横浜の港で、巨大な客船を見上げながら、私は息子の言葉を思い出していた。今年で六十八歳になる。つい数時間前まで、私は家族と一緒にこの船に乗るはずだった。五百五十万円の旅費を出したのは、この私なのに。
風に髪を揺らしながら、私は静かにつぶやいた。
「息子夫婦と義理の両親、四人は今頃、船の中で乾杯でもしているのかしら。」
三か月前、息子の健太郎から、結婚三十五周年のお祝いに家族みんなでクルーズ旅行をしようと提案された時は、本当に嬉しかった。夫を亡くして五年、寂しい日々を送っていた私にとって、家族水入らずの旅行は何よりの楽しみだった。しかし、出発の朝になって告げられた言葉は、私の期待を完全に打ち砕くものだった。
でも、実はこれも全て、私の計算通りだったんです。
三か月前のこと。息子の健太郎が久しぶりに我が家を訪れた。
「母さん、今度、家族みんなでクルーズ旅行に行こうと思うんだ。俺とひでみの結婚三十五周年記念も兼ねて。」
その提案を聞いた時、私は心から嬉しく思った。最近めっきり顔を見せなくなった息子が、また家族の時間を大切にしてくれるのかと。費用は心配しないで、僕たちが出すから。そう言っていたはずなのに、結局は「母さん、ちょっと今お金が厳しくて」と泣きつかれ、私が五百五十万円を負担することになった。
振り返れば、私はこれまでずっと息子夫婦を支えてきた。健太郎のマイホーム購入時には頭金として八百万円を援助し、孫の教育費として毎月十万円を五年間も送り続けた。夫が残してくれた退職金と保険金、そして私の三十八年間の教師生活でためた貯金から、総額にして二千万円以上も渡してきたのだ。
「お母さんには本当に感謝しています」
ひでみはいつもそう言葉では言うが、最近の態度は明らかに違っていた。私を見る目が、まるで邪魔者を見るような冷たいものに変わっていた。
旅行の準備が始まると、息子夫婦と義理の両親の態度は日に日にひどくなっていった。まず最初に違和感を覚えたのは、旅行の二週間前のことだ。ひでみが私の家にやって来て、こんなことを言い出した。
「お母さん、船酔いとか大丈夫ですか？ もしかして、認知症の薬とか飲んでませんよね。」
私は六十八歳で頭もしっかりしているし、健康診断でも何も指摘されていない。それなのに、まるで私が厄介な老人ででもあるかのような扱いだった。
「心配してくれてありがとう。でも、私は大丈夫よ」
そう答えると、ひでみは露骨にがっかりした表情を見せた。
その三日後、今度は義母のせつ子から電話がかかってきた。
「はるみさん、クルーズ船での服装は大丈夫？ みんなドレスコードがあるのよ。はるみさんの普段の地味な服じゃ、恥ずかしいわよ。」
私は元教師として、きちんとした服装は身につけている。それに、このクルーズのために新しいフォーマルドレスも購入していた。
「ご心配なく、ちゃんと準備していますから」
「あら、そう。でも、船の中では写真撮影も多いでしょうから。はるみさんは端っこの方にいてもらえる？ うちの家族写真に変な人が映り込むのは嫌だから。」
変な人。義母は私のことをそう表現した。五百五十万円も出している私を、まるで招かれざる客のように扱う。その言葉に、私は深く傷ついた。
出発の三日前、家族会議と称して息子の家に集まることになった。私が到着すると、すでに健太郎夫婦と義理の両親の四人で話が進んでいた。
「母さん、来たの。実は、部屋の配置なんだけど」
健太郎が申し訳なさそうに切り出した。
「母さんの部屋、一番下のデッキになったんだ。上の方は全部埋まってて」
豪華客船で一番下のデッキといえば、窓もない狭い部屋だ。五百五十万円も払って、なぜ私だけがそんな部屋に押し込められるのか。
「私たち四人はスイートルームなのよ」
ひでみが得意げに言った。
「家族なんだから、当然でしょう」
家族でも、私は家族ではないということだろうか。義父の庄吉も口を開いた。
「はるみさんは一人だから、狭い部屋でも問題ないでしょう。それに、食事の時も別々でいいんじゃないか。はるみさんがいると、話が盛り上がらないし」
