彼女との外食中、突然かかってきた電話。部長の声は妙に弾んでいた。
「おい、大変だぞ。今社長から連絡をもらったんだが、お前は左遷だそうだ」
「え、俺が左遷？ 本当に決まったんですか？」
「当たり前だろう。社長命令だから決まりだ。明日から会社に来るなって」
事態が飲み込めず、頭の中が真っ白になった。どこから突っ込めばいいのか、何をすればいいのか、見当もつかない。ただ一つだけはっきりしていたのは、社長が直接部長にそんな連絡をするはずがないということだった。
「お前の職務怠慢が社長の耳に入ったんだ。課長に昇進して調子に乗った報いだな」
「そうですか……。けど、どうしても信じられなくて」
「受け入れたくないのは分かるが、お前は左遷。それが現実だ」
その言葉を聞いた瞬間、ある考えが浮かんだ。
「お手数ですが、テレビ電話に切り替えてもらえませんか？ それで社長に直接、間違いないか確認していただけますか？」
「は？ お前は何を言ってるんだ？」
苛立つ部長だったが、テレビ電話に映し出された人物を見た瞬間、その顔色が一変した。絶句し、言葉を失う。そして、惨めな最後を迎えることになる。
俺の名前は立花新一郎。31歳の大手工学系メーカーに務める会社員だ。
大学卒業以来、順調に社会人人生を歩んできた。最初は第一志望の会社の内定がもらえなかったという不安もあったが、それはすぐに消えた。仕事を始めると、意外なほど会社が自分に合っていた。仕事に対して苦手意識を持つこともなく、嫌な思いをすることもなく過ごしてきた。
「課長会議の時間変更を頼まれたんですが」
「ああ、そうか。何時にしてほしいって？」
「15時からに。開発チームの戻りが遅れるらしいんです。電車の遅延で」
「じゃあ、開発の希望通りに」
昨年の春、企画開発部署の課長に就任した。この会社としては最年少での課長昇進だった。
「ここは実力主義の会社だ。君の昇進に、君の能力の他に影響したものは何もない。そこを理解して、余計な声には耳を貸さないように」
昇進後すぐ、上司がこんな激励の言葉をくれた。最年少での課長職への抜擢。年功序列を無視した形になった人事に、賛辞を送る人もいれば、嫉妬の視線を向ける人もいる。だが、俺の昇進はここまでの成果と能力を考慮しての結果だ。何も気にせず堂々としていればいいと、上司はアドバイスしてくれたのだ。
「課長、工場から納期について前倒しの相談がありました」
「納期が早められるの？」
「そのようです。その件で課長の納期設定に余裕があったおかげだと」
上司の言葉を胸に、俺は堂々とこれまでと同じ仕事を心がけた。無理をせず、周囲を見ながら。俺に分かりやすい肩書きがついてから、後輩たちは皆、俺を立てるようになった。しかし、それも気にせず、これまでの付き合い方を保っていた。
だからといって、全てが今まで通りだとは思っていなかった。俺の課長就任が、少なからず誰かの心に波を立たせたことはあるのだろうと、考えてもいた。
「立花、お前のところから上がってくる進捗管理が分かりづらいんだよ」
「え、ちょっと見せていただけますか？」
「ああ、手元にないよ。もう他に回してる」
「いや、でもご迷惑をおかけしているのなら」
「ご迷惑も何もないないんだよ」
俺の直属の上司である吉井部長との、噛み合わない会話。部長の嫌味な表情に、またかと思う。
吉井部長は、上司の言葉にあった「余計な声」を俺の耳に入れようとする人だった。50代前半で、元は研究部門に所属していた学者肌の人だ。会社直属の研究所から本社に転勤し、叩き上げのようにして企画開発部門の部長職まで登ってきた。頭が切れて集中力が高く数字にも強いが、とてつもなく負けず嫌いな性格でもある。長所ではあるが、その負けず嫌いのせいで、他人を妬んではすぐに行動へ移してしまう。
「若いから、いい加減なんだ」
「あの、何かあれば小さなことでもご指導ください」
部長が最年少課長の俺を妬みの対象にしているのは明確だった。俺が部長のデスク近くに座るようになってから、何でもないことでいちいち呼びつけられた。後輩を連れて昼食に出ようものなら、贅沢だと背後からぼやかれる。
