「絶対にサインを押さないでください」
慌ただしい空気に包まれた会議室で、俺はこっそり会長に近づいてささやいた。驚く会長の目には、作業着姿の俺が映っている。次の瞬間、会議室が騒然となる。ある人物の悪事が白日のもとにさらされた結果、俺はただの作業員から一転し、会社を救ったヒーローとなった。
俺の名前は木村。65歳。昔は大手の設備会社でバリバリ仕事をこなしていた。
しかし今の俺は作業着にヘルメット姿だ。今日は朝から気温が高い。汗を手で拭いながら、作業員用の裏口から会社に入った。
「おはようございます」
若い社員とすれ違いざま挨拶をするが、相手は俺を無視。小さくため息をつき、点検表に目を落とした。
俺は元々この会社に勤めていた。しかし10年前、新しく会社のトップになった遠藤社長が打ち立てたIT・デジタル化投資への全面転換に、俺は真っ向から反抗した。
「うちは製造業です。本業をないがしろにするべきではない」
我が社は昔から現場で働く技術者を大切にしてきた。しかし遠藤社長は効率重視と人件費のコストカットばかり重視し、社員のことは念頭にない。社員を大切にした上での方針転換なら賛成できるが、遠藤社長が考えているのは目先の利益だけだ。
社長の言動からそう判断した俺は、反対意見を書類にまとめて提出した。すると翌月、左遷の辞令が届いた。
広いオフィスで、俺を見送る後輩の藤岡が泣いていた。藤岡は激怒し、社長に抗議しようとした。しかし俺はそれを止めた。
「お前を巻き込むわけにはいかないからな」
俺が本社を去る日、藤岡は一目も隠さず泣いていた。あいつのおかげで俺は腐らずに済んだのだ。
定年まで勤め上げた後、のんびり引退生活を送っていたが、ある日意外な人物から電話がかかってきた。
「戻ってきてくれないか？」
電話から聞こえてきたのは、創業者である細川会長の声だ。本社にいた頃、会長とは何度か話をしたことがある。会長は俺の腕や考え方を買ってくれていた。
「あの時君を守れなかった償いをさせてくれ」
思っていた以上に会長は俺に肩入れしてくれていたのだと、この時初めて知った。
「会長が必要としてくださるのなら、是非」
そして俺は今日も誰にも気づかれず、設備点検という形で本社ビルを守っている。
今日は俺の恩人である会長の部屋、会長室の点検作業日だ。会長は仕事で不在なので、1人で黙々と作業を進める。ふと吹き出し口に小さな異常を見つけた。
真夏になったら故障になるな。報告書を出してから修理するのが規則だが、承認を待っていたら会長が熱中症で倒れてしまう。道具を取り出し、こっそり直した。
翌朝廊下を歩いていると、会長とすれ違う。
「昨日空調を直してくれたのは君だね」
会長の問いかけに静かに返す。
「点検の範囲内です」
愛想も何もない答えだが、会長は柔らかい表情で頷いて返した。
「ありがとう。助かったよ」
そう言い残し、俺の前から立ち去る。短い会話だったが、俺の中に充足感が広がった。
夏の暑さが増しつつあったある日のこと。俺は役員室の空調点検をしていた。今日の作業場は天井裏。夏場は40度を超える過酷な環境だ。汗が目に入りとても染みたが、声は一切あげず点検を続ける。
すると役員室に誰かが入ってきた。10年前、俺を左遷した遠藤社長だ。あまりにも静かに点検作業をしていたからか、社長は天井裏の俺に気づいていないらしい。
スマホを取り出すと、誰かに電話をかけ始めた。
「俺だ。ああ、予定通り会長には担保に入れるだけと言ってある。会長は俺を信頼してるからな。一切疑わなかったよ。まあ、実際は担保じゃなく第一工場の売買契約書だがな」
作業の手を止め、社長の声に耳を傾ける。
「賄賂の見返りは俺の裏口座に集めてある。経理担当者には絶対に外に出すなと言っておけ。印鑑を押させたら、用意しておいた認知症診断書を役員に見せる。そして会長を退任させるんだ」
工具が手から滑り落ちそうになり、慌てて握り直した。
第一工場は細川会長がゼロから作った我が社の工場だ。現在は全国に複数工場があるが、あの工場は別格だった。細川会長は戦後何もない土地に第一工場を作り、会社をここまで大きくさせた。社としても大きな役割を担っている工場で、充実した設備と高額な機械が大量に置いてある。売却したら相当な値段になるだろう。
ポケットからスマホを取り出し、録音する。うまく記録できているかわからない。しかし何もしないわけにもいかなかった。
