「下ろしている食材の全てを、今までの倍の金額にさせてもらう」
食品卸会社の二代目社長に、突然そんなことを言われた。いつも何かにつけて馬鹿にしてくるような失礼な人だが、今回の無茶は度を越している。
そんな金額は払えないと抗議すれば、契約解除だと騒ぎ出した。
「お前のボロボロな定食屋には下ろせないな。社長として経営改革を行っているんだ。その一環として、潰れる寸前の店とは契約解除しようと思ってね」
そう言って二代目社長は、おかしそうに笑い声を響かせる。
なるほど。つまり俺の店は潰れる寸前というわけか。確かに古い店かもしれないが、そう舐められてもらっては困る。
ここは一つ、勘違いを分からせてやろうか。
「分かりました。世代交代もされてちょうどいいタイミングかもしれません。全ての取引を契約解除します」
「これで潰れるのも時間の問題だな」
契約解除できたのが嬉しいようで、二代目社長は高笑いを響かせる。
だが、そのわずか数日後、全社長である父親と共に店にやってきて、土下座をするはめになったのだ。
「申し訳ありませんでした。何卒、再契約を」
俺の名前は島田健一。商店街にある小さな定食屋を営んでいる。元々、父さんがやっていたお店だ。店は決しておしゃれとは言えないが、味はどこにも負けないと思っている。
俺が生まれた時からこの定食屋があり、常連さんには昔から可愛がってもらっていた。昔は、こんな小さな定食屋なんてやっている両親をかっこ悪いと思っていた。毎日スーツを着て会社に行くような、かっこいい父親が欲しかったと思った時もある。
しかし、小学校高学年の時、俺の考え方が変わった。
その日は店がとても忙しく、手が離せないから店に来て夕食を食べてくれと言われた。なんであんなところで、と思いながらしぶしぶ店に行き、俺は驚いた。そこには、父さんの料理を食べて笑顔になっている人がたくさんいたのだ。仕事で疲れているサラリーマンや家族連れ、いろんな人がいた。
「ここのご飯を食べて島田さん夫婦の顔を見ると、明日も頑張ろうって思えるよ」
お客さんはそう言って、みんな笑顔で帰っていくのだ。そんな力がうちの定食屋にはあるのだと知り、すごく誇りに思った。
その日から、俺も店の手伝いをするようになった。いつしか、俺も父さんのように食を通してたくさんの人を笑顔にできる人間になりたいと思うようになった。
その影響もあり、職について興味を持った俺は大学に進学し、栄養学と経済学を学んだ。卒業後はレストランのキッチンで料理人として働き、腕を磨く。そして数年後、外食産業の会社を起業したのだった。
その会社が軌道に乗った頃、父さんから定食屋を継がないかと提案された。
「俺ももう限界になってしまったし、健一に店を継いで欲しいと思ってる。会社もあると思うし、無理はしなくていい」
俺は本当に悩んだが、何よりもこの定食屋がなくなってしまうことが嫌だった。この定食屋にしかできないことがあると思い、会社の業務は社員に任せて定食屋を継ぐことを決意する。
定食屋は変わらず繁盛し、お客さんたちは笑顔だったが、お店の経営状況は良いとは言えなかった。特に最近は様々なものが高騰しており、食材もその煽りを受けている。だが、父は昔と変わらぬ価格で提供を続けていた。
美味しいものを安く、お客さんの笑顔のために。それが父の思いだった。当然、俺もその意思を引き継いだ。
価格を抑えるために手を打つ。父が契約していた昔からの付き合いがある会社に加え、会社で培った人脈で大手食品会社からも食材を格安で下ろしてもらえるようにしたのだ。そこの社長は塚本慎太郎さんという人で、付き合いは長い。それに塚本さんはうちの定食屋を気に入ってくれていて、社長であるにも関わらず定食屋にまで食べに来てくれていた。
「こんにちは。今日も食べに来ちゃったよ」
「いらっしゃいませ。いつもありがとうございます」
「ここは昔ながらの雰囲気で落ち着くんだよな。あ、日替わり定食ね」
塚本さんは定食屋を継いだ俺のことも応援してくれ、いつも気にかけてくれる素敵な人だ。
ある時、塚本さんがいつものように店に来てくれた。しかし、この日の塚本さんはいつもと違う雰囲気で、真剣な表情をしていた。
