Bolest z nože, který se mi zaryval do masa, konečně odezněla. Zalapal jsem po dechu a otevřel oči. Byl jsem zpátky na jaře posledního ročníku střední. Znovuzrozený.
Než jsem stačil cokoli vstřebat, uslyšel jsem svého spolubydlícího Tylera, jak si stěžuje na svou online přítelkyni. „Chodíme spolu online tři měsíce a ona mi nepošle ani jednu odhalující fotku,” bručel Tyler s obličejem zkřiveným frustrací. „Pořád mě jen otravuje, abych se učil na SAT. To je děsně ubohý.
”
Všiml si, že jsem vzhůru, chytil mě za rameno a v očích se mu rozsvítil nápad. „Hej, Ethane, nechodíš taky s někým? Co kdybychom si vyměnili účty? ”
Moje oči zůstaly klidné, ale srdce mi křičelo krutými lekcemi z minulého života.
V tom životě jsem jeho nabídku hloupě odmítl. Moje online přítelkyně Bella nikdy nebyla bohatá dědička Aerys, za kterou se vydávala. Byla to rebelská středoškolačka, která předčasně skončila se školou a nenáviděla svět. Svedla mě k chození za školu, k plýtvání mým potenciálem, až jsem se nakonec dostal jen na průměrnou komunitní školu.
Později na mě spáchala podvod s identitou a nechala mě s dluhy ve výši stovek tisíc dolarů. Skončil jsem mrtvý na deštivé ulici, probodaný nožem od jejích lichvářů. Mezitím Tylerova online přítelkyně Chloe byla školní génius. Tlačila Tylera ke studiu dnem i nocí.
Dostala se na Caltech a vytáhla Tylera s sebou na špičkovou univerzitu. Společně založili technologický startup, vzali se a vstoupili na burzu. Ale o roky později unikly Tylerovy skandály s nevěrami a zpronevěrou firemních peněz. Nakonec ho ubodala jeho milenka.
Když jsem viděl ty dvě naprosto odlišné cesty osudu, podíval jsem se Tylerovi přímo do očí a řekl: „Jasně, vyměníme si je. ”
Ve chvíli, kdy jsem dostal Chloein Snapchat účet, bylo první, co jsem udělal, že jsem si ho propojil se svým telefonním číslem. Tyler se na mě díval a posměšně se zasmál. „Slibuju, že z toho nevycouváme.
” Ignoroval jsem ho. V minulém životě nevycouval. Ale v tomto životě jsem neriskoval. Přihlásil jsem se.
Poslední zpráva v historii chatu byla od Chloe, která se Tylera ptala, jestli o víkendu nechce zajít do knihovny. Tyler odpověděl emotikonou s převrácenýma očima. Posunul jsem se výš. Mluvili spolu tři měsíce, ale jejich celkový počet zpráv byl menší, než kolik jsem si já s Bellou napsali za jediný týden.
Vždycky to iniciovala Chloe. Ptala se, jak mu jde příprava, jestli nepotřebuje pomoct s AP kalkulem, nebo jestli nechce studijní materiály. Tyler jí buď neodpověděl, nebo odepsal líným „OK”. Za ty tři měsíce si Tyler myslel, že je moc nudná, a nikdy se s ní ani nesetkal osobně.
Pořád ho zvala ke společnému studiu a on si pořád vymýšlel výmluvy. To byl asi důvod, proč si Tyler myslel, že je to jen nudná šprtka. Jeho ztráta, můj zisk. Jejich poslední konverzace byla před třemi dny a Tyler ji nechal bez odpovědi.
Klepl jsem do textového pole, napsal pár slov, smazal je a nakonec odeslal: „Nemyslíš, že naše první setkání je trochu uspěchané? ”
Odpověděla téměř okamžitě. „Tak co navrhuješ? ”
Přemýšlel jsem a napsal: „Pojďme si dnes večer zaběhat.
Kdo prohraje, musí udělat studijní materiály k příštímu testu. ”
Tentokrát se odmlčela na pár sekund. Zíral jsem na obrazovku, dlaně se mi potily. Pak se objevilo oznámení: „Platí.
”
Vydechl jsem, až jsem si uvědomil, že jsem ani nedýchal. I když jsem byl znovuzrozený, moje akademické znalosti nezmizely. V tomto životě jsem měl skutečně šanci obrátit list. Vyskočil jsem z postele a začal si balit batoh do knihovny.
Tyler si povídal s Lucasem a hlasitě se smál. „Dnes večer se jdu potkat s Bellou, zahrajeme si Valorant. Právě mi nahrála pět set dolarů na účet, abych ji provedl rankem. ” Hodil po mně chlubivý pohled.
„Bella je tak štědrá. Vždycky mi kupuje večeři a dává mi ty drahé skiny na zbraně. ”
Neřekl jsem ani slovo. Jen jsem si hodil batoh na záda a vyšel ven.
Po večeři jsem čekal na Chloe u školní dráhy. Srdce mi bušilo, ne z romantické nervozity, ale protože jsem věděl, že tahle dívka drží klíč k mému osudu. V minulém životě mě Bella při prvním setkání odtáhla do internetové kavárny, koupila mi nějakou levnou herní měnu a donutila mě hrát celou noc. Nakonec jsem jí musel zaplatit Starbucks a ona si ještě stěžovala, že jsem jí nekoupil největší velikost.
Za mnou se ozvaly kroky. Otočil jsem se a uviděl dívku, která šla ke mně. Byla vysoká, s chladnou, ostrou krásou, v ruce láhev s vodou. Jmenovala se Chloe.
V minulém životě jsem její tvář viděl jen v televizi. Cítil jsem se trochu zastrašený, a tak jsem se vyhnul jejímu pohledu. Podívala se na mě a podala mi vodu. „Nejdřív se zahřej, nebo dostaneš křeč.
