レストランで、弟が別の女性とテーブルを囲んでいるのを見かけた。その女性の顔に、私を見て一瞬走った戸惑いの表情が忘れられない。
私たちは、シャーロットで構造エンジニアリングの会社を経営している。弟のケビンは4歳年下で、いつも何かを中途半端に終わらせてきた。小売業、不動産、プログラミングのブートキャンプ、ライドシェア。何をやっても続かない。でも、彼は魅力的だった。人に好かれる才能があったし、ユーモアもあった。ただ、いつも私と自分を比べてしまう癖があった。母のレニーは、そんな彼に「あなたはエリオットと同じくらい賢いのよ。ただ、やり方が違うだけ」と言い続けてきた。それは、彼が何かを諦めるたびに、その言い訳を用意してやることと同じだった。
その夜、同僚のクレイグとプロジェクトの打ち合わせを兼ねた夕食を終え、店を出ようとしたときだった。隅のテーブルに、知らない女性と食事をするケビンの姿が見えた。ただのデートだろうと思い、挨拶だけして行こうと近づいた。
「やあ、ケビン」
その言葉で、二人の顔が同時に変わった。ケビンは血の気が引いて真っ青になり、フォークを持った手が動きを止めた。女性は、私を見て、ケビンを見て、また私を見た。
その女性、ダニエルと名乗った彼女は、私の名前を聞いて、スマートフォンの画面を私に向けた。そこには、私の顔写真を使った、私の名前のインスタグラムのアカウントがあった。私の会社のプロジェクト写真、会議でのスピーチの写真、誕生日パーティーで撮られた写真。すべてが、私が作った覚えのないプロフィールに投稿されていた。
「彼は、自分は構造エンジニアで、自分のコンサルティング会社を経営していると言ったの」
ダニエルの声は震えていた。
ケビンは何も説明せず、テーブルに紙幣を置いて、振り返らずに店を出て行った。ダニエルは、何度も謝って、帰っていった。
一人になった私は、家の駐車場で長い間、車の中で座っていた。そして、あの偽のプロフィールをスクロールしているうちに、もっと恐ろしいものを見つけた。それは、私の会社のレターヘッドと、私の技術者免許番号が記載された、見覚えのない提案書のスクリーンショットだった。
彼は、私の名前と顔だけでなく、私の資格を使って、仕事を取っていたのだ。
私はすぐに、偽のプロフィールのスクリーンショットをすべて保存した。ケビンに電話しても、メッセージを送っても、返事はなかった。母に電話すると、案の定、彼女は「何か誤解があるんじゃない？」と言った。
翌日、ケビンに騙されていたダニエルから連絡が来た。会って話すことになり、コーヒーショップで彼女はすべてを話してくれた。彼女は私が仕事で欲しいと思っていた不動産開発会社に勤めていて、ケビンは私になりすまして、彼女から会社の機密情報を聞き出していた。
「彼は、その情報を使って、私の会社の名前で入札するつもりだったのよ」
それが、ダニエルの言葉だった。
さらに、電話が鳴った。見知らぬ男性からで、私の会社に依頼した仕事の調査が始まらないと苦情の電話だった。彼は「E. Marsh Consulting」という会社に、前金を支払っていた。そんな会社は知らない。私は、州の法人登記を調べた。そこには、弟のケビンの名前があった。彼は、私の名前を使った別会社を設立し、実際の顧客から金を受け取っていたのだ。
私は弁護士、ジャニスに相談した。彼女は言った。「まず、彼と直接連絡を取ってはいけません。そして、被害者が他にどれだけいるのか、調べなければ」
調べると、偽のウェブサイト、そしてもう一人、同じように前金を騙し取られた顧客がいた。被害総額は7,700ドル。私はすべてを記録に残し、弁護士に渡した。
ようやく現れたケビンは、私のオフィスに現れて、こう言った。「ちょっとした勘違いだったんだ。それに、お前を事業に引き込むつもりだったんだ」と。私は、彼が私の資格を使って、どれだけの詐欺を犯したのかを並べ立てた。彼は逆上した。「お前は、いつも恵まれてるんだ。俺は、何もないところから始めなきゃいけなかったんだ！」と叫んで、ドアを叩き壊す勢いで出て行った。
母からは、また電話があった。「彼はただ、あなたのようになりたかっただけなのよ」と。私は電話を切った。もう、母の言い訳に耳を貸す気はなかった。
弁護士は、ケビンに内容証明を送り、民事訴訟を起こし、刑事告訴も視野に入れていると伝えた。ケビンは、私の名前と顔を使った会社を畳み、被害者への返金を命じられた。しかし、彼はまだ諦めていなかった。内容証明を受け取った後も、彼はダニエルから盗んだ情報を使って、私の会社の名前で、新たなプロジェクトに入札しようとしたのだ。
ダニエルからの連絡で、それを知った私は、弁護士に電話した。「彼は、まだやったんですね」と。弁護士は、「彼は、私たちに完璧な証拠を提供してくれたようなものです」とだけ言った。
それから事態は急速に動いた。ケビンは、詐欺と個人情報盗用の罪で起訴された。彼は司法取引に応じ、執行猶予付きの判決と、社会奉仕活動を言い渡された。実刑はなかったが、重罪の前科がついた。
母は、6週間、私と口をきかなかった。それは、想像以上にこたえた。しかし、私は自分の決断を後悔しなかった。それから数ヶ月後、ケビンから久しぶりにメッセージが届いた。「何かを返すことはできないけれど、今は真面目に働いている。それだけは知っておいてほしい」と。
数ヶ月後、彼がオフィスに現れた。今回は、事前に連絡をしてきた。彼は、以前のような余裕のある笑顔ではなく、ただ疲れた、誠実な顔をしていた。
「謝りに来たんだ。言い訳はしない。ただ、すみませんでした」
「わかった」
「借金は全部返す。時間はかかるけど」
「そうしてくれ」
彼は、プロジェクト管理の資格を取るために学校に通い始めたと話した。そして、「もう、知ったかぶりはやめにする」と、小さく笑った。
私たちの関係が完全に元に戻ったわけではない。信頼は、ライトのスイッチのようにすぐに取り戻せるものではないからだ。しかし、あの日々のように、弟の失敗を自分の重荷のように感じることは、もうなくなった。会社は順調に成長している。新しいエンジニアも雇った。ダニエルの紹介で、新しいプロジェクトも始まった。
私の弟は、私の身分を盗み、人を騙し、私のキャリアを危うくしかけた。それは事実であり、誰にとっても深刻なことだった。しかし、私はこれで良かったと思っている。状況が完全に解決したからではない。私は、正しい方法で、正しいことをしたからだ。それがどれほど辛いことであっても。時には、正しいことをするのは、気持ちいいことではない。ただ、正しいと感じるだけだ。そして、正直なところ、それで十分なのだ。