遠藤社長が部屋を出て行った後、俺も天井裏を後にする。誰もいない地下の設備室で、スマホをそっと取り出す。
スマホを握りしめたまま悩んでいた。
「俺みたいな最末端の作業員に何ができるんだ？」
昔の俺は会社でそこそこの地位にいた。当時の俺が声をあげれば、何人かは耳を傾けてくれただろう。しかし今の俺は、若い社員にスルーされるような存在だ。そもそも10年前、俺は正しいことを言ったのに会社に潰された。今更声を上げる勇気も気力もない。
スマホを落としそうになり、慌てて掴む。ちょうど指が再生ボタンを押していたようだ。悪事を企んでいる社長の声がスマホから聞こえてきた。
会長の大切な場所を、この人は潰そうとしている。
「今夜のうちにUSBメモリーへコピーしておこう」
証拠は分散させるに限る。俺は悩みながらも、できることをしようと決めた。
翌朝、俺は会長に話をするため会長室へと向かっていた。しかし途中で一番会いたくない人物と遭遇する。
「ん？ お前は」
そこにいたのは遠藤社長だ。因縁の人物は俺をじろじろと見ながら、何でもない風に口を開く。
「点検か」
俺に向ける視線に熱はない。俺のことをすっかり忘れているようだ。
「はい、点検です。失礼します」
遠藤社長は俺から視線を外し、その場から離れた。
ドクドクと脈打つ胸を抑え、足早に会長室へ向かう。しかし途中で足を止めた。
会長室の前に、社長の部下たちが立っている。もし下手な動きをすれば、社長の耳に入ってしまうだろう。
点検作業を装い、会長室の途中にある部屋の扉を開けた。
「あれ？ 変だな」
一瞬部下たちと視線があったが、怪しむ目で見られていた。
廊下から足音が聞こえ、俺のいる部屋の前で止まる。
「おい、何してる？」
素早く工具箱の底にスマホを滑り込ませた。俺しか知らない隠しスペースだ。普段は重要な書類や大切な鍵などをしまってある。
「点検作業をしています」
「今日このフロアで点検の予定は入っていないはずだ」
「そうでした。勘違いしてたみたいです」
すっとぼける俺を、部下がいぶかしげな目で見る。別の部下が誰かに電話すると、先ほど立ち去ったはずの遠藤社長が部屋に入ってきた。
電話の相手は社長だったようだ。
俺に近づくと、じろじろと不遠慮な視線を向けてくる。
「どうされました？」
何も知らない風を装い、社長に問いかける。
「最近会長は調子が良くないみたいでな。俺や部下が会長をサポートしているんだ。付け入る隙を狙った卑怯な連中が会長に近づかないよう、警備の役割も担ってるんだよ」
卑怯な連中はお前らだろう——そう叫びそうになる。慌てて言葉を飲み込み、「そうですか」とだけ返した。
「お前、怪しいな。スマホを出せ」
「今日は持ってきていません」
社長が目くばせすると、部下が工具箱を調べる。別の部下は俺のポケットをまさぐり、首を横に振った。
「そいつの言う通り、スマホはありません」
「そうか」
録音データが入っているスマホは守れた。しかし社長は俺に疑いの目を向けたままだ。
「会長の調子が良くなるまで、お前の入れるフロアを制限する。会長室には近づくな。ただし地下の設備点検は継続しろ。最近本社の空調があちこちで不具合を起こしているからな」
俺は頷いて返し、工具箱を手に持ち部屋を後にする。
会長に話すという計画は失敗だ。しかも社長から目をつけられてしまった。会長に近づく隙はない。
「どうすればいいんだ……」
小さくつぶやき、頭を抱える。しかし今の俺に解決策は浮かばなかった。
何もできず時間だけが過ぎていく。社内の点検をしている時、社員たちの会話が耳に入ってきた。
「会長、認知症かもしれないんだって」
「そうなの？ 明日の役員会議で何か決定があるかもね」
噂はあちこちで聞かれ、遠藤社長の計画が進んでいることが分かった。おそらく明日の役員会議で社長は第一工場の売買契約書にサインをさせるのだろう。認知症の虚偽の診断書も提出するかもしれない。社長の計画は大詰めに入っているというわけだ。
誰もいない地下の設備室に入り、俺は壁を思いきり殴りつけた。
「くそ……このままじゃ会長が……」
いつもこうだ。正しいことをしようとしても邪魔をされ、踏みにじられる。俺みたいな人間が何をしても無駄なんだ。
