De regen in Chicago maakte het vuil niet schoon, alleen gladder. Lorenzo Viti’s ruitenwissers sloegen tegen de voorruit van zijn zwarte Mercedes S-Klasse. Hij was alleen, een zeldzaamheid voor het hoofd van de familie Viti. Meestal reisde hij met een konvooi, een muur van spierkracht en kevlar.
Maar vanavond wilde hij rust. Hij had iedereen, inclusief zijn vrouw Veronica en zijn rechterhand Luca, verteld dat de onderhandelingen in Londen drie dagen zouden duren. Maar de deal met de Albanezen was binnen drie uur ingestort. Walgend en uitgeput had Lorenzo de privéjet teruggenomen en zijn beveiliging op de luchthaven omzeild.
Hij reed naar de ijzeren poorten van het landgoed Viti. Hij parkeerde achteraan, bij de garage. Hij wilde Veronica verrassen. De laatste tijd hadden ze ruzie over zijn werktijden, over het gevaar, over kinderen.
Hij had een diamanten choker gekocht in Londen, een vredesoffer. Hij voelde het fluwelen doosje in zijn jaszak. Het huis was donker, en dat was vreemd. Het was pas negen uur ’s avonds.
Meestal was de begane grond verlicht. Veronica haatte de duisternis. Lorenzo ontgrendelde de achterdeur met zijn sleutel. De zware eikenhouten deur zwaaide geluidloos open.
Hij stapte de mudroom binnen en schudde de regen van zijn jas. De geur van citroenpoets, oud hout en de vage geur van lelies sloeg hem tegemoet. De keuken was leeg. Geen kok, geen nachtwacht, geen beveiliging.
Een koude kietel van instinct liep langs zijn ruggengraat. De stilte was niet vredig. Ze was zwaar, zwanger. Hij maakte zijn stropdas los en knoopte zijn colbert open.
Zijn hand zweefde instinctief nabij zijn pistool, geholsterd onder zijn linkerarm. Hij liep zachtjes door de marmeren gang naar de grote foyer. Daar verstijfde hij. Een figuur stond in de schaduwen van de grote trap.
Lorenzo’s hand schoot naar zijn wapen. “Beweeg niet,” siste hij. Het figuur hapte naar adem en stapte in het maanlicht. Het was Sophie, de meid.
Ze was jong, misschien vierentwintig, met grote, doodsbange ogen en een uniform dat te groot leek voor haar kleine postuur. Ze klemde een verenstoffer als een wapen vast. “Sophie,” zei Lorenzo, zijn stem een diep gerommel. “Waar is iedereen?
Waarom zijn de lichten uit? ” Sophie antwoordde niet. Haar ogen schoten van zijn gezicht naar de bovenkant van de trap en terug. Ze trilde zo hevig dat hij het zachte geratel van het stofdoekhandvat tegen haar knopen kon horen.
“Meneer Viti,” hijgde ze, “u bent in Londen. ” “De plannen zijn veranderd,” zei Lorenzo. “Waar is mijn vrouw? Waar is het beveiligingsteam?
” Sophie’s ogen werden groot. Ze deed een wanhopige stap naar hem toe, greep zijn revers vast en trok hem de alkoof onder de trap in. “Sh,” siste ze, een vinger op haar lippen. “Alsjeblieft, meneer, geen woord.
Blijf stil. ”
Lorenzo fronste. Hij was de baas. Niemand snoerde hem de mond.
Maar de terreur in haar ogen was oprecht. Dit was doodsangst. “Waarom? ” fluisterde hij, zijn pistool nog in zijn hand.
Sophie wees met een trillende vinger naar de hoofdslaapkamer op de tweede verdieping. “Omdat,” fluisterde ze, haar stem brekend, “ze uw begrafenis vieren. ” Lorenzo voelde het bloed uit zijn gezicht wegvloeien. Hij gaf Sophie een sein om in de alkoof te blijven, trok zijn schoenen uit en sloop op zijn sokken de trap op.
Toen hij de overloop bereikte, hoorde hij stemmen uit de slaapkamer. De deur stond op een kier. “Zorgen over de tijdlijn, Luca. ” Het was Veronica’s stem.
Ze klonk niet als de schelle, klagende toon die ze het afgelopen jaar bij Lorenzo had gebruikt. Ze klonk soepel, berekenend en kalm. Luca Moretti, zijn onderbaas, de man die Lorenzo uit de goot had gehaald. Een diepe lach rommelde uit de kamer.
“Rustig aan, Vi. De piloot is omgekocht. Het vliegtuig landde een uur geleden. Voor zover de wereld weet, is hij nu in een taxi in Londen.
