秋のプラハ。空気は澄んで冷たく、しかし会場となった城館「カスタンツェ」の中は、何百人もの熱気とシャンデリアの眩い輝きで暑かった。本当に全員が集まっていた。両家の親族、取引先、友人、同僚たち。私はクラーラ・ノヴォトナー。33歳で、国際的なエレクトロニクス企業の上級管理職だった。その夜、私は小さなクリスタルを散りばめた美しいウェディングドレスを着て、ステージに立っていた。隣にはマルチン・ドヴォルザーク。かつて私は、彼こそ人生の安全な港だと錯覚していた。30代を過ぎ、安定したキャリアと経済的自立、プラハ中心部の高級マンションを持つ女に、物語に出てくるような富豪の男は必要ない。私はただ、自分を理解してくれる、穏やかで優しいパートナーが欲しかった。仕事のプレッシャーで疲れ果てた時、寄りかかれる肩が欲しかった。マルチンは、ちょうどいい時に現れた。いつも理知的で、穏やかに話し、細かいことにも気を配った。彼の偽りの気遣いで、私は盲目になっていた。臆病さ、弱さ、病的なまでの母親への依存の兆候に、気づかないふりをしていた。優しい男が母親の影響下にあるのは、本当に愛してくれているなら、悪いことではないと自分に言い聞かせていた。私は大きく間違えていた。母親のスカートの陰に隠れる男は、実際には優しくない。無能で、打算的で、危険なのだ。
披露宴はクライマックスに近づいていた。司会者がマイクを握り、温かく低い声が会場中に響き渡った。新郎新婦に、シャンパンでグラスのピラミッドを満たすよう促すところだった。スポットライトが私たちを照らし、大きな拍手が起こった。私は、完全な幸せを掴んだと信じている女のように、輝く笑顔を浮かべていた。両親は主賓席に座っていた。私を見る目には、誇りの涙が光っていた。すべてが完璧に見えた。司会者が乾杯の音頭を取ろうとした瞬間、マイクから耳をつんざくようなハウリングが響き渡った。鋭い音に、何百人もの客が耳を塞いだ。音楽は止み、巨大なホールは静寂に包まれた。花婿側のテーブルから、マルチンの母、ヴェラ・ドヴォルザーコヴァーが不器用に立ち上がり、ステージに上がってきた。派手な赤いベルベットのドレス、首にはヘーゼルナッツ大のパールのネックレス、そして厚化粧の下からも、毒々しい意地悪な表情が伺えた。彼女は驚く司会者からマイクを奪い取ると、刃のような視線を私に突き刺した。私は軽く眉をひそめ、マルチンを見た。彼は突然うつむき、指をもじもじといじり、スーツの襟を握りしめ、額には汗の粒が浮かんでいた。嫌な予感が頭をよぎった。なぜ彼は震えているんだ？
「皆様、失礼します」スピーカーからヴェラの声が響いた。大声で、生意気な口調だった。「この二人が正式に夫婦になる前に、我が家の重要な決まり事を一つ、明確にしておかなければなりません。ドヴォルザーク家に嫁ぐ者は、自分の務めをわきまえ、我々の掟を尊重しなければなりません」彼女は安っぽいバッグから、びっしりと印刷された文字が並ぶA4用紙を取り出した。そして、私の方へ歩み寄ってきた。ヒールの音が、木製のステージに死刑執行人の足音のように響いた。会場の何百もの目が一斉に私たちに向いた。両親が困惑と怒りの表情で立ち上がろうとしていた。私は凍りついたように立ち尽くした。笑顔は唇に張り付いたまま、目にはただ困惑だけが浮かんでいた。「クラーラ」ヴェラは、紙を私の顔に押し付けるかのように差し出した。その口調は、君主が臣下に命令するかのようだった。「これは私が用意した拘束力のある誓約書です。両家の前でこれに署名すれば、我が家への敬意と完全な忠誠の証となります。署名してくれれば、披露宴を続けましょう」会場の空気が凍りついた。息が止まるかと思った。
私はヴェラの手からその紙を受け取った。指先は冷たく、しかし思考はかつてないほど冴えていた。視線を速く走らせると、三つの条件があった。三つの縄。この、まだ義母でもない女は、白昼堂々、500人の客の前で、私が築いたすべてを放棄させるつもりだった。第一の条件。私の所有する、約900万チェココルナ相当の高級マンションを、無償でマルチン・ドヴォルザークと共有名義にすること。夫婦の絆の証だという口実で。第二の条件。毎月、私の収入から3万コルナを、ロンドンで4年間留学しているマルチンの妹、クリスティナに送金すること。第三の条件。家庭内の平和と金銭トラブルを避けるため、私の給与カード、銀行口座へのアクセス、その他すべての収入源をヴェラに預け、彼女が毎月私たち夫婦に生活費を配分するというものだった。私はゆっくりと紙を下ろした。視線は、自分の思い通りになって勝ち誇ったヴェラの顔を捉えた。彼女は腕を組み、顎を上げて、私の反応を待っていた。公の場での恥辱を恐れた花嫁が、目をつぶって署名するのを期待していたのだ。彼女の読みは正しかった。結婚式の日に、親戚や何百人もの客に囲まれた女は、通常、苦い薬を飲み込むことを選ぶ。披露宴を止めないために、署名し、後で何とかしようと心に誓う。しかし、ヴェラは相手を間違えた。私は誰かの前にひざまずくために生まれてきたわけではない。
私は急にマルチンの方を向いた。それはもはや、未来の夫を見つめる婚約者の目ではなかった。ゴミの山を見る女の目だった。「マルチン」私は彼の名前を呼んだ。声は低く、氷のように冷たかった。「最初から知っていたのね？」彼はびくっとした。母と私を交互に見た。私のナイフのような視線のプレッシャーに、彼は吃り始めた。顔は歪み、卑怯者の狡猾さと弱さがすべて露わになった。「クラーラ、とにかく署名してくれ。母が満足するように、頼む。母は年寄りで、俺たちの未来を心配しているんだ。結婚したら、家で話し合って、どうにかしよう。こんなにたくさんの客がいるんだ。家族全員が見ているんだぞ。騒ぎを起こすな。俺の家族に恥をかかせるな。結局、君自身も恥をかくことになるんだ」
私は目の前に立つ男を見つめた。彼の言葉は、私の心に直接注がれた熱湯のようだった。私が愛と呼んでいたものの残り火を焼き尽くし、長い間目を曇らせていた霞を吹き飛ばした。「母が満足するように、署名してくれ」「家で話し合おう」「恥をかかせるな」つまり、この家族の目には、私の尊厳も、仕事も、努力も、約束も、ただ一人の老女の限りない欲望を満たすための道具に過ぎなかったのだ。そしてマルチンは知っていた。最初から知っていた。母と共謀して、私を壁際に追い詰め、財産を奪おうとしていたのだ。人生を捧げようとした男は、臆病な泥棒だった。自らの手で盗む勇気はなく、母の背中に隠れて、獲物が用意されるのを待っていた。私の沈黙を降伏と解釈したヴェラが、さらに畳み掛けた。「マルチンの言う通りだ。結婚する女は、夫の家族に従わなければならない。あなたのものは、これから私たちのものよ。客がやっと食事にありつけるよう、早く署名しなさい。時間を無駄にすれば、結婚全体に不運をもたらすわ」私は嘲笑を含んだ、鋭く残酷な微笑みを浮かべた。頷き、一歩前に出て、ヴェラとその卑劣な息子と向かい合った。ヴェラは顔を輝かせ、欲望に震える唇で、私にボールペンを差し出した。私は手を伸ばした。しかし、ボールペンを取るためではない。彼女からマイクを奪い取った。あまりに激しく奪ったので、彼女はよろめき、前のめりに倒れそうになった。マイクは再び鋭くハウリングし、下で囁き合っていた500人の注目を集めた。私は背筋を伸ばし、マイクを口に当て、一言一言をゆっくりと明確に発音した。私の声は澄んで、大きく、巨大なホール中に響き渡った。「皆様、ご列席の皆様。遺憾ながらお知らせします。この結婚式は、本日をもって正式に中止とさせていただきます」
会場は騒然となった。驚きの叫び声、椅子が倒れる音、カトラリーがぶつかる音。華やかな雰囲気は一瞬で粉々になった。ヴェラは、屠殺される豚のように金切り声を上げた。「正気ですか、この身の程知らずめ！ こんな大勢の人の前で、そんなことを言うなんて！ 恥知らずな女め、誰にも相手にされないオールドミスになりたいのか！」私は彼女を激しく見返し、目をまっすぐに見据えた。声は、ガラスの破片のように鋭く尖っていた。「泥棒と結婚するくらいなら、独身でいる方を選びます。あなたは、私に署名を強要するために、こんな紙切れを持ってきた。残念ですが、私のお金は、私自身の血と汗と涙で稼いだものです。寄生虫の群れを養うためのものではありません。900万コルナのマンション。娘の学費に毎月3万コルナ。さらに、私の給与を管理する請求。あなたは自分を何様だと思っているのですか？ 女王様ですか？ それとも山賊の頭領ですか？」私はその紙を手に取り、小さく破り捨てた。そして、その紙切れをヴェラの顔に投げつけた。白い紙片は、赤いステージの上に、彼女の家族全員の不条理を具現化したかのように舞い落ちた。マルチンは恐怖で青ざめていた。私に飛びかかり、手を掴もうとした。声は震えていた。「クラーラ、何をやってるんだ！ 落ち着け、騒ぎを起こすな！ 家に帰ったら、母に条件を撤回させろと言うから。結婚式をやめたら、俺たちは世間にどう顔向けできるんだ？」私は笑った。冷たい笑い声が、会場の騒音を切り裂いた。「あなたの家族に、失うような顔があるのですか？ 分かっているんですよ。あなたとあなたの母親が、私を騙そうと、陰で相談していたことを。あなたは、自分の妻になる女を守る勇気すらない、スカートを履いた男だ。あなたを夫と呼べと、どうして私に言えるのですか？ あなたは自分の評判だけが心配で、私の仕事や努力、犠牲には一切思いを馳せない」
私は薬指からダイヤの婚約指輪を外した。その価格の半分は、マルチンが「金がない」と文句を言ったので、私が自分で支払っていた。私はその指輪を、彼の胸に向かって投げつけた。指輪は跳ね返り、乾いた鋭い音を立てて、木の床に転がり落ちた。そして、私は何百ものキラキラと輝くクリスタルグラスで作られた、七段のシャンパンタワーに向き直った。一つの断固たる動作で、それを倒した。耳をつんざくような音とともに、グラスが砕け散った。タワーは崩れ落ち、赤みがかったシャンパンが、血のように床に広がった。私の怒りは頂点に達していた。その仕草で、私はあの呪われた家族の寄生虫のような幻想を、粉々に打ち砕いた。「ゴミ」私は唸り、マイクを床に叩きつけ、背を向けて立ち去ろうとした。ヴェラは激怒していた。顔は紫色になっていた。私に飛びかかり、髪を掴もうとした。「このニワトリめ、よくも私の家族に恥をかかせてくれたな！ 殺してやる！」しかし、彼女が私の髪の毛一本にでも触れる前に、一人の大柄な男性が彼女の行く手を遮った。私の父、ペトル・ノヴォトニーだった。彼は、戦いに赴く将軍のようにステージに上がった。その後ろから、母ハナと、逞しい二人の叔父が続いた。父の顔は怒りで赤く染まり、顎は固く結ばれていた。彼は力強い腕を上げ、ヴェラの手を押しのけた。その勢いで、彼女は数歩よろめき、マルチンにぶつかった。「よくも我が娘に触れようとしたな！」彼の声は雷のように響き、人生に鍛え上げられ、生涯家族を守ってきた男の権威を湛えていた。「私は娘を育て、教育を与え、自分の足で立つことを教えた。彼女は我が家の宝だ。お前たちに踏みにじられ、奪われる獲物ではない！」彼は指をマルチンにまっすぐ向けた。マルチンは、踏み潰された虫のように縮こまっていた。「そして、お前！ 私はお前を、誠実で正直な人間だと思っていた。だから、娘を託そうと思ったのだ。だが、お前は卑劣だった。貪欲な臆病者だ。自分の母親に、未来の妻を侮辱させ、さらには彼女の部屋と金を奪おうとするとは。お前の哀れな家族は、ノヴォトニー家の一員になる資格はない」