”
Vzal jsem láhev a následoval ji na dráhu, začal jsem pomalým klusem. Ani jeden z nás nemluvil. Jediné zvuky byly naše kroky a dech v tichém večeru. Po běhu jsem se předklonil, ruce na kolenou, lapal po dechu.
Chloe stála vedle mě a kontrolovala chytré hodinky. „Čtyři minuty a dvě vteřiny. Prohrál jsi. Děláš studijní materiály,” řekla.
„Od zítřka. ”
Podíval jsem se na ni v měsíčním světle, její tvář byla neuvěřitelně vážná, s odhodlaným výrazem, který nesnesl odpor. „Dobře,” řekl jsem a srdce mi poskočilo, tváře zčervenalé během. Přikývla, otočila se a odešla.
Stál jsem tam a díval se, jak její postava mizí ve stínech, pak jsem se podíval dolů na láhev s vodou v ruce. Tep se mi pomalu vrátil do normálu. „Ethane,” řekl jsem si, „nepotřebuješ teď přítelkyni. Potřebuješ přijetí na špičkovou univerzitu.
”
Bylo skoro deset večer, když jsem se vrátil na kolej. Nohy mě bolely, ale mysl byla neuvěřitelně ostrá. V minulém životě to byl přesně den, kdy jsem se vydal špatnou cestou. Ale tentokrát ne.
Podíval jsem se na Tylerovu postel. Byla prázdná. Lucas vystrčil hlavu ze své palandy. „Tyler řekl, že se dneska nevrátí.
Šel s Bellou do motelu po jejich herním maratonu. ”
Neodpověděl jsem. Jen jsem si lehl na postel a zavřel oči. Od toho dne se můj život točil kolem studia s Chloe.
Přes den jsem zůstával v pokoji, ale jakmile zazvonilo, setkal jsem se s ní v našem obvyklém rohu knihovny. Pracovali jsme tiše, občas si vyměnili poznámky. Když vysvětlovala pojmy, moc nemluvila, ale každé její slovo bylo přesné. Jednou jsem se zasekl na pokročilém příkladu z kalkulu.
Podívala se na něj na dvě vteřiny, pak propiskou zaklepala na jedno číslo v zadání. „Zmeškal jsi tuto podmínku. ”
Přečetl jsem zadání znovu. Měla pravdu.
„Jak jsi to tak rychle postřehla? ” zeptal jsem se trochu rozpačitě. „Protože už jsem všechny tyhle cvičné sady udělala,” řekla jednoduše. „Tvůj problém není, že neumíš matiku.
Jen nedáváš pozor na detaily. ”
Ztuhnul jsem. Ona už je všechny udělala. Zabořil jsem hlavu do sešitu a předstíral, že pilně studuju, doufal jsem, že neslyší, jak rychle mi buší srdce.
Na druhé straně Tyler neustále chodil za školu. Přestal odevzdávat eseje. Veškerý volný čas trávil s Bellou. Na koleji se na mě díval s čistým opovržením a vždycky si našel způsob, jak se pochlubit.
„Bella mi právě koupila novou mechanickou klávesnici. Podívej na to. Umí tvůj studijní parťák tohle? ”
Zkusil jsem ho varovat.
„Tyleru, měl bys fakt studovat. SAT se blíží. ”
Tyler protočil oči. „Trávíš s Chloe moc času.
Stáváš se stejně suchej jako ona. K čemu je celodenní učení? Chloe řekne běhej, ty běháš. Řekne uč se, ty se učíš.
Jsi přítel, nebo pejsek? ” Podíval se na můj cvičný list a ušklíbnul se. „Ve skutečným vztahu ti holka buď kupuje věci, nebo tě pustí do postele. Ty jen necháš, aby ti holka poroučela.
”
Nehádal jsem se. Některé cesty pochopíš, až když sám spadneš do příkopu. Já už spadl jednou. Nechtěl jsem se vracet.
Když přišly výsledky dalšího cvičného SAT testu, moje skóre výrazně skočilo nahoru. Vyfotil jsem vysvědčení a poslal ho Chloe na Snapchatu. „Díky tobě. ”
Poslala zpět fotku svého vlastního vysvědčení.
„Pořád perfektních 1600, v klidu na prvním místě v okrese. ”
Nemohl jsem se neusmát na obrazovku. Tyler, který seděl poblíž, se naklonil, aby nakoukl. Jeho tvář okamžitě potemněla.
„Měl jsi prostě štěstí,” řekl hlasitě. „Všichni znají tvoji skutečnou úroveň, Ethane. Nedělej ze sebe teď génia. ”
Strčil jsem telefon do kapsy a ignoroval ho.
Zazvonilo a Bella čekala na Tylera u dveří třídy. Vyšel ven a vrátil se s úplně novým iPhonem 15 Pro Max. Schválně mi ho mávl před obličejem. „Pěkný, co?
Bella mi ho koupila, nejnovější model. ”
Zíral jsem na ten telefon. Měl jsem přesně stejný v minulém životě. Tehdy jsem si myslel, že mi ho Bella koupila z našetřeného kapesného.
Opatroval jsem ho jako poklad. Teprve později jsem zjistil, že na mé jméno otevřela vysoce úročenou online půjčku. Já to celou dobu splácel. Když Tyler viděl, že mlčím, myslel si, že žárlím.
Hrdě strčil telefon do kapsy. „K čemu je bejt chytrej? Bohatství si nezajistíš dobrýma známkama. Zajistíš si ho tím, že víš, jak přimět holku, aby na tebe utrácela.
”
Vzpomněl jsem si na chladný, lhostejný výraz v Bellině tváři, když jsem umíral v minulém životě. „Máš pravdu,” řekl jsem tiše. „Všechno je to o dobrém odhadu lidí. ”
Když jsem viděl svůj pokrok, věřil jsem Chloeině vedení ještě víc.