「実は今月いっぱいで社長を引退することになりまして、会社は息子に引き継がせます」
塚本さんは息子をよろしくと挨拶をしてきた。塚本さんとは長い付き合いだが、息子さんには一度も会ったことがない。どんな人なのだろうと少しワクワクする。二代目同士、仲良くできるのではないかとも考え、会えるのを楽しみにしていた。
その一月後、塚本さんの息子で卸会社の二代目社長、塚本武さんが挨拶にやってきた。武さんは店に入り、眉を潜めながら店内を見渡している。
「こんにちは。塚本さんの息子さんですか？ これからよろしくお願いします」
俺がそう言って挨拶をすると、鋭い目つきで俺を睨みつけてきた。
「お前みたいな小さな定食屋が、馴れ馴れしく話しかけてくるな」
乱暴な物言いに、思わず驚いてしまう。
「申し訳ありません」
塚本さんの言葉に不審感を抱きつつ、俺も少し反省した。塚本さんの息子さんだとはいえ、初対面の人に馴れ馴れしくしてしまったのかもしれない。
「それにしても小さな店だね。店もメニューも古くて汚いな」
武さんは頭を下げる俺を一瞥し、店中を見渡しながら鼻で笑った。
「もう長年やっているので」
「貧乏臭いな。改装する金もないんだろ。かわいそうだな」
不愉快に感じながらも、なるべく笑顔で対応する。だが、武さんの悪口は止まらなかった。俺は話題を変えようと提案する。
「武さん、何か食べていかれますか？ お父様もいつもここで食事をしてくださったんですよ」
すると、また武さんは馬鹿にするように鼻で笑った。
「こんな汚い店で俺が飯を食べるわけないじゃないか。こんなところで食べたら病気で寝込んじゃいそうだ」
そう言って武さんは帰っていった。挨拶というよりも、うちをけなしに来ただけだった。
武さんの失礼な態度への驚きと腹立たしさで、ため息が出る。塚本さんの息子さんだからいい人だと思っていたが、そうでもなさそうだ。この定食屋も気に入らない様子だった。この店の良さも分かってくれればいいのだが、今後の付き合いを考えると気が重くなった。
それから数日後、お昼時の忙しい時間に電話が鳴った。こんな時間に電話をしてくる会社はないので、誰からだと思っていると武さんからだ。
「下ろしてる食材の値段について話がある」
電話に出るなり、偉そうにそう言ってくる武さんに、思わず呆れてしまう。しかし、仕事だからと思いながら、俺は丁寧に対応した。
「武さん、すみません。今昼時で店が込み合ってまして、後ほどお電話させていただいてもよろしいですか？」
「はあ？ お前、誰に向かってそんな口を聞いてるんだ？」
俺の言葉に、武さんは腹を立てたようで電話越しに大きな声で怒鳴りつけてきた。
「俺の電話が最優先に決まってるだろう」
武さんはそんな自分勝手なことを言ってくる。
「そもそも、お前の店に来るような客なんていないんだ」
武さんのその言葉に、俺はすごく腹を立てた。お客さんのことまで、どうして馬鹿にされないといけないのか。今にも切れてしまいそうだったが、どうにか気持ちを落ち着かせる。こんな状態では、後からかけ直すことを説得するより、話を聞いた方が早く電話が終わる気がした。
「分かりました。それで何でしょうか？ 食材の値段についての話って」
「下ろしてる食材の全てを、今までの倍の金額での取引にさせてもらう」
俺は武さんの言葉に驚き、理解するのに時間がかかった。確かに現在、安く下ろしてもらっている。昨今の状況を考えれば多少の値上げは受け入れなければならないだろう。だが、こんな電話で突然、一方的に言われるとは思いもしなかった。しかも値段と言ったら、業界内でも他にないほどの高額だ。
俺は慌てて武さんに抗議する。
「いくらなんでも、今の倍の値段は払えません。今でもギリギリでやっているんです」
「それならもう、お前のボロボロな定食屋には下ろせないな」
武さんはそう言って、鼻で笑いながら馬鹿にするように答える。
「そんな、いくら何でも急にそんなこと…」
「社長として経営改革を行っているんだ。その一環として、潰れる寸前の店とは契約解除しようと思ってね」
潰れる寸前って。武さんの強引なやり方に、俺はだんだんと腹が立ってくる。