ヴェラはまだ叫ぼうとしていた。「聖人君子のふりをした口と、ナイフでいっぱいの心！ 言葉には気をつけなさい！ あなたの娘さんは、未来の義母に対して不遜で無礼です！ あんな娘は、犬ですら欲しがらない！」普段は穏やかで礼儀正しい母ハナも、今回は黙っていなかった。彼女はヴェラに近づき、面と向かって言った。「犬の方が、あなたのような人より百万倍ましですわ。ご自分の姿を鏡でご覧になってみては？ 何の努力もせずに他人の財産を手に入れようとした。白昼堂々の窃盗が失敗したから、今度は被害者のふりをしているのですか？」彼女は声を張り上げた。「花嫁の家族の方々、立ち上がって、帰りましょう！ あんな蛭の群れと、結婚式など不要です！」その言葉を合図に、私たちの親族は全員立ち上がった。椅子を引く音、囁き声、憤慨した唸り声は、やがて花婿側の家族に向けられた、私の叔父たちの露骨な罵声へと変わった。マルチンの友人や招待客たちは呆然としていた。多くは信じられないといった様子で首を振り、目の当たりにした光景を恥じていた。壮麗な結婚式は戦場と化し、花婿の家族は公衆の面前で辱めを受けるど真ん中に立っていた。父は私の肩を抱き、その広い背中で私を守ってくれた。「さあ、娘よ。泣くことはない。あんな奴らと縁が切れて、良かったのだ。家に帰ろう」私は頷いた。頭を高く上げ、私はステージを降りた。走りもせず、うつむきもせず、重いスカートを持ち上げ、列の間を、家族に囲まれて誇らしげに歩いた。背後からは、弱まっていくヴェラの叫び声と嘆き、クリスティナの甲高い声、そしてマルチンの無力な沈黙が聞こえてきた。私は結婚式の車に乗り込んだ。その車は、私を夫の家へではなく、実家へと運んだ。私は母の肩に頭を預け、長く息を吐いた。母は私の髪を撫で、目を赤くして言った。「なんてこと。結婚前に気づけて本当に良かった」
約束は、まず大きな祝宴を行い、民事婚の手続きはその一週間後に行う、というものだった。法律上、私はまだ独身だった。奴らの卑劣な計算に、まだ縛られていなかった。その考えに、私は安堵の微笑みを浮かべた。私は自分自身で、罠の端から足を踏み戻したのだ。家に帰ると、まずドレスを脱ぎ捨てた。かつては輝いて見えたレースは、今は重くて衒いのあるものに思えた。大きな黒いゴミ袋に入れ、マルチンの写った結婚写真と一緒に、ドアの外に捨てた。彼に関連するものは、何も残さなかった。電話を手に取ると、60件以上の着信と何百ものメッセージが表示されていた。WhatsApp、Messenger、SMS、すべてがマルチン、ヴェラ、クリスティナからのものだった。マルチンは言った。「クラーラ、君がしたことで、君は俺を破滅させた。母は点滴を受けるため病院に行かなければならなかった。怒っているのは分かるが、俺の家族を皆の前で辱めるべきではなかった。電話に出てくれ。説明させてくれ」ヴェラは「このクソ女、結婚式を中止したら終わりだと思っているのか？ 私に恥をかかせたな。絶対に許さない。披露宴の費用を返してもらうぞ」クリスティナも続けた。「やりすぎよ。お金がないなら、そう言えばよかったのに。ケチで欲張りな女ね。私の兄を独身にさせる気？」私は嘲笑し、一言も返さず、指で画面を操作し、冷静に彼らの電話番号とSNSアカウントをすべてブロックした。ゴミを片付ける最善の方法は、拾い上げて調べることではなく、ゴミ箱に捨てて蓋を閉めることだ。しかし、私はあの家族の性格をよく知っていた。彼らは蛭のようにしつこい。これほど有益な金づるを失ったのだから、簡単には諦めないだろう。彼らがさらなる損害を与える前に、私は身を守らなければならなかった。
すぐに鍵屋を呼び、私はアパートの鍵を、丈夫なものに交換した。それだけでは終わらせず、こじ開けに強い多ロック機構のロックも取り付けた。そして、マルチン、ヴェラ、クリスティナの顔写真を三枚印刷し、マンションの管理事務所と受付へ行った。写真を机に置き、私は警備責任者に厳粛に言った。「この三人は、私の安全に対する深刻な脅威です。彼らを絶対に建物に入れないでください。ロビーをうろついたり、私の階のエレベーターカードを要求したりした場合は、絶対に渡さないでください。騒ぎ始めたら、すぐに警察を呼んでください」責任者は頷き、写真を警備室の掲示板に貼った。私はアパートに戻り、すべての鍵をかけ、赤ワインを一杯注ぎ、快適なソファに座った。静寂が私を包んだ。通りからはかすかな騒音が聞こえるだけだった。マルチンのため息も、ヴェラの値踏みする視線もない。このアパートは私のものだ。この人生は私のものだ。一千トンの荷が下りたような感覚が、笑いを誘った。しかし、私はまだ知らなかった。人間の欲望は、失敗すると、しばしば卑劣な残虐性に変わるということを。本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。
月曜の朝、プラハは小雨で私を迎えた。冬の始まりの冷気が、何重にも重ねた服を突き抜けた。私は会社のあるオフィスビルのロビーに入った。土曜日の結婚式の噂は、同僚たちの耳に届いているだろうが、気にしなかった。私はキャリアをゼロから築き、大きなエレクトロニクス企業の上級管理職にまで上り詰めた。私には、プライベートの問題と仕事を切り離す力があった。角砂糖なしのエスプレッソを淹れ、苦いが、元気が出る。机に向かい、ノートパソコンを開き、溜まったメールを処理し始めた。すべてが穏やかで安全な流れに戻っていくかのように見えた。しかし、私は、名誉を持たない人々の図々しさを過小評価していた。人生で最も恐ろしいのは、普通の悪人ではなく、貪欲で、しかも被害者面をするのが好きな人々だ。ちょうど10時、南ボヘミアの支店とビデオ会議をしていると、誰かがオフィスのドアを激しく叩き始めた。青ざめたアシスタントのエリシュカが、震える声で飛び込んできた。「ノヴォトナー様、至急、一階の受付まで来てください。あなたのご家族と名乗る方々が、ひどい騒ぎを起こしています。泣いたり、叫んだり、床に寝転んだりしていて、警備員も手を焼いています」私は眉を上げた。家族？ プラハにいるのは、両親と二人の叔父だけだ。皆、教養があり、穏やかな人々だ。絶対に私の会社に来て、床に寝転んだりはしない。私はすぐに誰か分かった。ノートパソコンを閉じ、無表情でオフィスを出た。受付に近づくと、耳をつんざくような混沌が私を襲った。安っぽい香水の匂いが、濡れたコートの黴臭さと混ざっていた。磨き上げられたガラス壁のエレガントで静かなロビーの真ん中で、ヴェラが大理石の床に座り、足を前に投げ出し、拳で床を叩いていた。派手な花柄のブラウスに、乱れたパーマの髪。その隣にいたのは、私がほとんど夫と呼ぶところだった卑劣な男、マルチンだ。彼は猫背で、うつむき、時々目尻を拭いていた。まるで、ひどく傷ついた被害者のように。「なんてことだ、皆さん、見てくださいよ！」ヴェラは叫んだ。「こんな大きな会社が、こんな恥知らずで卑劣な女を雇っているなんて！」彼女の甲高い声は、オープンなロビー中に響き渡り、他の部署からも数十人の従業員が、何が起こっているのかと首を出した。「クラーラ・ノヴォトナーはどこだ！ 勇気があるなら、出てきなさい！ あなたは私の息子を騙した！ 何年も彼と一緒にいて、結婚式の日に、彼に泥をぶちまけた！ 他に男ができて、年老いた男を捨てたんだろう！ 私たちの貧しい家族を軽蔑している！ ここ会社で、金持ちの重役でも見つけたんだろう！ 私の息子はとても優しく誠実なのに、この魔女は愛でも金でも彼を裏切った！」彼女は叫び、涙と鼻水を顔中に流しながら、演劇賞ものの熱演で、心の冷たい婚約者に踏みにじられた不幸な老母を演じていた。マルチンは隣に立ち、彼女の手を引っ張って、囁くふりをしていた。「母さん、やめてくれ。人々が笑っているよ。愛が終わったなら、それで終わりだ。僕はこの喪失感を何とか乗り越えるさ」もし、その年の最も厚かましいコメディアンの賞があったなら、私が自腹で金のトロフィーを買って、この二人に贈っていただろう。彼らは最も安っぽい市場の戦術を使っていた。泥棒が、泥棒を捕まえろと一番大きな声で叫ぶ、というやつだ。彼らは公の場で私に圧力をかけ、職場での私の評判を悪用し、私を打ちのめし、謝罪や交渉、せめて沈黙の代償として金を支払うことを強要しようとしたのだ。30代のキャリアウーマンは、公の場での辱めに怯えると思ったのだろう。
私は彼らから約3メートルのところに立ち、腕を組み、ガラスの壁に背を預けていた。私の視線は、凍った湖のように冷たく静かだった。ただ、彼らの茶番を眺めていた。急いで答えを出すことなく、緊張も見せなかった。彼らの図々しさがどこまで及ぶのか、知りたかったのだ。ヴェラは私が現れたのを見ると、目に勝利の光を輝かせた。私が罠にかかったと思ったのだ。彼女は手を床について立ち上がり、私に向かってきた。巨大な安物の金の指輪をはめた太い人差し指を私の顔にまっすぐ向け、さらに大きな声でまくしたてた。「この顔を見てください！ 私の息子を裏切った！ こんな卑劣なことをしておいて、石のように無表情でいる！ 今すぐ、私のマルチンの名誉を回復して、我が家の精神的損害を償いなさい！ さもなければ、毎日ここに来て、公衆の面前であなたをさらし者にしてやる！ こんな非道徳的で恥知らずな人間を、この会社がこれ以上雇い続けるかどうか、見せてもらおう！」後ろのエリシュカは、悔しさで目に涙を浮かべていた。何か言いたそうだったが、私は軽く手で制した。スーツの小さなシワを伸ばし、私は一歩前に出た。ヒールが大理石の床を打つ音は、鋭く冷たく響いた。大きな音ではないが、状況を完全に掌握している人物の権威を湛えていた。私はヴェラの目をまっすぐ見つめた。唇の端が、極度の軽蔑を含んだ笑みに歪んだ。「もう、あなたの芝居は終わりましたか？」私は声を張り上げなかった。しかし、一言一言が、彼女の顔に投げつけられた氷のように冷たい石となった。「ならば、あなたの唾で私の会社の床を汚し続けないよう、脇に下がってください」ヴェラは息を呑んだ。叫んで真っ赤になった顔が、突然固まった。彼女は、私がこれほど冷静かつ毒々しく反応するとは予想していなかった。彼女が再び口を開こうとしたが、私は手を挙げ、時計を見て、それから、まだうつむいて苦しんでいる男を演じていたマルチンに視線を移した。「それに、あなた、ドヴォルザークさん」私はきつく言った。一言一言が刃のように鋭かった。「あなたは、私から賠償金を巻き上げるために、母親をここに連れてきたのですね。何の賠償ですか？ 