「は、8000万。」弁護士から聞いた金額に、母は飛び跳ねるかのような勢いで叫んだ。父の葬儀の席でのことだ。
「それって確かなのよね。」
「はい。詳しい数字は後ほど書類と共にお伝えしますが、それぐらいはあるかと。」
あまりの金額に衝撃を受けたのか、母は手を打って喜んだ。周りの人たちはポカンとしている。母は気分を良くしてビールを飲み干し、姉に言った。
「良かったわね。これで私たち大金持ちよ。だからこの間車ぐらい買っても大丈夫って言ったでしょ。遺産8000万とこの家は、嫁である私が相続するのよ。」
母の言葉に釣られて姉もゲラゲラと笑い出す。父の葬式の席でそんなふうに騒ぐ二人を前に、私は言葉を失っていた。
「ちょっと、いいですか。書類上、あなたは他人ですけど。」
弁護士の声と同時に、父の部下たちがこらえきれなくなった笑いを爆発させ、その場は大爆笑の渦に包まれた。この時、母は自分がどれだけ世間知らずだったのか思い知らされることになる。
私の名前はゆき子。実家暮らしの28歳、独身で高校の国語教師をしながら穏やかに暮らしている。家族は父と母、そして姉と私の4人家族だ。しかし、私と姉に血の繋がりはない。母には離婚歴があり、元夫との子供が姉、現夫との子供が私なのだ。
少し複雑ではあるものの、一応家族は家族。だが、私がそういう言い方をするのには訳がある。
おそらく母は父のことが好きではなかった。父はとある企業の社長をしていて、かなりの財産の持ち主だ。しかし父は何事にも堅実なタイプで、特にお金の使い方に関しては本当に厳しく、かなりの節約家だった。
父の口癖は「量りて出ずるを為す」。入る額をしっかり計算し、それに見合った使い方を心がけようという意味らしい。父は毎度のように言っていた。
「人間は使ったお金の金額よりも稼いだ金額の方に目が行く。しかしどれだけ収入が多くても、使ってしまえばそれまでだ。普段からお金があるからと高をくっていれば、そのうち痛い目を見るものだ。」
話し方からして堅苦しい人だと分かるだろうが、そんな父を私は誰よりも尊敬していた。きっとこういう人だからこそ成功してきたのだろう。
それなのに母と姉は父を見下し、毎日のように父のいないところで悪口を言っている。
「全く、この間新作のブランドバッグが欲しいって言ったら、あの人なんて言ったと思う？『それは何のためにだ？』って言ってきたのよ。」
「何それ？やばすぎ。っていうかお母さん、なんであんな人と結婚したのよ。」
「お金持ってるからに決まってるでしょ。私だってここまでケチだって知ってたら、あんなおじさんと結婚なんてしないわよ。」
私はその手の会話になると、すぐにその場から離れるようにしていた。父のことを悪く言われるのを、黙って聞いていることはできなかった。
私は心の中で「本当によく言えたものだな」と思っていた。ブランドバッグだなんだと言ってはいるが、父は何ヶ月かに1回は母が欲しいと言った服やバッグを買ってくれていたし、そもそも母は働いてすらいない。姉だって面接に落ちまくり、やっと就職しても朝起きられないからとか上司がうざいからとか言ってすぐに辞めてしまう。二人は完全に父のおかげで生活できているのに、それをあたかも自分の方が偉いかのように好き放題言っている姿は見苦しかった。
父の前では甘えていい妻を演じているのに、本当は腹黒くて嫌な母親だ。
それに、私が彼女らを嫌いな理由はそれだけではない。母は私のことを邪険にし、姉だけをひいきする。
「エミリは愛想があって親戚にも可愛いって評判なのに。ゆき子はどうしてそんなに暗くて地味なの？」
「お母さん、そんなこと言ったらゆき子がかわいそうでしょ。」
「あら、そう。ごめんなさいね。エミリは気遣いまでできて優しい子ね。」
こんな会話は日常茶飯事で、しかも決まって父のいない時にするのだ。確かに姉は母に似て綺麗で華のあるタイプ。反対に私は完璧と言っていいほど父に似ていて、父は昔ながらの男性といった感じで眉間にしわがあって、顔からも硬い印象が漂っている。私が可愛がられないのは、父との子だから気に入らないのだろうと物心ついた時から感じていた。