” “En de echte Lorenzo? ” vroeg Veronica. Het geluid van ijs tegen glas klonk naar buiten. “De echte Lorenzo bevindt zich op de bodem van de Atlantische Oceaan,” zei Luca.
“Of hij zal het zijn zodra de timer op de drukventiel die ik op de hydraulische leiding van de jet heb geïnstalleerd, defect raakt tijdens zijn terugreis. ”
Lorenzo stopte met ademen. Ze dachten dat hij dood was. Of ze hadden gepland dat hij onderweg zou sterven.
Door vroeg thuis te komen, had hij onopzettelijk een bom ontweken. “Het kan me niet schelen hoe hij sterft, Luca,” zuchtte Veronica. “Ik wil gewoon dat de papieren worden getekend. Ik wil het landgoed.
Ik wil de rekeningen. ” “Je krijgt ze,” zei Luca. “Zodra hij vermist wordt verklaard, heb je volmacht. We liquideren de offshore-tegoeden, geven een rivaliserende familie de schuld en starten een oorlog.
” “En het personeel? ” vroeg Veronica. “Sophie zag me je binnenlaten bij de achterpoort. ” “Sophie is een los eind,” zei Luca achteloos.
“Ze is een stille kleine muis, maar muizen piepen. Ik neem haar mee voor een ritje. Ze komt niet terug. ”
Woede, heet en verblindend, overspoelde Lorenzo.
Ze gingen het meisje doden omdat ze er was. “Maak het schoon,” zei Veronica. “Ik wil geen bloed op de tapijten. ” Lorenzo had genoeg gehoord.
Hij kon die deur intrappen en Luca en Veronica nu beëindigen. Hij hief het wapen, klaar om rond de deurpost te draaien. Plotseling greep een hand zijn pols. Het was Sophie, die hem stil als rook de trap op was gevolgd.
Ze schudde heftig haar hoofd en trok aan zijn arm. Ze hield een smartphone voor zijn gezicht. Het toonde de buitenkant van het huis. Mannen in tactische uitrusting zwermden over het gazon.
Het waren niet zijn mannen. Ze droegen zwarte armbanden. Luca’s persoonlijke bemanning. Er waren er minstens twintig.
Sophie veegde naar een andere camerahoek: twee mannen met automatische geweren kwamen binnen via de voordeur. Als Lorenzo nu zou vuren, zou hij Luca en Veronica doden, maar dan zat hij vast in de slaapkamer. Luca’s slagploeg zou de trap op zwermen en hem binnen enkele seconden in stukken snijden. Hij was in de minderheid, omsingeld en gevangen in zijn eigen fort.
Sophie trok aan zijn arm, wijzend naar het einde van de gang. Lorenzo keek nog een laatste keer naar de slaapkamerdeur. Hij kon Veronica horen lachen, een zacht, keelachtig geluid. Hij prentte het in zijn geheugen.
Hij zou het later als brandstof gebruiken. Hij borg zijn pistool op en knikte. Sophie rende geluidloos de gang af, Lorenzo op haar hielen. Ze bereikten de linnenkast.
Sophie duwde stapels lakens opzij en drukte op een verborgen paneel. Lorenzo knipperde. Hij had dit huis gebouwd. Hij wist niet dat er een passage achter de linnenkast zat.
“Wie ben je? ” fluisterde Lorenzo toen het paneel met een klik openschoof en een smalle, stoffige doorgang onthulde. Sophie zag er niet meer uit als een doodsbange meid. Haar houding was scherp, alert.
“Iemand die wil leven,” fluisterde ze. “Ga erin, ze komen. ”
De ruimte achter de muur was krap en rook naar droog rot. Sophie trok het paneel dicht net toen het zware gedreun van laarzen op de gang weerklonk.
“Controleer de kamers,” schreeuwde een stem. “De auto van de baas staat achteraan. Hij is hier. ” Lorenzo drukte zich tegen de ruwe baksteen van de schoorsteenschacht.
Het was pikdonker. “Er is een ladder,” fluisterde Sophie. “Het gaat naar de oude kolenkelders die in de jaren ’80 dichtgetimmerd waren. ” “Ik heb de kelder gerenoveerd,” fluisterde Lorenzo terug.
“Er is geen kolenkelder. ” “Er is wel,” drong ze aan. “De vorige eigenaar was een alcoholstoker. Ik vond de blauwdrukken in de bibliotheek toen ik aan het stoffen was.
” Lorenzo volgde haar de verroeste ijzeren sporten af. De duisternis was absoluut. Hij moest haar vertrouwen, de meid wiens achternaam hij zich niet eens kon herinneren. Ze daalden ongeveer tien meter af.
De lucht werd kouder en vochtiger. Sophie klikte een kleine penlamp aan. Ze waren in een smalle bakstenen tunnel. Spinnenwebben hingen als zware gordijnen.