Studoval jsem jako posedlý. Mezitím Tylerovy známky padaly strmě dolů. Už nestíhal ani základní učivo. Způsob, jakým se na mě díval, byl čím dál nepřátelštější.
A pak se začaly šířit drby. Lucas mě odtáhl stranou jedno odpoledne a vypadal ustaraně. „Ethane, Tyler všem říká, že tě Chloe používá jako psa. Říká, že děláš všechno, co chce, jako úplnej blbec.
A… a ještě řekl, že si s tebou Chloe jen hraje. Až ji její nerdí mazlíček omrzí, zahodí tě. Říká, že jsi cvok, kterej pro ni dělá zadarmo práci, aniž by se s ní vyspal.
” Lucas se na mě opatrně podíval. „Řekl, že děláš ostudu všem klukům ve škole. ”
Zesílil jsem sevření pera. „Ethane, možná bys měl držet od Chloe chvíli odstup,” navrhl Lucas.
„Než ty drby utichnou. ”
„Nejsme pár,” řekl jsem. „Jen spolu studujeme. ”
Lucas otevřel pusu, aby odpověděl, ale ve dveřích se najednou objevil náš třídní učitel, pan Davis.
„Ethane, pojď do mé kanceláře. ”
V kanceláři stál Tyler v rohu s opovržlivým, pomstychtivým úšklebkem. Byla tam i Chloe s jejím třídním, panem Millerem. Přešel mě pocit úzkosti, ale tvář jsem si nechal prázdnou.
Pan Davis se odkašlal. „Ethane, jaký je tvůj vztah s Chloe? ”
„Jsme studijní partneři,” řekl jsem klidným hlasem. „Oba máme předměty, se kterými bojujeme, takže si pomáháme.
”
Tyler se dychtivě vložil do řeči. „Studijní partneři? Potřebujou se studijní partneři lepit k sobě? Chodíte spolu po škole, studujete spolu každý víkend a děláš všechno, co ti řekne.
Je jako vycvičenej pudl, pane Davisi. ”
Ignoroval jsem ho a chtěl vysvětlit víc, ale Chloe promluvila první. „Mám ho ráda. Je s tím problém?
”
V kanceláři nastalo mrtvé ticho. Tylerovi se rozšířily oči a jeho samolibý úšklebek roztál do čistě ošklivé žárlivosti. Asi si myslel, že nás škola vyloučí za nějaké nevhodné chování. Pan Davis zamrkal a hledal slova, ale pan Miller zvedl ruku.
„A jaké máš úmysly, Chloe? ” zeptal se jemně. Chloe se podívala na Tylera. „Může odejít?
”
Tyler vypadal pobouřeně, ale pan Davis mu dal přísný pohled a pokynul mu, aby šel ven. Tyler se loudal a neochotně zavřel dveře. Jakmile se dveře zavřely, Chloe se podívala na učitele. „Co řekl Ethan, je pravda.
Ale je pravda i to, co jsem řekla já, i když jsem ho ještě oficiálně nepožádala o rande. ” Nikdo o tom nevěděl. Stál jsem tam naprosto ohromený. Chloe pokračovala: „Viděli jste naše poslední akademické výsledky.
Oběma nám skóre stouplo. Baví mě s ním studovat. Dává mi motivaci a pocit partnerství. Je to nejodolnější člověk, jakého jsem kdy potkala.
Vznikly ke mně city. A chtěla jsem, abychom se dostali na vysněné školy, než to oficiálně potvrdíme. ” Podívala se na pana Davise a pana Millera. Její výraz byl tak klidný a dospělý.
Nezapadal do středoškolačky. „Ale vy jste mi narušili plán, a to se mi nelíbí. ”
Zněla, jako by chybu udělali oni. Srdce mi bušilo a víčka mi cukala.
Nemohl jsem si pomoct a pomyslel jsem si, že být génius je skutečně podvod. Jen tak otočila situaci proti učitelům. Legrační bylo, že pan Davis a pan Miller nevypadali ani trochu naštvaně. Podívali se na sebe, pravděpodobně nikdy nepotkali studenta, který by tak logicky a sebejistě bránil svůj vztah.
Nemohl jsem si pomoct a tiše jsem se zasmál. Chloe po mně rychle střelila pohledem. Rychle jsem potlačil úsměv a vážně se podíval na učitele. „Budeme se soustředit na studium, pane.
Chloe chce jít na Caltech, obor letecké inženýrství. Já chci změnit svůj život a něco dokázat v technologiích. Ať už bude náš vztah jakýkoli, jen nás to bude hnát k tvrdší práci pro naši budoucnost. ”
Chloe se na mě podívala a její oči zářily víc než kdy předtím.
Oba učitelé si vyměnili pohledy. Nakonec si pan Miller povzdechl. „Budeme sledovat vaše cvičné zkoušky. Pokud vaše známky byť jen mírně klesnou, tahle společná domluva o studiu končí.
Je to jasné? ”
„Jasné. ”
Když jsme vycházeli z kanceláře, otočil jsem se na Chloe. „To, co jsi tam řekla?
Myslela jsi to vážně? ”
Podívala se na mě. „A co když jo? ”
Srdce mi přeskočilo.
Dlaně se mi zpotily a mysl úplně zprázdnila. „Pojďme se soustředit na příští cvičný SAT,” zamumlal jsem a snažil se zachovat klid. „Je za týden. ”
Když přišly výsledky druhého cvičného testu, pan Davis a pan Miller byli nadšení.
Poskočil jsem o dalších patnáct míst a Chloe si zajistila třetí místo v celém okrese. Mezitím Tylerův výsledek přistál s žuchnutím na ředitelově stole. Z matematiky dostal 300 bodů. Jeho celkové skóre bylo na samém dně školy.
