L’odore di espresso e pelle riempiva l’ufficio di Lorenzo De Luca. Un’atmosfera che avevo imparato ad associare al potere e al pericolo, e all’uomo dietro la scrivania di mogano massiccio. Le mie dita tremavano leggermente mentre posavo il suo caffè pomeridiano. Nero, senza zucchero.
Veniva servito sempre alle tre in punto, nella tazza di porcellana che sua nonna aveva portato dalla Sicilia. Erano due anni che lavoravo come sua segretaria personale. Gestivo i suoi affari legali, ignorando attentamente gli altri incontri. Le telefonate a voce bassa in italiano, gli uomini in abiti costosi che arrivavano dopo l’orario d’ufficio con valigette che non sembravano mai contenere documenti.
“Il contratto Romano ha bisogno della sua firma”, dissi, mantenendo la voce calma nonostante il cuore martellasse ogni volta che ero sola con lui. “E la commissione urbanistica ha spostato la riunione a giovedì. ”
Lorenzo non alzò lo sguardo dai rapporti finanziari. Anche in quel momento semplice, irradiava autorità.
Il tipo di autorità che rendeva nervosi i sindaci e faceva ripensare due volte le famiglie rivali prima di agire contro di lui. “C’è altro, Lilli? ” La sua voce era profonda, con un leggero accento nonostante gli anni in America. Pronunciava il mio nome in un modo che mi faceva venire i brividi.
Avrei dovuto dire di no. Avrei dovuto girarmi e uscire, mantenendo quella distanza professionale che avevo costruito con cura in ventiquattro mesi di lavoro a stretto contatto con l’uomo più pericoloso che avessi mai incontrato. Ma quel pomeriggio di martedì, qualsiasi cosa, avevo raggiunto il mio limite. “In realtà, sì.
” Chiusi la porta dell’ufficio. La mia mano indugiò sulla maniglia di ottone. “C’è un’altra cosa. ”
Lorenzo alzò lo sguardo.
I suoi occhi scuri, quasi neri in certa luce, marroni intensi in altra, mi fissarono con un’intensità che mi faceva sentire vista e vulnerabile allo stesso tempo. “Chiudi la porta per una buona o una cattiva notizia? ”
“Non ne sono ancora sicura. ” Mi avvicinai alla sua scrivania.
I tacchi razionali battevano sul pavimento di marmo. Ogni passo sembrava monumentale, come se stessi attraversando un ponte dal quale non avrei potuto tornare indietro. “Dipende dalla tua risposta. ”
Un sopracciglio elegante si alzò.
Un gesto che lo avevo visto usare spesso per intimidire i soci in affari e bloccare domande sgradite. “Hai la mia attenzione, Lilli. Che c’è? ”
Il mio discorso preparato si dissolse nell’aria.
Tutte le parole eloquenti, le spiegazioni razionali, svanirono come fumo. Rimase solo la verità, cruda e spaventosa. “Sono innamorata di te. ”
Il silenzio che seguì fu assoluto.
Lorenzo si immobilizzò completamente. La sua espressione passò da curiosità mite a qualcosa di più duro, più freddo. Fuori, la città ronzava nel traffico pomeridiano, ma in quell’ufficio il tempo sembrava essersi fermato. “Lilli”, cominciò.
Il suo tono era già di rifiuto. “Lasciami finire. ” Le parole uscirono di getto, prima che potessi fermarle. “So che è poco professionale.
So che sto infrangendo ogni regola del manuale del dipendente. Ma sono innamorata di te da più di un anno e non posso più fingere che non sia così. Ogni giorno vengo qui e faccio finta che tu sia solo il mio capo. Come se il mio cuore non accelerasse quando pronunci il mio nome, come se non ricordassi ogni parola che mi dici.
”
Stavo parlando a vanvera, ma non riuscivo a fermarmi. Due anni di sentimenti repressi si riversarono in un flusso disperato. “So chi sei, Lorenzo. So cosa fai, in cosa sei coinvolto.
Non sono ingenua da credere che tu sia solo un uomo d’affari, e non mi importa. Vedo come tratti le persone che ti sono fedeli, come proteggi ciò che è tuo. Vedo l’uomo dietro la reputazione, ed è quell’uomo di cui mi sono innamorata. ”
Lorenzo si alzò e girò intorno alla scrivania con quella grazia predatoria che mi aveva colpito fin dal primo giorno.
Si fermò così vicino che potevo sentire il suo profumo, qualcosa di costoso e unico. Cedro e bergamotto con una nota di pericolo. “Non sai quello che dici. ” La sua voce era bassa, controllata, ma sentii l’avvertimento sotto.
“Non sai cosa significhi amare qualcuno come me. ”
“Allora dimmelo. ” Alzai il mento e incontrai il suo sguardo, nonostante la paura mi stringesse la gola. “Dimmi perché non dovrei amarti.
Dammi una ragione oltre il pericolo, oltre gli affari. Dimmi che non provi niente per me e non lo menzionerò mai più. ”
Qualcosa balenò nei suoi occhi. Dolore, forse, o rimpianto.
La sua mano si sollevò e per un momento disperato pensai che mi avrebbe toccato il viso, che mi avrebbe attirata a sé e baciata come mi ero immaginata infinite volte. Invece, la sua mascella si irrigidì e fece un passo indietro, creando deliberatamente distanza tra noi. “Sei una brava segretaria, Lilli. Efficiente, discreta, leale.
Mi dispiacerebbe perderti per una cotta malriposta. ”
Le parole mi colpirono come un pugno fisico. Cotta malriposta. Come se due anni di amore accuratamente nascosto potessero essere liquidati così facilmente.
“È tutto? ” La mia voce si spezzò, anche se cercai di mantenere la calma. “È tutto quello che hai da dire? ”
“Cosa ti aspettavi?
” Il suo tono si fece duro. Il calore che a volte intravedevo era completamente sparito. “Che ti stringessi tra le braccia dichiarando la mia eterna devozione? Questa non è una storia d’amore, Lilli.
Questa è la vita reale, la mia vita. E non c’è spazio per coinvolgimenti emotivi. ”
“Coinvolgimenti emotivi. ” Ripetei l’espressione clinica, sentendo qualcosa rompersi dentro di me.
“È tutto quello che sono per te? Un coinvolgimento? ”
“Sei la mia segretaria. ” Tornò alla scrivania e riprese la penna, come se la conversazione fosse finita.
“Una dipendente stimata. Niente di più. Se non riesci a mantenere questo confine professionale, forse dovresti cercare un altro lavoro. ”
Il congedo era chiaro, brutale nella sua efficienza.
Rimasi lì per un momento, aspettando che alzasse lo sguardo, che mostrasse qualche segno che anche per lui fosse difficile. Ma Lorenzo aveva perfezionato l’arte della distanza emotiva e la stava usando come un’arma. “Capisco. ” Forzai le parole attraverso il nodo in gola.
“Avrò il contratto Romano pronto per la tua firma entro fine giornata. ”
Riuscii ad arrivare alla porta prima che la sua voce mi fermasse. “Lilli. ”
La speranza fiorì, stupida e disperata.
Mi girai. “Non lasciare che questo interferisca con il tuo lavoro. Ho bisogno che tu sia concentrata. ”
La speranza morì velocemente quanto era nata.
“Naturalmente, Signor De Luca. Sempre professionale. ”
Fuggii alla mia scrivania, grata che l’anticamera fosse vuota. Marco, la mano destra di Lorenzo, aveva preso il pomeriggio libero per sbrigare alcuni affari di cui sicuramente non volevo conoscere i dettagli.
Affondai sulla sedia e fissai ciecamente lo schermo del computer mentre l’umiliazione mi travolgeva a ondate. Cotta malriposta. Dipendente stimata. Niente di più.
Avevo sempre saputo che un rifiuto era possibile, persino probabile. Ma non avevo previsto quanto sarebbe stato doloroso sentirlo liquidare i miei sentimenti in modo così completo, così freddo. Come se fossi una bambina infatuata di un insegnante, non una donna che aveva imparato ogni sfumatura dei suoi umori, ogni segno sottile, ogni raro momento di vulnerabilità. Il mio telefono vibrò con un messaggio.
Lucas Morrison. Di nuovo. Mi chiedeva da mesi un appuntamento, insistente ma rispettoso, accettando i miei rifiuti gentili con buon umore. Il suo ultimo messaggio era semplice: “Cena venerdì.
Prometto di farti sorridere. ”
Per due anni avevo rifiutato Lucas perché una parte sciocca di me aveva sperato che Lorenzo mi avrebbe visto come più di una semplice assistente. Ma Lorenzo aveva appena chiarito che non sarebbe mai successo. Digita una risposta prima di pensarci troppo: “Sì, la cena sembra perfetta.
”
Se Lorenzo De Luca voleva una professionista impeccabile, avrebbe avuto una professionista impeccabile. E se dovevo andare avanti per dimenticare sentimenti che per lui non significavano nulla, allora forse Lucas era esattamente ciò di cui avevo bisogno. La porta dell’ufficio di Lorenzo rimase chiusa per il resto del pomeriggio. Quando finalmente uscii alle sei, mettendo il contratto Romano firmato nella sua posta in uscita, lui non alzò lo sguardo dal lavoro.
Nel parcheggio sotterraneo, mi concessi esattamente cinque minuti per piangere. Cinque minuti per piangere ciò che non avevo mai avuto, per piangere il futuro che ero stata abbastanza stupida da immaginare. Poi mi asciugai gli occhi, mi ritoccai il trucco e tornai a casa nel mio modesto appartamento. Domani sarei stata di nuovo la segretaria perfetta.
Efficiente, discreta, professionale. Avrei sepolto quei sentimenti così in profondità che Lorenzo non li avrebbe mai più visti. E forse, un giorno, avrei imparato a sentire qualcosa per Lucas, che mi voleva davvero, invece di struggermi per un uomo che non mi avrebbe mai voluto. Ma quella notte, sola nel mio appartamento, il peso del rifiuto mi schiacciò.
Ero stata coraggiosa, avevo messo a rischio tutto, avevo dichiarato la mia verità. E per questo ero stata distrutta. Lorenzo aveva visto tutto ciò che gli offrivo, il mio amore, la mia lealtà, la mia disponibilità ad accettare il suo mondo pericoloso, e lo aveva giudicato insufficiente. La parte peggiore era che sarei comunque tornata lì domani.