“Dit leidt naar de afvoer nabij de kreek,” zei Sophie snel bewegend. “Het is een halve mijl naar buiten. ” “Wacht! ” zei Lorenzo, haar schouder grijpend.
“Waarom help je me, Sophie? Je hoorde ze. Ze willen je vermoorden. Je had kunnen ontsnappen terwijl ik naar boven ging.
” Sophie draaide de penlamp, haar gezicht van onderaf verlichtend. “Omdat, meneer Viti, mijn broer voor de Romano’s werkte. Hij stierf drie jaar geleden in het kruisvuur. U stuurde mijn moeder een cheque om de begrafenis te betalen.
U wist niet wie we waren, maar u betaalde omdat een omstander werd geraakt. ” Lorenzo fronste. Een mislukte aanslag, nevenschade. Hij betaalde altijd voor nevenschade.
“Het heeft het huis van mijn moeder gered,” zei Sophie. “En bovendien zag ik wat Luca deed met de vorige meid die zijn avances weigerde. Ik neem liever een kans met de duivel die ik ken. ” “Eerlijk genoeg,” mompelde Lorenzo.
“Laten we gaan. ”
Ze snelden door de tunnel. Lorenzo had geen telefoon. Hij had één pistool en twee magazijnen.
En buiten had Luca een leger. Toen ze maanlicht zagen, opende de tunnel zich in een afvoerput bedekt met wilde wijnranken. “Ik heb een auto,” zei Sophie. “Geparkeerd op de dienstweg een mijl naar het oosten.
” Ze kropen uit de afvoerbuis. De regen was gestopt, maar de wind huilde. Een spotlight veegde over hun hoofden. Een drone.
“We moeten onder het bladerdak bewegen,” fluisterde Lorenzo. Ze klommen door het struikgewas. Doornen scheurden aan zijn pak en Sophie’s uniform. Na tien minuten bereikten ze de oude dienstweg.
Daar stond een afgetrapte zilveren Honda Civic. Sophie rommelde met haar sleutels, haar handen trilden. Ze liet ze vallen. “Rustig aan,” zei Lorenzo.
Hij pakte de sleutels op. “Ik rijd. ” “Nee,” zei Sophie, haar sleutels teruggrijpend. “Je weet niet hoe je hem moet starten.
Je moet de sleutel wiebelen. ” Ze sprongen naar binnen. Sophie ramde de sleutel erin, wiebelde hem hevig en draaide. De motor sputterde, hoestte en stierf.
“Sophie,” waarschuwde Lorenzo. “Ik weet het, ik weet het,” riep ze, opnieuw proberend. De motor brulde tot leven. Sophie gooide hem in de eerste versnelling en reed de asfalt op, net toen drie zwarte SUV’s achter hen om de hoek kwamen scheuren.
Kogels tikten op de achterbumper. De achterruit versplinterde en strooide hen met glas. Sophie schreeuwde, maar hield haar voet op de vloer. “We kunnen ze niet ontlopen,” zei Lorenzo, zijn pistool controlerend.
“En we kunnen niet naar mijn medewerkers gaan. Ik weet niet wie Luca nog meer heeft omgekocht. ” Hij keek haar aan. Ze reed als een vluchtautobestuurder, haar gezicht grimmig.
“Neem de volgende afslag,” zei Lorenzo. “We gaan naar de enige plek waar Luca nooit zou kijken. ” “Waar is dat? ” “De Romano’s,” zei Lorenzo.
“Mijn vijanden. ” Sophie keek hem aan alsof hij gek was. “Je wilt naar het huis van de rivaliserende familie rijden. Ze zullen je ter plekke doden.
” “Misschien,” zei Lorenzo, kijkend hoe de koplampen van de achtervolgende voertuigen groter werden. “Maar Luca probeert hen de schuld te geven van mijn dood. Als ik levend aan hun deur verschijn, word ik hun bewijs van onschuld. ” Sophie trok het stuur hard naar rechts.
De Honda gierde en gleed de afrit op, ternauwernood de vangrail ontwijkend. Eén SUV raakte de barrière en spinde uit. “Je rijdt goed voor een meid,” merkte Lorenzo op. Sophie keek hem niet aan.
“Ik heb vier broers, meneer Viti. We groeiden op met racen op onverharde wegen. En mijn naam is geen Sophie. ” Lorenzo trok een wenkbrauw op.
“Hoe heet je dan? ” Ze keek hem aan en voor het eerst zag hij een vonk van iets gevaarlijks in haar ogen. “Leona,” zei ze. “En we hebben een probleem.
Het motorstoringslampje is net aangegaan. ” De temperatuurmeter sloeg rood uit. “Een kogel moet de radiator hebben geraakt. We halen de Romano’s niet.
