田部は最後の望みをかけるように、震える声を絞り出した。
「み、みなさま……ここは一つ、長年この会社に尽くしてきた身です。どうかお情けを……」
兄の声がひやりとそれを遮った。
「あなたが尽くしてきたのは、会社ではなく自分の懐だけでしょう」
田部はもう一言も言葉を発することができなかった。
一睡もしないまま、私たちは朝を迎えた。午前五時四十分。まだ薄暗いオフィスに、けたたましい警告音が鳴り響いた。出荷管理システムの緊急アラートだった。駆けつけた兄の顔が強張る。モニターには真っ赤なエラーがいくつも点滅していた。昨夜、田部がログを乱暴に消した時、出荷の設定ファイルまで巻き添えで壊してしまったらしい。
「このままだと、六時の一斉出荷が全部止まる」
私の声に、その場にいた社員たちが一斉に青ざめた。年末最大の十万件。全国のお客様の元へ届くはずの荷物が、全てこのフロアで凍りつこうとしている。
「直せるか？」
兄がまっすぐに私を見た。私は深く息を吸い込む。
「やる。これは私が組んだシステムだもの。誰よりも私が一番よく知ってる」
椅子に座り、キーボードに指を置いた。壊れた設定を切り離し、昨夜複製しておいたバックアップから正常な構成を一つずつ呼び戻していく。時計の針が刻一刻と六時に近づいた。残り十分。一つ手順を間違えれば、十万件の注文が丸ごと消えてしまう。それでも不思議と指は震えなかった。このシステムのことなら、目をつぶってでも分かる。額に汗が滲むのも構わず、私は無心で指を動かし続けた。
そして午前五時五十九分、最後のコマンドを叩き込んだ瞬間、赤い警告灯がすっと緑に変わった。
「出荷、再開しました」
その一言に、フロア中からどっと歓声が上がる。兄がほっと肩の力を抜くのが分かった。私はモニターを見つめたまま、込み上げるものをぐっとこらえた。朝の光が窓から差し込み始めた。出荷は何事もなかったように、全国へと流れ出していく。
気づけばフロアには、出社してきた社員たちがいつの間にか集まっていた。昨夜の忘年会で、私が末席へ追いやられるのを見て笑っていた人たちだ。その中の一人がおずおずと私の前に進み出た。
「桐さん、昨日は本当にすみませんでした。僕たち何も知らなくて……あなたがこの会社をずっと影で支えてくれていたなんて」
一人が頭を下げると、それに釣られて次々と他の社員も続く。私はどう答えていいか分からず、ただ小さく首を横に振った。恨み言を言いたいわけではない。ただ、母がいつも口にしていた言葉を思い出していた。人が見ないところを支える仕事にも、ちゃんと意味がある。その意味を今こうしてみんなが分かってくれた。私にはそれだけで十分だった。
少し離れたところでは、本間さんが目尻の涙を指でそっと拭っている。その姿が、亡くなった母と重なって見えた。ざわめきが落ち着いた頃、兄がそっと私の隣に立つ。
「金、少しだけいいか？」
二人で非常階段の踊り場に出た。朝の冷たい空気が、ほてった頬に心地よい。
「本当は就任してすぐ、お前を探すつもりだったんだ。まさか同じ会社にいたなんてな」
兄は割れたペンダントの欠片を大切そうに握りしめた。
「今度こそ、あの日の約束を守らせてくれ。もう二度と、お前を一人にはしない」
その言葉に、十五年間ずっと張り詰めていた何かがようやく緩んでいく。私はこくりと頷いた。
「うん。お帰り、お兄ちゃん」
兄の目にまた涙が滲んだ。
事態が大きく動いたのは、その日の午後だった。兄は緊急の役員会を招集し、田部の処分を諮った。複製されたログ、張り合わされた発注書、坂神の証言、そして深夜の録音。どれ一つを取っても、もう言い逃れのできない証拠だった。結論はその場ですぐに出た。
「田部を、業務上横領及び私文書偽造の罪で懲戒解雇とする」
兄が並ぶ役員たちの前で静かに宣告した。
「加えて、会社として正式に警察へ刑事告発します」
田部は真っ青な顔で何度も食い下がった。
「待ってくれ。私には家族が……」
「あなたが三年間で会社から抜き取った六千八百万円で、いくらでも払えるのでは？」
兄の静かな一言に、田部はがっくりと肩を落とした。処分はそれだけでは終わらなかった。架空の取引先として名義を貸していた親戚の会社も、共犯として捜査の対象になる。長年かけて築き上げたはずの田部の立場は、たった一晩で跡形もなく崩れ去った。退職金は当然のように没収。横領した全額とシステム復旧にかかった費用の損害賠償請求。そしてこの業界で、二度と管理職として雇われることはもうないだろう。
数日後、警察官に付き添われて会社を出ていく田部の背中を、私は窓から見ていた。かつて「掃除係がお似合いだ」と笑ったあの男の姿は、ひどく小さく見えた。一方、罪を認めて協力した坂神には、兄が救いの手を差し伸べた。
「脅されていた事情は考慮します。本気でやり直す気があるなら、その機会は残しましょう」
坂神は床につくほど深く頭を下げ、声を殺して泣いていた。
年が明けて、私は正式にシステム運用の責任者になった。兄が妹だからではなく、この会社に最も必要な人材だからと、役員会にきちんと諮った上での決定だった。契約社員だった私に、初めて自分の名前の入った名刺ができる。それを真っ先に見せたい人がいた。
よく晴れた冬の日、私は兄と二人で母の眠る墓地を訪れた。線香の煙が白くまっすぐに立ち上る。
「母さん、金を連れてきたよ」
墓碑にそっと語りかけると、兄が隣で深く頭を下げた。
「母さん、遅くなって本当にごめん」
その声は少しだけ震えていた。私はできたばかりの名刺を、母の墓前にそっと置く。
「見て母さん。私、ちゃんとやれてるよ」
胸を張りなさい、と母の声がどこかから聞こえた気がした。それから私は首から下げていたペンダントを外す。兄も上着の内側から自分の半片を取り出した。二つを合わせると、割れ目はぴたりと重なり、元の一つの形に戻る。私たちはそれを、墓前の母にそっと備えた。
「これで、もう離れ離れじゃないよ」
冷たい風が二人の頬を優しく撫でていった。思えばあの忘年会で末席に座らされた夜。私を一目から遠ざけようとしたあの席が、十五年ぶりに兄と私を引き合わせてくれた。人が誰かをどこに座らせようと、その人の本当の価値は決して変わらない。母が生涯誇りにし続けた、人の見えないところを支える仕事のように。私はこれからも静かに、けれど確かに胸を張って生きていく。隣を歩く兄の横顔を見上げて、私はようやく心の底から笑うことができた。