9ミリオンの価値がある私のアパートを、恥知らずにも乗っ取ろうとして失敗した事への賠償？ それとも、あなたの怠惰な妹の生活費として、毎月3万コルナを支払うことを拒否した事への賠償？ あなたは大人の男ですか？ それとも、スーツを着た蛭ですか？」叫ぶ必要はなかった。私ははっきりと話し、周囲の従業員全員に一言一言が聞こえるようにした。ロビーの囁きは方向を変えた。好奇心に満ちた視線は、嫌悪の視線へと変わり、母と息子に向けられた。マルチンはびくっとした。顔は最初、死人のように青ざめ、次に恥ずかしさで赤くなった。一歩後退し、目はあちこちを彷徨った。「いい加減にしろ！ 俺たちを悪く言うな！」私は冷たく笑った。「説明してみてください。この会社では、人々は頭脳で働いています。ワニの涙ではなく」その時、左の廊下から、人事部長でありチェコ支社の副社長であるアレナ・コネチナーが現れた。彼女は50代半ばで、ビジネス界では鉄の女として知られていた。聡明で公正、そして従業員を並外れた決意で守っていた。黒いドレスに完璧なメイク、ゆっくりと、しかし一歩一歩に重みがあった。その後ろには、ビル警備責任者と、三人の大柄な警備員がいた。アレナはヴェラのすぐ前に立ち止まり、腕を組み、頭のてっぺんから爪先まで軽蔑の目で見下した。ヴェラは口を開けたまま立ち尽くした。「私はこの会社の社長です。ここで何が起こっているのですか？ なぜ、会社の私有地で騒ぎを起こしているのですか？」アレナの声は穏やかだが、非常に強いものだった。経営陣の誰かを見たヴェラは、それが命綱だと思ったのか、太ももを叩き、再び床に座り込んで茶番を続けようとした。「社長さん！ あなたが私たちを守ってください！ このあなたの従業員が、私たちを騙したんです！」「黙って」アレナは、ヴェラの顎が落ちるほど冷たく遮った。泣き言は喉に詰まった。「ここが市場だと思っているのですか？ クラーラがあなた方を騙したと？ ノヴォトナーさんは、学生時代のインターンシップから、この10年間、私の下で働き、上級管理職にまで上り詰めました。彼女の人格、収入、能力について、この会社はあなた方よりもはるかによく知っています」アレナは一歩前に出た。肉屋のナイフのように鋭いその視線が、マルチンの顔に突き刺さった。「そして、あなたは自分を男だと言うのですか？ 働きもせず、母親のスカートにしがみつき、女性の職場に来て騒ぎを起こすとは。土曜日、私や人事部の何人かは、結婚式に出席していました。あなたの家族がステージ上で提示した、あの公然たる強盗の三つの条件を、何百人もの人々が聞いていました。ビデオを再生しましょうか？ 窃盗に失敗したので、今度は噛みつきに来たのですね」ロビー中にざわめきが広がった。アレナの言葉は、母と息子の偽りの仮面を叩き壊すハンマーのようだった。囁きは、あからさまな非難へと変わった。ユーモアのセンスで知られるマーケティング部長は、声を抑えきれずに言った。「つまり、彼らは我々のクラーラ部長を、金を毟り取ろうとしたってわけか。見た目は誠実そうな青年なのに、実は寄生虫じゃないか。ノヴォトナーさんが振ったのは正解だ。あんなのを抱えていたら、すぐに破産してたよ」経理部のヤナも加わって、ヴェラを軽蔑の目で見下した。「おばさん、家に帰って、そこで芝居を続けたらどうですか？ ここは教養のある人間が働く場所です。そんな安っぽい手口に、誰も騙されませんよ。おばさんは、私たちの部長から金を引き出そうと来たんでしょうが、相手を間違えましたね」辱められて真っ赤になったマルチンは、穴があったら入りたい気持ちだった。彼はヴェラの袖を掴み、歯を食いしばって言った。「母さん、立て。行こう。ここで笑いものにされ続ける気か？」しかし、欲望と頑固さは、ヴェラの性格に深く染み込んでいた。彼女はまだ、名誉の残り火を守ろうとしていた。立ち上がり、腰に手を当て、アレナと私に指を向けた。「なるほど、お前たちはグルか。互いに庇い合っている。数で勝って、弱い者をいじめているんだ。金があるからって、普通の人々をこけにしている。いいか、覚えておけ。クラーラ・ノヴォトナーが我が家に償わなければ、全部インターネットにばらまいてやる。お前の人生を地獄にしてやる。どこにもいられなくしてやる」
私は深くため息をつき、信じられないといったふうに首を振った。私の忍耐は限界に達した。アレナは、これ以上の議論に時間を費やさなかった。彼女は警備員に目配せした。「会社には、権限のない訪問者を受け入れる義務はありません。この二人を建物から連れ出しなさい。抵抗するようなら、公衆の秩序の乱れとして、すぐに警察を呼びなさい」三人の男たちが、無言で近づいた。彼らはそれぞれヴェラとマルチンの腕を掴み、遠慮なく回転ドアへと連れて行った。ヴェラはもがいた。安物のパンプスは足から脱げ、口からは罵声が飛び出した。「離せ、このチンピラども！ クラーラ、覚えてろ、絶対に許さないぞ！」マルチンは、誰かに写真を撮られないように顔を覆い、尻尾を巻いた犬のように歩いていった。ヴェラの叫び声は次第に弱まり、重いガラスの扉がその声を遮った。受付ロビーは、再び元の静けさを取り戻した。私は、滑稽な二人が通りに連れ出されるのを眺め、心に温かさと大きな感謝の念を覚えた。アレナの方を向き、軽く頭を下げた。「私の私的な問題で、会社の業務を妨げてしまい、申し訳ありません」彼女は私の肩を軽く叩いた。厳しい表情は、姉のような理解と気遣いに変わっていた。「謝る必要はありません。どんな女性にも、人生で嫌なものを踏んでしまう時はあります。大切なのは、靴を落として前進することです。早いうちに気づいて良かった。あんな感染症を家に連れ込んでいたら、10年の努力が無駄になっていたでしょうね。さあ、皆さん、解散して仕事に戻ってください」従業員たちは、多くが私に励ましの頷きをくれながら、徐々に散らばっていった。私はオフィスに戻り、ドアを閉めた。同僚たちとプロフェッショナルな職場環境という保護の盾は、マルチンの家族からの最初の汚い攻撃を、うまく撃退してくれた。しかし、心の奥底で、直感が私に告げていた。ヴェラの最後の言葉は、単なる空の脅しでは終わらないだろうと。彼らの欲望は憎悪へと変わり、小さな人間の憎悪は、常に最も卑劣な手段と結びついているのだ。
数ヶ月が過ぎた。厳しいプラハの冬は、暖かな春の雨に取って代わられた。私の人生は、ゆっくりと穏やかな流れに戻っていた。マルチンの裏切りと卑劣な策略によってもたらされた傷は、私を打ちのめさなかった。むしろ、強力なワクチンのように機能し、以前よりも強く、冷たく、現実的になった。私は仕事に打ち込み、昼夜を問わず主要な企業プロジェクトに没頭した。口座のお金は増えていった。ウェルネスや高級レストランでのディナーで、自分にご褒美を与えた。男がいなくても、私は自分の王国の女王として生きていた。そして、その時、ヴィクトル・クラールが現れた。彼の登場は、テレビドラマのような劇的なロマンスとは無縁だった。すべてが自然に、冷静に、純粋に仕事上の関係から始まった。私たちの会社は、プラハのトロヤ地区にある高級住宅プロジェクトにスマートセキュリティシステムを納入する交渉をしていた。ヴィクトルは投資家側のゼネラルディレクターで、私の直接のビジネスパートナーだった。私たちが初めて会ったのは、会議室だった。40代前半の男で、袖をまくり上げた紺のシャツ、ネクタイなし、角張った顔立ちに、深く落ち着いた目をしていた。ビジネスで自分を誇示するのが好きな男たちとは違い、ヴィクトルはあまり話さなかったが、一言一言が正確で、核心を突いていた。彼には、マルチンのような偽りの従順さも、気に入られようとする気遣いもなかった。彼は、多くの嵐を乗り越えてきた大木のように、穏やかで安定感を放っていた。
プロジェクトは数ヶ月続いた。私たちは、緊張した会議、埃っぽい工事現場、静かなカフェでの深夜の契約交渉で顔を合わせた。徐々に、会話は数字や技術図面、引き渡しプロトコルの領域を超えていった。ある4月の遅い夜、私たちは契約の最後の修正を終え、プラハ中心部の小さなカフェに残っていた。私はブラックコーヒーを飲みすぎて食事を抜いていたため、激しい腹痛の発作に襲われた。体を丸め、腹を押さえ、額には冷や汗が浮かんでいた。顔を上げると、ヴィクトルが私の前に、蜂蜜入りの熱いカモミールティーと温かいクロワッサンを差し出していた。「これを飲んで、体を温めてください」彼は事務的に言った。彼の視線には同情ではなく、人生を経験してきた者の優しさがあった。「自立した女性が、自分を追い詰める必要はありません。お金は、生きるために稼ぐもので、自分を殺すために稼ぐものではありません」彼の短い言葉に、私は衝撃を受けた。この8年間、私はずっと強くあろうとし、稼ぎ、家を買い、自分のことは自分で面倒を見ようとしてきた。マルチンは昔、私が腹痛を訴えると、ただこう言った。「もうすぐ、新しい車を買おう」彼は私の犠牲を、私たちの未来のために当たり前のものとして受け入れていた。実際には、それは彼の家族の欲望を養っているに過ぎなかった。一方、ヴィクトルは、私の完璧な仮面の裏に隠された疲労に気づいたのだ。
私は徐々に、彼に心を開いていくようになった。短いランチ、気分を尋ねるメッセージ、「大丈夫ですか？」と。押し付けがましくなく、いつもタイミングが良かった。人生、ビジネス哲学、時には失敗についても話した。私が、中止になった結婚式とマルチンの家族について皮肉を込めて話すと、彼が私を責めるか、不快に思うだろうと予想していた。ヴィクトルはただ黙って聞き、グラスを指でゆっくりと回し、それから微笑んだ。「あの義母には、むしろ感謝すべきかもしれませんね。もしあの場であんなに欲深くて愚かでなければ、真の姿を晒さなかったでしょうから。もしかしたら、あなたは今頃、三人の寄生虫の食い扶持を稼いでいたかもしれません。流れ去ったゴミは、流れ去るままにしておけばいい。新しい流れが来ますから」彼の状況への見解は、私に大きな安堵をもたらした。彼のそばにいると、何かを証明する必要はなかった。彼自身が非常に成功していたため、彼が私の財産を利用することを恐れる必要もなかった。ヴィクトルの温かさと成熟は、私の魂の中の最後の暗雲をゆっくりと追い払う、新鮮な風のようだった。幾重もの鋼鉄の下で凍っていた心は、再び真実の感情で鼓動し始めた。私たちは付き合い始めた。それは、二人の大人の関係だった。騒がしく仰々しいものではなく、深く、理解に満ちていた。しかし、人生は平坦なバラ色の道ではない。私がようやく平和を享受し、新たな未来を築き始めたちょうどその時、過去の亡霊たちが闇の中から這い出してきた。牙をむき、爪を立て、私を泥の中に引きずり戻そうとしたのだ。