” “Rij naar die verlaten fabriek vooruit. We maken daar onze stand,” zei Lorenzo. “Met één pistool? ” vroeg Leona.
“Nee,” zei Lorenzo, onder zijn stoel reikend en een bandenijzer oppakkend. “Met één pistool en veel woede. ”
De Honda stierf met een zuchtend gejammer en rolde de donkere grot van de verlaten textielfabriek in. De koplampen flikkerden en stierven.
“Uit,” commandeerde Lorenzo. “Ze zijn hier over dertig seconden. ” Leona klauterde eruit. De fabriek was een doolhof van verroeste weefgetouwen en betonnen pilaren.
“Naar boven,” fluisterde Lorenzo, wijzend naar een metalen loopbrug. “Hoge grond. We laten ze naar ons toe komen. ” Ze bereikten de loopbrug net toen de fabrieksingang naar buiten explodeerde.
Twee SUV’s sloegen de rottende houten deuren in. Zes mannen stroomden naar buiten, professioneel, zonder geschreeuw, alleen handgebaren en het klikken van veiligheidspallen. Lorenzo trok Leona naar beneden achter een stalen generatorbehuizing. Hij controleerde zijn pistool.
Zeven kogels in het magazijn, één reservemagazijn. Zes mannen met automatische geweren en kogelvrije vesten. De wiskunde was fataal. “Ze hebben nachtkijkers,” fluisterde Leona.
“Ik zag de brillen. ” Lorenzo keek rond. Zijn ogen vielen op een enorme schakelkast aan de muur. “Leona, zie je die hendel?
Dat is het noodsysteem voor de brandblusinstallatie voor de verfbaden. Denk je dat het nog werkt? ” “Deze plek is al tien jaar gesloten. ” “Misschien is het water weg,” zei Lorenzo, “maar de chemicaliën, het verfpoeder, dat bezinkt.
Als die sproeiers afgaan, zelfs met lucht, creëert het een wolk. ” “Een rookgordijn,” realiseerde ze zich. “Wacht op mijn signaal. ”
Beneden veegden de huurlingen de vloer schoon.
Een stem riep: “We weten dat je hier bent. Luca wil gewoon praten. ” Lorenzo antwoordde niet. Hij richtte op een verroeste 55-gallon drum naast de SUV’s, gemarkeerd met een vervaagde schedel en gekruiste botten.
Aceton. “Nu! ” schreeuwde Lorenzo. Leona trok de hendel met al haar gewicht naar beneden.
Met een sissend geluid als duizend slangen braken de bovenste leidingen open. Geen water, maar een decennium aan opgehoopt roeststof, stilstaand water en oud chemisch poeder, in een dikke, verstikkende mist geblazen. Lorenzo vuurde. De kogel miste de drum.
De huurlingen openden blindelings het vuur. Kogels floten als boze horzels. Lorenzo haalde adem, stabiliseerde zijn hand en vuurde opnieuw. De drum scheurde.
De dampen ontbrandden. Een vuurbal rolde over de fabrieksvloer en verzwolg de voorkant van de eerste SUV. De huurlingen schreeuwden en krabbelden terug. “Bewegen,” pakte Lorenzo Leona’s hand.
Ze gingen niet naar beneden, ze gingen omhoog, naar de ladder naar het dak. De hitte steeg snel, rook welde dik en zwart op. Ze barstten op het dak. De koude regen sloeg hen onmiddellijk.
De skyline van Chicago gloeide in de verte. “We kunnen hier niet blijven,” hijgde Leona, hoestend. “Ze zullen het gebouw omsingelen. ” “We blijven hier niet,” zei Lorenzo.
Hij sleepte haar naar de rand, waar de fabriek aansloot op een oude spoorlijn. “Spring. ” “Ben je gek? ” Leona keek naar beneden.
“Luca is beneden,” zei Lorenzo, haar schouders vastpakkend. “En hij biedt je geen ontslagvergoeding aan. Spring. ” Lorenzo ging eerst.
Hij landde hard op het natte grind, rollend om de impact te absorberen. Hij kreunde, voelde een rib breken. “Kom op, Leona. ” Ze aarzelde een fractie van een seconde, keek terug naar de rook en sprong.
Ze raakte de helling en gleed. Lorenzo ving haar op voordat ze in de ravijn stortte. Ze lagen in de modder, hijgend. “Je bent absoluut gek,” lachte Leona, een hysterisch, gekraakt geluid.
“Ik leef,” corrigeerde Lorenzo haar, overeind komend. “En nu hebben we een telefoon nodig. ” Hij controleerde zijn zakken. Niets.