Avrei portato il suo espresso alle tre, gestito il suo calendario, continuato a essere la costante nel suo mondo caotico. Perché, nonostante il rifiuto, nonostante l’umiliazione, una parte di me non riusciva a lasciar andare. Non ancora. La settimana successiva alla mia catastrofica confessione passò in una nebbia di normalità forzata.
Arrivavo in ufficio alle otto precise, preparavo le riunioni mattutine di Lorenzo, gestivo le sue chiamate e i suoi incontri con efficienza spietata, uscivo alle sei senza indugiare. Sorriso professionale, esattamente come lui aveva richiesto. Lorenzo, da parte sua, faceva finta che la nostra conversazione non fosse mai avvenuta. Il suo comportamento era invariato, freddo, professionale, occasionalmente apprezzativo per un lavoro ben fatto.
Se notava che non sostenevo il suo sguardo più del necessario, che mantenevo distanza fisica tra noi, che il rapporto facile costruito in due anni si era rotto in qualcosa di fragile e cauto, non lo dava a vedere. Fu Marco a notarlo per primo. “Sei diversa questa settimana”, osservò il giovedì pomeriggio, appoggiandosi alla mia scrivania mentre Lorenzo era in riunione. Marco Santini era stato il vice di Lorenzo per oltre un decennio, un soldato leale che si era fatto strada fino a diventare consigliere fidato.
Era anche percettivo in modo pericoloso. “Non so di cosa stai parlando. ”
“Tu e il capo. È successo qualcosa.
” Non era una domanda. “Sei troppo educata, troppo distaccata. Prima litigavi con lui sul suo programma, gli dicevi quando era irragionevole. Ora dici solo ‘Sì, Signor De Luca’ e fai tutto quello che vuole.
”
“Non è quello che fa una brava segretaria? ”
“Una brava segretaria sì. Ma tu eri di più. Eri l’unica persona che gli diceva la verità.
” Gli occhi di Marco si strinsero. “Cosa ti ha fatto? ”
“Niente. ” La bugia venne facile.
“Sto solo mantenendo dei confini professionali adeguati. ”
Marco mi scrutò per un lungo momento, poi scosse la testa. “Lorenzo a volte è un idiota. Brillante negli affari, assolutamente stupido quando si tratta di sentimenti.
” Guardò verso la porta chiusa della sala riunioni. “Va bene, non sono affari miei. ”
Ma il danno era fatto. La sua frase incompleta rimase nell’aria, confermando ciò che avevo sospettato.
Forse i miei sentimenti non erano stati così invisibili come pensavo. Forse altri avevano visto ciò che Lorenzo stesso non voleva riconoscere. Venerdì arrivò con il clima limpido di ottobre che rendeva la città bellissima. Lucas venne a prendermi alle sette, bello in un blazer blu navy, con dei fiori in mano.
Rose gialle, allegre e appropriate. “Sei stupenda”, disse, e sembrava sincero. Avevo scelto un vestito verde intenso che valorizzava la mia figura senza essere inappropriato, abbinato a tacchi che mi facevano sembrare qualche centimetro più alta. I miei capelli castano scuro cadevano in onde sulle spalle.
Mi ero truccata con cura per sembrare una donna a un appuntamento, non l’efficiente segretaria di Lorenzo. Lucas era tutto ciò che una donna potesse desiderare. Affascinante, con capelli color sabbia e occhi caldi e marroni. Di successo: possedeva una catena di palestre di lusso in città.
Gentile, paziente, sinceramente interessato a conoscermi. A cena, in un ristorante italiano carino ma non pretenzioso, mi chiese della mia famiglia, dei miei interessi, dei miei sogni. “Quindi lavori per Deluca da due anni. ” Riempì il mio bicchiere di vino.
“Deve essere intenso. L’uomo è una leggenda negli ambienti imprenditoriali. ”
“È un capo esigente”, dissi con cautela. “Ma giusto.
Ho imparato molto. ”
“È tutto quello che è, un capo? ” La domanda era casuale, ma Lucas mi osservava attentamente. “Perché ti ho chiesto un appuntamento una dozzina di volte negli ultimi mesi e hai sempre detto di no.
Pensavo ci fosse qualcun altro. ”
Presi un sorso di vino per guadagnare tempo. “C’era. O almeno pensavo ci fosse.
Mi sbagliavo. ”
“Perdita sua. ” Lucas allungò la mano attraverso il tavolo e la posò sulla mia. “So che questo è solo il nostro primo appuntamento, Lilli, ma voglio che tu sappia che faccio sul serio.
Sono già da un po’ che ti cerco. Non voglio qualcosa di casuale. ”
L’onestà nella sua voce avrebbe dovuto commuovermi. Invece mi sentii intrappolata, come se mi venisse offerto qualcosa che avrei dovuto desiderare ma che non riuscivo ad accettare pienamente.
Ma Lucas meritava di meglio di una donna ancora legata a un uomo che l’aveva rifiutata. “Lo apprezzo”, dissi, senza ritirare la mano. “Nemmeno io cerco qualcosa di casuale. ”
Parlammo per un’altra ora.
Quando Lucas mi accompagnò alla porta, mi ero quasi convinta che potesse funzionare. Che potessi imparare a volere la sua gentilezza invece di desiderare l’intensità pericolosa di Lorenzo. Che potessi costruire qualcosa di vero con un uomo che mi voleva davvero. “Mi piacerebbe rivederti”, disse Lucas sulla porta.
“Domani, se sei libera, o domenica, o quando vuoi. ”
La sua premura era adorabile. “Domenica”, decisi. “Domenica va bene.
”
Mi baciò allora, dolcemente e con rispetto, chiedendo con gli occhi il permesso prima che le sue labbra incontrassero le mie. Fu carino, piacevole, tutto ciò che un primo bacio dovrebbe essere. Solo che non accese il mio mondo, come avevo immaginato sarebbe stato un bacio di Lorenzo. Nelle settimane successive, Lucas ed io trovammo un ritmo semplice: cena il martedì, film il giovedì, brunch la domenica.
Era attento senza essere soffocante, romantico senza essere eccessivo. E quando, tre settimane dopo il nostro primo appuntamento, mi chiese di essere la sua ragazza, dissi di sì. Perché qual era l’alternativa? Continuare a struggermi per un uomo che aveva chiarito che ero solo una dipendente?
Passare la vita a chiedermi cosa sarebbe potuto essere se Lorenzo avesse provato gli stessi sentimenti? Lucas era sicuro. Lucas era disponibile. Lucas era tutto ciò che era ragionevole.
Fu di nuovo Marco a notare il cambiamento. “Stai uscendo con qualcuno. ” Lo disse come un dato di fatto, osservandomi mentre battevo gli appunti di riunione. “È un problema?
”
“Lorenzo lo sa? ”
Alzai finalmente lo sguardo, irritata. “Perché Lorenzo dovrebbe sapere qualcosa della mia vita privata? Sono una segretaria.
Niente di più. L’ha detto molto chiaramente. ”
Gli occhi di Marco si spalancarono leggermente. “Quindi gliel’hai detto.
”
La conferma rimase sospesa tra noi. In pratica, avevo appena ammesso cosa era successo. E dalla compassione nell’espressione di Marco, capì esattamente come era andata quella conversazione. “Lilli, non farlo.
”
“Qualunque cosa tu stia per dire, lascia perdere. ” Lo interruppi. “Sto andando avanti. Avrei dovuto farlo molto tempo fa.
”
Annuì lentamente. “Questo tipo, quello con cui esci, ti tratta bene? ”
“Molto bene. ”
Ma Marco non sembrava felice.
“Meriti qualcuno che apprezzi quello che ha. ”
Sei settimane dopo la mia confessione a Lorenzo, Lucas mi portò a cena nel ristorante più costoso della città. Sapevo cosa sarebbe successo prima ancora che ci sedessimo. Per tutta la settimana aveva accennato a volermi chiedere qualcosa di importante sul nostro futuro.
La scatola dell’anello apparve tra l’antipasto e il secondo. Di velluto, piccola e spaventosa nelle sue implicazioni. “Lilli Martinez. ” Il sorriso di Lucas era ampio e speranzoso.
“So che per molti potrebbe sembrare presto, ma quando sai, sai. Ti amo. Amo la tua forza, la tua intelligenza, la tua dedizione a tutto ciò che fai. Voglio costruire una vita con te.
Vuoi sposarmi? ”
Il diamante catturò la luce delle candele, proiettando scintillii arcobaleno sulla tovaglia bianca. Era bellissimo. Un solitario classico, elegante e appropriato.
Tutto ciò che una donna potrebbe desiderare. Avrei dovuto provare gioia, entusiasmo per questo nuovo capitolo, per questa possibilità di una vera relazione con un uomo che mi amava davvero. Invece mi sentii intorpidita, distaccata, come se questo momento stesse accadendo a qualcun altro. Ma per cosa stavo aspettando?
Che Lorenzo si rendesse conto all’improvviso di aver fatto un errore? Che confessasse sentimenti che evidentemente non provava? Mi ero già umiliata una volta. Non ero abbastanza stupida da farlo di nuovo.
“Sì”, mi sentii dire. “Sì, voglio sposarti. ”
Il viso di Lucas si illuminò di pura felicità mentre mi infilava l’anello al dito. Intorno a noi, gli altri commensali applaudirono, estranei che celebravano un momento di cui non sapevano nulla.
Il peso del diamante mi sembrava estraneo, sbagliato, come un gioiello di qualcun altro messo accidentalmente sulla mia mano. Ma sorrisi, lasciai che Lucas mi baciasse, che ordinasse champagne per festeggiare, mentre la mia mente rimaneva accuratamente vuota. Indossai l’anello al lavoro lunedì. Di proposito, visibile, per dimostrare a me stessa, se non a Lorenzo, che ero andata avanti.
Che il suo rifiuto non mi aveva distrutta. Che ero capace di costruire una vita che non ruotasse intorno a un uomo che non mi voleva. La mattinata trascorse normalmente. Lorenzo aveva una riunione mattutina con i suoi contabili, poi teleconferenze con investitori della costa occidentale.
Gestii tutto con la mia solita efficienza, ignorando la mano sinistra più pesante del solito, lo scintillio del diamante nella mia visione periferica. Erano le tre quando Lorenzo uscì dal suo ufficio, giacca tolta e maniche arrotolate, segno che era tra una telefonata e l’altra e aveva bisogno del suo espresso pomeridiano. “L’incontro con i Castellanos è stato spostato a mercoledì”, dissi, preparando già il suo caffè esattamente come piaceva a lui. “E le autorizzazioni per lo sviluppo del lungomare sono arrivate.