私の存在が、まるで場を白けさせる邪魔者であるかのような物言いだった。
「そうそう、お母さん」
ひでみが思い出したように言った。
「船の中のカジノとか、そういうのはお母さんは遠慮してくださいね。ああいうのは若い人向けだから」
若い人。七十代の義理の両親も参加するのに、六十八歳の私だけが除外される理由が分からない。
そして、出発前日の夜、健太郎から最後の連絡が来た。
「母さん、明日は港まで自分で来てくれ。俺たちは義理の両親を迎えに行くから、車に乗せる余裕がないんだ」
「でも、荷物もあるし」
「タクシーでくればいいじゃない。お金はあるんでしょう？」
息子のその言葉に、私は愕然とした。五百五十万円出させておいて、港までの交通費まで負担させるのか。もはや私はただの財布としか見られていない。
当日の朝、私は重い荷物を抱えてタクシーに乗った。運転手さんが心配そうに声をかけてくれた。
「お客さん、ご家族は一緒じゃないんですか？」
「ええ、先に行っているんです」
嘘ではない。ただ、一緒に行くことを拒否されただけだ。横浜港に到着すると、豪華客船の前で四人の姿を認めた。私の姿を見ても、誰も近寄って来ようとしない。
「母さん、遅いよ」
健太郎が面倒臭そうに言った。私は彼らが指定した時間通りに来たのに。
ひでみは私の荷物を見て、嘲笑うように言った。
「お母さん、そんな大きな荷物で大丈夫？ 船の部屋、狭いって言ったでしょう」
せつ子も追い打ちをかける。
「はるみさんは本当に空気が読めないのね。みんなスマートに旅行するものよ」
私が必死に選んで詰めた荷物を、まるでゴミのように扱う彼女たち。その時、私の心の中で何かが音を立てて崩れていった。しかし、これはまだ前触れに過ぎなかった。
豪華客船を目の前にして、私は胸の高鳴りを抑えることができなかった。どんなにひどい扱いを受けても、やはり家族旅行への期待は消えていなかったのだ。
「さあ、搭乗手続きをしましょう」
私がそう言って歩き出そうとした時、ひでみが私の前に立ちはだかった。
「お母さん、ちょっと話があるんですけど」
嫌な予感がした。ひでみの表情が、いつもの作り笑いではなく、冷たい間だったからだ。
「実はですね、部屋のことなんですけど」
ひでみは一度健太郎の方を見てから続けた。
「予約の手違いがあって、部屋が三つしか取れなかったんです」
私は耳を疑った。五百五十万円も払って、五人分の予約をしたはずなのに。
「手違いって、どういうことですか？」
「だから、部屋が足りないんです。私たち夫婦で一部屋、お父さんとお母さんで一部屋、そして健太郎のお父さんとお母さんで一部屋」
庄吉が横から口を挟んだ。
「つまり、はるみの分がないということだ」
まるで当然のことのように、淡々と。私は必死に理解しようとしたが、頭が真っ白になっていった。
「でも、私が五百五十万円払って、五人分の予約を……」
「お金の話はもういいでしょう」
せつ子が嫌そうに言った。
「要するに、今回ははるみはお留守番ということよ。仕方ないじゃない」
お留守番。まるで子供に言い聞かせるような口調だった。私は息子の健太郎を見た。きっと何か説明してくれる、フォローしてくれると信じて。しかし、健太郎の口から出た言葉は、私の心を完全に打ち砕くものだった。
「母さん、正直に言うよ。最初から母さんを連れて行くつもりはなかったんだ」
「え……」
「だって、母さんがいたら、せっかくの旅行が台無しになるじゃないか」
「ひでみさんの両親も一緒なのに。うちの母親だけいたら、気まずいでしょう」
気まずい。実の息子からそう言われたのだ。
「でも、お金は五百五十万円、領収書として使わせてもらうよ。それが母さんの家族への貢献でしょう」
健太郎は悪びれることもなく、当然のように言った。
「母さんは黙って家で寝てろ。どうせ船に乗っても何も楽しめないだろうし」
黙って家で寝てろ。その言葉が、鋭い刃物のように私の心を切り裂いた。ひでみが追い打ちをかける。