Leona reikte in haar beha en haalde een kleine, waterdichte burnertelefoon tevoorschijn. Lorenzo staarde haar aan. “Mijn broer zat in het circuit,” zei ze, de regen uit haar ogen vegend. “Ik draag altijd een burner.
” Lorenzo belde een nummer dat hij nooit had opgeschreven, dat toebehoorde aan een man die hem al tien jaar dood wilde hebben. Het ging drie keer over. “Spreek,” antwoordde een korrelige stem. “Salvatore,” zei Lorenzo.
“Hang niet op. Het is Lorenzo Viti. ” Stilte, dan een laag grinnik. “De geest van Chicago.
Het nieuws zegt dat je vermist wordt. ” “Het nieuws liegt,” zei Lorenzo. “Ik ben in het zuiddistrict. Ik bloed.
Ik wil een deal sluiten. ” “Waarom zou ik mijn jongens niet sturen om af te maken wat je eigen hond begon? ” vroeg Salvatore. “Omdat als je me doodt, Luca het territorium krijgt,” zei Lorenzo.
“En je kent Luca. Hij is roekeloos. Hij heeft geen code. ” Salvatore pauzeerde.
“Wat bied je aan? ” “Ik bied de kroon aan,” loog Lorenzo. “Ik wil alleen het hoofd van de man die het mijne nam. Ontmoet me op de kades,” zei Salvatore.
“Magazijn 4B. Kom alleen. Als ik een schaduw zie die ik niet leuk vind, zullen mijn scherpschutters je in roze mist veranderen. ” “Ik breng een meisje mee,” zei Lorenzo.
“Mijn chauffeur. Ze is de enige reden dat ik leef. ” “Prima. Je hebt twintig minuten.
”
De kades waren een kerkhof van scheepscontainers. Magazijn 4B was een fort van gegolfd staal omringd door scheer draad. Lorenzo en Leona naderden te voet, hun handen omhoog. Schijnwerpers sprongen aan.
Drie mannen kwamen uit de schaduwen tevoorschijn, in leren jassen en platte petten. Oldschool. Ze fouilleerden hen. Binnen was het opgezet als een tribunaal.
Salvatore Romano zat op een sierlijke houten stoel, geflankeerd door zes gewapende bewakers. “Lorenzo,” zei Salvatore, zijn stem oud. “Je ziet eruit als de hel. ” “Ik voel me ook zo,” gaf Lorenzo toe.
“Bedankt dat u me hebt gezien. ” “Ik heb nog niet besloten of ik je zie of executeer,” zei Salvatore, geamuseerd. “Je zegt dat Luca je heeft verraden. ” “Luca en Veronica,” zei Lorenzo.
“Ze hebben het wekenlang gepland. ” “En je komt om je vijand te maken. ” “Je bent een vijand met eer, Salvatore,” zei Lorenzo. “Luca is een dolle hond.
Als hij mijn plaats inneemt, zal hij ook naar uw haves komen. ” “Misschien,” haalde Salvatore zijn schouders op. “Of misschien dood ik je hier en nu. Bel Luca en ruil je lichaam voor een percentage van zijn winst.
”
Plotseling stapte Leona naar voren. Elk pistool in de kamer draaide zich naar haar. Lorenzo verstijfde. “Leona, stil.
” “Nee,” zei ze, voor Lorenzo stappend. Ze keek Salvatore recht in de ogen. “Je zou deze oorlog moeten voeren omdat Luca Moretti zwak is en hij stom is. ” Salvatore trok een wenkbrauw op.
“De meid spreekt. ” “Ik ben niet zomaar een meid,” zei Leona. “Ik ben degene die luistert. Ik heb Luca’s kantoor schoongemaakt terwijl hij aan de telefoon was.
Ik heb hem over u horen praten, Don Romano. ” Salvatore leunde naar voren. “En wat zegt hij? ” “Hij noemt u het relikwie,” loog Leona soepel.
Ze wist niet of Luca dat werkelijk had gezegd, maar ze kende mannen zoals Luca. “Hij zegt dat uw tijd voorbij is. Hij heeft een contactpersoon bij de DEA. Hij plant uw volgende zending, die uit Napels, aan te geven, zodat de federale agenten het bord voor hem schoonvegen.
” De kamer werd dodelijk stil. Lorenzo keek haar met schok aan. Hij wist niets van een zending uit Napels. Het was een bluf.
Salvatores gezicht werd donker. De zending uit Napels was echt. Alleen zijn inner circle wist ervan. Hij stond op, schopte zijn stoel achteruit.
“Die onbeschaamde kleine rat. Ik heb zijn vader gevoed toen hij verhongerde. ” Hij wendde zich tot zijn luitenant. “Haal de jongens.
Ik wil elke schutter die we hebben over een uur klaar. ” Hij wendde zich tot Lorenzo. “Je wilt je huis terug, Viti. ” “Ik wil mijn leven terug,” zei Lorenzo.