Když toho odpoledne zavolali do školy jeho matku, uvědomil jsem si, jak špatně na tom Tyler je. Chození za školu, propadání, celé noci venku, jeho akademický výkon se úplně zhroutil. Jeho matka vzlykala v kanceláři pana Davise a slibovala, že najme soukromého lektora. Když Tyler vyšel z kanceláře, tvář měl bledou a napjatou.
Když viděl Chloe a mě, jak sedíme spolu na chodbě a procházíme chemické vzorce, ztratil nervy a vyrazil k nám. „Chloe, budeš mě doučovat. ”
Chloe ani nezvedla hlavu. „Nemám čas.
”
„Zaplatím ti. ” Tyler vytáhl z kapsy balíček bankovek po sto dolarech a práskl s nimi na náš studijní stůl. „Řekni cenu. ”
Chloe konečně zvedla hlavu, pohled chladný a odtažitý.
„Nepotřebuju tvoje peníze. ”
Tylerova tvář zrudla do tmavě červené barvy. Hlas se mu zlomil. „Koho hraješ?
Nosíš hadry z Targetu. Jíš nejlevnější saláty v jídelně. Nebuď na mě boháčka. ” Ukázal prstem na mě.
„Je to tím, že je Ethan tvůj pejsek, že ho doučuješ? Když mi pomůžeš dostat se na špičkovou univerzitu, udělám cokoli. ”
„To stačí. ” Z dveří zahřměl hlas pana Davise.
Tyler ztuhl a okamžitě zavřel pusu. Jeho otec, který dorazil pozdě, šel po chodbě a když uviděl Chloe, zastavil se jako opařený. „Chloe! ” vydechl Tylerův otec.
Tyler byl zmatený. „Tati, ty ji znáš? ”
Tylerův otec rychle vykročil vpřed a s nesmírnou úctou podal Chloe ruku. „Tohle je nejmladší dcera pana Wooda.
Viděl jsem ji minulý měsíc na charitativním galavečeru jejího otce. ”
Na chodbě bylo mrtvé ticho. Tylerova tvář zbělela jako papír. Střípky skládačky mu konečně zapadly.
„Chloe. ”
Tyler se vrhl vpřed a chytil ji za paži. „Já jsem tvůj skutečný online přítel. Ethan je podvodník.
Myslel si, že Bella je otravná, tak mě donutil si s ním vyměnit účty. ”
Zhluboka jsem se nadechl. „Ty jsi mě prosil o výměnu, Tylere. ”
„Drž hubu!
” zařval na mě Tyler. „Celou dobu jsi věděl, že Chloe je bohatá génia. Dělal jsi, že nic nevíš, jen aby tě doučovala. Od začátku jsi šel po bohatství její rodiny.
” Otočil se zpátky k Chloe s krví podlitýma očima. „Jsem tvůj přítel. Jsem tvoje první láska. Mluvili jsme spolu tři měsíce.
Tolik ti záleželo na mém studiu. Nemůžeš mi říct, že jsi ke mně nic necítila. ”
Tylerovi rodiče stáli stranou, mlčeli, ale v očích se jim zableskla zoufalá naděje. Pokud Chloe skutečně byla Tylerovou přítelkyní, jeho známky by se zachránily a jejich rodina by si zajistila svazek s bohatým rodem Woodů.
Chloe si vytrhla paži z jeho sevření a ustoupila o krok. „Vážně jsi si myslel, že nevím, že jsi mě podvedl? ”
Tyler ztuhl. Chloe řekla: „Hned první den, kdy jsem potkala Ethana, jsem věděla, že to není kluk, se kterým jsem si psala.
” Její hlas byl ledově chladný. „Tvoje záležitosti s Bellou nebyly žádné tajemství. Všichni věděli, že chodíte za školu do motelů a internetových kaváren. A vím, že ses Belle chlubil, že jsi vyměnil svou nudnou nerdí online přítelkyni za ni.
”
Tylerovi z tváře vyprchala veškerá barva. „Nikdy jsem tě neměla ráda,” dodala Chloe. „S tebou si tehdy psala moje spolubydlící z mého účtu, protože si myslela, že je tvoje profilovka hezká. Den, kdy jsem souhlasila se setkáním s Ethanem, byl první den, kdy jsem ten účet skutečně použila sama.
Od samého začátku se mi líbil jen Ethan. ”
Oba jsme s Tylerem na ni zírali naprosto ohromeně. Srdce mi poskočilo až do krku a bušilo o žebra tak silně, že jsem si byl jistý, že to slyší. Tichá chodba administrativní budovy se zdála nekonečná.
Hučení zářivek bylo najednou ohlušující. Tylerova čelist zůstala otevřená. Oči mu těkaly mezi Chloe a mnou a zoufale hledal známku, že je to vtip, blef. Cokoli, co by zachránilo zbytek jeho důstojnosti.
Ale Chloeina tvář byla jako vyřezaná z mramoru. Klidná, elegantní a naprosto netečná. „Věděla jsi to. ” Tylerův hlas se zlomil a klesl o oktávu do ubohého, zoufalého šepotu.
„Můj spolubydlící Sarah byla ta, kdo tě původně lajkoval,” řekla Chloe tónem tak věcným jako lékařská zpráva. „Má ve zvyku se spojovat se sportovci, protože si myslí, že jsou dobří na parádu na sociálních sítích. Ale po třech dnech, kdy jsi posílal jen posilovací selfíčka a žádal o odhalující fotky, ji to omrzelo a dala mi účet, abych ho smazala. ”
Otočila pohled ke mně.
Ledová ostrost v jejích očích změkla, byť jen na zlomek, ale stačilo to, aby se mi stáhla hruď. „Už jsem chtěla účet deaktivovat, když přišla tvoje zpráva. Nežádal jsi o fotky. Nechlubil ses svým rankem ve hře.