Le ho mandate al reparto legale per la revisione. ”
“Bene. ” Prese la tazza che gli offrii. Le sue dita sfiorarono brevemente le mie.
Il contatto mandò la solita scossa elettrica attraverso di me, quella che cercavo di ignorare da settimane. “C’è altro che—” Si fermò a metà frase. Il suo sguardo cadde sulla mia mano sinistra. Il silenzio si estese, divenne più denso.
Vidi i suoi occhi fissare l’anello di fidanzamento, vidi qualcosa di scuro e pericoloso attraversare i suoi lineamenti prima che la sua espressione si congelasse nella solita maschera impenetrabile. “Sei fidanzata. ”
“Sì. ” Alzai il mento.
“Lucas ha fatto la proposta venerdì. ”
“Lucas. ” Ripeté il nome come se avesse un cattivo sapore. “Il proprietario della palestra.
”
“Possiede una catena di centri fitness di grande successo, per l’esattezza. ” Perché stavo difendendo Lucas? “Stiamo insieme da sei settimane. ”
“Sei settimane.
” Lorenzo posò la tazza di espresso con cura deliberata. “E già fidanzata. Quando sai, sai. ”
Ripetei le parole di Lucas, aspettando una reazione.
La mascella di Lorenzo si irrigidì quasi impercettibilmente. “Congratulazioni. Sono sicuro che sarete molto felici. ”
Le parole erano corrette, appropriate, esattamente ciò che un capo dovrebbe dire.
Ma i suoi occhi raccontavano un’altra storia. Bruciavano con qualcosa che sembrava quasi rabbia. “Grazie. ” Mi girai per tornare alla mia scrivania, considerando chiusa la conversazione.
“Lilli. ”
La sua voce mi fermò sulla porta. Mi voltai. Lorenzo era in piedi dietro la scrivania, le mani appoggiate sulla superficie di mogano.
La sua postura era tesa. Per un lungo momento mi guardò soltanto, i suoi occhi scuri che studiavano il mio viso come se volesse memorizzare ogni dettaglio. “Toglilo”, disse alla fine. La sua voce era bassa e pericolosa.
“Come, scusa? ”
“L’anello. ” Si raddrizzò e girò intorno alla scrivania verso di me. “Toglilo.
”
Feci un passo indietro, istintivamente. “Non credo che sia appropriato…”
“Toglilo, Lilli. ” Era ora vicino, troppo vicino, nel mio spazio personale come non aveva mai fatto prima. “Perché non lo sposerai.
”
Il mio cuore martellava contro le costole. “Non puoi dirmi questo. ”
“Sposerai me. ”
Le parole mi colpirono come una forza fisica, togliendomi il respiro, i pensieri, la capacità di formulare risposte coerenti.
Lo fissai, sicura di aver sentito male, che lo stress e il desiderio si fossero combinati in un’allucinazione acustica. La mano di Lorenzo si alzò. Le sue dita mi sollevarono il mento, costringendomi a incontrare i suoi occhi. La distanza accurata che aveva mantenuto per settimane si dissolse completamente.
“Hai sentito, Lilli Martinez. Non sposerai Lucas Morrison. Sposerai me. ”
Il mio cervello lottava per elaborare ciò che stava accadendo.
Lorenzo De Luca, l’uomo che aveva liquidato i miei sentimenti come una cotta malriposta sei settimane prima, era ora a pochi centimetri da me, mi toccava il viso e dichiarava che l’avrei sposato. “Non puoi fare sul serio. ” Mi allontanai dal suo tocco, cercando spazio per pensare. “Sei settimane fa hai chiarito che ero solo la tua segretaria.
Che non c’era spazio nella tua vita per coinvolgimenti emotivi. ”
“So cosa ho detto. E ora hai cambiato idea. Così, su due piedi.
” La rabbia sostituì lo shock, calda e giustificata. “Perché sono fidanzata con qualcun altro. Questo non è romantico, Lorenzo. È controllo.
”
“Non ho mai detto di aver cambiato idea. ” La sua voce era stranamente calma. “Ho detto che non c’era spazio nella mia vita per coinvolgimenti emotivi. Era vero allora ed è vero ora.
”
“Allora di cosa diavolo stai parlando? ”
Andò alla porta del suo ufficio e la chiuse con un clic sommesso che tuonò nell’atmosfera carica. Quando si voltò, parte del suo controllo accurato si era incrinata, rivelando l’intensità che vi si celava sotto. “Ti ho rifiutata per proteggerti, Lilli.
Per tenerti lontana dall’oscurità del mio mondo. ” Fece una pausa, le mani serrate a pugno. “Ma a quanto pare quel piano è fallito in modo spettacolare, perché eccoti qui, fidanzata con un altro uomo, e non posso…” Si interruppe. “Non posso permetterlo.
”
“Non hai il diritto di prendere questa decisione per me. ” La mia voce tremava di emozione repressa. “Mi hai rifiutata. Hai avuto la tua occasione e l’hai buttata via.
Sto andando avanti con qualcuno che mi vuole davvero. ”
“Ti ho sempre voluta. ” La confessione fu strappata dalle profondità. “Ogni singolo giorno degli ultimi due anni ti ho voluta.
Credi che sia stato facile mantenere le distanze, mantenere quel confine professionale, mentre ti muovevi nel mio ufficio, nella mia vita, diventando indispensabile per tutto ciò che faccio? ”
Risi. Un suono amaro. “Hai un modo strano di dimostrarlo.
”
“Volerti e tenerti sono due cose diverse. ” Si avvicinò di nuovo, e questa volta non indietreggiai. “I miei nemici ti avrebbero usata contro di me. Ti avrebbero ferita per arrivare a me.
L’ho già visto succedere. Persone buone sono state distrutte perché qualcuno a cui tenevo è diventato un bersaglio. Non potevo farti questo. ”
“Quindi mi hai respinta.
Mi hai umiliata. Mi hai fatta sentire stupida per averti amato. ” Le lacrime minacciarono di cadere, ma le trattenni. “E ora vuoi che dimentichi tutto, che rompa il mio fidanzamento e accorra da te perché all’improvviso hai deciso che valgo il rischio?
”
“No. ” La sua mano si alzò di nuovo, questa volta per circondare il mio viso con una dolcezza devastante. “Voglio che tu capisca che ho fatto un errore. Il più grande errore della mia vita.
Pensavo di proteggerti, ma tutto ciò che ho fatto è stato spingerti tra le braccia di un altro uomo. E l’idea che tu lo sposi, che tu appartenga a qualcun altro, mi sta uccidendo, Lilli. ”
La vulnerabilità nella sua voce fece spezzare qualcosa dentro di me. Questo era il Lorenzo che avevo intravisto in rari momenti.
L’uomo sotto l’armatura, capace di provare cose che aveva passato la vita a nascondere. “Mi hai ferita. ” Le parole uscirono piccole e ferite. “Mi hai fatta sentire stupida e inutile.
”
“Lo so. ” Il suo pollice accarezzò il mio zigomo, catturando una lacrima che non avevo sentito cadere. “E passerò ogni giorno della mia vita a rimediare, se mi dai la possibilità. Ma prima devi togliere quell’anello e dire a Lucas Morrison che il matrimonio è cancellato.
”
L’audacia della sua richiesta riaccese la mia rabbia. “Non stai ascoltando. Non puoi darmi ordini nella mia vita privata solo perché sei il mio capo. ”
“Non ti sto dando ordini come capo.
” La sua altra mano trovò la mia vita e mi attirò più vicino. “Ti sto chiedendo come un uomo che è innamorato di te da più tempo di quanto voglia ammettere. L’uomo che ti ha respinta perché era troppo codardo per rischiare la tua sicurezza. L’uomo che ora è pronto a rischiare tutto.
Il suo controllo, la sua distanza accuratamente mantenuta, il suo intero impero, per fare di te sua moglie. ”
Il mio respiro si bloccò. “Mi ami. ”
Disperato.
Pericoloso. Completamente. La sua fronte toccò la mia. La sua voce scese a un sussurro.
“Ti amo così tanto che mi spaventa, Lilli. Ma non tanto quanto l’idea di perderti per qualcun altro. Quindi sì, ti chiedo di togliere quell’anello. Ti chiedo di darmi la possibilità di dimostrare che ciò che provo per te vale più della sicurezza, o della ragione, o di qualsiasi motivo razionale per starti lontano.
”
Avrei dovuto dire di no. Avrei dovuto rimanere ferma, proteggere il mio cuore da un uomo che aveva già dimostrato di poterlo ferire. Lucas era sicuro, prevedibile, semplice. Lorenzo non era niente di tutto questo.
Ma Lucas non aveva mai fatto accelerare il mio cuore con un solo sguardo. Non aveva mai consumato i miei pensieri dal momento in cui mi svegliavo fino a quando mi addormentavo. Non era mai stato come la gravità stessa, attirandomi verso qualcosa di inevitabile e irresistibile. “Se faccio questo”, dissi con cautela, “se rompo il mio fidanzamento e ti do una possibilità, ho bisogno di promesse da te.
”
“Tutto. ”
“Niente più allontanamenti per proteggermi. Se lo facciamo, lo facciamo insieme, pericolo e tutto il resto. Ho bisogno che ti fidi che io possa prendere le mie decisioni.
”
“Fatto. ”
“E niente più bugie sui tuoi sentimenti. Se mi ami, ho bisogno di sentirlo. Non solo una volta, ma regolarmente.
Ho bisogno di sapere dove sono con te. ”
“Ti amo. ” Lo disse subito, appassionatamente. “Ti amo, Lilli Martinez, e lo dirò ogni giorno per il resto della nostra vita se è ciò di cui hai bisogno.
”
“E deve essere vero”, aggiunsi, guardando in quegli occhi scuri che avevano infestato i miei sogni. “Non solo possesso, o desiderio, o non voler che qualcun altro mi abbia. Amore vero, Lorenzo. Il tipo che ti rende vulnerabile.
Il tipo che mi dà il potere di ferirti tanto quanto tu puoi ferire me. ”
Qualcosa cambiò nella sua espressione. Paura, forse, o la consapevolezza di ciò che stavo chiedendo. Amarmi come ne avevo bisogno significava abbattere ogni muro che aveva costruito, ogni meccanismo di difesa che lo teneva al sicuro nel suo mondo pericoloso.
“Hai già quel potere. ” La sua voce era roca di emozione. “Lo hai dal giorno in cui sei entrata nel mio ufficio per il colloquio. Nervosa e determinata e assolutamente perfetta.