「お母さん、これって結構良いことだと思いますよ。船酔いの心配もないし、体力的にも楽でしょう」
「そうそう」
せつ子も同調した。
「はるみさんの年齢じゃ、十日間のクルーズなんて体が持たないわよ。家でゆっくりしている方が幸せよ」
庄吉は腕時計を見ながら言った。
「もうすぐ出航時間だ。はるみさん、早く帰った方がいい。見送りだけでもありがたいと思いなさい」
見送り。五百五十万円払った私が、ただの見送り役。その時、船から出航を告げる汽笛が鳴り響いた。
「じゃあ母さん、行ってくるね」
健太郎はあっさりとそう言うと、他の三人と一緒に搭乗ゲートへ向かい始めた。誰一人、振り返ることはなかった。
私は呆然と立ち尽くしていた。港の喧騒が遠くに聞こえ、目の前の光景が現実とは思えなかった。しかし、次の瞬間、私の唇に小さな笑みが浮かんだ。
「やっと本性を現しましたね」
私は静かにつぶやいた。
「でも、実は全て私の計算通りだったんです」
四人の後ろ姿を見送りながら、私はバッグからスマートフォンを取り出した。画面には、ある人物からのメッセージが表示されていた。
「はるみ様、全ての準備が整いました。合図をお待ちしています」
私は深呼吸をしてから、返信を打った。
「計画通り実行してください」
船が岸壁を離れていく様子を見ながら、私は心の中で言った。
「さあ、地獄の始まりです。全員まとめて落としてあげますよ」
実は、私が全てに気づいたのは一か月前のことだった。その日、健太郎が珍しく一人で我が家を訪れた。しかし、様子がどこかおかしい。目が泳いでいて、落ち着きがなかった。
「母さん、トイレ借りるね」
健太郎がトイレに行っている間、彼のジャケットのポケットから書類が落ちた。拾ってあげようとして、私は思わず目を疑った。それは消費者金融からの督促状で、借金の総額は五百五十万円となっていた。さらに、もう一枚の紙にはクルーズ旅行の予約確認書があった。しかし、そこに記載されていた人数は四人。最初から私の分は予約されていなかったのだ。
私は素早く書類を元に戻し、何も知らないふりをした。健太郎が戻ってきても、平然を装い続けた。その夜、私は決断した。もし本当に息子たちが私を騙そうとしているなら、それ相応の準備をしなければならないと。
翌日、私は長年の友人で探偵事務所を経営している山田さんに連絡を取り、事情を説明した。山田さんはすぐさま動いてくれた。一週間後、山田さんから驚くべき報告が届いた。
「はるみさん、息子さん夫婦だけじゃない。義理のご両親も真っ黒だよ」
調査結果によると、庄吉は年金を不正受給していた。すでに亡くなった親族の年金を五年間も受け取り続け、その額は六百万円に上るとのこと。せつ子は老人会の会計を担当していて、そこから二百万円を横領していた。そしてひでみは、実家の兼務している会社から三百万円を着服していたのだ。
「全員犯罪者じゃないか」
山田さんも呆れていた。
「はるみさん、どうする？ 警察に通報する？」
「いえ、もう少し待ってください。完璧なタイミングがありますから」
私は次に、四十年の友人で弁護士をしている佐藤先生に相談した。
「はるみさん、これはひどい。息子さんへの金銭贈与も、詐欺に問える可能性があります」
佐藤先生はすぐに法的な準備を始めてくれた。贈与の取り消し、詐欺罪での告訴準備、そして私の全財産を守るための手続きを進めてくれた。
「はるみさんの財産は信託という形で完全に保護します。もう誰も手を出せません」
さらに私は旅行会社にも連絡を取り、状況を説明した。
「予約に不備があることが分かりまして」
電話口の担当者は親切に対応してくれた。
「はるみ様がお支払いいただいた五百五十万円ですが、キャンセルの場合は全額がはるみ様に返金されます。ただし、搭乗後のキャンセルは、同行者全員に請求が行きますが、よろしいですか？」
「はい、それで結構です。ただし、キャンセルのタイミングは私から連絡するまで待ってください」
「承知いたしました」
次に私は、息子の会社の人事部長をしている知人に事情を説明した。
「まさか、健太郎君がそんなことを。信じられません」