Zeptal ses, jestli je naše první setkání uspěchané, a pak jsi mě vyzval na běh. ” Odmlčela se a v koutku rtů se jí objevil slabý, téměř nepostřehnutelný náznak úsměvu. „Podívala jsem se na tvoje školní záznamy. Nebyl jsi žádná atletická hvězda, za kterou se Tyler vydával.
Tvoje výsledky z tělocviku byly veskrze průměrné. Ale přesto jsi přišel. Běžel jsi, dokud tě nepálily plíce. Nestěžoval sis a vzal sis ode mě vodu, aniž bys zkoušel nějaký trapný únik.
Tehdy jsem poznala, že člověk, který mi píše, není kluk, který tři měsíce ignoroval moje studijní materiály. ”
Tylerův otec sevřel a vydechl. Podíval se na svého syna a tvář mu zfialověla vztekem. „Tylere, ty idiote.
Ty naprosto bezmozkový idiote. ”
„Tati, ne, ona lže. ” Tyler koktal a couval, ruce zvednuté na obranu. „Jen se snaží chránit Ethana.
Ethan tohle celé zosnoval. Věděl, kdo je. ”
„Já nevěděl,” řekl jsem tiše a vykročil vpřed. Podíval jsem se Tylerovi přímo do očí.
„Nevěděl jsem nic o její rodině. Jen jsem chtěl složit zkoušky. Chtěl jsem budoucnost. Ty jsi byl ten, kdo mě prosil o výměnu, protože jsi si myslel, že Bella je bohatá holka, která ti koupí, co si zamaneš.
Dostal jsi přesně to, o co jsi žádal, Tylere. ”
„Zničils mi život! ” zařval Tyler, tvář zkřivená děsivým vztekem. Vrhl se na mě se zaťatou pěstí, ale jeho otec ho chytil za rameno a přirazil ho zpátky ke skříňkám.
„To stačí! ” zahřměl jeho otec, hlas se mu rozléhal chodbou. „Dnes jsi tuhle rodinu dostatečně zahanbil. Okamžitě do auta.
”
Tylerova matka tiše vzlykala do kapesníku a na syna se ani nepodívala. Když ho otec táhl k východu, Tyler ze mě nespustil oči, plný jedovaté, pálící nenávisti. „Tohle neskončilo, Ethane,” vyplivl, jeho hlas se rozléhal, když za nimi práskly těžké dveře. „Tohle neskončilo.
”
Na chodbě nastalo těžké, zvonivé ticho. Pan Davis a pan Miller stáli u dveří kanceláře a vypadali velmi nepříjemně. Pan Miller se odkašlal a upravil si brýle. „No, zdá se, že záležitost akademické integrity ohledně vašeho studijního partnerství byla vyřešena.
Očekávám ale, že vaše výsledky z cvičných zkoušek zůstanou příkladné. Je to jasné? ”
„Ano, pane,” řekl jsem a mírně sklonil hlavu. „Jasně,” souhlasila Chloe.
Když se učitelé stáhli zpět do kanceláří, otočil jsem se k Chloe. Ruce se mi ještě mírně třásly z adrenalinu z té konfrontace. „Chloe. Začal jsem a mnul si zátylek.
„To, co jsi tam řekla těm učitelům a Tylerovi… ”
Podívala se na mě a mírně naklonila hlavu. „Kterou část? ”
„Tu část o tom, že ke mně něco cítíš a že chceš, abychom se dostali na vysněné školy, než to oficiálně potvrdíme.
”
Chloe se nezčervenala. Neuhnula pohledem. Místo toho udělala krok blíž a její ostré, inteligentní oči zkoumaly ty moje. „Neříkám věci, které nemyslím vážně.
Emocionální zapletení v kritickém akademickém období považuji za kontraproduktivní. Ale také poznám hodnotu, když ji vidím. Máš odolnost, která většině lidí v našem věku chybí. Nestuduješ, protože musíš.
Studuješ, jako by tvůj život závisel na tom. ”
Byla blíž než kdy předtím a já cítil slabou čistou vůni deště a máty. „Závisí,” zamumlal jsem, vzpomínka na studený nůž z minulého života mi probleskla před očima. „Tak se postaráme, abys dostal to, pro co pracuješ,” řekla, hlas zeslábl do měkčího, teplejšího tónu.
„Máme před sebou cvičné testy z AP fyziky. Uvidíme se za deset minut v knihovně. ”
Otočila se a odešla, její kroky sebevědomé a lehké. Díval jsem se za ní a po tváři se mi rozlil upřímný, bezdechý úsměv.
Poprvé od svého znovuzrození tíha mé minulosti netlačila tak těžce. Měl jsem šanci. Skutečnou šanci na boj. Během následujícího měsíce byla atmosféra na naší školní koleji nesnesitelná.
Tyler se do pokoje vracel jen zřídka. Když ano, bylo to obvykle uprostřed noci, voněl zatuchlým tabákem a levným alkoholem. Přestal úplně chodit na hodiny. Jeho stůl, kdysi zaneřáděný drahým herním vybavením a energetickými nápoji, byl teď pokrytý zmačkanými nezaplacenými upomínkami a napůl snědenými krabicemi od jídla.
Snažil jsem se ho ignorovat a zahrabal se do učebnic. Chloe a já jsme trávili každou volnou chvíli v našem rohu knihovny. Pod jejím přísným, nekompromisním vedením se mé chápání pokročilé matematiky a základů informatiky začalo upevňovat. Už jsem si jen nezapamatovával vzorce.
Začínal jsem vidět základní logiku, krásné strukturované vzorce vesmíru. Jednoho večera, když jsem šel z knihovny, uviděl jsem Tylera stát u telefonní budky poblíž školní tělocvičny. Hádal se s někým, hlas tichý, ale zoufalý. „Řekl jsem ti, že teď nemám takovou hotovost!