吉井部長なりの向上心が、変な方向に曲がって出ている。そう思うようにしていたが、気にならないと言ったら嘘になる。大人げない人だと思うようにしてはいたが、自分の上司であるので、派手に言い返すわけにはいかなかった。
そんなある日、出張中に後輩の一人がミスをしたと知らされた。連絡をくれたのは別の後輩だった。だが、それを聞いてすぐには腑に落ちなかった。ミスをしたと言われている後輩は、仕事ぶりが丁寧で有名な男で、気も優しく、凡平にやらかすとは想像できないのだ。
出張から戻った俺は、真相を知りたい一心で後輩や同僚たちに話を聞いて回った。
「吉井部長の指示ミスをしたんだと思うよ」
「指示ミス？」
「取引先とのただの打ち合わせだって伝えて、正談の準備をさせなかったみたいなんだよ」
後輩のミスは、取引先との正談の場で起きていた。後輩は事前に指示されていた計画表や見積もり、資料の用意をしていなかったと、部長から責められていたのだ。しかし、そもそも部長の指示が間違っていた。同期が後輩に確認したところ、部長は後輩に「取引先との話し合いの席は正談ではない」と言っていたらしい。「定例の打ち合わせだから新たな書類の類いは不要。過去のファイルさえあればそれで十分」と、後輩を騙していたというのだ。
「それ本当か？ 他の人たちにも確認していいか？」
「ああ、もちろん。みんな今回のことは首をかしげてるからな」
俺は同部署や正談について把握していそうな部署を回って、話をすり合わせた。その結果、誰もが吉井部長の行動がまずかったと口を揃えた。
「お前のせいで、俺が頭下げて回らないといけないんだよ。大体、取引先と打ち合わせって言われたら、準備をするのが筋だろうが」
「申し訳ありません。私の確認不足で」
「ああ、そうだな。全く分かってるか？ お前のせいで会社が喰らうんだよ。いいよな。若いから気楽で」
「そんなことは」
「おい、口ごたえか？ あのな、若いからって謝れば済むと思ってるんじゃないぞ。お前の代わりはどこにでもいるんだよ」
俺は正式に部長に抗議をしようと考えていたが、その前に俺の我慢が限界に達した。打ち合わせの事後について部長に説明しようとしていた後輩が、部長に激しく叱責されたのだ。後輩の背中が縮んでいくのを見ながら、俺はいつの間にか席を立ち、部長の前に歩み出ていた。
「部長、今回の件は、元をたどれば部長の説明不足に端を発しているんじゃないですか？」
いきなりはっきりと物申したのには、自分でも驚いた。だが、それ以上に部長と後輩が目を丸くしていた。
「部署内と他所の関係者からも聞きました。吉井部長は彼に、今回の取引先との話し合いは打ち合わせだから書類の準備は必要ないと言ったそうですね」
「何を言ってるんだ。彼に正談だとは一言も伝えていない」
「必要書類の作成も命じていなかったと聞いています。関係者の皆さん、同じように証言しています」
吉井部長に謝罪を求めるまではしなかったが、部長に非があるのではないかという意思は伝えた。正直、部長が素直に謝罪するはずはないと踏んでいた。だが、後輩への叱責はこれで収まると、俺はどこか楽観していた。
「なるほどな。上司がそうやって調子に乗ってるからなんだな。その部下が仕事を舐めてかかるのは」
俺の反撃にしばらく黙っていた部長だったが、気を取り直したかのようにもう一度声を強めた。
「どの口が言うか。お前が取引先を下に見てるからなんじゃないのか。おまけに、人の揚げ足を取りしか考えず、ミスを認めようとしない」
部長の言い分は、俺への当てつけや開き直り、自分の行いへの逆切れ。そんなところだった。しかし、怒りを最大限に爆発させて場を乗り切ろうという部長の思いつきは、想像以上に効果があった。
「頭の下げ方を教えるのも上司の務めなんだよ。礼儀と常識も教えられないで、何が課長だ」
部長の怒号と大声に、誰もが仕事の手を止めて振り返る。いつの間にか、隣接する部署の辺りも見事なまでに静まり返っていた。怒りがぶつかり合ったら、声が大きい方が有利だ。部長は自分の思惑通り、周囲の視線を集めていた。