小さい頃は嫌味な言葉に傷つきもしたが、大人となった今はもう気にも留めていない。それも父の教えがあったからこそだった。
昔、父の会社で社員が問題を起こし、ニュースになったことがあった。その社員は行方をくらまし、会社に負債が残ってしまった。社長である父は各方面に謝罪して回り、必死に働いてその負債を返し切ったのだ。その時父に聞いたことがある。
「ねえ、どうしてお父さんは悪くないのに、ニュースの人たちはお父さんのこと悪く言うの？こんなのおかしいよ。」
「確かにお父さんは問題を起こしてない。でもな、社員の命は自分の命。身内のミスを受け入れるのもお父さんの務めなんだよ。」
「でも……」
「じゃあゆき子は、父さんや母さんがもし事故にあったとしたら助けてくれないのか？」
「うん。絶対に助ける。」
「そうだろ？父さんにとって社員は家族も同然なんだ。だから困っていたら助けなきゃいけない。分かるか？」
「分かった。」
「ゆき子はいい子だ。人にしたことは必ず自分に帰ってくる。情けは人のためならずってな。言いたいやつには言わせておけばいい。その悪口もいつか自分に帰ってくるさ。」
実際に父に何か返ってきたのかは分からないが、私は幼いながらにそんな父をかっこいいと思っていた。だから私はどんなにバカにされても言い返さずに耐えてきた。母と姉は私の頑張りを認めることはなかったが、私は仕事や勉強に関しては姉よりもできたので、何も言われずに済んでいた。
そんなある日のこと、いつものように仕事に行って学校で作業をしていた時のことだ。ちょうど中間試験の真っただ中ということもあり、採点作業に追われていて、夜の8時だというのに職員室にはまだ数人の先生が残っていた。やっと区切りがついて背筋を伸ばしたところで携帯が鳴った。母からの着信だった。母から私に電話なんて、かなり珍しいことだ。
「もしもし。電話なんてどうしたの？」
「ゆき子、今どこにいるの？」
「どこって？まだ学校にいるけど。でももう少しで帰るよ。何か買ってきて欲しいの？」
「あのね、実はさっきお父さんが倒れて救急車で運ばれた。」
「え……」
「今病院で手術中よ。病院の待合室があるから、あなたも来てちょうだい。」
思いもよらない事態に頭が混乱して、携帯から流れる音声がどんどん遠ざかって聞こえた。あんなに元気だった父が倒れたなんて。今朝だっていつも通りの時間に起きて、いつものトーストとコーヒーを飲んで出て行ったのに。私は必死で朝見た父の顔を思い出そうとしたが、混乱が混じって思い出すことができない。
とにかく震える手で荷物をバッグに放り込み、学校を出た。電車に乗っている間も心のざわつきは抑えられず、それでもただ1秒でも早く病院に着くことだけを考えていた。
病院の入口を抜けると、そこには母と姉の姿があった。静まり返った廊下は、時々看護師や白衣を着た医者が小走りで移動している。私は急いで母たちの元に駆け寄った。
「お父さんの容体は大丈夫なの？」
「さっき手術が終わって集中治療室に移されるところよ。これから説明があるらしいわ。」
そう話していると、医者から個室に通され、狭い部屋の中で説明があった。一通りの説明を受けても頭が混乱して追いつかず、ゆっくりと質問しながらまた説明してもらった。
父の病名は急性心筋梗塞。原因はおそらく運動不足と糖分の取り過ぎ、そしてタバコだろうということだった。確かに父は1年ほど前から禁煙していたものの、それまではかなりのヘビースモーカーだった。それに加えて毎朝のコーヒーにも決まって砂糖を入れていた。私は時々心配していたが、まさかそれがここまで大事になるなんて予想もしていなかった。見せてもらったレントゲンの写真には、肺から心臓に繋がる血管が詰まって、何本にも伸びている様子が写っていた。
医者は「ご自身の中では、自覚症状があったでしょう」と一言付け加えた。父の性格上、辛いことや厳しいことは家族には見せない。そんな強がりなところがある。きっと辛かっただろうに、私たちに言わずに過ごしていたのだろう。思わず私の頬に涙が流れた。