Sono già vulnerabile con te, Lilli. La domanda è se sei abbastanza coraggiosa da accettarlo e scegliermi comunque. ”
La sfida rimase sospesa tra noi, carica di possibilità e rischi. Questa non era una favola.
Lorenzo portava con sé bagagli e pericolo e un mondo che capivo solo in parte. Sceglierlo significava accettare tutto questo, entrare nelle ombre che avevo accuratamente evitato per due anni. Ma significava anche avere ciò che avevo sempre voluto. Quell’uomo, interamente.
Senza barriere o finzioni. Mi chinai e tirai l’anello di fidanzamento di Lucas dal mio dito. Il diamante catturò la luce per un’ultima volta prima che lo posassi sulla scrivania di Lorenzo. Un simbolo di un futuro che avevo deciso di abbandonare.
“Sono abbastanza coraggiosa”, dissi. “La domanda è se lo sei tu. ”
La risposta di Lorenzo fu un bacio. Finalmente, dopo due anni di desiderio negato e bramosia repressa.
La sua bocca catturò la mia con un’intensità che mi tolse il respiro. Le sue mani si intrecciarono nei miei capelli. Il suo corpo mi spinse contro la porta. Non fu dolce o esitante.
Era possesso e promessa e bisogno appena trattenuto. Quando finalmente ci separammo, entrambi senza fiato, i suoi occhi erano quasi neri di desiderio. “Mia”, sussurrò contro le mie labbra. “Dillo, Lilli.
Dimmi che sei mia. ”
“Tua? ” La parola sembrava insieme resa e vittoria. “Ma Lorenzo, anche tu sei mio.
Questo è l’accordo. Niente più muri, niente più distanza. Se io sono tua, tu sei completamente mio. ”
“Ti appartenevo dall’inizio.
” La sua mano trovò la mia, le dita intrecciate. “Ero solo troppo testardo per ammetterlo. ”
Un bussare alla porta ci fece irrigidire entrambi. La voce di Marco arrivò attraverso il legno.
“Capo, la chiamata con Castellano è tra cinque minuti. ”
La realtà irruppe in noi. Eravamo nell’ufficio di Lorenzo, arruffati e compromessi, con la sua mano destra proprio fuori dalla porta e una teleconferenza che stava per iniziare. “Arrivo subito”, gridò Lorenzo, senza staccare gli occhi da me.
“Digli due minuti. ”
Sentimmo i passi di Marco allontanarsi. Lorenzo toccò di nuovo la mia fronte con la sua. “Devo prendere questa chiamata.
È importante. ” Fece una pausa. “Ma dopo finiamo questa conversazione. E tu chiami Lucas e gli dici che il fidanzamento è saltato.
”
La menzione di Lucas fece salire il senso di colpa. Non meritava questo. Essere lasciato al telefono, vedersi rifiutata la proposta dopo che avevo già detto sì. “Glielo dirò di persona”, dissi.
“Se lo merita. ”
La mascella di Lorenzo si irrigidì. “Bene. Ma non andrai da sola.
Non mando una guardia del corpo per lasciare il mio fidanzato. ” “Ex fidanzato. ”
“E non mando una guardia del corpo. ” La sua mano tornò a circondare il mio viso.
“Vengo con te. Voglio che veda esattamente chi hai scelto al suo posto. ”
La possessività nella sua voce avrebbe dovuto irritarmi. Invece mandò un brivido lungo la mia schiena.
Questo era Lorenzo senza il suo controllo accurato. Crudo, geloso e assolutamente sicuro della sua rivendicazione. “Sembra inutilmente crudele. ”
“Non mi interessa.
” I suoi occhi si fecero duri. “Lucas Morrison ha avuto sei settimane con te. Sei settimane di cene e appuntamenti e chissà cos’altro, mentre mi costringevo a mantenere le distanze. Quelle sei settimane sono finite.
E sono stanco di fingere che mi vada bene che un altro uomo tocchi ciò che è mio. ”
“Abbastanza possessivo, eh? ”
“Non ne hai idea. ” Il suo sorriso era pericoloso.
“Ma lo scoprirai presto. Quando ho detto che sei mia, Lilli, intendevo in ogni modo possibile. Niente più altri uomini, niente più incertezze su dove stai. Sei mia.
E chiunque, incluso Lucas Morrison, deve capirlo. ”
Avrei dovuto discutere, insistere sulla mia indipendenza e autonomia. Ma la verità era che una parte di me amava la sua possessività. Dopo settimane di sentirsi indesiderata, di dubitare del proprio valore, era inebriante essere rivendicata con tale assoluta certezza.
“Allora dovresti sapere”, dissi, guardandolo da sotto le ciglia, “che la possessività funziona in entrambe le direzioni. Se io sono tua, tu sei mio. Niente altre donne, nessuna parte di te tenuta separata. Onestà completa, impegno completo.
”
“Fatto. ” Non esitò. “Non ci sono altre donne comunque. Non da mesi.
Non da quando mi sono reso conto di cosa provo per te. ”
Quella confessione mandò calore nel mio petto. “Davvero? ”
“Davvero.
Perché dovrei volere qualcun altro, quando l’unica donna che voglio siede alla scrivania davanti al mio ufficio, mi fa impazzire con la sua efficienza e mi guarda come se fossi sia la salvezza che la dannazione? ”
“Ho rotto un fidanzamento per te”, lo ricordai. “Sei decisamente più dannazione che salvezza. ”
“Bene.
” Mi baciò di nuovo, più breve ma non meno intenso. “Sarebbe stato noioso essere prevedibili. ”
Il telefono sulla scrivania vibrò. Marco segnalava che la chiamata con Castellano stava per iniziare.
Lorenzo mi lasciò andare con evidente riluttanza, si sistemò la cravatta e si passò una mano tra i capelli per riparare i danni causati dalle mie dita. “Stasera”, disse, “andiamo da Lucas. E poi vieni a casa mia. ”
“A casa tua?
”
“Credevi che ti avrei lasciata tornare sola nel tuo appartamento dopo tutto questo? ” Il suo sorriso era predatorio. “No, Lilli. Ora sei mia, il che significa che sei sotto la mia protezione.
Da stanotte, resti dove posso tenerti al sicuro. ”
“Stiamo andando molto in fretta. ”
“Abbiamo aspettato due anni. Ho finito di aspettare.
”
Andò alla scrivania, di nuovo il potente capo. “Sistematati. Quando torni, voglio quell’anello chiuso nel cassetto della tua scrivania. E voglio che indossi qualcosa che chiarisca che non sei più disponibile.
”
La richiesta avrebbe dovuto irritarmi. Invece mi fece sorridere. “Sì, Signor De Luca. ”
I suoi occhi si scurirono al titolo formale.
“Quando siamo soli, mi chiami Lorenzo. O meglio, mi chiami tuo. ”
Uscii dal suo ufficio su gambe tremanti. La mia mente vacillava per quanto il mio mondo fosse cambiato negli ultimi venti minuti.
Da fidanzata con un uomo a rivendicata da un altro. Dalla rassegnazione alla speranza disperata. Dalla distanza professionale all’intimità promessa. L’anello di fidanzamento giaceva sulla mia scrivania come un’accusa.
Lo raccolsi, guardando il diamante che aveva rappresentato un futuro sicuro e prevedibile, e sentii solo sollievo nel metterlo via. Lucas meritava onestà. Meritava di sapere che il mio cuore non gli era mai appartenuto del tutto, che avevo detto sì alla sua proposta mentre ero ancora innamorata di qualcun altro. L’avrebbe ferito.
Ma tenerlo in sospeso sarebbe stato peggio. Il mio telefono vibrò con un messaggio di Lorenzo. “Dopo la chiamata andiamo a comprare un nuovo anello. ”
Il mio cuore balzò.
Un nuovo anello. Il suo anello. Risposi: “Non è un po’ presto? ”
La sua risposta arrivò immediata: “Ti ho lasciata andare una volta.
Non ripeterò quell’errore. Avrai il mio anello al dito prima che tu abbia il tempo di cambiare idea. ”
La certezza nelle sue parole avrebbe dovuto spaventarmi. Questo era folle, avventato, muoversi a una velocità che sfidava la logica.
Ma in piedi in quell’ufficio, con le mie labbra ancora formicolanti dal suo bacio, non riuscivo a preoccuparmi della logica. A volte il cuore sa cosa vuole, anche quando la testa consiglia cautela. E il mio aveva sempre voluto Lorenzo De Luca. La chiamata con Castellano durò venti minuti.
Potevo sentire la voce di Lorenzo attraverso la porta chiusa, che parlava in italiano rapido con l’intensità che significava che stavano succedendo cose serie. Usai il tempo per ricompormi, ritoccarmi il trucco e capire cosa avrei detto a Lucas. Quando finalmente Lorenzo uscì, sembrava il potente boss di cui la città sussurrava. Pericolo controllato e autorità assoluta.
Ma quando i suoi occhi trovarono i miei, si ammorbidirono, più caldi, più vulnerabili. “Pronta? ” Tese la mano. “A comprare un anello o a spezzare il cuore di Lucas?
”
“Entrambe. ” Non c’era scusa nella sua voce. “Anche se ammetto di essere molto più interessato alla prima che alla seconda. ”
Presi la sua mano, sentendo quanto fosse giusto.
Come le nostre dita si incastrassero perfettamente. Come il semplice contatto inviasse elettricità lungo il mio braccio. Marco apparve dal corridoio, diede un’occhiata alle nostre mani intrecciate e sorrise. “Era ora, dannazione.
”
“Lo sapevi? ”
“Lo sapevano tutti tranne voi due idioti. ” L’espressione di Marco divenne seria mentre si rivolgeva a Lorenzo. “La situazione Castellano è gestita.
Si ritireranno sullo sviluppo del lungomare. ”
Il pollice di Lorenzo accarezzò le mie nocche, come se non potesse fare a meno di toccarmi. “Libera la mia agenda per il resto della giornata. ”
“Già fatto, capo.
” Gli occhi di Marco si spostarono su di me. “Avrà bisogno di sicurezza adeguata, ora che si saprà che è tua. ”
“Ne sono consapevole. ” La mano di Lorenzo strinse la mia più forte.
“Antonio e la sua squadra saranno assegnati a lei a tempo pieno da domani. Stanotte resta con me. ”
Il modo casuale con cui discuteva della riorganizzazione della mia vita avrebbe dovuto disturbarmi. Invece provai uno strano sollievo.