「すみません。今日はこれで。ご指摘の件に関しては、私もフォローして対応しますので」
部長に付き合っていれば、不利になるのは自分と後輩。俺はひとまず部長に頭を下げると、後輩の背中を叩いた。勝ち誇った笑みを浮かべる部長の前から、静かに引き取る。
「課長、申し訳ありませんでした」
「いや、こちらこそ申し訳ない。もう少し部長に反論できると思ってたんだけど」
「いえ、ありがたかったです」
俺はほっとした表情の後輩にも謝った。助け舟を出すつもりが、情けない形で失敗した。もし何か後輩に償えるとしたら、それは仕事で返すしかない。
俺は部長にも宣言した通り、問題のもとになった案件の支援に回り、行末を見届けた。なんとか後輩へのフォローの業務は無事完了し、ひとまずは胸を撫で下ろす。最後は周りが一丸となって仕事を手伝ってくれて、大いに助かった。みんなが頑張る姿は、どこか吉井部長への抗議に見えていた。だが、それがあって最後は想定以上の爪痕を残す結果を出せた。結果的に、部長に対していい仕返しになっただろう。
激務の日々を潜り抜けた久々の休日。心配ごとに邪魔されない休日というのは、本当に久しぶりだった。心の底から楽しめる休日に何をするか。それを考えた時に思いついたのは、彼女との時間だった。俺は忙しくて連絡も取れなかった彼女の今日子に詫びると、これまた久しぶりのデートの約束を取り付けていた。
数週間ぶりに会った今日子は、俺を気遣い、いつものように優しく話を聞いてくれた。
「期待されるって、難しいんだな。嬉しいだけじゃないって、やっと分かったよ」
「そうだね。自分の感覚と他人の感覚は違うっていうのもあるだろうし」
「うん。昔は、子供とか学生時代は褒められることは嬉しいでよかったけど、大人になるとそうはいかないな。褒められるにも裏があると思ったりして」
「そんな感じだな」
今日子は穏やかに見えるが、芯の強い女性だ。都内のデパートに勤めていて、化粧品売り場でチーフとして活躍している。言うべきことは言うし、理不尽には立ち向かって声をあげる。友人の紹介で知り合ったのは3年前だが、最初はとても苦手な子だった。じっくり考えて、納得するまで議論を尽くす女性。一方、俺はどちらかといえば時に周りに流される癖もあるタイプ。だから今日子との会話が深くなるたびに、最初は言葉足らずな自分を思い知らされた。
「でも新一郎は、ちゃんと考えられるじゃない。一時の思いつきに左右されないし」
「そうかもしれないけど」
「そうなんだよ。それなら新一郎は、じっくり考えてその考え通りにやっていけばいいんだよ」
今日子は少しずつ、俺を成長させてくれる人。しっかりと向き合う人間だから、俺のことも隅々まで見てくれていた。自分が何をどう考えて動くのか。俺はそれを今日子から教えてもらったと思っている。
「それで、今日はこれからどうする？」
「行きたいところがあれば任せるし、何もなければ家に帰ってのんびりして、夜は約束のディナーに行くっていうのはどう？」
「ああ、映画見たいって思ってたけど、家でのんびりして出かけるのもいいね」
幸せな時間だと浮かれていたが、そこによが現れて水を刺された。俺が今日子と一緒にいたように、吉井部長も家族連れで、奥さんと二人の子供がそばにいた。
「おい、立花じゃないか」
「あ、どうも部長。こんにちは」
「おお、偶然だな」
嫌味な笑みを浮かべた部長は、すっと俺に近づいた。
「なんだ？ 彼女か？」
「ええ。はい」
「ふん。お気楽にデートとは。お前、本気で調子に乗ってるんだな。少しは自分のミスを反省したらどうなんだよ」
「はい。それはどういう意味ですか？」
「だから、この前のミスと、お前の監督不行き届きについてだよ。お前が仕事を舐めても構わないって部下に教えてることについてだ。お前のせいで会社がどれだけ迷惑被ったと思ってるんだよ」
部長は、俺のそばに今日子がいるからなのだろう。それはもう嬉しそうにまくし立てていた。俺よりも今日子に向かって、俺をこき下ろす。