それは、最初はささいな兆候から始まり、都会の生活で起こる偶然の出来事だと思えるほど、目立たないものだった。5月中旬のある朝、私は地下ガレージに降り、愛車のメルセデスGLC300で仕事に行こうとした。エンジンを始動するとすぐ、ダッシュボードにタイヤ空気圧警告灯が赤く点灯した。助手席側の後輪が完全にパンクしていた。イライラしながらサービスに電話し、スペアタイヤに交換してもらった。詳細な点検で、タイヤに10センチの錆びた釘が見つかった。前日に工事現場に行った時に踏んだのだろうと、ため息をつきながら思った。3日後、それが再び起こった。今度は道路の釘ではなかった。タイヤは鋭利な工具で、手のひらの長さほど縦に切り裂かれていた。私は、美容院と化粧品店の前に、何かを取りに行くため、ほんの15分間だけ車を停めていた。犯人は素早く行動した。高価なタイヤは、破壊されていた。その後、匿名の電話がかかってくるようになった。最初は夕方早いうちに、その後、ますます頻繁に、最終的には真夜中にかかってきた。午前2時、疲れ果てた一日の後にぐっすり眠っていた時、電話が鳴った。夜の静寂の中での音に、私は凍りついた。ディスプレイには、知らない番号だけが表示されていた。私は電話に出た。「もしもし？」向こうは沈黙だった。声はなく、ただ重い呼吸と、誰かがマイクに布を擦り付けているような衣擦れの音だけが聞こえた。私は眉をひそめ、もう一度尋ねた。誰ですか？ また呼吸音が聞こえ、それから通話終了の長いトーンが聞こえた。翌晩も同じことが繰り返された。午前3時、電話が鳴り、重い呼吸に加えて、歯を食いしばったようなこもった笑い声が聞こえた。鳥肌が立った。私は電話を切り、「おやすみモード」をオンにして、連絡先からの電話だけがつながるようにした。しかし、嫌がらせは仮想世界にとどまらなかった。私は誰かに見られているという感覚を覚え始めた。同僚とのランチでのスーパーマーケットでも、誰もいない道路でも、バックミラーに、古い赤いスクーターに乗ったフードをかぶった人影が、安全な距離を保ってついてくるのが見えた。路肩に寄ったり、わざと止まって確認しようとすると、スクーターは脇道にそれて、跡形もなく消えてしまった。息苦しい緊張感が、私の生活の隅々まで浸透していった。精神的疲労は、日に日に私のエネルギーを奪っていった。鋼のような神経を持つ女でも、目に見えない卑劣な攻撃を受ければ、不安を感じずにはいられない。長年ビジネスの世界で生きてきた私の直感は、これが十代の若者の馬鹿げたいたずらでも、ただの偶然でもないことを告げていた。誰かが私を精神的にテロリズムで支配し、恐怖と混乱の中で生きさせようとしていた。そして、プラハ中で、これほど多くの憎悪と自由時間と卑劣さを持つ人物は、一人しか思い当たらなかった。数ヶ月前に私が婚約を破棄した、あの呪われた家族だった。ヴェラ、マルチン、そしておそらくクリスティナも。
私はもう黙って一人で苦しむまいと決心し、ディナーで全てをヴィクトルに話した。すぐに怒り狂うような男とは違い、彼は冷静だった。フォークを置き、口を拭き、その目には年老いたビジネスの狼のような鋭い光が宿っていた。「追い詰められて噛めない犬は、あなたを転ばせようとしたり、操れるほど怖がらせようとしたりするでしょう」彼は冷静な声で状況を分析した。「今すぐ警察に行っても無駄です。パンクしたタイヤと匿名の電話の報告は、具体的な証拠がなければ、記録されて放置されるだけ。犯人が分かれば、彼らはもっと上手く隠れて、次はもっと汚い手を使うでしょう」私は眉をひそめた。「じゃあ、どうすればいいの？ このまま彼らのテロに耐えろって言うの？」ヴィクトルはテーブルを越えて手を伸ばし、私の冷たい手を握って、安心させるように握った。「あなたが怖がれば怖がるほど、彼らは喜ぶでしょう。彼らは暗闇の中でかくれんぼをしたいのです。ならば、こちらからサーチライトを照らしてやましょう。何か計画を考えます」しかし、私たちが計画を実行に移す前に、暗闇に潜んでいた人々は、自ら光の中に飛び出してきて、これまでで最も憎たらしい復讐劇を演じた。
その夜、ヴィクトルはプラハ中心部の五つ星ホテルの屋上にある高級フランス料理店にテーブルを予約していた。クリスタルのシャンデリアが暖かな金色の光を放ち、メロディアスなヴァイオリンの音色が響いていた。私はワインレッドのシルクのドレスをまとい、髪は肩にさらりと下ろしていた。微笑みながら、ヴィクトルと赤ワインのグラスを合わせた。すべてがとてもロマンチックで穏やかで、私はここ数週間の不快な嫌がらせを一時的に忘れていた。ウェイターが香ばしいグリルしたステーキをテーブルに置いた瞬間、入り口のところで騒ぎが勃発し、特別な雰囲気が壊れた。「この恥知らずな女！ お兄ちゃんの青春を返せ！」女性的な叫び声が、ヴァイオリンの旋律を遮った。私は驚いて振り返ると、優雅な客たちの憤慨した視線が並んでいた。二つの人影が、止めようとするレストランの支配人を押しのけ、私たちのテーブルへとまっすぐ突進してきた。ヴェラとクリスティナだった。彼女たちはだらしなく見えた。ヴェラはしわくちゃのシャツを着て、クリスティナは安物のショートパンツとTシャツ姿だった。手には、外のバーで掴んだと思われる大きなプラスチックのカップを持っていた。二人の顔は憎悪で燃え上がり、目は充血し、獲物を見つけた飢えた猛獣のように見えた。彼女たちは、会社からここまで私を尾行していたに違いない。私が立ち上がる前に、クリスティナは私に襲いかかり、カップの中身をすべて私に浴びせた。水は私の顔にかかり、胸元と高価なシルクのドレスを濡らした。「このビッチ！」彼女は叫び、私の顔に指を突きつけた。「あなたは兄貴の妻になるべきだったのに！ 捨てて、こんな年寄りのパトロンのところに走った！ 会社では貞淑な淑女のふりをして、外では金のために知らない男と寝ているんだ！」ヴェラもすぐに加わり、太ももを叩き、涙と鼻水を顔に流し、またもや公衆の面前で傷ついた被害者の茶番を始めた。「天よ、地よ、皆さん、見てください！ 私の義理の娘が、愛人と一緒に家族から逃げました！ 私の息子は彼女を何よりも愛していた！ 彼女は家族からすべての金を引き出し、そして彼を裏切った！ そしてここの男、他人の妻を奪っておいて、厚かましくもこんな顔をしている！」レストラン全体が静まり返った。囁き声と議論が聞こえてきた。隣のテーブルの外国人客数人が、いらだたしげに眉をひそめた。私は手で顔の冷たい水滴を拭った。胸は、高まる怒りで上下していた。ワイングラスを掴んで、嘘つきの母娘の口に直接浴びせてやろうかと思った。しかし、私の肩に大きな温かい手のひらが置かれ、私を止めた。ヴィクトルは驚いたり、衝動的に怒ったりしなかった。彼は落ち着いて立ち上がり、スーツのポケットからシルクのハンカチを取り出し、優しく私の額の水を拭った。それから電話を取り、汗だくで立っていたレストランの支配人に視線を向けた。彼の声は低く、妥協を許さない権威に満ちていた。「あなたは、この五つ星レストランの支配人ですか？ 二人の無作法な人物が通りから乱入してVIPゲストに迷惑をかけているのに、どのように警備を管理しているのですか？ あなたには、警備を呼んでこの二人の女性を連れ出すのに、ちょうど1分の猶予があります。さもなければ、明日、私の会社の法務部が、顧客の安全を確保しなかったとして、ホテルを訴えます」支配人は青ざめ、すぐに無線機で叫んだ。ヴェラは、ヴィクトルが恥をかくどころか、公然と彼女を軽蔑していることに気づくと、激怒の発作に陥り、彼の襟元に飛びかかろうとした。「あなたは、この淫乱女の味方をするのか！ このテーブルを壊しても構わないと思うのか？」「どうぞ、お壊しください」ヴィクトルは氷のように微笑み、財布を取り出して、分厚い札束をテーブルに置いた。「壊れた皿一枚につき、レストランにお支払いします。しかし、もしあなたが私に指一本でも触れたなら、保証します。明日、あなたの家族全員が、暴行と名誉毀損で刑事告訴をされることになるでしょう。今、四台のカメラがあなたの顔を捉えていますよ、この老いぼれめ」彼の言葉は、氷水のバケツのようだった。ヴェラは硬直し、手は宙に浮いたまま震えていた。クリスティナも青ざめ、天井のカメラを不安そうに見上げた。陰険な齧歯類は、法や真の権力を持つ人々の前では、異常なほど臆病になるものだ。その時、黒い制服を着た6人のホテル警備員が走ってきた。彼らはためらうことなく、ヴェラとクリスティナの腕を掴み、背後に捻り上げた。「離せ、このチンピラども！ クラーラ、覚えてろ！ 世界中にあなたの正体を見せてやる！」クリスティナは、エレベーターに引きずられながら、声が枯れるまで金切り声を上げた。ヴェラはもがきながら、支離滅裂な罵声を浴びせた。レストランが静けさを取り戻すまで、数分かかった。支配人はひたすら頭を下げて謝り、無料のディナーと最高級ワインを提供しようとした。ヴィクトルは手を振って断り、私の椅子を引き、スーツを脱いで、濡れて冷えた私の肩に掛けてくれた。彼の目には心配と、揺るぎない強さがあった。「大丈夫ですか？」私は拳を握りしめ、歯を食いしばった。目には固い決意が光っていた。「私は大丈夫。でも、彼女たちはもう大丈夫じゃないわ。もう十分です。ヴィクトル、蜘蛛の巣を壊す時が来たのよ」彼は頷き、唇の端を持ち上げて危険な微笑みを浮かべた。私たちの間の沈黙は、嵐の前の静けさだった。最後の、容赦ない網を仕掛けるための準備だった。
私は、レストランから辱めを受けて連れ出された後、ヴェラとクリスティナが怯えて引き下がると思っていた。違った。老女とその怠惰な娘は、ただ前線を変えただけだった。カメラと警備がある場所への直接攻撃は自爆行為だと理解したのだ。だから彼らは、ソーシャルメディア時代の最も汚い武器を選んだ。キーボードの後ろに隠れた人々の爪が、引っ掻き始めた。レストランでの失敗から数日後、私の電話は早朝から震え始めた。仕事のメッセージではなく、知人や親しい同僚からのタグ付けやシェアの通知の連続だった。エリシュカは、一連のスクリーンショットと怯えたメッセージを送ってきた。「ノヴォトナー様、誰かがあなたに対して、大手のゴシップグループで汚いキャンペーンを開始しました。すぐにご確認ください」私は眉をひそめ、リンクを開いた。それは、「ノーフィルターの告白」と「浮気の話」というグループへの長文の投稿だった。それには、私とヴィクトルが会社のビルから出てくる様子をこっそり撮った写真が添付されていた。ぼやけていたが、知人が私と分かる程度にははっきりしていた。見出しは巨大な赤い文字で、下品なクリックベイトだった。「真相！ 貧しい婚約者を捨て、年老いた裕福なパトロンに走った悪女の社員！」その下には、あまりに厚かましく、それでいて巧みに作られた物語が、中心人物である私でなければ、私自身信じてしまいそうなくらい書かれていた。その投稿は、私を、何年も貧しいエンジニアのマルチンへの愛を装い、彼の家族の世話を搾取した、拝金主義者の成り上がり女に仕立て上げていた。結婚式の直前に、私が裕福な重役ヴィクトルを誘惑し、義母を辱めてためらうことなく愛人のもとへ逃げるために、スキャンダルを自作自演したというのだ。「カクタスフラワー」という名前の新しく作成された偽アカウントは、私が花婿の家族に許しを請うたが、彼らが拒否したので、私が攻撃を始めたと主張していた。