教え子だった人事部長は、深く考え込んでいた。
「実は最近、健太郎君の勤務態度も問題になっていたんです。これが事実なら、懲戒解雇も検討せざるを得ません」
「今はまだ動かないでください。時期が来たらお願いします」
最後に、私はSNSに詳しい知人の協力を得た。
「おばさん、これ全部本当なの？ ひどすぎる」
「証拠は全て揃っています。適切なタイミングで拡散をお願いできる？」
「もちろん。こんなひどい人たちは、社会的に制裁を受けるべきよ」
出航の日の朝、私は最後の確認をした。山田さんからは警察への通報準備完了の連絡。佐藤先生からは法的手続き準備完了の連絡。旅行会社からはキャンセル手続き待機の連絡。人事部長からは懲戒委員会開催準備完了の連絡。知人からはSNS投稿準備完了の連絡。全ての準備が整った。
三十八年間、教師として正義を教えてきた私が最後に教えるのは、因果応報という授業だ。私は穏やかな気持ちで港へ向かうタクシーに乗り込んだ。復讐の舞台は整ったのだ。
船が港を離れてちょうど三時間が経過した頃。私は自宅のソファーに座りながら、スマートフォンの時計を見つめていた。午後二時。公海に入り、もう引き返すことができない地点だ。
「そろそろですね」
私は旅行会社に電話をかけた。
「お待たせしました。はるみです。予約番号YTZ847の件で、正式にキャンセル手続きをお願いします」
「承知いたしました。搭乗後のキャンセルということで、同行者の方々に費用全額の請求が行きますが、よろしいですね」
「はい。なお、私は搭乗していませんので、五百五十万円は私に返金されるということで間違いありませんね」
「はい、その通りです。三営業日以内に、はるみ様の口座に全額返金いたします」
電話を切ると同時に、私のスマートフォンが鳴り始めた。健太郎からだった。
「母さん、今、船内放送で旅行がキャンセルになったってどういうこと？」
「あら、健太郎。楽しんでいる？」
「楽しむどころじゃない。五百五十万円を今すぐ船会社に払えって言われてる」
「それは大変ね。でも、私は関係ありませんよ。だって、私は搭乗していませんから」
「何言ってるんだよ。母さんが払った金だろ」
「いいえ、違います。私が払ったのは、私を含めた五人分の旅費です。でも、実際は四人しか搭乗していない。これは契約違反ですから、キャンセルさせていただきました」
電話の向こうで、ひでみの叫び声が聞こえてきた。
「お母さん、今すぐ取り消して、お願い！」
「ひでみさん、私を家で寝かせろと言ったのは誰でしたっけ？」
次は、庄吉の怒鳴り声だった。
「はるみ、ふざけるな。今すぐ金を払え！」
「庄吉さん。ところで、年金の不正受給の件、税務署に報告させていただきました」
電話の向こうが、一瞬静まり返った。
「……何のことだ」
「亡くなったお兄様の年金を、五年間も不正に受給していた件です。証拠は全て税務署と警察に提出済みです」
今度は、せつ子の泣き声が聞こえてきた。
「はるみさん、やめて！」
「せつ子さん。老人会の横領金、早く返済した方がいいですよ。明日には告発状が提出されますから」
電話がひでみに変わった。
「お母さん、どうしてこんなひどいことを？」
「ひでみさん。あなたの会社での着服、三百万円の件も人事部に報告済みです。多分、帰国したら懲戒解雇でしょうね」
「そんな証拠なんて……」
「証拠は全てありますよ。探偵さんって、本当に仕事が丁寧なんです」
健太郎が電話を奪い取った。
「母さん、冗談はやめろ！」
「冗談？ 健太郎、あなたの借金五百五十万円はどうするつもり？ 消費者金融って、取り立てが厳しいそうね」
「あ、ああ……」
「そうそう、あなたの会社にも全て報告させていただきました。横領と横領罪の可能性があるって、人事部長がおっしゃっていましたよ」
その時、船内放送が聞こえてきた。
「はるみ様、健太郎様、お手数ですが船長室までお越しください。緊急の連絡が入っております」
「あら、警察からの連絡かしら。日本の領海を出る前に、覚悟を決めたいそうですよ」