「お前はどうせ上の機嫌取りでもしたんだろう。そうじゃなかったら、お前みたいな小賢しい若僧が出世するなんてありえないからな」
ふと隣を見ると、今日子が何か言いたげに口を歪めていた。俺はそれを手で制して、部長の好きなように語らせた。
「な、仕事よりも女が大事っていうような奴だもんな。そんなことじゃ、この先はないぞ」
「そうです か」
「ああ、調子に乗れるのも今のうちだよ。せいぜい楽しめよ」
「それはそれは、貴重なご意見をどうも」
「本気でそう思ってるか？」
「ま、好きにしてろ。そのうち落ちぶれるかもしれないんだからな」
部長は言いたい放題を尽くして、今日子に軽く一礼すると、家族のところへ戻っていった。俺は部長に慣れているから呆れるだけだったが、今日子はそうではなかった。部長の言動を失礼だと断ち切り、珍しく直接的に怒っていた。
「あの人、本当に部長なの？ あんなのただのパワハラじゃない？」
「ああ、そうかもしれないけど、うまく隠して立ち回ってるんだよ。上司の前では礼儀正しく、とかそんなところで」
「ますますムカつく。じゃないけど、そういう人は多いよ。慣れっていうのも怖い」
俺は今日子のように部長へ素直に怒る気にはなれなくなっていた。部長とのやり取り一つ一つにこだわって怒るくらいなら、自分のすべきことに集中している方がいい。その考えが当たり前になって、やり過ごすようになった。だからなのか、俺は悔しそうにしている今日子をなだめた。
それから、ディナーの時間まで家にいようと思っていたが、今日子が見たがっていた映画に付き合うプランを選んだ。嫌な時間を楽しさで打ち消して、ディナーには笑顔で望もうと気持ちを切り替えたのだ。映画を見えて時間を潰し、予約の時間の前にディナー会場の店に入る。以前から今日子が行きたがっていたフレンチレストランで、俺たちは個室に通された。
「すごいね。写真のままの雰囲気」
「確かに一流店は違うね」
他愛もない話をしているうちに、俺のスマホが震えた。ポケットから取り出すと、ディスプレイには「吉井部長」の文字。
放置するのは面倒だと思い、今日子に断って電話に出る。
「おい、立花か。手短に言うわ」
俺が声を発する前から、部長は前のめりに切り出した。
「ああ。はい。あの、手短にしてもらえると助かります」
「そうか。まあ、俺もお前なんかと長々と話したくないんでな」
電話口に部長の笑い声が残った。すると、そのまま笑いを引きずって部長が俺に告げた。
「じゃあ、本題。今さっき、お前の話を社長にしたんだよ。これまでの問題の数々を。それで、社長がお前を左遷するって決めてさ。だから、明日からお前は出社しなくていいって」
「え？ はい。左遷ですか？」
「そう。左遷。左遷な。とにかく、明日から会社に来るなって。社長からの伝言だよ」
話の流れも掴めず、部長の言うことの意味も分からず、混乱した。どこから突っ込み、何をしたらいいのか、見当もつかない。
「あの、私が左遷される。それ、本当に決まったんですか？」
「うるさいな。社長命令だから決まりだよ」
「でも、そんな左遷だなんて……」
はっきりと分かりましたと言うべきか。とにもかくにも、明確な返事ができない。俺は一流フレンチの個室内で、知らず知らずのうちに電話を耳に当てて、立ち上がっていた。
「失礼するよ」
俺が部屋の扉近くに立つと、ちょうどウェイターに案内された待ち合わせの相手、今日子の両親がやってきた。とっさに電話口を塞ぎ、今日子の両親に頭を下げる。その瞬間、一つ思いついた。
「あの、部長。今、私は社長と一緒にいるんです」
俺は、今日子の父親であり、勤務先の社長に話の筋が見えるように意識して、部長に話しかけた。
「はあ？ お前、何？ って」
「あの、お手数なんですが、ビデオ通話に切り替えてもらえませんか？ それで、先ほどの私の今後についての処遇を、社長にご確認いただきたいんです。私の左遷について、さすがにまだ信じられないので」
俺は無我夢中で、社長へも語りかけていた。俺の身に何が起きているのか。とりあえず、左遷という言葉だけ聞いてもらえればいい。
「あの、とにかく今からビデオに切り替えますから、お願いします」