コメント欄までスクロールすると、ソーシャルメディアは血に飢えた禿鷹の群れのようだった。数千の反応とシェア、最も粗野な罵倒で埋め尽くされた何十ものコメント。「こんな女は、髪を剃ってタールを塗られるべきだ」「騙された婚約者が気の毒」「あの悪魔のような顔を見れば、高級娼婦だってことは明らかだ」。血が頭に上り、脳が燃え、こめかみが激しく脈打った。ビジネスの世界で10年以上戦ってきたが、これほど汚くて嫌な圧力を味わったことはなかった。悪意のある嘘は、私の青春時代から築き上げてきた名誉と評判を侵食する、目に見えない酸のようだった。すぐにスクリーンショットを撮り、すべてのリンクを保存した。手は怒りで震えていた。会社の弁護士に電話して訴訟を準備し、サイバー犯罪部門に告訴状を提出したいと思った。車の鍵に手を伸ばした時、ヴィクトルが私のオフィスのドアを開け、青ざめた私の顔と充血した目を見て、そっと私の手から鍵を取り、ソファに座らせた。「今すぐ警察に通報するつもりか？」彼は低く、落ち着いた、しかし異常なほど鋭い声で尋ねた。「このままにはしておけない」私は歯を食いしばり、胸を激しく上下させながら言った。「あの人たちは、あらゆるフォーラムで私を誹謗中傷しているのよ。同僚や取引先は、今頃私のことを何と思っているかしら？ 彼らを名誉毀損で訴えるべきよ。刑務所に行かせたいわ」ヴィクトルは私に温かい水を一杯注ぎ、向かいに座った。彼の視線は、私の怒りを通り抜けて深くまで届いた。「『カクタスフラワー』という偽アカウントを訴えるのか？ 警察がIPアドレスを追跡し、運営会社に照会し、回答を待つまでに、何ヶ月もかかるだろう。明日には『ワイルドウィード』というアカウントを作り、明後日には『ブラックローズ』を作って、彼らは続けるだろう。そんな偽プロフィールを、無限に追いかけたいのか？」私は固まった。ビジネスの論理がようやく戻ってきた。彼の言う通りだった。匿名の人間とのインターネット上の戦いは、一般的な法的手段では長く疲れる戦争になる。雑草は根ごと引き抜かなければならない。「クラーラ」ヴィクトルは冷たく微笑んだ。「今通報すれば、彼らは驚いて逃げるだろう。投稿を消し、アカウントを削除し、無罪を装う。私たちは、彼らのすべての行動、タイヤ、匿名の電話、尾行、誹謗中傷を、一つの強固な証拠の連鎖にまとめなければならない。確固たる証拠と、彼らよりも影で上手く働くプロが必要だ」彼は電話を取り出し、番号をダイヤルした。向こうはほぼ即座に出た。ヴィクトルは簡潔に言った。「ハヴェルさん、依頼があります。価格は問題ではありません。重要なのは速さです。私の友人のストーカーを三人、特定する必要があります」
トマーシュ・ハヴェルは、後にヴィクトルから紹介されたが、ベテランの私立探偵で、元刑事だった。彼は退職後、自身の興信所を設立していた。ヴィクトルは彼に、マルチン、ヴェラ、クリスティナについてのすべての情報、ナンバープレート、住所、オンライン投稿へのリンク、匿名通話の履歴を渡した。「あなたの仕事は今、黙っていることです」ヴィクトルは私の手を取り、言った。「彼らに好きなだけ吠えさせておきましょう。あなたが怖がり、憔悴し、戦う勇気がないと思わせておくのです。自信過剰で満足している敵は、罠にかかりやすい。我々は網を張り始めるのです」私は頷き、深く息を吸った。その瞬間から、私は激しい怒りをしまい込んだ。それは冷たい武器へと変わった。クラーラは狩りの準備ができていた。そして、禿鷹たちには、もはや逃げ道はなかった。わずか5日間だった。トマーシュ・ハヴェルは、ハヤブサのような鋭い目をした厳しい顔の男で、事務所のドアをノックし、分厚いA4のファイルを持ってきた。ヴィクトルと私は彼の前に座った。雰囲気は重く、張り詰めていた。トマーシュはファイルを机に置き、満足そうに微笑んだ。彼のコートからはタバコの匂いがした。「いやはや、あの家族は、怠惰と卑劣さで記録を更新していますね」彼は封筒から色付き写真の束とUSBメモリを取り出した。「手口は多いが、愚かです。象のように大きな痕跡を残している」私は最初の束を手に取った。指が白くなるほど強く握りしめた。最初の写真は、マルチンの住居から2本の通りに面したジシュコフの路地にある小さなインターネットカフェの監視カメラからのものだった。クリスティナがマスクをしてコンピューターの前に座っていた。しかし、彼女がよく着ていたクマのプリントのTシャツと安物のバッグは、間違いようがなかった。添付された技術分析では、アクセスログと接続時間が、「カクタスフラワー」アカウントからの誹謗中傷投稿の公開と正確に一致していた。彼女だった。彼女はインターネット上では義憤に燃える戦士を演じていた。実際には、キーボードの後ろに隠れた寄生虫に過ぎなかった。私は二つ目の写真の束を開け、血が凍る思いがした。吐き気がした。それは、街路カメラと私の家の地下ガレージからの映像だった。タイヤがパンクさせられ、切り裂かれた夜、午前2時頃、黄色い街灯の下を、古いスクーターに二人の人物が乗って通り過ぎていた。ある瞬間、スクーターが街灯の真下を通り過ぎ、カメラが運転手の顔を捉えた。マルチン、私が人生を捧げようとした男が、私の車のそばにしゃがみ込み、カッターナイフでタイヤを刺していた。彼の愛する母ヴェラは、スクーターの後ろに座り、周囲を見張っていた。何という皮肉だろう。30歳の健康な男が、働いて金を稼ぐ代わりに、真夜中に起き出し、母をスクーターに乗せ、些細な復讐で元婚約者のタイヤを破壊していたのだ。マルチンの卑劣さは、もはや単なる母への依存と金の無心ではなかった。信じられないほどの陰険さと器の小ささへと変貌していた。最後に、トマーシュは詳細な通話記録を取り出した。彼は、はっきりと黄色くマークされた数字の列を指さした。「夜中にあなたに電話してきた匿名の番号を調査しました。すべて、身元確認なしで契約されたプリペイドSIMです。しかし、彼らが愚かだったのは、同じ番号を使って偽のアカウントを作成したり、時には食べ物をヴェラの住所に配達するよう注文していたことです」彼は苦笑した。「運用・位置情報データは、匿名の電話が彼らの家の周辺から発信されていたことを確認しています。彼らに逃げ道はありません」私は目を閉じ、深く息を吸った。すべてが明らかだった。精神的テロの謎の幕が下りた。三人の古い敵は、結託して小さな家族グループを形成していた。一人が計画し、一人が実行し、一人が拡散した。彼らは、私が彼らに吸血され続けることを許さなかったというだけで、私を泥の中に引きずり込もうと決意していた。ここ数週間の不当感、恐怖、混乱の感情は消え去った。取って代わったのは、極度の軽蔑と、彼らを永遠に止めたいという願望だった。私は書類をまとめ、ヴィクトルに差し出した。私の視線は固くなっていた。「この証拠があれば、警察に行けるわよね？ 器物損壊、ストーカー行為、名誉毀損で」ヴィクトルは数秒間、思案顔であごを撫で、それから首を振り、指で机をリズミカルに叩いた。「不十分です。数千コルナのタイヤなら、損害賠償、罰金、執行猶予で済むでしょう。ネット上の名誉毀損なら、アカウントが乗っ取られたと主張するでしょう。彼らは評判を失うが、実際には止められない」私は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。「じゃあ、どうすればいいの？ 彼らに無罪放免で続けさせるの？」ヴィクトルは微笑んだ。彼の目には危険な光が宿っていた。彼は私に身を寄せ、囁いた。一言一言がハンマーの一撃のように響いた。「彼らの欲望には底がない。クラーラ、彼らは復讐のためだけにあなたを苦しめ、中傷しているのではない。最終目標は金だ。あなたを極限まで追い詰めて、平和を買わせようとしているのです。ならば、彼らに餌を差し出して、それを自ら飲み込ませるのはどうでしょう？ 脅迫によって数百万コルナを要求し、金を受け取ったなら、それはもはや家庭内の争いではなく、共謀による重大な恐喝です。それには、長期の実刑判決が科せられる可能性があります」私は固まった。背筋を冷たいものが走り、すぐに高揚感へと変わった。その通りだ。数日の拘留や罰金は、数年の刑務所に比べれば何でもない。彼らは、自分の欲深さが何を意味するかを思い知らなければならなかった。彼らは、自ら掘った穴に落ちなければならなかった。私はヴィクトルの目を深く見つめ、断固として頷いた。「このゲームでは、私が最も従順で弱い犠牲者を演じ、自ら彼らの檻の扉を閉めてやるわ」
私たちが計画の輪郭を描いたばかりで、3日後には、禿鷹たちが自ら動き出した。私は月次価格レポートを眺めていた時、電話が振動した。SMSは、ヴェラの実際の番号から来ていた。「今すぐ、5月15日通りの突き当たりにある『CCカフェ』に来なさい。来なければ、持っているものを全部明かす。あなたの会社の経営陣にも、あなたの老パトロンの家族にも。私をこれ以上させないで」私は軽く微笑んだ。始まった。魚が餌に食いついた。私はメッセージをヴィクトルに転送し、「アクション」という一言だけ添えた。それからバッグを手に取った。わざとメイクを直さず、青白く疲れ果てた顔を装い、待ち合わせ場所へ向かった。CCカフェは、タバコの匂いが染み付いた深く湿った路地に隠れた、トタン屋根のみすぼらしい小屋だった。そんな場所は、よくタクシー運転手の休憩所や、小悪党の暗い取引に使われる。彼らは目撃者と高品質のカメラを避けるためにここを選んだのだ。その選択自体が、彼らの陰険な性質を物語っていた。中に入ると、一番奥の隅、枯れかけの鉢植えの後ろに、三人全員が見えた。ヴェラは安物の花柄ブラウスを着て、神経質に足を揺らしていた。マルチンは猫背で、黄ばんだ指の間に吸い殻を挟み、目を泳がせていた。クリスティナはスマホをいじっていた。私を見ると、嘲笑うように微笑み、母をつついた。私は近づき、きしむプラスチックの椅子を引き、彼らの前に座った。わざと目を伏せ、両手を組んでテーブルに置き、精神的に疲れ果て、恐怖で崩壊寸前の女性を演じた。「なぜ私をここに呼んだのですか？ もう私の人生を壊すのに十分ではありませんか？」私は、今にも泣き出しそうな、か細く震える声を装って言った。ヴェラは有頂天になり、二重あごを持ち上げ、茶色い封筒をテーブルに叩きつけた。「開けてみな、このクソ女」彼女は鋭く言った。震える手で中身を取り出すと、それは秘密裏に撮られた一連の写真だった。あるものは、私とヴィクトルがレストランで食事をしているもの。別のものは、彼が車に乗り込む時に私の手を握っているもの。さらに遠くから撮られたものは、彼の高級マンションのロビーに入る私たちを捉えていた。写真はぼやけていたが、道徳的退廃についての卑猥な話をでっち上げるには十分なほど示唆的だった。「あなたたち、私を尾行したのね！」私は目を見開き、怯えたふりをした。クリスティナは、布を引き裂くような鋭い笑い声を上げた。「尾行？ 偶然、あなたの痴態を目撃しただけよ。大きな顔をした部長のふりをしてるけど、中身は腐ってるわ。