Il mondo di Lorenzo era pericoloso, ma era anche protetto. Essere sua significava avere risorse che non avevo mai sognato. “Dovrei chiamare Lucas”, dissi mentre Lorenzo mi conduceva all’ascensore privato. “Avvisarlo che stiamo arrivando.
”
“Nessun avviso. ” La voce di Lorenzo era ferma. “Voglio vedere la sua faccia quando glielo dirai. ”
“È crudele.
”
“È possesso. ” Mi tirò nell’ascensore e premette il pulsante per il parcheggio. Non appena le porte si chiusero, mi spinse contro la parete. Il suo corpo mi circondò.
“Ho passato sei settimane a guardarlo toccarti, baciarti, rivendicare ciò che sarebbe dovuto essere mio. ” La sua voce era roca. “Sì, voglio vedere la sua faccia quando si renderà conto che ti ha persa. Chiamalo crudeltà se vuoi.
Io lo chiamo soddisfazione. ”
La sua bocca trovò di nuovo la mia. Questa volta non c’era nulla di gentile. Era rivendicazione, marchiatura, per assicurarsi assolutamente che capissi in cosa mi stavo cacciando.
Le sue mani afferrarono la mia vita, tenendomi stretta mentre mi baciava finché non fui senza fiato e tremante. Quando l’ascensore suonò al piano del parcheggio, eravamo di nuovo arruffati. La cravatta di Lorenzo era storta, il mio rossetto sbavato, e non c’era modo di nascondere cosa avevamo fatto. Lorenzo mi guidò verso la sua auto, un’elegante Mercedes nera che probabilmente costava più di quanto guadagnassi in cinque anni.
Mi aprì la portiera, un gesto di cortesia che contrastava con la sua reputazione spietata. “Dove vive Lucas? ” Chiese, sistemandosi al posto di guida. Gli diedi l’indirizzo e osservai la città scorrere mentre Lorenzo navigava nel traffico pomeridiano.
La sua mano destra trovò di nuovo la mia, appoggiandosi sulla mia coscia. Un’altra rivendicazione casuale che sembrava monumentale. “Nervosa? ” Chiese.
“Sì. Lucas è un brav’uomo. Non merita di soffrire. ”
“Ma non lo ami.
”
Non era una domanda, ma risposi lo stesso. “No. Ci ho provato, ma non riuscivo a smettere…” Mi interruppi, incerta su quanto dovessi ammettere. “Non riuscivi a smettere di amarmi?
” Lorenzo guardò di lato. I suoi occhi scuri erano intensi. “Dillo, Lilli. Ho bisogno di sentirtelo dire.
”
“Non riuscivo a smettere di amarti. ” La confessione sembrò una liberazione. “Anche quando cercavo di andare avanti, anche quando mi dicevo che non mi avresti mai voluto, non riuscivo a provare per Lucas quello che provavo per te. ”
“E cosa provi per me?
” La sua voce si era fatta bassa, quasi vulnerabile. “Dimmi esattamente. ”
Feci un respiro profondo, scegliendo l’onestà completa. “Mi sento come se fossi la gravità e io fossi impotente a resisterti.
Mi sento come se fossi solo mezzo vivo in ogni momento in cui siamo separati. Mi sento come se ti seguissi nell’oscurità se me lo chiedessi, anche conoscendo il pericolo. Mi sento come…” La voce mi si spezzò. “Come se ti appartenessi dall’inizio, anche quando non mi volevi.
”
“Ti ho sempre voluta. ” Portò la mia mano alle sue labbra, baciandomi le nocche. “Ogni singolo giorno ti guardavo al lavoro, ti guardavo muoverti nel mio ufficio come se fosse tuo, e pensavo a tutti i modi in cui volevo rivendicarti. Ma volerti e meritarti sono due cose diverse.
”
“E pensi di meritarmi ora? ”
“No. ” La sua onestà mi sorprese. “Non ti merito, Lilli.
Ma sono abbastanza egoista da prenderti comunque. Da legarti a me in ogni modo possibile, prima che ti renda conto dell’errore che stai facendo. ”
“Non sto facendo un errore. ”
“Lo dici ora.
” La sua mascella si irrigidì. “Aspetta di vedere la piena realtà del mio mondo. I nemici, la violenza, le cose che devo fare per mantenere il potere. Potresti cambiare idea.
”
“Allora fidati abbastanza di me da lasciarmi prendere questa decisione. ” Strinsi la sua mano. “Hai detto niente più allontanamenti per proteggermi. Inizia ora, Lorenzo.
Non decidi tu cosa posso sopportare. ”
Ci fermammo davanti all’edificio di Lucas, un bel complesso residenziale in un buon quartiere. Esattamente il tipo di luogo sicuro e prevedibile che qualcuno come lui avrebbe scelto. Lorenzo trovò un parcheggio e spense il motore, ma non scese subito.
“Ultima possibilità”, disse. “Puoi andare su da sola, se vuoi. Ti aspetto qui. ”
Guardai quest’uomo, questo pericoloso, complicato, assolutamente sicuro di sé, e feci la mia scelta.
“No. Vieni con me. ” Deve vedere cosa scelgo. Chi scelgo.
È l’unico modo per renderlo reale. ”
Il sorriso di Lorenzo fu pura soddisfazione. Giro intorno alla macchina per aprirmi la portiera, offrendomi la mano mentre scendevo. Entrammo insieme nel palazzo, la sua mano sulla parte bassa della mia schiena in un gesto insieme protettivo e possessivo.
Lucas aprì la porta al secondo colpo. Il suo viso si illuminò quando mi vide. “Lilli, che bella sorpresa. Pensavo ci vedessimo—” Si fermò, notando Lorenzo.
“Oh, ciao. Va tutto bene? ”
“Possiamo entrare? ” La mia voce era più ferma di quanto mi sentissi.
“Dobbiamo parlare. ”
Qualcosa nel mio tono fece passare l’espressione di Lucas da felice a sospettosa. Arretrò, facendoci entrare. Il suo appartamento era esattamente come mi aspettavo: pulito, moderno, arredato con quel tipo di arte generica che si compra per riempire gli spazi.
Tutto al suo posto. Niente di sorprendente, o pericoloso, o complicato. Sicuro come Lucas stesso. “Chi è questo?
” Lucas guardò dall’uno all’altra, e vidi il momento in cui la realizzazione lo colpì. “Aspetta, tu sei Lorenzo De Luca. Il tuo capo. ”
“Tra le altre cose.
” La voce di Lorenzo era fredda, controllata. “Lilli ha qualcosa da dirti. ”
Lanciai un’occhiata a Lorenzo. Questo era già abbastanza difficile senza che lui lo rendesse peggiore.
Ma lui alzò solo un sopracciglio e aspettò. Era chiaro che non me lo avrebbe reso più facile. “Lucas, mi dispiace. ” Tirai fuori l’anello di fidanzamento dalla borsa e glielo porsi.
“Non posso sposarti. ”
Fissò l’anello, poi me. La confusione e il dolore lottavano nella sua espressione. “Cosa?
Perché? Ho fatto qualcosa di sbagliato? ”
“No. Sei stato meraviglioso.
Perfetto, davvero. ” Guardai Lorenzo, poi tornai a Lucas. “Ma sono innamorata di qualcun altro. Lo sono da molto tempo.
Pensavo di poterlo superare, di poter costruire qualcosa di vero con te. Ma non ci riesco. Non sarebbe giusto nei confronti di nessuno di noi. ”
“Qualcun altro?
” Lo sguardo di Lucas si spostò su Lorenzo, e la comprensione arrivò. “Il tuo capo. Sei innamorata del tuo capo. ”
“Sì.
”
“E tu? ” Lucas si rivolse direttamente a Lorenzo, la rabbia che si insinuava nella sua voce. “Te ne stai lì a fare il compiaciuto mentre lei rompe il nostro fidanzamento? ”
“Sì”, disse Lorenzo senza esitazione.
“Perché è mia, Morrison. Lo è sempre stata. Tu eri solo un tappabuchi mentre noi lo capivamo. ”
“Lorenzo—” cominciai, ma Lucas mi interruppe.
“Un tappabuchi. Siamo stati insieme sei settimane. Eravamo fidanzati. Ha detto sì.
”
“Ha detto sì mentre indossava il sorriso che usa con me. ” Lorenzo fece un passo avanti, e sentii la minaccia emanare da lui. “Il sorriso che usa quando è educata ma non lo pensa davvero. Ho visto quel sorriso per due anni.
Conosco la differenza tra una Lilli professionale e una Lilli veramente felice. Tu hai avuto la professionale. Io ho la vera. ”
La verità faceva male.
Ma Lucas meritava onestà. “Ha ragione”, dissi. “Mi dispiace, Lucas. Ho cercato di amarti come meriti, ma non ci riuscivo.
Il mio cuore era già impegnato. ”
Lucas mi guardò per un lungo momento, poi l’anello che era ancora nella mia mano tesa. “Tienilo. Vendilo.
Buttalo via. Non mi importa. ” La sua voce si spezzò. “Vai e basta.
Entrambi. ”
Il senso di colpa mi si attorcigliò nello stomaco. “Lucas, mi dispiace tanto…”
“Ti prego, andatevene. ”
Si voltò.
Le sue spalle erano tese per l’emozione repressa. La mano di Lorenzo trovò la parte bassa della mia schiena e mi guidò verso la porta. Volevo dire qualcos’altro, offrire conforto o una spiegazione, ma cosa potevo dire? Avevo accettato la sua proposta sapendo di amare qualcun altro.
Lo avevo ferito, e nessuna scusa avrebbe cambiato le cose. Uscimmo in silenzio. La porta si chiuse con un tonfo definitivo dietro di noi. Nel corridoio, mi appoggiai al muro, elaborando quello che era appena successo.
“È stato terribile”, sussurrai. “Era necessario. ” Lorenzo mi attirò a sé, le sue braccia che mi circondavano. “Si riprenderà.
Gli hai dato sei settimane, Lilli. Non ha avuto il tempo di costruire tutta la sua vita intorno a te. Farà male, ma si riprenderà. ”
“Sembri molto sicuro.
”
“Perché so cosa si prova a perderti. ” La sua voce era roca. “Ho passato sei settimane all’inferno guardandolo avere ciò che avrebbe dovuto essere mio. Immaginando un futuro in cui lo sposavi e ti perdevo per sempre.
”
“Non succederà. ” Glielo dissi con certezza. “Qualunque senso di colpa provi adesso, sappi che ne vale la pena per averti. ”
Alzai lo sguardo verso di lui.