” syčel Tyler do sluchátka, prsty bílé, jak svíral plastovou rukojeť. „Táta mi zastavil kapesný. Zjistil něco o těch kreditkách. Ne, počkej.
Nevolej jim. Seženu to. Přísahám, že to seženu. ”
Praštil telefonem a opřel se čelem o studený kovový kryt budky, ramena se mu třásla.
Stál jsem ve stínu koridoru a srdce mi klesalo. V minulém životě to byla přesně fáze, kdy Bella zahájila krádež identity. Začala v malém, žádala o moje číslo sociálního pojištění pod záminkou založení společného bankovního účtu nebo žádosti o studentskou slevu na notebook. Pak přišly vysoce úročené online půjčky, krycí firmy a nakonec těžké kroky mužů, kterým nezáleželo na výmluvách.
Dělo se to teď Tylerovi. Vkročil přímo do pavoučí sítě, oslepený vlastní ješitností. Zaváhal jsem. Část mě, ta část, která si pamatovala agonizující bolest čepele trhající maso, chtěla ho chytit za límec, zatřást s ním a říct mu, ať běží na policii.
Ale znal jsem Tylera. Nevěřil by mi. Myslel by si, že si z něj dělám legraci nebo mu chci přebrat Bellu. Musel čelit bouři, kterou si sám pozval do života.
Další den bouře oficiálně dorazila. Seděl jsem ve třídě, když se z rozhlasu ozval ředitelův hlas: „Tyler Vance se okamžitě hlasí v hlavní kanceláři. Tyler Vance do hlavní kanceláře. ”
Třídou prošel hromadný šepot.
Podíval jsem se na Tylerovu prázdnou židli. Neukázal se ani na třídnickou hodinu. O deset minut později otevřel dveře naší třídy pan Davis. Za ním stáli dva muži v tmavých těžkých kabátech.
Nevypadali jako policisté. Vypadali jako muži, kteří se potulovali v temných uličkách poblíž mé komunitní školy v minulém životě. Muži s tvrdýma očima a mozolnatými klouby. „Lucasi,” řekl pan Davis napjatým, nejistým hlasem.
„Víš, kde je tvůj spolubydlící Tyler? ”
Lucas, který se snažil splynout se svou lavicí, vzhlédl v panice. „Já… já nevím, pane Davisi.
V noci nespal na koleji. Řekl, že spí u své přítelkyně. ”
Jeden z mužů v kabátech vykročil vpřed a vytáhl z kapsy laminovaný dokument. „Jestli ho někdo z vás uvidí, nebo se s vámi spojí, řekněte mu, že pan Chun hledá svůj majetek.
Leasing na BMW byl podepsán pod falešnou záminkou a dlužná částka na účtech přesahuje osmdesát tisíc dolarů. Má 48 hodin. ”
Ve třídě bylo mrtvé ticho. Pan Davis rychle vyvedl muže ven a zavřel dveře, ale bylo pozdě.
Kolotoč drbů se rozjel na plné obrátky. „Osmdesát tisíc? ” zašeptal Lucas a naklonil se k mé lavici. „Ethane, co to ty sakra Tyler udělal?
”
„Nechal někoho jiného řídit svůj život,” řekl jsem tiše a zíral do sešitu. Ruce jsem měl naprosto klidné, ale uvnitř se na mě navalil studený pot. Osmdesát tisíc. To byl jen začátek.
Bellina operace nebyla jen jednoduchý podvod. Byla runnerkou pro vysoce organizovaný kanál offshore hazardních her a úvěrových podvodů. V minulém životě, než jsem si uvědomil, co se děje, dluh narostl na téměř tři sta tisíc. Měl jsem štěstí, že jsem zemřel, když jsem zemřel.
Alternativou by byl celý život útěku, schovávání a ohlížení přes rameno. „Jsi v pořádku? ”
Vzhlédl jsem a zjistil, že Chloe stojí u mé lavice. Zazvonilo na oběd a třída se vyprázdnila, zatímco jsem byl ztracený ve svých myšlenkách.
„Jo,” řekl jsem, donutil se k úsměvu a zavřel sešit. „Jen přemýšlím o zítřejší zkoušce z AP kalkulu. ”
Chloe mi to neuvěřila. Sedla si na okraj lavice vedle mě a očima zkoumala můj obličej.
„Lžeš. Tep se ti zrychlil. Vidím ti pulzovat žílu na krku. ”
Vydal jsem ze sebe tichý smích a zavrtěl hlavou.
„Jsi až moc všímavá, Chloe. Je to vlastně trochu děsivý. ”
„Přemýšlíš o Tylerovi,” řekla a ztišila hlas. „A o jeho přítelkyni?
”
Podíval jsem se na ni a přemýšlel, kolik toho mám prozradit. Nemohl jsem jí říct o svém znovuzrození. Byla to žena vědy. Myslela by si, že jsem se zbláznil.
Ale mohl jsem jí říct, co vím o tom podvodu. „Bella není to, za koho se vydává,” řekl jsem, hlas sotva šeptal. „Je součástí gangu na krádeže identit. Cílí na mladé, naivní kluky, přesvědčí je, že jsou ve vztahu z vyšší společnosti, a pak použije jejich úvěry k praní špinavých peněz a vyřizování predátorských půjček.
Tyler je v tom hluboko, mnohem hlouběji než osmdesát tisíc. ”
Chloe nevypadala překvapeně. Jen přikývla s přemýšlivým výrazem. „To jsem tušila.
Minulý týden jsem si ověřila IP adresu té jeho, když Tyler začal dělat ty scény na chodbě. Provoz šel přes několik proxy serverů v jihovýchodní Asii, většinou spojených s nelegálními online kasiny. Chtěla jsem ti poradit, ať se od něj držíš dál. ”
Zíral jsem na ni ohromeně.