ある日は兄との婚約を破棄し、次の日には叔父ほどの年の金持ちの男と寝てる。誰を騙せると思ってるの？」マルチンはタバコを吸い、私の顔に煙を吹きかけた。彼は苦しみを装っていたが、実際は安物のギャングの脅しでいっぱいだった。「クラーラ、正直言って、君がそんな女だとは思わなかったよ。君は僕を裏切り、家族の前で辱めた。何ヶ月も僕は鬱だった。君は今、あの男の金で贅沢を楽しみ、僕の家族はみんなの笑いものだ。これで公平なのか？」私は頭を下げ、唇をしっかりと結び、彼の歪んだ論理に笑い出すのをこらえた。寄生虫が正義を要求していた。「何が欲しいの？ はっきり言って」私は、偽りの絶望を込めて囁いた。ヴェラは身を乗り出した。目は充血し、血の匂いを嗅いだ狼のように貪欲だった。「あんたは賢いから、遠回しには言わないよ。写真を消して、ネットであんたを中傷するのをやめて、落ち着いて仕事ができて、金持ちの男と結婚できるようにしてほしいんだろう？ ならば、私たちの損失を補償してもらう必要がある」彼女は私の前に、短く太い指を五本立てた。「現金で600万コルナ」彼女は一言一言をゆっくりと発音した。「それは、あんたへの愛で無駄にしたマルチンの青春の補償よ。あんたが結婚式を中止してスキャンダルを起こした、私たちの家族の名誉の補償。そして、ロンドンで新しい生活を始めるための、クリスティナの学費の補償。600万を渡せば、私たちは手を引く。それ以来、お互いに干渉しない」私は目を見開き、衝撃を受けたふりをした。「青春の補償だと？ 600万？ 正気ですか？ それは恐喝ですよ！ そんな金、どこにあるっていうんですか？」「あんたにはないかもしれないが、あの老パトロンにはあるだろう」クリスティナがテーブルを叩いた。「貧乏ぶるな。あんたのマンションは900万の価値があるんだ。大物部長とその愛人の名誉のために600万は、むしろ安いものよ。払わなければ、明日、この写真を何千枚も印刷して、あんたの会社の前に撒いてやる。Facebookの主要なグループ全部にアップしてやる。あんたのパトロンの家族が、良い名前の家族が、あんたみたいな売女を嫁に迎えるかどうか、見せてもらおう！ あんたはすべてを失い、何も残らない！」その言葉を聞いて、私は肩をすくめ、縮こまった。自分でも驚くほどうまく、目に涙が浮かんだ。私は、自ら演出した芝居を始めた。顔を手で覆い、肩を震わせ、喉からはくぐもった泣き声が漏れた。実際には、膝の上に置いたバッグの中で、探偵のトマーシュがくれた最新式の小型ボイスレコーダーが、静かに作動していた。それは、私の向かいにいる三人の吐き気を催すような脅迫の言葉を、すべて録音していた。「お願いです」私は涙で濡れた顔を上げた。声は弱々しく、哀願的だった。「私を罵っても、辱めても構いません。でも、どうか写真を公開しないでください。ヴィクトルの家族は、教養があり、伝統を重んじる人々です。彼の両親は名誉をとても大切にしています。これを知られたら、彼が私を捨てるでしょう。私はすべてを失います。公のスキャンダルで、会社も私を解雇するかもしれません」ヴェラは私の哀願に大いに満足し、口を閉じることができなかった。彼女は椅子にもたれかかり、傲慢に足を組んで揺らした。彼女は他人の生殺与奪権を握った人間のように振る舞い、すべての注意を失っていた。「見ろ、最初から分別があれば、こんなことにはならなかったんだ」彼女はくすくす笑った。「あんたのような女はよく知ってるよ。金持ちに取り入りたいなら、評判には気をつけるべきだね。私はあんたを殴る必要すらない。少し押すだけで、あんたは崩れ落ちる。ドヴォルザーク家を軽蔑することが、どんな代償を払うことになるか、もう分かっただろう」マルチンは私の涙を見ると、同情を装いたいという卑劣な衝動に駆られた。彼は身を乗り出し、私の手に触れようとしたが、私は怯えたふりをして身を引いた。「クラーラ、俺も君を極限まで追い詰めたいわけじゃない」彼は、私の胃をひっくり返すような道徳主義的な口調で始めた。「金を払ってくれればいいんだ。母さんとクリスティナが写真を全部消す。約束する。もう二度と君の前に現れない。マンションを売るか、パトロンから借りればいい。600万は、生涯の平和と、会社での地位を買うためのものだ。君は賢いから、どちらが大事か分かっているだろう」クリスティナはひまわりの種を噛みながら、唇を尖らせて付け加えた。「そうよ、あなたは兄を裏切った。600万の補償は、むしろ慈悲深いわ。私の忍耐が尽きて、エンターキーを押す前にね。そうすれば、チェコ全土があなたの顔を見ることになるわ」私はすすり泣きながらハンカチを取り出し、涙を拭った。できる限りパニックに陥り、絶望的な口調で言った。「でも、600万は莫大な金額です。すぐに手に入れることはできません。貯金は投資信託に預けていて、引き出しには時間がかかります。マンションはローンが一部残っています。一晩や二晩では売れません。どうか、時間をください。私を破滅させないでください」私は、憎たらしい三人組を見つめながら、彼らの欲望を狂乱の限界まで掻き立てるであろう、まさにその言葉を口にした。彼らは深く餌に食いついた。彼らは勝ち誇った視線を交わした。私のアキレス腱、キャリア、そしてヴィクトルの家族の前での評判を突き止めたと思い込んだ。彼らは、私の戦意を完全に打ち砕いたと信じていた。ヴェラは咳払いをし、思案顔で指を机に叩いた。「私も無情ではないわ。君が金を用意する時間をやろう。いいだろう、ちょうど一週間だ。来週の木曜日までに、600万を用意して、私に持ってこい」私は交渉するふりをして、会話をもっと自然に見せ、組織的な恐喝の証拠をできる限り多く記録させるようにした。「一週間でどうやってそんな現金を用意できるんですか？ 銀行振込ではダメなのですか？」「振込は無しだ！」マルチンは顔色を変えて叫んだ。彼はよく考えていた。銀行振込は警察が簡単に追跡できる電子記録を残すことを恐れたのだ。「5000コルナ札で600万、スーツケースに入れて、現金で持って来い。そして、警察には通報しないことだ。一言でも漏らしたら、写真を全部ネットにアップして、会社を地獄にしてやる」私は震えるように頷き、唇を血が出るほど強く噛んだ。「警察には何も言いません。約束します。約束を守ってください。金を受け取って、写真を消して、私を放っておいてください」ヴェラは立ち上がり、みすぼらしいバッグを掴み、命令口調で言った。「来週の木曜日、午後2時、プラハ近郊のイェセニツェにある『ヴェトルニー・ムリーン』カフェに、金の入ったスーツケースを持って来い。あそこは静かで、すべてが簡単に済ませられる。忘れるな、私は言ったぞ。小賢しい真似はするな。私に勝てると思うなよ」三人は出口へ向かい、宝くじに当たったかのような満足げな自己満足の視線を私に送った。私はさらに15分間、静かに座っていた。彼らの姿が路地の角を曲がって消えると、私はゆっくりと顔を上げ、ハンカチを取り出して偽りの涙を拭った。唇の端が、危険な満足感に満ちた、鋭く氷のような弧を描いて吊り上がった。バッグに手を入れ、ボイスレコーダーの停止ボタンを押した。「ゲームオーバーよ。愚か者たち。あなたたちは、自分自身の判決文に署名したのよ」私はカフェを出て、濡れたハンカチをゴミ箱に捨て、髪を振り向かせ、誇りと冷たさを湛えて通りに戻った。ヴィクトルは、路地の入り口で黒いSUVに乗って待っていた。私が乗り込むとすぐ、ボタンほどの大きさの小型レコーダーをダッシュボードに置いた。「どうだった？」彼は、唇の端に認めるような微笑みを浮かべて尋ねた。「現金で600万。イェセニツェ、来週の木曜」私は簡潔に答えた。声は、研ぎ澄まされた刀のように冷たく鋭かった。「すべての脅迫、現金の要求、振込拒否、写真公開の約束は、この装置に入っているわ。次はどこへ行くの？」ヴィクトルはエンジンをかけ、車をプラハの混雑した交通に滑り込ませた。「昔からの知り合いのところへ。一般犯罪課の課長だ。公の場に持ち出す時が来た」
30分後、私たちは地域警察署のオフィスに座っていた。部屋には濃いお茶と書類の匂いが漂っていた。ヴィクトルと同年代で、刃のような鋭い視線をしたラデク・マレシュ警部は、レコーダーをコンピューターに接続し、録音を再生した。警察署の静かなオフィスに、カフェの騒音、ヴェラの脅迫、クリスティナの侮辱、マルチンが現金を要求する断固とした口調が流れた。私たちは、トマーシュからの証拠ファイル、秘密の写真、タイヤ破壊の記録、電話の技術データを追加した。すべてが、論理的で一貫した証拠の連鎖を形成していた。録音を聞き終えると、マレシュ警部はヘッドフォンを外し、椅子にもたれかかり、敬意を込めて私を見た。「ノヴォトナーさん、あなたは非常に強い神経の持ち主だとお見受けします。彼らはあなたを困難な状況に追い込みましたが、あなたは彼らに、名誉毀損資料を公開しないことと引き換えに、明示的に600万コルナを要求させた。名誉毀損、ストーカー行為、器物損壊と組み合わせれば、もはや民事紛争ではありません。集団による重大な恐喝の疑いがあります」私の声は固くなった。「次はどうなりますか？」「待ち伏せを仕掛け、現行犯逮捕します」警部はイェセニツェ周辺の地図を取り出し、机に広げた。「『ヴェトルニー・ムリーン』のカフェは知っています。小さな丘の上にひっそりと建っています。周囲はほぼ何もなく、家もほとんどありません。彼らがこの場所を選んだのは偶然ではありません」とマレシュ警部は続けた。「何か問題が起きた場合、すぐに逃げられるようにするためです。しかし、周囲が空いているからこそ、我々は民間人を危険にさらさずに待ち伏せを準備できるのです」その後、彼は作戦の詳細を説明した。早朝から、カフェの周囲全体を刑事が確保します。私服の警官が、メンテナンス作業員や庭師を装います。店内には、女性警官2人と男性警官1人が隣のテーブルの客を装います。隠しカメラと指向性マイクが、前夜に、受け渡しが行われる予定のテーブルの下に設置されます。警部は私の目をまっすぐ見た。「あなたの仕事は、合意された場所にスーツケースを持って行くことです。あなたは引き続き怯えた様子を装い、おとなしく金を渡し、抵抗も勝利感も見せてはなりません。彼らを警戒させないためです。重要な瞬間は、彼らが金に触れるか、受け取りの確認書に署名する時です。彼らの手がスーツケースに触れた瞬間、網が締まります」私は頷いた。体中の細胞が特別な興奮で引き締まった。「スーツケースの中身は、本物のお金ですか？ 偽物ですか？」警部は軽く微笑み、隅の金庫を開けた。「手順に従い、上下には本物の紙幣を入れます。中央には、正しいサイズと重さに切った紙の束を入れ、スーツケースが600万コルナに相当するようにします。ご心配には及びません。欲望が彼らを盲目にし、カフェの中で全部の束を検査することはないでしょう」