そこで足を止める。10年前、俺は間違っていなかった。正しいことを言って、それでも潰された。今も正しいものが卑劣なものに踏みにじられようとしている。会長の大切な場所が、会長の大切な会社が、今まさに奪われようとしているんだ。
俺が動かなければ、また同じことが繰り返される。
「やるか」
俺の足は震えていたが、心は静かに燃えていた。ポケットからスマホを取り出すと、俺はある人物に連絡をした。
「先輩、久しぶりですね」
電話の向こうから聞こえてきた声は、元後輩の藤岡だ。
「久しぶりだな、藤岡。突然だが、お前に協力して欲しいんだ」
俺は藤岡に社長の計画を洗いざらい話した。
「これが証拠だ」
電話越しに録音を聞かせると、藤岡が硬い声で話し始める。
「実はうちの工場でもおかしなことが起こってるんです。先月、経理部長がうちの工場に来まして、工場の全設備の資産評価をやり直せと命じたんです。査定結果は社長にだけ直接報告しろとも言われました。これって売却の準備じゃないですか？」
藤岡がいるのは第一工場だ。点と点が繋がり、俺の視界がパッと広がる。
「書類やメールを全部調べて、物的証拠を集めます。明日の役員会議に間に合うよう準備します」
「ありがとう。助かるよ」
藤岡は仕事ができる人間だ。任せておけば問題ないだろう。
「もう1つ任せたいことがあるんだが、いいか」
「先輩のためなら何でもしますよ。10年前、俺は何もできませんでしたから」
しばらく何も言えなかった。電話の向こうで藤岡も黙って待っていてくれた。こういうやつなんだ。昔から。
目頭が熱くなるのをこらえ、俺はゆっくりと口を開く。
「第一工場の古い配管で不具合があっただろう。明日、正規ルートを使って緊急報告して欲しいんだ」
「なるほど。先輩の計画が分かりましたよ。タイミングを測って緊急報告しますね」
「本当に優秀な後輩だよ、お前は。用意した証拠は明日本社まで持ってきてくれ」
第一工場から本社までは車で10分程度だ。急げば余裕を持って十分間に合うだろう。
「わかりました。ではまた明日」
「ああ、頼む」
電話を切った瞬間、足から力が抜けそうになった。会長を救うことができる。見え始めた希望の光に、俺は安堵の息を吐いた。
翌日、午前10時の役員会議の直前、第一工場から緊急連絡が入った。
「老朽化による破裂の危険性あり。設備作業員は全員第一工場へ向かうこと」
地下の設備室で、スマホに届いたメールを読み上げる。これで邪魔物はいなくなった。スマホをポケットにしまうと、空調設備の停止ボタンを押す。1箇所だけではない。社全体の空調を止めた。
急いで地下室から出ていき、今日の設備担当フロアへ向かう。ほどなくして社員たちの慌てふためく声が聞こえてきた。
「空調が動いてないの？ 今日って大切な役員会議の日だったっけ？」
騒めきをよそに、俺は役員会議が行われている大会議室へ向かう。
「失礼します。空調の緊急修理です」
部屋の中にいた数十人が一斉に俺の方を向いた。全員この会社の重役だ。一瞬体が強張るが、役員たちが安堵の声をあげる。
「助かったよ。早く直してくれ。こうも暑いと会議どころじゃないからな」
「おい、誰かお茶持ってきてくれ。窓も全部開けるぞ」
全員スーツを脱いで慌ただしく動いていた。遠藤社長は窓際に立ち、外から入る風で凌いでいる。
好機だ。そう判断した俺は、工具を手に修理するふりをしながら細川会長へこっそり近づいた。
机の上に置いてある書類を盗み見る。第一工場の売買契約書だろう。
「絶対にサインを押さないでください」
突然聞こえてきたささやきに、会長は驚いたように目を丸くして俺を見た。どうやら暑さでぼっとしていたため、俺に気づいてなかったらしい。
「木村君……」
「俺に気づいてない風を装ってください。その書類は第一工場の売買契約書です。もしサインしたら、我が社とんでもない損失を被ることになります」
「なんだと？」
会長は信じられないという声で小さくつぶやく。
「この録音を聞いてください」
俺は会長にだけ聞こえる音量で録音を聞かせる。会議室はざわついており、俺たちの近くには今は誰もいない。おかげであまり苦労せず、会長に録音を聞かせることができた。
録音を全て聞かせた後、会長の様子を横目で伺う。会長も俺の方を見ていた。俺と目があった会長が、ゆっくりと頷く。そして握っていた判子をテーブルに置いた。
「会長、どうされました？ 早く印鑑をお願いします」