“We geven je je leven terug,” zei Salvatore. “Maar de prijs is de noordkant. Alles van de rivier tot de sporen, dat is nu van de Romano’s. ” Het was de helft van Lorenzo’s imperium.
Zonder dat had hij helemaal geen imperium. “Gedaan,” zei Lorenzo zonder aarzeling. “Nu, hoe krijgen we je binnen? De plek zal een fort zijn.
” Lorenzo keek naar Leona. “We bestormen de poorten niet,” zei Lorenzo. “We worden uitgenodigd. Veronica houdt morgenavond een wake, een herdenkingsdienst voor het tragische verlies van haar man.
Ze zal de pers, de politici en de andere families uitnodigen. ” Salvatore realiseerde het zich. “En ik loop de voordeur binnen met mijn gevolg, als een geschenk voor de weduwe. ” “Precies,” zei Lorenzo.
“En wat is het geschenk? ” Lorenzo glimlachte, een koude, haaiachtige uitdrukking. “Ik. ”
Twee dagen later was het landgoed Viti bedekt met zwarte zijde.
Veronica had het evenement van het seizoen georganiseerd. De oprit was omzoomd met nieuwsauto’s. De grote zaal was gevuld met bloemen, witte lelies. De sfeer was somber, maar onder de wenende violen vloeide champagne.
In de hoofdslaapkamer stond Veronica voor de spiegel. Luca leunde tegen de deurpost. “Je overdrijft met de sluier,” grijnsde hij. “Zwem je niet in de rol?
” Zwijg, zei ze, haar make-up controlerend. “Is het huis veilig? ” “Fort,” zei Luca. “We hebben mannen op het dak, bij de poorten, in de keuken.
Zelfs een muis kan hier niet binnenkomen zonder een badge. ” Beneden kwamen de gasten aan. De burgemeester, de politiechef. Toen viel er een stilte.
Salvatore Romano kwam binnen. Hij liep met een kruk, geflankeerd door vier grote mannen die een groot rechthoekig object droegen, bedekt met een fluwelen doek. Luca daalde de trap af. “Don Romano, we hadden u niet verwacht.
” “Ik moest mijn respect betuigen,” zei Salvatore. “Lorenzo was een man van eer, in tegenstelling tot sommigen. ” “Wat is dit? ” vroeg Luca, wijzend naar het bedekte voorwerp.
“Een portret. Een eerbetoon aan uw overleden baas. ” De bewakers plaatsten het frame op het podium. In de chaos gleed een figuur door de diensttoegang.
Leona was terug in haar uniform, gestolen uit de wasmand. Ze hield haar hoofd omlaag, een dienblad met champagneglazen dragend. Ze was de infiltrant. Ze navigeerde door de menigte naar de beveiligingsruimte bij de bibliotheek.
Ze kende de code, 1991. De kamer was leeg. De monitoren toonden elke hoek van het huis. Leona typte de commando’s in die Lorenzo had uitgelegd.
Noodafsluitingsprotocol. Toegang verleend. Op het podium stapte Veronica naar de microfoon, haar droge ogen deppend met een kanten zakdoek. “Mijn man Lorenzo,” begon ze, haar stem theatraler trillend.
“Hij was een gecompliceerde man, maar hij hield van deze stad. ” Leona drukte op de knop. Klak. Elk licht in het landhuis ging uit.
De muziek stopte. Kreten barstten los. “Blijf kalm! ” schreeuwde Luca.
“Haal de backupgeneratoren. ” Maar de generatoren sloegen niet aan. Toen sprong een enkele spotlight aan, aangedreven door een draagbaar batterijstation dat de Romano’s in het portretframe hadden binnengesmokkeld. Het scheen niet op Veronica.
Het scheen op de bovenkant van de grote trap. Lorenzo Viti stond daar. Geen pak. De gescheurde, modderige kleren waarin hij was ontsnapt.
Een verband om zijn hoofd. Hij zag eruit als een geest die uit het graf was opgegraven. Hij hield een microfoon en een afstandsbediening in zijn handen. De stilte was absoluut.
Veronica’s mond viel open in een stille schreeuw. Luca reikte naar zijn pistool maar stopte. Tientallen rode laserpunten verschenen op zijn borst. “Hallo schatje,” zei Lorenzo, zijn stem dreunend door het PA-systeem.
“Je bent de begrafenis begonnen zonder de eregast. ” Hij begon de trap af te lopen, langzaam en doelbewust. “Luca. Je vertelde mijn vrouw dat ik op de bodem van de Atlantische Oceaan lag.
Je had half gelijk. ” Hij bereikte de onderkant van de trap. De menigte week als de Rode Zee. Hij stapte op het podium.