Quest’uomo che mi aveva rivendicato così completamente. “E adesso cosa succede? ”
“Adesso? ” Il suo sorriso era pericoloso e promettente.
“Adesso ti porto a comprare un anello che chiarisca che sei mia. Poi andiamo a casa mia, e passerò il resto della notte a mostrarti esattamente cosa significa appartenermi. ”
Il calore si raccolse nel mio stomaco alla promessa nella sua voce. “È molto presuntuoso.
”
“È molto onesto. ” Mi sollevò il mento. I suoi occhi scuri si scavarono nei miei. “Ho aspettato due anni, Lilli.
Ho finito di aspettare. Stanotte mi apparterrai in ogni modo possibile. A meno che tu non mi dica che non sei pronta. ”
Avrei dovuto dire che avevo bisogno di tempo.
Che stavamo andando troppo in fretta. Che dovevamo rallentare e fare le cose per bene. Ma in piedi lì, con le braccia di Lorenzo intorno a me, il suo profumo che mi circondava, la sua certezza che ci avvolgeva come un’armatura, non volevo andare piano. Non volevo fare le cose per bene.
Lo volevo tutto. “Sono pronta”, sussurrai. “Finalmente, sono pronta. ”
Il suo bacio fu insieme promessa e possesso.
Un’anticipazione della notte a venire. Quando finalmente si ritirò, i suoi occhi erano quasi neri di desiderio. “Allora rendiamolo ufficiale. ”
La gioielleria in cui Lorenzo mi portò non era il tipo di posto in cui ero mai stata prima.
Si trovava in un edificio senza insegna, solo una targa di bronzo discreta accanto a una porta massiccia. All’interno, lo spazio sembrava più il salotto elegante di qualcuno che un negozio al dettaglio. Sedute di velluto, illuminazione soffusa, opere d’arte alle pareti e una sola teca con forse una dozzina di pezzi. Un uomo anziano distinto apparve all’istante.
Il suo viso si illuminò quando vide Lorenzo. “Signor De Luca, che piacere. Come posso servirla oggi? ”
“Anello di fidanzamento, Giovanni.
” Lorenzo tenne il braccio intorno alla mia vita, stringendomi al suo fianco. “Qualcosa che chiarisca che è mia. Il prezzo è irrilevante. ”
Gli occhi di Giovanni si spostarono su di me, valutandomi, ma non in modo scortese.
“Naturalmente. Prego, si accomodi. Porterò alcune opzioni. ”
Ci sedemmo su un divano di velluto mentre Giovanni spariva in una stanza sul retro.
Mi guardai intorno, cercando di non calcolare quanto potesse costare ogni pezzo nella teca. Il più piccolo anello visibile probabilmente superava il mio stipendio annuale. “È troppo”, dissi a bassa voce. “Niente è troppo per te.
” La mano di Lorenzo trovò la mia, il suo pollice che accarezzava il mio dito anulare nudo. “Sarai mia moglie, Lilli. Questo significa che indosserai gioielli che riflettano quella posizione. ”
“Tua moglie.
” La parola sembrava ancora surreale. “Non ne abbiamo parlato, sai? L’hai semplicemente dichiarato. ”
“Perché è inevitabile.
” I suoi occhi scuri catturarono i miei. “Pensavi che ti avrei fatto mia solo a metà? Messo il mio anello al tuo dito senza portare a termine? No, Lilli.
Sarai la signora Lorenzo De Luca. L’unica domanda è quanto velocemente possiamo farcela. ”
“La maggior parte delle coppie sta insieme per un po’ prima di fidanzarsi. ”
“Ci conosciamo da due anni.
” Il suo pollice continuava ad accarezzare la mia pelle. “So come prendi il caffè. Come organizzi i tuoi fascicoli. Come tamburelli con la penna quando pensi.
So che sei brillante, leale e testarda come un mulo. So che mi sfidi quando tutti gli altri si limitano ad annuire. So…” La sua voce si ammorbidì. “So che ti amo.
E questo è sufficiente. ”
Giovanni tornò prima che potessi rispondere, portando un vassoio di velluto con mezza dozzina di anelli. Ognuno più mozzafiato dell’altro. Smeraldi e zaffiri e diamanti in montature che sembravano appartenere ai musei.
“Il colorito della signora starebbe particolarmente bene con lo zaffiro”, suggerì Giovanni, sollevando un anello con una pietra blu intenso circondata da diamanti. “Ma anche lo smeraldo è straordinario. ”
Lorenzo prese l’anello di smeraldo e lo esaminò. “Cosa ne pensi, Lilli?
”
“Penso che siano tutti bellissimi e completamente poco pratici per l’uso quotidiano. ”
Il suo sorriso fu indulgente. “Questo perché stai ancora pensando come la mia segretaria, non come mia moglie. Prova questo.
”
Mi fece scivolare l’anello di smeraldo al dito, e anche io dovetti ammettere che era mozzafiato. La pietra catturava la luce, proiettando fuoco verde sulla mia pelle, e la fascia di platino sembrava sostanziosa. “Gli sta benissimo”, disse Lorenzo. La sua voce portava una nota di soddisfazione.
“Verde per la lealtà. La virtù che apprezzo di più. ”
“Pensavo avresti scelto un diamante. ”
“I diamanti sono tradizionali.
Tu non lo sei. ” La sua mano coprì la mia, l’anello catturato tra i nostri palmi. “Inoltre, lo smeraldo mi ricorda il vestito che indossavi al tuo appuntamento con Lucas. Quello che volevo strapparti di dosso mentre lo guardavo toccare ciò che era mio.
”
“Possessivo”, mormorai, ma stavo sorridendo. Guardò Giovanni. “Prendiamo questo. E ho bisogno di una fede nuziale abbinata.
”
“Naturalmente, Signor De Luca. Ho diversi modelli che si abbinerebbero…”
“In realtà. ” La mano di Lorenzo strinse la mia. “Ci mostri anche gli anelli da uomo.
Se Lilli porta il mio anello, io porto il suo. ”
La dichiarazione mandò calore attraverso di me. Nel suo mondo, le mogli portavano i gioielli dei loro mariti come segno di possesso. Ma Lorenzo offriva reciprocità, segnando se stesso come mio, pubblicamente quanto io sarei stata segnata come sua.
“Non devi fare questo”, dissi. “Lo voglio. ” I suoi occhi catturarono i miei. “Voglio che tutti vedano che sono impegnato, che appartengo a qualcuno.
Voglio il tuo anello al mio dito, Lilli, così ogni donna che mi guarda sappia che sono tuo. ”
Giovanni portò un altro vassoio, questa volta con anelli da uomo in vari metalli e stili. Lorenzo li esaminò criticamente, poi prese una semplice fascia di platino che si abbinava al metallo del mio anello di fidanzamento. “Questo”, decise.
“Classico, sostanzioso, inequivocabile come il mio impegno verso di te. ”
Lo fece scivolare sul suo anulare sinistro. Vederlo lì, quel simbolo fisico della sua pretesa su di me e della mia su di lui, rese tutto improvvisamente spaventosamente reale. Lo stavamo facendo.
Lo stavamo facendo davvero. “Le fedi nuziali richiederanno circa due settimane per la misura e la finitura”, disse Giovanni. “A meno che non ne abbiano bisogno prima. ”
“Due settimane vanno bene.
” Lorenzo si alzò, tirandomi su con sé. “Ci sposeremo comunque entro un mese. ”
I miei occhi si spalancarono. “Un mese?
”
“Troppo tempo. ” Il suo sorriso era pericoloso. “Stavo cercando di essere ragionevole. Potremmo volare a Vegas stasera se preferisci.
”
“Lorenzo, sto solo scherzando. Più o meno. ”
Mi attirò a sé, la sua mano che circondava il mio viso. “Ma capisci questo, Lilli.
Non aspetterò mesi o anni per farti mia moglie. Sei già mia in ogni modo che conta. La cerimonia la renderà solo legale. ”
Giovanni sparì discretamente per gestire l’acquisto, lasciandoci soli nell’elegante sala espositiva.
Lorenzo mi baciò lentamente, a fondo, finché non dimenticai che eravamo in pubblico. Dimenticai tutto tranne il sentimento delle sue mani e il sapore della sua bocca. “Portami a casa”, sussurrai contro le sue labbra. I suoi occhi si scurirono di desiderio e promessa.
“A casa tua o a casa mia? ”
“A casa tua. Voglio vedere dove vivi. ”
“Allora andiamo.
” Si tirò indietro quanto bastava per respirare. “Perché una volta che ti porto lì, Lilli, non ti lascio più andare. Capisci? Stanotte apparterrai completamente a me.
”
Annuii, il cuore che martellava di attesa, nervosismo e bisogno disperato. “Capisco. ”
Il viaggio verso il penthouse di Lorenzo sembrò eterno. Viveva nell’edificio più esclusivo della città, il tipo di posto con un portiere che conosceva tutti per nome e ascensori che richiedevano chiavi magnetiche per raggiungere determinati piani.
Il suo attico occupava l’intero ultimo piano. Naturalmente. L’interno era mozzafiato ma sorprendentemente caldo. Mi aspettavo minimalismo freddo, ma trovai invece legni ricchi, mobili in pelle e opere d’arte che sembravano personali, non solo costose.
Finestre a tutta altezza offrivano una vista sulla città che si estendeva sotto di noi come un tappeto di luci. “È bellissimo”, dissi, andando verso le finestre. “Ora è anche tuo. ” Lorenzo venne dietro di me, le sue braccia che circondavano la mia vita e attiravano la mia schiena contro il suo petto.
“Tutto ciò che ho è tuo, Lilli. Questo attico, le mie auto, i miei affari, tutto. Non sei solo mia moglie, sei la mia compagna, la mia pari in tutto. ”
Mi girai tra le sue braccia, guardando in su verso quest’uomo che mi aveva rivendicato così completamente.
“Non voglio le tue cose, Lorenzo. Voglio solo te. ”
“Mi hai. ” La sua mano si alzò, le dita che mi accarezzavano i capelli.
“Tutto intero, Lilli. Ogni pezzo rotto, ogni bordo pericoloso, ogni parte che ho nascosto al mondo. È tuo. ”
“Mostramelo.
” Le parole uscirono senza fiato. “Mostrami tutto di te. ”
Il suo bacio fu risposta e promessa, profondo e rivendicante e assolutamente certo. Mi sollevò senza sforzo, le mie gambe che si avvolgevano intorno alla sua vita mentre mi portava attraverso il penthouse fino alla sua camera da letto.