「母さん、嘘だろ？」
「嘘じゃありません。全て本当です」
私は深呼吸をしてから、最後の爆弾を投下した。
「あ、もう一つお知らせしたいことがあります。今朝、遺言書を書き換えました。全財産は福祉施設に寄付することにしました。あなたたちには一円も残しません」
「そんな！ 母さんの財産って、退職金、夫の生命保険、不動産を合わせて約一億二千万円です。全て私のものです！」
電話の向こうで、四人が騒ぎ始めた。船はすでに引き返し始めているようだった。三時間後、横浜に強制帰港した四人が、真っ青な顔で降りてきた。港には警察官が数名待機していた。
「庄吉さん、せつ子さん。詐欺容疑で任意同行をお願いします」
二人は抵抗することもできず、警察車両に載せられていった。ひでみの元には、会社の上司が来ていた。
「君、明日から出社しなくていい。懲戒解雇だ」
ひでみはその場で泣き崩れた。
健太郎は、消費者金融の担当者に囲まれていた。
「健太郎さん、滞納がひどすぎますよ。今すぐ払ってもらわないと」
最後に、四人は私の前に立った。
「母さん、どうして？」
健太郎が震え声で聞いた。
「同感です。それはこちらが聞きたいです。五百五十万円も出させて、港に置き去りにする。そんな仕打ちをする理由は何ですか？」
「それは……」
「お荷物が邪魔で、消えてほしかったのでしょう。これが私からの返礼です」
私は四人に背を向けた。
「あなたたちが言った通り、私は家でゆっくり寝ることにします。一人で自由に、誰にも邪魔されずに」
振り返ることなく、私はタクシーに乗り込んだ。運転手さんがバックミラー越しに聞いてきた。
「お客さん、さっきの騒ぎ、大丈夫でしたか？」
「ええ、大丈夫です。むしろ、人生で一番すっきりした日かもしれません」
夕日が横浜を赤く染めていた。私の復讐劇は、完璧に幕を閉じたのだ。
その夜、知人からSNSの反響について連絡が来た。
「おばさん、もう三万リツイートよ。究極の因果応報、スカッとしたって。みんな大絶賛」
「そう、よかったわ」
「でもおばさん、本当に全額寄付しちゃうの？」
「いいえ、それは嘘よ。でも、あの子たちには一生教えません」
私は静かに微笑んだ。最後の最後まで、私の手の内を見せるつもりはない。これが三十八年間、教壇に立った教師の最後の授業だった。
あの港での出来事から一年が経った。今、私は地中海を巡る豪華客船のデッキで、穏やかな朝日を眺めている。隣には、教師時代からの親友であるけい子さんと、ゆみ子さんがいる。
「はるみ、本当に来てよかったわ。こんな素晴らしい旅ができるなんて」
けい子さんが紅茶を飲みながら微笑んだ。
「去年のあの事件から、はるみは本当に変わったわよね。輝いているもの」
ゆみ子さんも同意してくれた。
そうです。あの日を境に、私の人生は百八十度変わった。
まず、息子夫婦のその後をお話ししましょう。健太郎とひでみは、あの事件から三か月後に離婚しました。ひでみは会社を懲戒解雇された後、実家に戻りましたが、横領の件で民事訴訟を起こされ、今も裁判が続いています。健太郎は消費者金融への返済に追われ、結局自己破産を申請しました。会社も退職し、今は日雇いの仕事で生計を立てているそうです。
先日、町で偶然健太郎を見かけた。やつれた顔で、以前の面影はなかった。
「母さん」
健太郎は私を見つけると、這うようにして寄ってきた。
「今さらだけど、本当にごめん。俺がバカだった」
「健太郎、謝罪は結構です。でも、一つだけ言わせてください」
私は息子の目をまっすぐ見つめた。
「人を大切にしないものは、いつか必ず自分も大切にされなくなります。これが、母から息子への最後の教えです」
健太郎は深く頭を下げて、立ち去っていった。もう二度と会うことはないだろう。
義理の両親の庄吉とせつ子は、詐欺罪で有罪判決を受けました。執行猶予付きでしたが、社会的信用を完全に失い、今は親族からも見放されて、老人ホームで暮らしているそうです。
「自業自得というものですね」
私の友人で弁護士の佐藤先生が総括していた。