„Ty jsi sledovala její IP adresu? ”
„Samozřejmě,” řekla jednoduše, jako by mluvila o počasí. „Nesnáším proměnné, které ohrožují mé prostředí. Tyler je závazek, a protože tě spojuje se svým selháním, je přímou hrozbou pro tvou bezpečnost.
”
Natáhla ruku a její chladné, jemné prsty se lehce dotkly hřbetu mé ruky. „Nezaplétej se do toho, Ethane. Nech systém, ať se o něj postará. My máme svou vlastní cestu.
”
Podíval jsem se dolů na její ruku na té mé. Teplo její kůže jako by zahánělo přetrvávající ledové stíny mého minulého života. „Nezapletu,” slíbil jsem. „Neohlížím se zpátky.
”
Závěrečné zkoušky přišly s neúprosnou silou nákladního vlaku. Po dva týdny se škola proměnila v tiché, vysoce stresové bojiště. Studenti chodili po chodbách jako duchové, oči tmavé z nedostatku spánku, svírali studijní příručky jako talismany. Ale pro mě byl stres jiný.
Nebyla to panika nepřipraveného. Bylo to ostré, vzrušující soustředění atleta před závodem. Chloe mě připravila dobře. Rozebrali jsme každý předmět, analyzovali každou minulou zkoušku a drilovali každý možný formát otázek, dokud se mi koncepty prakticky nevryly do sítnice.
Poslední den zkoušek, když zazvonil poslední zvonění, signalizující konec mé středoškolské akademické kariéry, prošel chodbami kolektivní řev úlevy. Papíry létaly vzduchem, studenti se objímali a těžký vzduch úzkosti se v mžiku vypařil. Vyšel jsem z zkušební haly a cítil se lehčí než vzduch. „Ethane!
”
Otočil jsem se a uviděl Chloe, jak jde ke mně. Neběžela. Nikdy neběhala, leda na dráze, ale její kroky byly rychlé, tváře lehce zčervenalé. „Jak ti šla fyzika?
” zeptala se a zastavila se přede mnou. „Ta otázka na mechaniku na čtvrté stránce byla trochu záludná,” řekl jsem s hravým úsměvem na rtech. „Ale vzpomněl jsem si, co jsi říkala o zachování momentu hybnosti. ”
„Dobře,” řekla a po tváři se jí rozlil vzácný, zářivý úsměv.
„Protože jsem právě kontrolovala předběžné výsledky předčasných přihlášek. Oba jsme překročili práh. ”
Ztuhnul jsem. „Cože?
”
„Caltech,” řekla, oči jí zářily intenzitou, která mi vzala dech. „Přijali mou předčasnou přihlášku. A přijímací pracovník inženýrského oddělení si osobně prohlédl tvůj profil kvůli tvému nedávnému skoku v okresním žebříčku a doporučujícím dopisům. Byla ti nabídnuta plná školná na jejich program informatiky.
”
Cítil jsem, jak se mi svět zatočil pod nohama. Plná školná na Caltechu. V minulém životě jsem se plazil na třetiřadou komunitní školu, neustále chodil za školu, abych hrál hry s Bellou, a nakonec jsem vypadl, když se u mé koleje začali objevovat vymahači dluhů. Byl jsem duch, nikdo, odstrašující příklad.
A teď jsem byl na jedné z nejprestižnějších technologických škol na světě. Bez přemýšlení jsem se vrhl vpřed a objal ji. Chloe na zlomek vteřiny ztuhla, vůbec nezvyklá na náhlé fyzické projevy náklonnosti. Ale pak se její paže pomalu zvedly kolem mých zad a pevně mě objaly.
Voněla inkoustem, papírem a slabou vůní jasmínu. „Děkuji,” zašeptal jsem jí do ramene, hlas plný emocí. „Děkuji, Chloe. Zachránila jsi mi život.
”
Neznala doslovnou pravdu těch slov, ale přesto mě objala ještě blíž. „Zachránil sis život sám, Ethane. Já jsem ti jen dala mapu. ”
Když jsme se odtáhli, dveře třídy na konci chodby se rozletěly.
Ozval se hlasitý náraz, následovaný zvukem tříštícího se skla. „Kde je? Kde je ten hajzl? ”
Otočil jsem se.
Na konci chodby stál Tyler. Vypadal k nepoznání. Oblečení měl roztrhané a špinavé, vlasy zplihlé. Jeho oči byly krví podlité a divoké.
V pravé ruce držel těžkou kovovou baseballovou pálku, kterou právě rozbil skleněnou vitrínu se školními trofejemi. Studenti křičeli a rozprchli se do tříd, když Tyler vyrazil po chodbě a táhl pálku po linoleu s hrůzným skřípavým zvukem. „Tylere! ” vykřikl pan Davis, vyběhl z kanceláře.
„Odhoď pálku. Co to děláš? ”
„Zmiz mi z cesty! ” zařval Tyler, divoce máchl pálkou a donutil pana Davise uskočit zpět do kanceláře.
Tylerovy oči se zakously do mě. Po tváři se mu roztáhl zvrácený psychotický úšklebek. „Ty,” zašeptal, hlas se nesl prázdnou chodbou. „Ty jsi mi vzal všechno.
”
„Tylere, polož tu pálku,” řekl jsem a postavil se před Chloe, instinktivně jsem ji chránil tělem. „Je konec. Potřebuješ pomoc. ”
„Pomoc!
” Tyler se zasmál, vysokým, hysterickým zvukem, ze kterého se mi zježila kůže. „Pomoc od koho? Bella vzala tátovy kreditky. Vzala mi auto.
Vzala mi všechno. Ethane, policie mě hledá. Lichváři mě hledají. Řekli, že mi zlámou nohy, když jim do dneška nedám těch osmdesát tisíc.