La stanza era maschile, mobili in legno scuro, biancheria grigio antracite, altre finestre a tutta altezza che trasformavano la città nel nostro palcoscenico privato. Lorenzo mi mise giù accanto al letto. Le sue mani trovarono subito la cerniera del mio vestito. “Ho immaginato questo così tante volte”, mormorò contro il mio collo, mentre abbassava lentamente la cerniera.
“Averti qui, nel mio letto, finalmente mia. ”
“Cosa hai immaginato? ” Le mie mani lavoravano sui bottoni della sua camicia, rivelando il petto muscoloso che avevo solo intravisto prima. “Tutto.
” Il vestito cadde ai miei piedi, lasciandomi in pizzo nero. I suoi occhi si scurirono mentre mi guardava. “Ho immaginato di spogliarti lentamente, imparando ogni centimetro della tua pelle. Ho immaginato di sentirti pronunciare il mio nome finché non dimentichi quello di qualsiasi altro uomo.
Ho immaginato di rivendicarti così completamente che non dubiteresti mai di essere mia. ”
“Sono già tua. ” Gli spinsi la camicia dalle spalle, rivelando il corpo potente che avevo solo immaginato. “Ti appartenevo dall’inizio.
”
“Allora lascia che ti mostri cosa significa. ”
Ciò che seguì fu insieme rivelazione e rivendicazione. Lorenzo adorò il mio corpo con un’intensità mirata che mi lasciò ansimante e tremante. Prese tempo per imparare cosa mi faceva inarcare, cosa mi faceva gemere il suo nome, cosa mi faceva implorare di più.
E quando finalmente mi rivendicò completamente, mi sentii come se stessi tornando a casa e precipitando da un dirupo allo stesso tempo. Non avevo mai provato nulla di simile all’intensità di stare con Lorenzo. Come mi guardava come se fossi preziosa e fragile e sua. Come mi toccava con riverenza e possesso.
Come mi faceva sentire valorizzata e posseduta allo stesso tempo. Dopo, giacemmo avvolti nelle sue lenzuola, la mia testa sul suo petto mentre le sue dita disegnavano pigri motivi sulla mia spalla nuda. Lo smeraldo al mio dito catturava le luci della città, proiettando scintillii verdi sul soffitto. “Nessun rimpianto?
” Chiese a bassa voce. “Nessuno? ” Alzai la testa per guardarlo. “Il mio unico rimpianto è il tempo che ho perso respingendoti.
”
La sua mano circondò il mio viso. “Ma ora è finita. Sei mia, Lilli Martinez, e non ti lascerò mai più andare. ”
“Martinez De Luca”, lo corressi con un sorriso.
“Quando ci sposiamo, terrò una parte del mio nome. ”
I suoi occhi si scaldarono di approvazione. “Martinez De Luca. Mi piace.
Mostra che non stai solo diventando mia. Stiamo diventando l’uno dell’altro. ”
“Esattamente. ” Lo baciai dolcemente.
“Partner. Uguali. Insieme. ”
“Insieme”, concordò, la sua voce calda.
“Contro il mondo, se necessario. ”
E mentre giacevo lì tra le sue braccia, nel suo letto, con il suo anello al dito e il suo marchio sulla pelle, sapevo che faceva sul serio. Qualunque sfida sarebbe arrivata, e sarebbero arrivate, data la sua natura, le avremmo affrontate insieme. Avevo scelto Lorenzo De Luca.
Pericolo e tutto il resto. E lui aveva scelto me, completamente e senza riserve. Per la prima volta in due anni, tutto sembrava giusto. Mi svegliai con la luce del sole che filtrava dalle finestre a tutta altezza e il peso sconosciuto del braccio di Lorenzo sulla mia vita.
Per un momento fui disorientata. Questo non era il mio appartamento, non era il mio letto. Poi i ricordi tornarono a fiumi, e con essi un’ondata di calore. Lorenzo.
L’anello. La rivendicazione. Mi girai con cautela, non volendo svegliarlo, e approfittai dell’occasione per studiarlo mentre era incustodito. Da addormentato sembrava più giovane, meno pericoloso.
I bordi duri del suo viso erano ammorbiditi dalla vulnerabilità, i suoi capelli scuri arruffati dalle mie dita. Sulla sua spalla c’erano segni dei miei denti, una prova di quanto a fondo ci fossimo rivendicati a vicenda. “Smetti di fissarmi”, mormorò, con gli occhi ancora chiusi. “È inquietante.
”
Ridacchiai e lo colpii sul petto. “Sei sveglio. ”
“Da dieci minuti. ” I suoi occhi si aprirono, scuri e caldi.
“Ti stavo guardando dormire. Chi è inquietante ora? ”
“Sempre tu. ” Ma lo baciai comunque, alito mattutino o no.
“Che ore sono? ”
“Tardi. ” La sua mano trovò la parte bassa della mia schiena e mi attirò più vicino. “Siamo entrambi in ritardo per il lavoro.
”
Il pensiero dell’ufficio, di Marco e del resto della squadra di Lorenzo dopo tutto quello che era successo, fece salire l’ansia in me. “Lo sapranno. ”
“Bene. ” La voce di Lorenzo era ferma.
“Voglio che sappiano che sei mia. Niente più finzioni che non ci sia nulla tra noi. Niente più distanza professionale. ” La sua mano si alzò, le dita che mi accarezzavano la mascella.
“Non sei più la mia segretaria, Lilli. Sei la mia fidanzata. ”
“Questo cambia tutto. ”
“Lavori ancora per me, se vuoi.
Ma non come segretaria. Ti promuovo a Direttrice Operativa. Più autorità, più responsabilità e un tuo ufficio, invece di sedere davanti al mio come un’assistente. ”
Mi ritrassi per guardarlo bene.
“Non puoi promuovermi solo perché siamo fidanzati. ”
“Posso fare quello che voglio. L’azienda è mia. ” Il suo sorriso era arrogante.
“Inoltre, hai svolto lavoro a livello dirigenziale per due anni, pagata da segretaria. Questo lo rende solo ufficiale. ”
Aveva ragione. Ma dovevo chiarire una cosa.
“Lorenzo, non voglio i tuoi soldi, la tua posizione o niente del genere solo perché stiamo insieme. Se devo lavorare nella tua azienda, devo guadagnarmi il mio posto. ”
Qualcosa cambiò nella sua espressione. Rispetto, forse, o approvazione.
“È esattamente il motivo per cui meriti la promozione. La maggior parte delle donne coglierrebbe l’occasione per ricevere potere e denaro gratis. Tu ti opponi, insisti per guadagnartelo. ” Mi baciò dolcemente.
“Sei come nessun’altra, Lilli Martinez. Per questo ti amo. ”
La semplice dichiarazione aveva ancora il potere di togliermi il fiato. “Dillo di nuovo.
”
“Ti amo. ” Ci rotolò, così che mi ritrovai sotto di lui, il suo corpo che copriva il mio con un peso delizioso. “Ti amo, Lilli. Lo dirò ogni giorno per il resto della nostra vita se è quello che ti serve.
”
“È un inizio. ” Le mie mani trovarono le sue spalle, attirandolo più vicino. “Anche se dovrai dimostrarlo anche in altri modi. ”
La sua risata fu bassa e pericolosa.
“Con piacere. Solo per te. ”
Arrivammo in ufficio poco prima delle undici, e la reazione fu immediata. Marco ci lanciò un’occhiata, al mio nuovo anello, alla mano possessiva di Lorenzo sulla mia schiena, al modo in cui ci muovevamo insieme, e sorrise.
“Finalmente. ” Scosse la testa. “Ci è voluto abbastanza tempo, idioti. ”
“Attento, Marco.
” La voce di Lorenzo era gentile, ma l’avvertimento era chiaro. “Stai chiamando idiota la mia fidanzata. ”
“Fidanzata? ” Gli occhi di Marco si spalancarono quando notò l’anello.
“Cavolo, capo, non fai le cose a metà, vero? ”
“Mai. ” Lorenzo mi guidò nel suo ufficio. “Libera la mia agenda per la prossima ora.
Lilli e io dobbiamo discutere la sua nuova posizione. ”
Le sopracciglia di Marco si alzarono, ma annuì. “Nuova posizione, certo. Molto professionale.
”
Sentii il calore salirmi al viso, ma Lorenzo si limitò a ridere. Una volta nel suo ufficio, con la porta chiusa, mi attirò tra le sue braccia. “Finalmente soli”, mormorò contro i miei capelli. “Dovremmo discutere della mia promozione.
”
“Lo faremo più tardi. ” La sua bocca trovò la mia, e dimenticai tutto dei confini professionali. Fummo interrotti venti minuti dopo da un bussare urgente. Marco entrò senza aspettare il permesso.
Il suo viso era serio. “Capo, abbiamo un problema. I Castellanos hanno appena fatto una mossa sullo sviluppo del lungomare. Affermano che abbiamo violato l’accordo.
”
L’intera postura di Lorenzo passò da amante a capo pericoloso in un battito di ciglia. “Impossibile. Abbiamo rispettato la nostra parte. Stanno mentendo.
”
“Probabile. Ma hanno bloccato la commissione di pianificazione con ingiunzioni. L’intero progetto potrebbe essere bloccato per mesi. ” Gli occhi di Marco corsero a me, poi tornarono a Lorenzo.
“Ti stanno testando, capo. Vogliono vedere se la tua nuova relazione ti rende debole. ”
Sentii il corpo di Lorenzo irrigidirsi contro il mio. Questo era ciò di cui mi aveva avvertita.
Come i suoi nemici mi avrebbero usata contro di lui. Testandolo per vedere se lo rendevo vulnerabile. “Allora mostriamo loro quanto si sbagliano. ” La voce di Lorenzo era fredda, controllata.
“Organizza un incontro con Marco Castellano. Stasera. Terreno neutrale. ”
“Capo, stasera?
”
“Marco, fallo. ” Mi guardò. La sua espressione si ammorbidì leggermente. “E Lilli viene con me.
”
“Cosa? ” Sia io che Marco parlammo all’unisono. “Se pensano che sia la mia debolezza, allora deve essere presente quando dimostro il contrario. ” La mano di Lorenzo trovò la mia, le dita intrecciate.
“Non è più la mia segretaria o la mia assistente. È la mia compagna. Questo significa che fa parte di queste conversazioni. ”
“Lorenzo, non so nulla dello sviluppo del lungomare”, protestai.