準備の一週間は、永遠のように長く、同時に弓のように張り詰めていた。私は普通に仕事に行き、公の場では不安を装った。ヴィクトルは、静かで揺るぎない盾のように、常にそばにいた。そして、ついに運命の木曜日が来た。イェセニツェの空には灰色の雲が広がり、風が木々の間を吹き抜け、雨を示唆する冷たく陰鬱な予感をもたらしていた。私は、簡素な暗い服装で、ノーメイク、髪を一つにまとめ、鏡の前に立っていた。警察が用意した重いアルミニウム製のスーツケースを手に取った。ヴィクトルは運転席で待っていて、私の手を握り、しっかりと握った。「大丈夫だ」彼は囁いた。目は自信に燃えていた。「私も警官も、すぐそばにいる。今日は正義が勝つ。行って、自分の平穏を取り戻してこい」私は深く息を吸い、微笑み、頷いた。「怖がってなんかいないわ、ヴィクトル。彼らが、自分たちに降りかかったものを理解した時の顔を見るのが待ちきれない」
午後2時、イェセニツェの空は鉛色で、雲は嵐を予言していた。風は道路沿いの松の木々の中を笛のように吹き抜け、埃を巻き上げた。ヴィクトルのSUVは、『ヴェトルニー・ムリーン』カフェへ続く、でこぼこの農道をゆっくりと曲がった。警部が説明した通り、その場所は不気味なほど人気がなかった。なだらかな斜面に立っていた。最も近い家は数百メートル離れていた。汚い取引には理想的な隅であり、風が助けを求める叫び声を簡単にかき消してしまうだろう。ヴィクトルはカフェから約50メートルの空き地に車を停め、エンジンを切り、私を見た。車内は静まり返っていた。ガラスの向こうの風の音しか聞こえなかった。「準備はいいか？」彼の声は低く温かく、しかし視線は鞘に収まった刀のように鋭かった。私は足元にある銀色のアルミニウム製スーツケースを見た。重かった。上下には本物の紙幣が入り、その間に警察の指示に従って注意深く配置された紙が挟まれていた。絶望的な服従を装った、完璧な罠だった。「準備はできたわ」私は深く息を吸い、断固として頷いた。ヴィクトルは手を伸ばし、私の顔から髪の毛の束を払った。彼の視線には、気遣いと決意があった。「皆、配置についている。入り口の木を剪定している男も、隅で飲んでいるカップルも、警察だ。君を待っている4番テーブルの下にはカメラがある。入って、弱い女を演じるだけでいい。そして、忘れるな。彼らにスーツケースに触れさせなければならない。後は法律が何とかしてくれる」私はヴィクトルの手を握り返した。私たちは相互に結束を確認した。それから、私はドアを開け、外に出た。郊外の冷たい空気が顔を打ったが、私の血は緊張で沸騰していた。私はスーツケースを持ち上げた。その重さによろけながらも、わざと疲れた姿勢を保った。私はゆっくり、うつむき加減に歩いた。平穏と引き換えに全財産を禿鷹に運ぶ、最後の一歩まで追い詰められた女を演じながら。『ヴェトルニー・ムリーン』カフェは、古く朽ちかけた屋根を持ち、壊れたスピーカーからは安っぽい音楽が流れていた。空気には、雨上がりの湿気の匂いと、カビた匂いが混ざっていた。苔むした敷居を越えるとすぐ、私は獲物に気づいた。最も暗い隅の、4番テーブルに、三人全員が座っていた。レストランでの騒動の時のみすぼらしい姿とは違い、今日は馬鹿げたほど着飾っていた。ヴェラは派手な黄色のファッショナブルなドレスに、太い安物の金のネックレス。クリスティナはタイトな挑発的なドレスと濃いメイク。マルチンは白いシャツに、むせるような安物の香水の匂い。彼らは座り、足を揺らし、ひまわりの種を殻ごと噛み、欲しそうにドアの方をじっと見つめていた。彼らは、天から降ってくる金粉を受け取る準備ができていた。高級車、海外旅行、そしてすべての人間を上から見下ろす生活を想像していた。重い銀色のスーツケースを持った私を見ると、ヴェラの目はヘッドライトのように輝いた。彼女はマルチンの脇腹をつつき、大きな口を笑みに歪めた。クリスティナは種の殻を床に吐き出し、顎を上げ、嘲笑うようにニヤリとした。安物の化粧の厚塗りで覆われた彼女の顔は、まさに勝利したと思い込んだ小人の傲慢さを放っていた。私は敷居でわざとつまずいた。スーツケースが木の床に、乾いた金属音を立てて落ちた。彼らの貪欲な耳には、それは甘い蜜のように聞こえた。彼らは、地獄で何千年も過ごした飢えた悪魔が新鮮な肉の匂いを嗅いだかのように、スーツケースをじっと見つめた。私はテーブルに近づいた。顔には恐怖が張り付き、体は震えていた。すぐには座らなかった。立ち、まるで盗まれるのを恐れるかのように、必死にスーツケースを握りしめていた。「来ました」私は、声を枯らして弱々しく言い、罠を察知した迷子の鹿のように、カフェの中を見回した。ヴェラは咳払いをし、権威を保とうとした。彼女は手のひらでテーブルを叩いた。「座りなさい。どうして泥棒のようにきょろきょろしているんだ？ 約束通り、現金で600万持って来たのか？ 小賢しい真似をしていないだろうな？」「なんとか用意しました。投資を全部、急いで売却しなければなりませんでした。あなたたちは、金を受け取って、写真を消して、私を放っておくと約束しましたね」私はすすり泣きながら、プラスチックの椅子を引き、苦労してスーツケースをテーブルに置いた。金属が重く木にぶつかった。マルチンはそれを見つめ、唾を飲み込むかのように喉仏を動かした。彼は身を乗り出し、スーツケースを引き寄せようと手を伸ばした。声は喜びでシューシューと音を立てた。「早く開けてくれ、中を確認するから。時間がないんだ」彼の黄ばんだ指がハンドルに触れようとした瞬間、私は突然スーツケースを引き戻し、椅子に座り直した。顔の偽りの恐怖は、計算高い警戒心に取って代わられた。私はバッグに手を入れ、震えるがしっかりとした声で言った。「待ってください。少し保険が欲しいんです」ヴェラは私がスーツケースを引き戻すのを見て、顔色を変え、充血した目を怒りでぎょろつかせた。彼女は激しくテーブルを叩いた。「保険だと！ お前は我々の手中にいるんだ。条件を言える身分ではない。明日、愛人との写真がお前の会社の前に並んでいてもいいのか？」「そうよ、この狂女！」クリスティナは私の顔に指を突きつけた。「金を持って来たのは、私たちに渡すためでしょ！ また何か企んでるんじゃないでしょうね？ さっさと鍵を開けるか、引っぱたいてやるわよ！」私は涙をこらえているかのように唇を噛みしめ、バッグから印刷されたA4の紙とボールペンを取り出した。紙をテーブルに置き、彼らの方へ滑らせた。「条件を付けているんじゃないわ。ただ身を守りたいだけ」私は頭を下げ、絞り出すような声で、追い詰められ無力な犠牲者を完璧に演じた。「600万は、私の全財産です。差し上げます。でも、もし明日、あなたたちが戻ってきたらどうするのですか？ またその写真を使って、さらに600万を要求するのですか？ 私は何で支払えばいいのですか？ 受け取りの確認書に署名していただく必要があるのです」マルチンは眉をひそめ、テーブルから紙を取り、声に出して読み始めた。「確認書および誓約書。 私、マルチン・ドヴォルザーク、ヴェラ・ドヴォルザーコヴァー、クリスティナ・ドヴォルザーコヴァーは、クラーラ・ノヴォトナーから現金600万コルナを受領したことを確認する。本金額は、いわゆる精神的・名声の損害賠償に相当する。これと引き換えに、我々はすべての個人的資料を削除し、誹謗中傷、嫌がらせ、ストーカー行為、およびクラーラ・ノヴォトナーの財産への損害を与えるすべての活動を終了することを誓約する」読みながら、彼はためらった。目には不安が浮かんでいた。臆病者ではあったが、彼はこの街で長く生きてきて、ネズミの用心深さを持っていた。彼は母に向き直った。「母さん、こんなものに署名して、何か問題が起きないだろうな？ 恐喝の証拠になったらどうする？」私は、疑念が強まるのを許さなかった。すぐに、彼らの底なしの欲望を心理的に刺激した。私は紙に手を伸ばした。「署名してくれなければ、スーツケースの暗証番号を教えないわ。写真は好きなように持っていて、インターネットに載せればいい。私は仕事を失い、ヴィクトルも失う、人生が終わるかもしれない。でも、あなたたちは一コルナも手にすることはできない。600万か、無価値な写真数枚か。選びなさい」私の言葉は、ヴェラの心に蓄積された欲望の塵に投げ込まれた火花だった。彼女はアルミニウムのスーツケースをじっと見つめ、新しい5000コルナ札の束の山を想像していた。欲望は、彼女の最後の常識の残り火を盲目にした。彼女はマルチンから紙を奪い取り、ボールペンを掴み、署名を始めた。彼女は軽蔑的に鼻を鳴らし、床に唾を吐きかけた。「お前の写真なんて、どうでもいい。お前みたいな淫乱女と何か関わりがあると思っているのか？ 600万あれば、クリスティナの土地と車を買い、海外に送り出せる。贅沢に生きる方法なんて、いくらでもある。署名してやる。さあ、黙って、金を渡して、私の前から消えろ」彼女は確認書に署名を書き、マルチンをつついた。「息子よ、何を怖がるんだ？ 後で名誉毀損で訴えられても、この書類を見せて、自発的に和解金として渡したと言えばいい。受け取ってしまえば、誰も何もできない」マルチンは母の言葉と、スーツケースの中の数百万の力に説得され、抗うことができなかった。震える手で、彼は署名した。次はクリスティナの番だった。彼女は文面を読むことさえしなかった。兄からボールペンを奪い取り、名前を書き、机に投げつけた。「完了よ」彼女は首を伸ばし、毒蛇のように私を上から見下ろした。「署名はある。満足か？ 今すぐ暗証番号を言いなさい。私の忍耐を失わせて、このスーツケースを壊す気にさせないで」私はゆっくりと紙を手に取った。白い紙に青いインクで明瞭に書かれていた。それは普通の確認書ではなかった。彼ら自身が署名した証拠だった。私は注意深く紙を四つに折り、ファスナー付きのバッグのポケットにしまった。唇に、かろうじて気づくかどうかの冷たい微笑みが浮かんだ。体から、震えと卑屈さが消え去った。私は背筋を伸ばした。それまでおどおどして怯えていた視線が、突然固くなり、欲深く笑う三人の顔を捉えた。「暗証番号は00です」私は、哀願の色など一切ない、冷静な声で言った。「開けてごらんなさい」マルチンは空腹の動物のようにスーツケースに飛びついた。彼は熱心に三つの回転式ダイヤルをゼロに合わせ、サイドのラッチを押した。カチッという音がした。ロックが開いた。彼は緊張しながら蓋を持ち上げた。中には、新しい5000コルナ札の束が整然と並び、紙幣特有の匂いが空気に漂っていた。ヴェラは叫び、目を見開き、震える手をその山に伸ばした。クリスティナは口を開けて飛び上がった。彼らは目がくらんでいた。上下の本物の紙幣の下にあるものが、カットした紙の束に過ぎないことに気づいていなかった。彼らは目の前に600万コルナを見て、それで十分だった。マルチンの黄ばんだ手が震えながら、最初の束に触れた。彼はそれを持ち上げ、撫でようとした。その瞬間、彼らにとって地獄の門が開いた。「警察だ！ 全員動くな！ 手を頭の上に！」雷鳴のような叫びが、空のカフェの静寂を引き裂いた。隅で飲んでいたカップルが突然立ち上がり、警察手帳を掲げ、テーブルに向かって銃を構えた。