一方、私の生活は驚くほど充実したものになった。まず、退職金と夫の遺産を合わせた一億二千万円の資産は、信託財産として完全に保護されている。毎月の生活費として五十万円が支給され、何不自由ない暮らしができている。
さらに、あの事件がきっかけで始めたボランティア活動で、素晴らしい仲間たちと出会った。
「はるみさん、今度の日曜日、みんなでバーベキューしない？」
ボランティア仲間の田中さんが誘ってくれる。彼女も、家族との確執を乗り越えた一人だった。
「いいですね。私、ポテトサラダ作っていきます」
こんな何気ない会話が、今の私にとって何よりの宝物だ。お金では買えない、本当の友情。それを六十八歳にして初めて手に入れることができた。
そして今回の地中海クルーズ。これは私が自分へのご褒美として計画したものだった。
「でも、はるみ一人じゃ寂しいでしょう」
けい子さんがそう言った時、私は即座に答えた。
「だから、あなたたちを誘ったんです」
本当の家族って、血の繋がりじゃないんですね。三人で乾杯した。シャンパンの泡が、地中海の青い海に輝いている。
船のレストランでは、スタッフの方々が温かく迎えてくれる。
「はるみ様、今日のディナーは特別メニューをご用意しています」
「まあ、ありがとうございます」
去年、港に置き去りにされた時は、こんな扱いを受けることなど想像もできなかった。でも、今は一人の人間として、敬意を持って接してもらえている。
夜、部屋に戻ると、日本からメールが届いていた。ボランティアで支援している児童養護施設の子供たちからだった。
「はるみ先生、お元気ですか？ 先生が送ってくれた本、みんなで大切に読んでいます。先生みたいに強くて優しい大人になりたいです」
涙が溢れてきた。これが本当の家族なのかもしれない。血は繋がっていなくても、心で繋がっている。
ふと、去年の今頃を思い出した。
「お金だけ出して、黙って家で寝てろ」
あの言葉が、逆に私を解放してくれたのだ。家族という呪縛から、私を自由にしてくれた。今、私は誰にも縛られることなく、自分の人生を生きている。行きたい場所に行き、会いたい人に会い、やりたいことをやる。これが本当の幸せというものでしょう。
探偵の山田さんから近況報告があった。
「はるみさんの件、うちの事務所でも伝説になってますよ。史上最高の復讐劇ってね」
「復讐というより、自己防衛でしたけどね」
「でも、見事でした。悪いことをした人間がきちんと罰を受ける。これが正義ってものです」
そうです。私がしたことは、決して間違っていなかったのだ。理不尽に屈してはいけない。自分の尊厳は、自分で守らなければならない。そして、悪には必ず報いがある。これらの教訓を身を持って証明できたことが、元教師としての私の誇りだ。
クルーズも終盤に差しかかった頃、けい子さんが言った。
「はるみ、来年はどこに行く？ 南米クルーズなんてどうかしら？」
ゆみ子さんも目を輝かせている。
「いいわね。今度は一か月くらいかけて、ゆっくり回りましょう」
私たちはすでに、次の計画を立て始めていた。人生は、七十歳近くなってもまだまだ楽しいことで溢れているのだ。
最後に、この物語を聞いてくださった皆様にお伝えしたいことがあります。家族だからと言って、理不尽を我慢する必要はありません。年齢を理由に諦める必要もありません。あなたには、幸せになる権利があるのです。もし今、家族との関係で苦しんでいる方がいらしたら、勇気を持って立ち上がってください。正しいことをしていれば、必ず道は開けます。
私、はるみの経験が、少しでも皆様の勇気になれば幸いです。人生は一度きり。誰のためでもない、自分のために生きていいのです。六十八歳で気づいた私が言うのですから、間違いありません。
今、地中海の夕日が水平線に沈もうとしている。明日はまた、新しい港に到着する。どんな出会いが待っているのか、今から楽しみでならない。
「黙って家で寝てろ」と言われた私は、今、世界中を旅して人生を謳歌している。これが、最高の仕返しなのかもしれない。