「そんなやり方はおかしいと思います。長い間付き合ってきた店を、そんな簡単に切り捨てるなんて」
「お前に何が分かる？ ボロボロな定食屋でしか働いたこともないくせに偉そうに。文句があるなら契約解除だ」
それから武さんは、俺が何を言っても契約解除としか言わなくなった。俺も呆気に取られて、言葉も出なくなってしまう。
もう武さんに何を言っても無駄だ。俺は契約解除を受け入れることにした。社長の塚本さんと良い関係であったから契約を続けていたが、全く誠意のないこんな息子とは関係を続けていきたくないと思ったのだ。
「分かりました。世代交代もされてちょうどいいタイミングかもしれません。全ての取引を契約解除します」
俺は冷静に武さんにそう告げた。
「全ての取引？ 大した契約でもないのに笑わせるな。これで潰れるのも時間の問題だな」
武さんは最後まで俺を馬鹿にした態度で契約解除を喜び、電話を切った。
ツーツーという電子音が聞こえてくる。受話器を見つめ、小さくため息をつく。
さて、この後どうなるのかな。俺は苦笑いしながら仕事に戻る。最も俺が思い浮かべていたのは、武さんの会社、いや、塚本さんの会社の未来だったが。
それから数日後、早くも結果が出た。全社長の塚本さんが、息子の武さんを引きずるように連れてお店にやってきたのだ。出迎えた俺に、塚本さんはいきなり土下座をした。
「この度はうちの息子が失礼な態度を取り、本当に申し訳ございませんでした」
きっと先日の電話の件を聞いたのだろう。塚本さんの後ろでは、武さんが土下座をする父親を不満そうに眺めている。謝らなければいけないのは武さんの方のはずなのだが。
武さんの態度に呆れつつ、ひとまず塚本さんには椅子に座ってもらった。
「うちのバカ息子がとんでもないことを」
塚本さんがポツポツと話をしてくれた。どうやら、潰れそうな定食屋との全ての契約を解除したと、武さんが塚本さんに自慢をしてきたそうだ。チェーン店や高級レストランなどの取引だけにして、単価を上げて儲けようと考えていたらしい。
「どうか再度契約をしていただけないでしょうか？」
塚本さんが必死に謝罪をするも、武さんは全く反省した様子はない。
「え？ こんなボロボロな定食屋の契約を解除することくらい、なんてことないだろう。なんでこんな奴に謝る必要があるんだ」
ついには、そんなことまで言ってきたのだ。それに塚本さんは顔を青くし、驚いた顔で武さんを見た。
「お前、島田さんのことを何も知らないのか？」
「何だよ、こいつが何だって言うんだよ」
武さんは少しイライラしたように言う。
「島田さんはこの定食屋だけではなく、全国展開しているレストランの経営者でもあるんだぞ」
塚本さんは慌てて、俺の正体を武さんに教えた。俺が起業した会社は、レストランを全国展開させている。今では知らない人がいないほどの人気店になった。
俺は父さんから定食屋を継ぎ、普段の業務は社員に任せているが、現在も社長を続けている。そして、その全国展開しているレストランも、塚本さんの会社から食材を下ろしてもらっていた。こんな小さな定食屋でも安くしてもらえていたのは、その大型契約のおかげである。
「島田さんの契約を解除するということは、レストラン100店舗分の契約も同時に解除になるということだぞ。そんなことになったら、うちは終わりだ」
塚本さんは俺のレストランの契約が解除となると、あっという間に経営が傾いてしまうと嘆いた。そのこともあり、塚本さんはよくうちの定食屋に足を運び、今後もよろしくお願いしますと言ってきていたのだ。絶対に目を通すように伝えた書類にも、しっかり書いてあるはずだ。
社長になったにも関わらず、会社のことを何も分かっていなかった息子に、塚本さんは落胆している。
「はあ？ そうだったけ？」
しかし、そんな父親を目の前にしても、話を信じていないのか。武さんは鼻で笑っていた。
何を言っても響かない武さんに代わり、塚本さんがまた土下座をする。
「本当に申し訳ございません」
武さんは父親が土下座をしている横で、偉そうに椅子に座りながら、今もなお俺には関係ないといった顔をしている。それどころか、悪態をついてきた。