俺がスマホを操作するのを、社長はいかにも興味深そうにしていた。そして、電話が繋がったら真っ先に自分に画面を向けてくれと言い、背筋を伸ばす。
「もしもし。ああ、なんだよ。ばかなこと言い出して」
ビデオ通話に切り替わるなり、画面には眉間にしわを寄せた部長の顔が大写しになった。最初はけだるそうだったが、自分の画面に映っているであろう社長の顔を見るなり、絶句した。
「立花君を左遷すると聞こえたが、私の息子が何かしたのかね？」
「息子？ 息子？」
「ああ、立花君は、これから私の息子になるんだよ」
「はあ？ これから息子になる？」
「私の娘と立花君が結婚するんだ。だから、これからは彼が私の義理の息子だ。分かったかね？」
「あいつが、立花が……」
「ああ、そうだ」
社長は俺に代わって、吉井部長に全てを明かしてくれた。俺の彼女であり、今は婚約者でもある今日子は、勤め先の社長の長女だ。昨年末のプロポーズからそれぞれの両親に挨拶をして、今は結婚式に向けて準備を進めている最中である。婚約をしてからというもの、社長夫婦と今日子と俺の未来の家族との食事の回数は多くなった。部長がとんでもないことをしでかしたこの日も、たまたま食事の予定が入っていたのだ。
社長は部長に、俺と今日子の関係も説明していた。ただ一つ、俺にとって誤算だったのは、社長が今日子との婚約まで話してしまったことだった。婚約に関して、俺は公表することを望んでいなかった。社長は俺と違い、娘の結婚を早く知らせたがっていたが、俺が周囲に気を使わせるのは申し訳ないと思い、渋っていた。会社が落ち着いている反機ではないタイミング。そこまで待って、俺と今日子の婚約を発表してもらうつもりだったのだ。社長が発表したくなるその気持ちは分からないでもなかったが、社長よりも身分も地位も低い自分としては、どんな場合であっても公にしてほしくなかった。近いうちに家族になる義理の父になる人へ、俺の心中は複雑だった。
「君は一体、どういう経緯で立花君を左遷と言うんだ。私は何も聞いていない。それとも、社内で私へのクーデターでも起きているのか？」
「い、いいや。そんなクーデターなど、滅相もない。あの、私はただ……立花は我が部署の課長として不適格だと考えておりまして」
「根性が歪んでいる。やかましい」
俺ならば、安直な見込みが失敗に終わってしまったら、こんな状況になってしまったら、何もかも諦めて謝り、自分の将来がなくなってしまっても仕方がないと受け入れる。しかし、部長は粘り続けるという選択をしたようで、不機嫌な社長へひれ伏しながらも、笑顔を浮かべて俺への不満をもらした。
「前日の取引先とのトラブルは報告に上がっていると思いますが、その原因は立花の監督不行き届きが原因です。彼が部下に対して適切な指導や指示を怠った。そのせいであのようなミスが……。ほう。そうかね。もしや破綻になってしまえば、我々はどれほどの損を出したでしょうか？ それを思うと、私は今でも背中が冷えるんです」
「なるほど」
「彼は若さに溺れています。ですから、仕事に対して敬意がない。今回のミスも含め、全ての部分が課長として足りていないと。私ですらそう思っているわけですから、社長も同じ考えかと。それで、差し出がましいですが、彼に処分を言い渡そうかと」
部長は思いのほか勇んでいた。自分の考えに自信があるのか、不思議なほどだ。もし仮に、私の彼女が社長の娘でなかったとしても、滑らかに動く口は見事だった。
「君の意見は分かったよ。ああ、それでしたら……。君は、自分のミスに気づいていないようだね」
「ミス？ 私のですか？」
「今回の件は、立花君が出張中の案件だ。それは随分前から分かっていたことで、打ち合わせの式と監督としての立場を任されていたのも君だ。何よりも、君はそもそも部長なんだからな」
社長は、うんざりという様子で大きく息をついた。それからは、部長に言い聞かせるように、言葉尻をくっきりと強調した。