Hij keek naar Veronica. Ze beefde. “Lorenzo, ik wist het niet,” fluisterde ze. “Hij dwong me.
” “Stop,” zei Lorenzo zachtjes. Hij schreeuwde niet. Hij keek haar alleen maar aan met een diepe, angstaanjagende teleurstelling. “Leona vertelde me alles.
” “Leona? ” Veronica knipperde. “De meid? ” “Haar naam is Leona en ze heeft je zojuist ontslagen,” zei Lorenzo, zich naar de zijkant van de kamer kerend waar Leona uit de schaduwen stapte.
Hij draaide zich naar de menigte. “Dit feest is voorbij. Iedereen vertrekt, behalve Luca en mijn vrouw. ” De menigte stormde naar de uitgangen.
Luca bleef staan, zweet druppelde langs zijn gezicht. “Je kunt dit niet doen, Lorenzo. Ik heb mannen. ” “Je mannen werken voor geld,” zei Lorenzo.
“Ik heb hun salaris twee minuten geleden per sms verdubbeld. ” Luca’s bewakers lieten hun wapens zakken en stapten terug. Lorenzo gooide de microfoon weg en trok een pistool uit zijn broekband. “Nu,” zei Lorenzo, “laten we het hebben over dat ontslagpakket.
”
De grote balzaal was stil, behalve het gezoem van de spotlight en de doodsbange ademhaling van de twee verraders. Luca viel op zijn knieën. “Lorenzo, het was zaken. Alleen zaken.
” “De Albanezen hebben geen bom op mijn vliegtuig gezet,” zei Lorenzo. “En de Albanezen hebben niet geprobeerd een vierentwintigjarig meisje in een afvoerbuis te jagen. Dat was jij. ” Hij wendde zich tot Salvatore.
“Salvatore, ik beloofde je een geschenk. ” Salvatore stapte in het licht, leunend op zijn kruk. Hij keek naar Luca met walging. “Hij probeerde me erin te luizen.
Hij probeerde een oorlog te beginnen met mijn naam. ” “Hij is van jou,” zei Lorenzo. “Neem hem. ” Luca schreeuwde toen twee handlangers hem grepen, schopte en spartelde, smeekte om genade.
Ze sleepten hem naar buiten, de zijdeur in, de regenachtige nacht in. De deuren sloten, zijn smeekbeden afsnijdend. Lorenzo richtte zijn aandacht op Veronica. Ze knielde niet.
Ze stond stijf, haar gezicht een masker van bevroren schok, haar parels klemvend. “En jij? ” zei Lorenzo zachtjes. “Ik ben je vrouw,” zei Veronica, haar stem trillend maar uitdagend.
“Je kunt me geen pijn doen. ” “De wet denkt dat ik dood ben,” zei Lorenzo. “En de onderwereld weet dat je hebt geprobeerd de koning te doden. Je hebt hier geen bescherming, Veronica.
Geen status. ” Hij haalde het kleine fluwelen doosje uit zijn jaszak. “Ik kocht dit voor je in Londen. Ik wilde me verontschuldigen voor te veel werken.
Ik wilde ons repareren. ” Tranen prikten in Veronica’s ogen. “Lorenzo, alsjeblieft. We kunnen dit repareren.
” Lorenzo klapte het doosje dicht. Het geluid echode als een geweerschot. “Nee. Hij liet me alleen zien wie je werkelijk bent.
” Hij liep naar Leona en legde het doosje in haar ruwe werkhand. Veronica hapte haar adem. “Je geeft het aan de meid. ” “Ze is niet de meid,” zei Lorenzo.
“Ze is de vrouw die mijn leven redde terwijl jij mijn begrafenis plantte. ” Hij wendde zich tot de hoofdbeveiliging. “Breng mevrouw Viti van het terrein. Ze vertrekt met niets.
Geen auto, geen sieraden, geen jas. ” “Lorenzo! ” schreeuwde Veronica toen de bewakers haar armen namen. “Het regent.
Je kunt me niet met niets achterlaten. ” “Je hebt je leven,” zei Lorenzo, zijn rug naar haar kerend. “Dat is meer dan je voor mij hebt achtergelaten. ” Haar geschreeuw vervaagde toen ze de voordeur uit werden gesleept, de koude regen in.
Salvatore liep naar Lorenzo. “De noordkant. Dat was de deal. ” Lorenzo knikte.
“Een deal is een deal. Mijn advocaten stellen de overdracht van de akten tegen de ochtend op. ” Het was een enorm verlies. Maar toen hij om zich heen keek in de lege kamer, realiseerde hij zich dat het hem niet kon schelen.
Hij had de rot uit zijn huis gezuiverd. “Je bent een man van je woord, Viti,” zei Salvatore, zijn hand aanbiedend. “Misschien kunnen we nu vrede hebben. Echte vrede.