会長の手が止まっていることに気づいた遠藤社長が近づいてくる。そして俺の方を見ると、眉を寄せながら口を開いた。
「おい、修理が終わったらさっさと出ていけよ」
「いえ、まだ終わってません」
俺は工具箱を持ち、隠しスペースからあるものを取り出す。録音データが入っているUSBメモリだ。
「会長、これをプロジェクターが繋がっているパソコンに入れてください」
「分かった」
親しげに話している俺と会長を、社長が驚いた様子で見る。そして俺の顔をまじまじと見ると、はっとした表情になった。
「お前、あの時俺に反抗したやつか？」
「ようやく気づきましたか？ 今更遅いですけどね」
俺が言い終わると同時に、会議室に社長の声が流れた。今ここにいる社長の声ではない。あの日薄暗い天井裏で聞いた声が、今この部屋の全員の耳に届いている。
役員たちが凍りついた。誰も咳ひとつしない。社長の声だけが冷たい空気の中に響き渡っていた。
社長の顔が見るみるうちに真っ青になった。何度も首を横に振り、俺を指差す。
「こ、これはでっち上げだ。捏造の音声だよ。最近はAIで音声を作れるんだろ。あれを使って俺をはめようとしてるんだ。10年前俺に左遷された腹いせをしようって魂胆だな」
「あの件に関しては今更復讐しようとは思ってません。俺は会社を守るために今ここにいるんです」
次の瞬間、会議室の扉が開く。入ってきたのは頼れる元後輩の藤岡だった。
「失礼します。第一工場の藤岡と申します。社長が工場を売却しようとした証拠を持ってきました」
その手には書類の束が握られている。藤岡の近くにいた役員がそれを受け取り、会長に渡した。
「これは……」
書類を確認した細川会長は、ゆっくりと遠藤社長を見た。IT投資の損失を隠すための粉飾決算だったことが、書類から一目で分かった。会長の目は社長への失望で満ちている。
「私は君を信じていたんだよ、遠藤社長。10年前のIT・デジタル化への投資も、君を信頼していたからこそ承認を出した。この証拠から察するに、経理部長も共犯だね。君に指示させて負債を隠していたんじゃないか」
「言われてみれば確かに違和感がある。IT・デジタル化の投資は数字の上では成功を収めていたが、その割に成果を肌で感じなかったな」
役員の1人が声をあげ、周りにいた人たちが頷いて返す。
「今、その信頼は壊れた。銀行の裏口座とやらは今すぐ確認させる。粉飾決算の前後も監査法人に精査させよう。君、経理部長を今すぐここに連れてきてくれないか？ 証拠隠滅されたらたまったものじゃないからね」
「わかりました」
会長に命じられた藤岡が急ぎ足で会議室を後にする。
「認知症診断書の偽造は警察に届けよう。この通り私の頭は健在だからね。諸君、会議の議題は変更だ。遠藤社長の処遇について話し合おう」
役員たちが遠藤社長に視線を向ける。全員、敵を見るような目をしていた。
「ち、違う。俺は……」
遠藤社長は必死になって否定しているが、もはや誰も社長の言葉を聞こうとしなかった。
「座りなさい」
会長の静かで鋭い声が社長を貫く。社長は力なくその場に崩れ落ちた。
緊急会議が始まり、役目を終えた俺は部屋を後にする。地下の設備室へ戻り、停止させた空調を元に戻した。
それから1時間後、スマホに会長から電話がかかってきて、会長室へ招かれる。
「すまなかった」
顔を合わせた瞬間、会長は深々と頭を下げた。
「10年前、君を守れなかった。あの時遠藤社長ではなく君の意見に耳を傾けていれば、今回のようなことは起こらなかったはずだ」
「会長、頭をあげてください」
俺は知っている。会長は本人なりに会社を守るためにずっと戦ってきた。間違えた選択もあったが、誰も会長の努力を否定することはできない。
「俺にはその言葉だけで十分です」
「ありがとう」
俺と会長は硬い握手をかわす。こうして我が社始まって以来の騒動は幕を閉じた。
半年後、遠藤社長は解任され、会社を解雇となった。診断書の偽造で訴えられ現在裁判中だが、有罪がほぼ確定と言われている。それを知った社員は誰も同情していない。
「おはよう」
朝出勤した俺は、通りがかった若者に声をかける。
「おはようございます」
笑顔で挨拶が返ってきて、俺の表情は自然とほころんだ。首から下げた社員証には「設備管理部・技術顧問」と書かれていた。会長が推薦してくれたポストだ。
今日も頼もしい部下たちと共に、俺は大切な場所を守っている。