「部下に対して十分な指導と指示を出さなかったのは、君じゃないのか。というよりも、私はその報告を受けている。それは何かの手違いでは？ いや、君は取引先からの要望を誰にも伝えず、見積もりと資料作成が必要だというのも、誰にも言っていない。それどころか、何もいらないと適当な指示を出したそうだな」
部長の問題行動について、社長は丁寧に一から説明する。部長を告発する動きは、部長の知らないところで着々と進んでいた。俺も含めた部下一同と、部長と部下たちの間に起きる話の行き違いを不審に思った上司たちからの証言。それが一つのまとまりになって、正式な報告として役員や社長に進言されていた。その経過報告はまだだったが、社長の口ぶりから、全てが耳に入ったと分かった。
「君は、立花君が課長になってから、彼の仕事を妨害するような行為をしているそうだな。今回の件もそうだ。君のデスクで止まった連絡や報告も、いくつもあるそうだね。総務からの嘆きを聞いたよ」
「おかしいですね。何かの間違いじゃないんですか？」
社長の言葉に、少し遅れて部長の乾いた笑いが響く。
「何がおかしい」
「ああ、申し訳ありません」
「それで、君には一体何の権限があるんだ？ 権限か。君には、私に代わって社員を左遷だなんだという権限があるのかね？」
「ああ、ないと思います」
「処分だなんだというのならば、君へそうすべきだと考えていたところだ」
「それはそれは、どうかご容赦を」
「いいや、容赦しない。いいか。左遷ならば、君がされるべきだ」
社長は最後に、部長へ断罪をきった。そして、正式な処分は後日伝えると言って、部長にそれ以上何も言わせない。
「では、これで失礼する。これからはプライベートな時間だ。電話など絶対にしないでくれ」
何かを言いすがる部長を無視して、社長は電話を切った。
「すまなかった」
「あの、いえ。こちらこそご迷惑をおかけしてしまいました」
「いいや、構わんよ」
社長は俺にスマホを返すと、俺の詫びを小さく笑った。気を取り直してと言うと、ウェイターを呼び、食事の時間を仕切り出す。それからはスマホも鳴らず、ただただ楽しい時間が過ぎていった。
翌日、出社するなり部長に泣きつかれた。
「立花君、お願いだ。君の望みも、言うことも、何でも聞く。君を全面的に助けるし、応援する。前日の出来事をどうにか掌返しにしてほしい。社長の娘の婚約者として、社長と自分をつないでほしい」
部長は、とにかく社内での自分の立場を守ることに必死になっていた。あれほど嫌っていた俺に、靴を舐めるような勢いで頭を下げる。
「お願いします。謝罪でも何でもするから、私を助けてくれ」
「お断りします」
部長が考え直してやり直す機会は、いくらでもあったと思う。そもそも優秀な人なのだから、嫉妬心など持たずに自分の仕事に励んでいればよかったのだ。
「身から出た錆だと思いますよ」
俺は追いすがる部長を振り切った。部長もそこで、ついに諦めたというよりも、部長を指さしこそこそと言う人たちからの圧に耐えられなかったのだろう。いつの間にか、フロアから消えていた。
その後、吉井部長は部長ではなくなった。社長と役員から正式な処分が下されて、部長職を剥奪されたのだ。そしていら立ったまま、地方にある子会社の社長付に左遷され、自分が連発した左遷を、自らの身に受けたのだった。
「良かったのか？ 部長にならなくて」
「いやいや、おこがましい。まだまだ、そんな人間じゃないよ」
部長のポストは空席になり、一時は俺に昇進の話が来た。社長からも打診があったが、俺は辞退した。いくらなんでも部長になるにはまだ若いだろうし、俺にはそれほどの実績もまだない。周囲からは何かと冷やかされているが、それは愛嬌だと思っている。
ちなみに、空席の部長の席には公認の人物が来ると決まった。海外子会社から帰国する人が、その席に収まる。俺はそれが会社と部署にとって最善の選択だと納得している。
俺に必要なのは、自分の基礎作りだ。会社の役に立てるように、それから今日子にとって誇れる夫になるために。心の底から尊敬できる人たちの指導を受けながら、知識を深めて、人間性も磨いていく。不満は飲み込み、ただただ前に進む日々を送る。
今は、ただそう思っている。