” “Vrede klinkt goed. ” Lorenzo schudde de hand van de oude man. Salvatore keek naar Leona, die het fluwelen doosje vasthield. “Je hebt een scherpe hier.
Ze heeft de ogen van een wolf. Houd haar dichtbij. ” “Dat ben ik van plan,” zei Lorenzo. De Romano’s vertrokken, Lorenzo en Leona alleen achterlatend in de verwoeste balzaal.
Lorenzo ging op de rand van het podium zitten, kreunend toen de adrenaline wegvloeide en de pijn van zijn gebroken ribben terugkeerde. “Gaat het? ” vroeg ze zachtjes. “Ik heb betere dinsdagen gehad,” gaf Lorenzo toe.
Hij keek haar aan. Haar uniform was verwoest, haar gezicht besmeurd met roet. “Waarom rende je niet weg? Je had kunnen ontsnappen, de ketting kunnen pakken en verdwijnen.
” Leona keek naar het doosje. Ze opende het, keek naar de diamanten, klapte het dicht en zette het op het podium tussen hen in. “Ik zei het je,” zei ze. “Ik ben moe van het vluchten.
En bovendien ben je me overuren verschuldigd. ” Lorenzo lachte. Het begon als een grinnik en werd een volle, buikschuddende lach die zijn ribben pijn deed. “Overuren,” zei hij, een traan uit zijn oog vegend.
“Ja, dat denk ik wel. ” Zijn uitdrukking werd serieus. “Leona, ik kan je geen baan meer als meid aanbieden. Je weet te veel.
Je hebt te veel gezien. ” Leona verstijfde. “Dus je ontslaat me? ” “Nee,” zei Lorenzo.
“Ik promoveer je. Luca’s positie is open. ” Leona staarde hem aan. “Je wilt dat ik je onderbaas word.
Ik maak toiletten schoon, Lorenzo. Ik run geen afpersingsoperaties. ” “Je hebt een beveiligingssysteem gehackt, een slagploeg uitgeschakeld, met een rivaal onderhandeld, gelogen en een vlucht georganiseerd in achtenveertig uur,” somde Lorenzo op. “Je bent gekwalificeerder dan Luca ooit was.
Ik heb geen bullebak nodig. Ik heb iemand nodig die de details opmerkt. Iemand die stil blijft tot het tijd is om te spreken. ” Leona keek naar de lege balzaal.
“Ik heb voorwaarden,” zei ze. “Noem ze. ” “Geen leugens meer. Ze ruiken naar een uitvaartonderneming.
” “Gedaan. ” “Mijn moeder krijgt een huis, een echt huis, betaald. ” “Beschouw het als gedaan. ” “En derde,” zei Leona, dichterbij leunend, haar donkere ogen die de zijne kruisten.
“Je liegt nooit tegen me. Iedereen liegt in deze stad. Als ik naast je sta, moet ik de waarheid weten. Altijd.
” “Altijd,” zei Lorenzo. Hij pakte haar hand. Deze keer was het geen overleving. Het was een belofte.
Drie maanden later was het liefdadigheidsgala het evenement van het jaar. De balzaal was gerenoveerd. Geen donker hout en zware gordijnen meer. Het was helder, modern en gevuld met orchideeën.
Geen lelies. Lorenzo Viti bewoog zich door de menigte, schudde handen met senatoren en rechters. Hij zag er anders uit. Lichter.
“Meneer Viti,” riep een verslaggever. “Waar is uw associate, de mysterieuze M. Leona? ” “Hier zijn we.
” Leona stapte naast hem. Geen meidenuniform, maar een op maat gemaakte smaragdgroene jurk. Om haar nek zat de diamanten choker, glinsterend onder de kroonluchters. Ze keek de verslaggever recht in de ogen met een blik die water kon bevriezen.
“Mevrouw,” stotterde de verslaggever. “Wat is uw rol precies in de Viti-organisatie? ” Leona glimlachte, een kleine, scherpe glimlach. Ze schoof haar arm door die van Lorenzo.
“Ik zorg voor de schoonmaak,” zei ze soepel. “Ik zorg ervoor dat alles vlekkeloos is. ” Ze deelden een blik, een geheime taal geboren in een afvoerbuis en gesmeed in vuur. De meid die stil was gebleven, was nu de stem die de stad bestuurde.
En wat de maffiabaas betreft die te vroeg thuiskwam: hij leerde dat het gevaarlijkste in zijn huis niet het pistool in de kluis was, maar de vrouw die de verenstoffer vasthield. Lorenzo Viti had een vrouw verloren, maar hij had een koningin gevonden. En samen waren ze onaantastbaar.