”
Udělal krok blíž a zvedl pálku. „Ale ty… ty máš všechno. Ty máš stipendium.
Máš bohatou holku. Máš perfektní život. To všechno mělo bejt moje. Já jsem ji měl dostat.
Já jsem měl jít na špičkovou univerzitu. ”
„Ty jsi si vybral výměnu, Tylere,” řekl jsem klidným hlasem, i když každý sval v mém těle byl napjatý jako pružina. „Ty sis vybral peníze. Vybral sis zkratky.
”
„Já si vybral hada! ” zařval Tyler, vrhl se vpřed a máchl pálkou přímo po mé hlavě. Mé reflexy, zbroušené týdny běhání a tréninku s Chloe, zabraly. Uhnul jsem pod úderem.
Těžká kovová pálka prosvištěla centimetry nad mými vlasy. Hybnost úderu Tyler vychýlila z rovnováhy. Neváhal jsem. Vrazil jsem ramenem do jeho břicha a srazil ho na zem.
Dopadli jsme na tvrdou podlahu. Tyler bojoval jako vzteklé zvíře, škrábal mi po tváři, křičel nadávky. Podařilo se mu chytit mě jednou rukou za krk a silně stisknout. „Prostě…
chcípni! ” zařval, obličej centimetry od mého, dech páchnoucí zatuchlým alkoholem a hnilobou. Nemohl jsem dýchat. Chodba se začala točit.
Temné stíny mého minulého života se vkrádaly do koutů mého zraku. Vzpomínka na deštivou ulici, studenou ocel nože, pocit, jak mi život uniká mezi prsty. Všechno se to vrátilo. Ne.
Pomyslel jsem si. Už ne. Nebyl jsem znovuzrozen, abych zemřel na podlaze školní chodby. S náhlým přívalem adrenalinu jsem zvedl ruce, roztrhl jeho sevření na krku a vrazil těžkou ránu přímo do jeho čelisti.
Tylerova hlava trhla dozadu, oči se mu převrátily. Ztuhl. Vyškrábal jsem se z něj, lapal po dechu a držel se za krk. „Ethane.
” Chloe byla v mžiku na kolenou vedle mě, ruce mi kontrolovaly krk, oči široké se vzácnou, holou panikou. „Jsi zraněný? Můžeš dýchat? ”
„Já…
já jsem v pohodě,” zasípal jsem a kašlal. „Jsem v pohodě. ”
Těžké kroky se ozvaly chodbou, když dorazili školní ochranka a za nimi několik policistů, kteří v bezvědomí Tylera přišpendlili k podlaze a stáhli mu ruce zipy. Když ho odváděli, Tyler krátce otevřel oči a podíval se na mě prázdným, dutým pohledem.
Vztek byl pryč. Zůstalo místo něj zoufalé, zdrcující uvědomění si vlastní zkázy. Měl mapu k dokonalému životu, ale vyměnil ji za hrst falešného zlata. O dva měsíce později byl letní vzduch v Pasadeně teplý a suchý, voněl eukalyptem a asfaltem.
Stál jsem na balkoně našeho společného studentského bytu a díval se na rozlehlý, krásný kampus Kalifornského technologického institutu. Červené taškové střechy, olivovníky, klidná akademická atmosféra. Připadalo mi to jako sen. „Vlhkost je 42 procent,” ozval se za mnou hlas.
Otočil jsem se a uviděl Chloe, jak vychází na balkon se dvěma kelímky ledové kávy. Měla vlasy o něco kratší, což jí dodávalo ještě ostřejší, profesionálnější vzhled. „Což znamená,” pokračovala a podala mi kelímek, „že optimální podmínky pro běh budou přesně v sedm večer. Nemysli si, že si teď na vysoké můžeš dovolit polevit v kondiční přípravě.
”
Vzal jsem si kelímek, prsty se dotkly jejích, a usmál se. „Neodvážil bych se. Pořád musím dělat studijní materiály do našeho pokročilého kurzu algoritmů, když prohraju. ”
„Přesně tak,” řekla, opřela se o zábradlí balkonu vedle mě.
Chvíli jsme mlčky stáli, popíjeli své nápoje a sledovali, jak západ slunce barví kalifornskou oblohu odstíny zlata a fialové. Na mém telefonu zabzučelo oznámení. Vytáhl jsem ho a podíval se na obrazovku. Byl to článek z našeho domovského města, který mi poslal Lucas: „Místní absolvent střední školy odsouzen k osmi letům za velkou krádež a úvěrový podvod.
” Článek popisoval proces s Tylerem Vancem. Byl uznán vinným z účasti na milionovém gangu na krádeže identit a praní špinavých peněz, který vedla žena jménem Isabella „Bella” Cruzová, jež uprchla ze země a momentálně se pravděpodobně skrývá v jihovýchodní Asii. Tylerova rodina byla nucena vyhlásit bankrot, aby pokryla zlomek občanskoprávních škod, a jeho otec byl propuštěn ze své firmy v hanbě. Zíral jsem na Tylerovu mugshot fotografii.
Vypadal starší, oči prázdné, jiskra mládí úplně pryč. „Zase na něj myslíš? ” řekla Chloe tiše. Zamkl jsem telefon a zasunul ho zpět do kapsy.
Otočil jsem se k ní, k té skvělé, krásné dívce, která přepsala můj osud. „Ne,” řekl jsem, natáhl ruku a vzal ji za ruku, propletl jsem si prsty s jejími. „Dívám se na svou budoucnost. ”
Chloe se podívala dolů na naše spojené ruce, pak na mě, oči jí zářily teplem, které mi bez pochyby říkalo, že jsme oba vyhráli tu sázku.
„Dobře,” řekla tiše, „protože nás čeká spousta práce. “