同時に、後ろのドアが開き、防護ベストを着たマレシュ警部率いる急行チームが、複数の方向から怒涛のごとく突入してきた。入り口の庭師は剪定ばさみを投げ捨て、正面のドアを封鎖した。すべてが数秒で起こった。正義の網が、容赦なく締まった。ヴェラは、勝利の微笑みを唇に張り付けたまま立ち尽くした。彼女は信じられない思いで警官たちを見つめ、膝が崩れ落ち、恐怖で体の制御を失った。「何が起こっているんだ？」彼女は口ごもり、頭を手に隠し、震えた。マルチンは壁のように青ざめた。束が手から滑り落ちた。警官の輪が狭まるのを見て、目を見開いた。寄生虫の勇気はすべて崩れ去った。彼は後退し、椅子に足を取られて仰向けに倒れ、手をばたつかせ、支離滅裂につぶやいた。「違う、俺じゃない。何も知らない。撃たないでくれ！」クリスティナは、ついさっきまであれほど傲慢だったのに、甲高い叫び声を上げ、顔を覆い、丸くなり、テーブルの下に潜り込もうとした。「手錠をかけろ！」マレシュ警部が命じた。警官たちは即座に彼らに飛びかかった。マルチンの手は背後に捻られ、冷たい金属の音とともに手錠が閉じられた。ヴェラとクリスティナにも同じことが待っていた。三人はテーブルから引き離され、床にひざまずかされた。私は一歩下がり、腕を組み、冷たく落ち着いた視線で、私の前にひざまずく三人の無慈悲な姿を見下ろした。もはや弱さを演じる必要はなかった。辱めに耐えていたクラーラは、その瞬間に終わった。ただ、正義を完遂することを決意したクラーラだけが残った。マレシュ警部が近づき、私のバッグの中の書類を指さした。「物的証拠を確保しろ。テーブル下のカメラが、受け渡しと脅迫の全過程を記録している。被疑者の現行犯逮捕のプロトコルを作成しろ」マルチンは悪夢から覚めたかのように、涙で赤くなった目を上げた。憎悪と愚かさが混ざり合っていた。「クラーラ、お前、俺を嵌めたな。この卑劣なビッチ、罠にかけやがって」私は答えなかった。彼に近づき、力一杯平手打ちを食らわせた。その一撃には、この数ヶ月のすべての恨みと屈辱の力が込められていた。彼の頭は横に逸れ、唇の端に細い赤い筋が浮かんだ。カフェは墓場のように静まり返った。「この平手打ちは、あなたのようなゴミを信じるのに費やした、私の青春10年分よ」一言一言を、鋭く、容赦なく、最終的に言い放った。「私があなたを罠にかけた？ あなたは自分の底なしの欲望と卑劣さで、自分自身の墓穴を掘ったのよ。私の金、仕事、涙を簡単に呑み込めると思ったのね」ヴェラは完全に崩れ落ち、濡れた床に這いつくばって大声で泣いた。彼女の傲慢さも、私の人生を破壊したいという願望も消え去った。残ったのは、極限の惨めさだけだった。「クラーラ、あなた、お願い、ごめんなさい。私が悪かったの。警察に私たちを解放してくれるように言ってちょうだい。書類は返すわ。金なんていらない。お願い、マルチンを解放して」クリスティナも地面にひざまずいて泣き叫んだ。「ノヴォトナーさん、私は若いんです。刑務所なんて嫌です。土下座してお願いします。告訴を取り下げてください」私は足元の三人を見下ろし、一片の同情も感じなかった。ただ、嫌悪と軽蔑だけがあった。「遅すぎるわ」冷たい微笑みで言った。「集団による重大な恐喝、脅迫、ストーカー行為、そして600万コルナの要求の罪で、あなたたちには長い懲役刑が待っているでしょう。私を『娘』と呼ばないで。私は恐喝者の一味の一員になるような光栄はありません。慈悲を乞いたければ、法律に乞いなさい」私は背を向け、去っていった。一度も振り返らなかった。背後からは、彼らの絶望的な叫び声が聞こえたが、もう私には届かなかった。『ヴェトルニー・ムリーン』カフェを出ると、雨が降り始めていた。冷たい雨粒は、浄化の感覚をもたらし、すべての汚れを洗い流しているようだった。ヴィクトルは黒い傘を持って、車のそばに立って待っていた。彼は、私が見た中で最も温かい微笑みを浮かべた。彼は私の肩を抱き、引き寄せた。「終わったね」彼は私の耳に囁いた。「ええ、ついに終わった」私は彼の胸に頭を預け、目を閉じ、安堵の息を長く吐き出した。
4ヶ月後、プラハ市裁判所で、三人の被告人、マルチン・ドヴォルザーク、ヴェラ・ドヴォルザーコヴァー、クリスティナ・ドヴォルザーコヴァーの裁判が始まった。彼らは、重大な恐喝、危険なストーカー行為、器物損壊、名誉毀損の罪で起訴された。法廷には、冷たく重苦しい空気が漂っていた。私は黒いスーツを着て、被害者の席に静かに座っていた。隣にはヴィクトルと両親がいた。父は私の手をしっかりと握り、その目には、悪に屈しなかった娘に対する決意と誇りがあった。重い木のドアが開き、手錠の金属音が響いた。三人の被告人が被告席に連れてこられた。私はほとんど彼らを認識できなかった。勾留された4ヶ月で、彼らは約20歳も年老いて見えた。ヴェラは白髪になり、痩せてしわだらけの顔をしていた。彼女はおぼつかない足取りで歩き、刑務官に支えられていた。マルチンは棒のように痩せていた。目は落ちくぼみ、虚ろだった。服はぶかぶかで、彼は顔を上げようとしなかった。クリスティナは疲れ果て、肌は灰色がかって、唇はひび割れ、頻繁に涙を拭っていた。かつて他人の人生を踏みにじる権利があると思っていた人々の哀れな姿は、傍聴席には冷たい無関心しか引き起こさなかった。証拠は説得力があったため、審理は迅速に進んだ。厚かましい要求の録音、自筆で署名された確認書、マルチンが紙幣の束を受け取るテーブル下のカメラ映像。偽アカウントの技術データと車の破壊の映像は、連続した証拠の連鎖を形成していた。マルチンの家族が雇った弁護士は、これは単なる家族間の争いであり、600万は婚約破棄後の民事上の和解であると主張しようとした。しかし、その主張は弱弱しく、検察官は即座にそれを論破した。「これは和解ではありません。脅迫、名誉毀損、ストーカー行為、財産破壊に基づき、異常に高額な金額を取得することを目的とした、事前に計画された恐喝です」最終陳述で、マルチンは必死に手すりにすがり、私の方を向いて泣き出した。「クラーラ、許してくれ。何度でも謝る。欲望と弱さで、自分自身と家族を台無しにしたんだ。母と妹には寛大な判決をお願いします。母は年寄りで、こんなの耐えられないんだ」ヴェラも大声で泣き叫び、法廷に慈悲を乞うた。「私は愚かで、欲張りでした。クラーラ、許しておくれ、子よ」私は微動だにせず、彫像のように穏やかな顔で座っていた。泣き言と後悔は、刑罰の前のワニの涙に過ぎなかった。もし当時、素直に600万を渡していたら、彼らは私を憐れんだだろうか？ それとも、何も残らなくなるまで、私の血を吸い続けたろうか？ 遅すぎた後悔に、余地はなかった。
11時30分、裁判長は出席者に起立を求め、判決の言い渡しを始めた。彼の固い声は、自ら卑劣さを選んだ人々の運命を決定づけた。彼は、被告人の行動は組織的、長期的、社会的に極めて有害であり、計画的に並外れた金額を脅し取るための方法を使用し、名誉毀損、ストーカー行為、財産破壊をいとわなかったと述べた。裁判所は、マルチン・ドヴォルザークに懲役11年、ヴェラ・ドヴォルザーコヴァーに懲役9年、クリスティナ・ドヴォルザーコヴァーに懲役8年の総合刑を言い渡した。同時に、損害賠償、保護措置、私への接触禁止も命じられた。裁判長の声が終わると、ヴェラは甲高い悲鳴を上げ、目を回し、床に崩れ落ちた。マルチンは手すりにうずくまり、頭を両手で覆い、絶望的にすすり泣いた。クリスティナは完全に脱力し、刑務官たちが彼女をショック状態のまま連れ出した。これが、底なしの欲望の代償だった。マルチンは中年になって刑務所から出てくるだろう。財産もなく、人生の年月を鉄格子の中で無駄に過ごして。ヴェラは老年の大部分を刑務所で過ごすことになるだろう。判決は厳しかったが、公正だった。私はヴィクトルの方を向いた。彼は頷いた。両親と一緒に、私たちは裁判所の建物から出て、呪われた家族の哀れな泣き言を背後に残した。戦争は終わり、私は勝利者として生き残った。
判決から1年が経過した。時間は、あの特別な治療薬であり、醜い傷跡を徐々に癒し、私の人生を再び満たした。キャリアは目覚ましいスピードで発展し、私はチェコ地域のディレクターになった。ヴィクトルへの愛は、より深く、より成熟していった。彼の温かさと思いやりは、マルチンという卑劣な男の暗い記憶を置き換えた。しかし、人生の新たな章を正式に始める前に、私は過去の本を永遠に閉じるために、最後の旅に出ることにした。晩秋のある日、私は一人で刑務所へ行き、マルチン・ドヴォルザークとの面会を申請した。彼を許すためでも、苦しめるためでもない。私の人生を破壊しようとした男の転落をこの目で確かめ、悪が確かに罰を受けたことを確認したかったのだ。面会室の分厚いガラスの向こうに、マルチンが現れた。彼はゆっくりと歩き、少し猫背だった。かつての魅力的な顔は灰色がかり、頬はこけ、虚ろな目は遅すぎた後悔で満ちていた。彼は私を見るとためらい、受話器を上げた。手は震えていた。あの日、金のスーツケースに手を伸ばした時と同じように。「クラーラ、会いに来てくれたのか？」彼の声は嗄れて、詰まっていた。「ありがとう。1年間、誰も面会に来なかったんだ。家族にも見放された。母も妹も、別の刑務所で刑に服している。私の人生は地獄だ、クラーラ」私は受話器を上げた。顔は穏やかで、視線は、通りで見かける見知らぬ人のように無関心だった。「私はあなたを慰めに来たんじゃない」私は軽く、しかし鋼のようにしっかりした声で言った。「あなたに会いに来たのは、これが最後よ。残りの年月を生き延びて、自分の卑劣な寄生虫的な性質について考えなさい。誰からの同情も期待するな。あなたは自分で自分の人生を壊したのだから」マルチンは泣き出した。涙が灰色がかった頬を伝い、刑務服に滴り落ちた。彼は顔をガラスに押し付け、すすり泣いた。「でも…君にまだ…」私はそれ以上見たくなくて、受話器を置き、立ち上がって去っていった。彼の泣き声は、厚いガラスの向こうに残され、永遠に私の人生から遠ざかっていった。刑務所の正面ゲートをくぐると、空気は澄んで冷たかった。秋の日差しが木々の間を抜け、すべてを黄金色に染めていた。通りの向こう側で、ヴィクトルが見慣れた車にもたれて立っていた。彼は私を見ると微笑み、長い歩幅で私の方へ歩いてきた。彼は無言で、陽の当たる地面に片膝をついた。スーツのポケットから赤いベルベットの箱を取り出し、開けた。中では、見事なダイヤモンドの指輪が、太陽の光を受けて輝いていた。「過去を置いていこう、愛しい人。」彼は愛と決意を込めて私を見つめた。「結婚してくれますか？ これからは、何よりもまず、あなた自身の人生の女王となり、私はあらゆる嵐の中で、あなたのそばに立つでしょう」目に涙が溢れた。しかし、今回は、恨みや恐怖の涙ではなかった。限りない幸せの涙だった。私は頷き、指輪をはめてもらうために手を差し出した。その日差しあふれる秋の午後、私たちはしっかりと抱き合った。そして、車に乗り込み、私たちを待っている平和な未来へと、まっすぐに走り出した。欲望は、諸刃の剣である。