「そもそも、お前が紛らわしいのがいけないんだ。レストランの社長なら、それなりの格好をしておけばいいのに。そんな会社やってるんなら、こんなボロボロな定食屋なんてやめればいいのによ」
俺はその言葉で、ついに怒りが抑えられなくなった。
「もう帰ってくれ。塚本さん、申し訳ないが、こんな人と再契約するつもりはありません。そんな人がやっている会社から、食材を下ろしてもらいたいとは思えません」
「何だよ。偉そうに説教してくな」
武さんはいつまでも態度が変わらない。すると、横にいた塚本さんがガタガタと怒りで震え出した。
「いい加減にしろ！ もういい。お前を社長にした俺が間違いだった」
その言葉に、武さんは驚いたように目を丸くする。温厚な塚本さんが怒っているところを初めて見たが、もしかしたら息子の武さんも同じなのかもしれない。武さんの顔は困惑していた。
「お、親父、いきなりどうしたんだよ」
「引退してお前に全て任せるつもりだったが、お前を教育し直す必要がある。社長は解任してもらう」
塚本さんは険しい顔できっぱりと武さんにそう言い放った。
「い、いや、待ってくれよ。急に何？」
ここに来てようやく、ことの重大さを理解したのか。武さんの顔から血の気が引いていった。
「お前には社長としての器も素質もない。会社はお前には継がせん」
「そんな、ちゃんと俺も謝るから」
武さんは半泣きになりながら、塚本さんを説得しようとしている。
「島田さん、申し訳ございませんでした。また改めてお伺いさせていただきます」
塚本さんは俺にそう言って、泣きつく武さんを連れて帰って行った。
それから一週間が過ぎた頃、塚本さんが改めて一人で店にやってきた。
「本当に申し訳ございませんでした。息子は教育のため、地方の支店や工場を回らせることにしました」
「そうだったんですか。もうそんなに謝らないでください」
この一週間、かなり忙しく過ごしていたのだろう。塚本さんの白髪が増えているような気がして、気の毒に思った。だが、塚本さんは俺の言葉に少し首を横に振る。
「私の教育が悪かったことが原因です。息子にはしっかり学んでもらうためにも、あと10年はこちらに戻ってこさせないつもりです」
親のおかげで何も苦労せずに育ってきたような武さんにとっては、相当なバツになるだろう。すると、塚本さんは深刻な顔をして、また俺の前で土下座をした。
「本当に不快な思いをさせてしまい、申し訳ございませんでした」
何度も謝罪をしてきたのだ。俺は塚本さんに椅子に座ってもらい、話をした。
「塚本さんが社長に再任したそうですね。それならば、是非もう一度再契約していただきたいと考えています」
俺がそう言うと、塚本さんの顔がパッと明るくなった。塚本さんは何度も俺にお礼を言って、涙を流しながら感謝してくれた。
それから無事再契約もでき、定食屋には平穏が戻ってきた。いや、戻ってきたというのはふさわしくないのかもしれない。むしろ、騒がしくなっている。それというのも、地元テレビでうちの店が紹介され、その影響でたくさんのお客さんが来てくれるようになったのだ。最近では、うちの定食屋さんのような昔ながらのお店がブームになっているらしい。この年季の入った見た目と昔ながらの味が良いと喜んでくれた。また、テレビの影響で「是非働かせて欲しい」とスタッフも増えている。今では、自分の会社の仕事をする時間もできるようになった。
塚本さんはあれからもよくうちに来て、食事をしてくれる。
「スタッフも増えたのに、どうして定食屋に？ 会社も忙しいでしょうに」
塚本さんは不思議そうに俺にそう聞いてきた。
「父さんにもスタッフにも、会社に戻ってもいいとは言われています。しかし、俺にはその気はない。ここがなければ会社を立ち上げることもありませんでした。何より、ここでお客さんの笑顔を見ることが一番嬉しいので」
会社も大切にしているが、ここで働くことが俺にとっての幸せでもあったのだ。笑ってそう答える俺を見て、塚本さんも笑みを浮かべた。
「俺も、そんな立派な息子に育てたかったなあ」
冗談混じりにそう言う塚本さんと、二人で笑い合う。美味しい食事でお客さんに笑顔を届けるために、お互い頑張りましょうと、塚本さんと誓い合った。