“Allora te lo insegnerò. ” Il suo sorriso era pericoloso. “D’ora in poi, Marco, portami tutto sull’accordo Castellanos. Ogni documento, ogni registrazione, ogni prova che abbiamo.
Lilli deve essere informata prima di stasera. ”
Le otto ore successive furono un corso intensivo sull’impero commerciale di Lorenzo, sia quello legale che quello meno legale. Mi guidò attraverso l’accordo di sviluppo del lungomare, spiegando come i Castellanos avevano accettato di ritirarsi in cambio di certe concessioni. Come l’accordo avrebbe dovuto rendere tutti felici.
Come la loro mossa attuale fosse una flagrante violazione. “Lo stanno facendo per colpa mia”, dissi, mentre esaminavamo i contratti. “Stanno testando se cederai per proteggermi. ”
“Sì.
” Lorenzo non addolcì la verità. “Per questo vieni stasera. Per questo siederai accanto a me e mostrerai loro che mi rendi più forte, non più debole. E se sbaglio qualcosa, se dico la cosa sbagliata…”
“Non lo farai.
” La sua fiducia era assoluta. “Perché sei brillante, Lilli. Hai gestito i miei affari legali per due anni. Capisci la strategia e la negoziazione.
Devi solo applicare quelle capacità a un contesto diverso. ”
L’incontro era fissato per le otto di sera in un ristorante di proprietà dei Castellanos. Il loro territorio, il loro vantaggio. Lorenzo passò le ore rimanenti a istruirmi sui protagonisti, sulle dinamiche, sulle regole non scritte del confronto.
“Marco Castellano è calcolatore, non impulsivo”, spiegò Lorenzo mentre guidavamo verso il ristorante. “Suo figlio Vincent è il focoso. Se qualcuno perde il controllo, sarà Vincent. Resta calma.
Resta al mio fianco e fidati che gestirò io la situazione. ”
“E se ti minacciano? ”
“Allora renderò molto chiaro cosa succede a chi minaccia ciò che è mio. ” La sua mano trovò il mio ginocchio, stringendolo delicatamente.
“Ma non arriveremo a quel punto, Lilli. Stanno testando i confini. Non vogliono iniziare una guerra. ”
Il ristorante era esattamente come mi aspettavo.
Costoso, esclusivo, con abbastanza angoli bui per conversazioni private. I Castellanos erano già lì, seduti a un grande tavolo sul retro. Marco, Vincent e Theresa, sua moglie, insieme a due uomini che non riconoscevo ma che gridavano da lontano. La mano di Lorenzo si posò sulla parte bassa della mia schiena mentre ci avvicinavamo.
Un gesto di possesso e protezione. “Marco, grazie per l’incontro con breve preavviso. ”
“Lorenzo. ” Gli occhi di Marco Castellano si spostarono su di me, valutandomi.
“E la signorina Martinez. O dovrei dire la futura signora De Luca. Congratulazioni per il fidanzamento. ”
Il modo in cui lo disse lo faceva sembrare un’accusa.
Alzai il mento, rifiutandomi di essere intimidita. “Grazie. Anche se terrò anche Martinez. Martinez De Luca suona bene.
”
Vincent Castellano sbuffò. “Progressista. Che moderno da parte tua, Lorenzo, lasciare che tua moglie tenga il suo nome. ”
“La mia fidanzata fa ciò che vuole”, disse Lorenzo gentilmente, tirandomi indietro la sedia.
“Questo è ciò che succede quando si sposa qualcuno per amore, non per strategia. ”
La frecciatina colpì nel segno. Tutti sapevano che il matrimonio dei Castellanos era politico, non romantico. L’espressione di Theresa si irrigidì quasi impercettibilmente.
“Veniamo al sodo”, disse Marco, chiaramente volendo lasciare da parte le questioni personali. “Lo sviluppo del lungomare. Hai violato il nostro accordo, Lorenzo. ”
“Affermazione interessante, considerando che ho dei documenti che dimostrano il contrario.
” Lorenzo tirò fuori il telefono e sfogliò i file. “L’accordo diceva che avremmo fermato la costruzione nei settori da 4 a 7 in cambio del vostro sostegno alla commissione di pianificazione. Non solo abbiamo fermato la costruzione, abbiamo abbandonato quei settori definitivamente. Ora tocca a voi mantenere la vostra parte.
”
“L’accordo diceva anche nessuno sviluppo aggiuntivo nel distretto portuale per 18 mesi. ” Vincent si sporse in avanti in modo aggressivo. “Eppure avete appena presentato le autorizzazioni per il progetto Marina. ”
“Il progetto Marina si trova nel settore 12, ben al di fuori della zona vietata.
” Mi sorpresi parlando. “Il settore 12 è stato esplicitamente escluso dall’accordo nella clausola 7, sottosezione 3. Non abbiamo violato nulla. ”
Il silenzio calò sul tavolo.
Marco Castellano mi scrutò con rinnovato interesse. “Ha letto l’accordo. ”
“Da cima a fondo. Due volte.
” Sostenni il suo sguardo. “Lorenzo non fa accordi che non può mantenere, Signor Castellano. E non apprezza di certo essere accusato di violazioni che non esistono. ”
“Parole audaci da una segretaria.
”
“Direttrice Operativa”, corresse Lorenzo. La sua voce si fece fredda. “E la mia fidanzata. Scegli con cura le tue prossime parole, Vincent.
”
La minaccia rimase sospesa, appena velata, nell’aria. Vincent si appoggiò allo schienale, la mascella tesa per la rabbia repressa. “Forse c’è stato un malinteso”, intervenne Theresa con voce dolce. “Questi accordi possono essere complessi, facili da interpretare male.
”
“Nessun malinteso. ” Gli occhi di Marco non lasciarono mai i miei. “Solo un test per vedere se la nuova relazione di Lorenzo lo avesse reso distratto o negligente. Chiaramente non lo è.
”
“Al contrario”, disse Lorenzo. La sua mano trovò la mia sul tavolo. “Lilli mi rende più concentrato, non meno. Perché ora ho qualcosa che vale la pena proteggere, oltre all’impero e alla reputazione.
Ho qualcuno che amo. Qualcuno che mi tiene con i piedi per terra. Qualcuno che mi rende migliore in tutto ciò che faccio. ”
La pura onestà nella sua voce mandò calore attraverso il mio petto.
Non era solo una performance per i Castellanos. Era la verità. Detta pubblicamente, con le poste in gioco dichiarate. “Allora non abbiamo problemi”, concluse Marco, alzandosi.
“L’accordo rimane come scritto. Il progetto Marina continuerà. E ancora congratulazioni per il fidanzamento. Sembra che tu abbia trovato qualcosa di raro, Lorenzo.
Non darlo per scontato. ”
Quando uscimmo dal ristorante, Lorenzo mi tenne stretta, il suo braccio intorno alla mia vita. Una volta in macchina, lasciai uscire il respiro che stavo trattenendo. “È stato terrificante.
”
“Sei stata perfetta. ” Mi baciò appassionatamente. “Hai visto le loro facce quando hai citato l’accordo? Quando ti sei opposta a Vincent?
Dio, Lilli, sei stata magnifica. ”
“Tremavo per tutto il tempo. Ma non l’hai dimostrato. ”
“È ciò che conta.
” La sua mano circondò il mio viso. “Non sei solo la mia fidanzata, Lilli. Sei la mia compagna in tutto. Affari, vita, tutto.
Stasera lo ha dimostrato. ”
Nelle settimane successive, imparai cosa significava davvero essere la compagna di Lorenzo. Mi portava alle riunioni, chiedeva la mia opinione sulla strategia, mi confidava informazioni sui suoi affari legali e sugli aspetti più oscuri del suo impero. Fedele alla sua parola, non nascondeva nulla.
Vedevo la piena realtà del suo mondo, la violenza e il potere e le decisioni impossibili. E sceglievo di restare, non perché fossi intrappolata o ingenua, ma perché amavo l’uomo dietro la reputazione. Perché Lorenzo con me era diverso dal Lorenzo con chiunque altro. Vulnerabile.
Onesto. Capace di tenerezza, anche quando il mondo richiedeva durezza. Il matrimonio era previsto per esattamente un mese dopo il nostro fidanzamento. Piccolo secondo gli standard del mondo di Lorenzo, solo cinquanta invitati, ma intimo nel modo che contava.
Il mio abito era semplice ma elegante. L’anello di smeraldo, il mio qualcosa di blu, e la collana di perle di mia madre, presa in prestito dalla scatola dei suoi effetti personali che avevo conservato. Mentre stavo all’altare, osservando il viso di Lorenzo mentre camminavo lungo la navata, vidi tutto ciò che avevo sempre desiderato riflesso nei suoi occhi. Amore?
Sì. Ma anche collaborazione, rispetto, la certezza che stavamo costruendo qualcosa di incrollabile. “Ti amo”, formò con le labbra quando lo raggiunsi. “Lo so”, sussurrai in risposta.
“Anche io ti amo. ”
I voti erano tradizionali, ma sembravano carichi di significato mentre Lorenzo prometteva di amarmi e onorarmi. Mentre io promettevo di stare al suo fianco in ogni cosa. Mentre scambiavamo gli anelli, il mio anello di smeraldo che si univa all’anello di fidanzamento, la sua fascia di platino che lo segnava come mio, sentii la giustezza di tutto questo nelle ossa.
Questo era il mio posto. Non nella sicurezza o nella semplicità, ma qui, con quest’uomo complicato, pericoloso, assolutamente devoto che mi aveva rivendicato così completamente. “Vi dichiaro marito e moglie”, annunciò il prete. “Potete baciare la sposa.
”
Il bacio di Lorenzo fu insieme tenero e possessivo. Una promessa della vita che stavamo costruendo insieme. Quando finalmente ci separammo, la sua fronte riposò sulla mia. “Mia”, sussurrò.
“Tua”, confermai. “Sempre tua. E tu sei sempre mio. ”
“Per sempre”, concordò.
Mentre camminavamo lungo la navata tenendoci per mano, verso il nostro futuro comune, sapevo che avremmo affrontato delle sfide. Il mondo di Lorenzo era pericoloso, complicato, pieno di nemici e minacce. Ma li avremmo affrontati insieme. Partner alla pari.
Amanti devoti. Marito e moglie. Avevo iniziato come sua segretaria, mi ero innamorata del mio capo ed ero diventata la sua regina. Non per i suoi soldi o il suo potere, ma perché mi aveva dato l’unica cosa che avevo sempre voluto.
Il suo cuore, completamente e senza riserve. E quello valeva più di qualsiasi impero potesse costruire.