医者からは「今はまだ息があるものの、持って3日だろう」と告げられた。
「集中治療室に入ることができますけど、どうされますか？多分、息があるうちにお会いできるのは今日だけかと。」
その言葉に私はすぐに「お願いします」と返事をした。しかし母と姉は「そういうの苦手だから」と拒否をしたのだ。その返事にはさすがに私も医者も引いてしまったが、医者の案内で私だけ集中治療室へと入っていった。
中は暗くて、心電図のモニターが何個も鳴り響いている。進んでいくと、そこには様々な装置をつけられた父が寝ていた。あまりの姿に目を背けたくなったが、私はしっかりと父の手を握って呼びかけた。
「お父さん、今までありがとう。でも、こんなさよならなんてお父さんらしくないよ。」
父の手は冷たくて、私の声に反応することはなかった。
私が集中治療室を出て病院を出ると、母と姉はいなくなっていた。携帯には「先に帰ってる」と母から短文のメールが送られていた。自分の愛する人が危険な状態だというのに、なんて薄情なのだろうと思いつつ、私は1人で家に着いた。
悲しい気持ちを引きずったまま家の玄関を開けると、驚くほどに日常の風景が広がっていた。母と姉は録画していたバラエティ番組を見ながらゲラゲラと笑っている。夜遅くにご飯を作るのが面倒だったのか、ピザの出前を頼んだらしく、テーブルにはピザと炭酸飲料が置かれていた。私はいくらなんでもおかしいと思い、テレビのリモコンを奪って消した。
「なんでそんな普通にしてられるの？お父さんは今でも頑張ってるのに。」
「ちょっと、勝手に消さないでよ。」
「頑張ってるって、意識もないのにそんな言い方するの？あんた医者みたいね。」
「ふざけないで。私は真面目に話してるの。」
「はいはい。悲しいわよ。これでいいでしょ。」
母はテレビのリモコンを取り返してまたつけた。テレビの前に立っていた私に、姉は「邪魔」と一言。そんな雰囲気に、私は本当に気持ちが悪くなった。私は2階の自分の部屋に戻って布団にくるまり、父のことを思い返していたが、いつの間にか寝てしまっていた。
次の日も学校に行って授業を行い、普段通りの生活を送ってはいたが、頭の中は父のことでいっぱいだった。こうして2日経った金曜日の夜、父が息を引き取ったと病院から電話があった。
病院に着いた頃、父の手は以前よりも冷たかったけれど、その顔はどこか微笑んでいるようで綺麗に見えた。その顔を見て、私は父が安らかに天国へ行けるように、最後まで最善を尽くそうと心に決めた。
あれよあれよという間に葬式の準備や各所への連絡を済ませる私。母と姉は全く手伝わずに他のことをやっていたが、私は気にせずに自分1人で葬式の準備を進めた。父が息を引き取る時に家に帰ってこれなかったことを思って、葬儀は家で行うことに決めた。
当日の母と姉は、まるで自分が準備したかのように偉そうにしていて、参列してくれた人たちに挨拶をしている。本当に外面だけいいところがイライラする。
葬式にはたくさんの人が参列してくれて、時間がない中でお焼香だけでもと、仕事の合間を縫って来てくれた人もいた。喪主として一番前の席でそれを眺めていると、本当に父はたくさんの人から愛されていたのだとしみじみ感じる。父の遺影の笑顔も一段と強く輝いているようだった。
葬儀も無事終わり、餐に移ることに。食事を注文するために人数は把握していたものの、改めて部屋の中いっぱいの人を見て涙がこぼれそうになった。それぞれが父との思い出や仕事での頼もしさを話し合い、父の死を悼んでいる。
「この度はお忙しい中お集まりいただいてありがとうございました。たくさんの人に囲まれ、きっと本人も安心してくれていると思います。私自身も別れが惜しいところではありますが、悲しい雰囲気は本人も望んでいないと思うので、笑顔でそれぞれの思い出を語り合えたらと思い、この場を用意させていただきました。それでは献杯の方に移らせていただきます。」
「それでは献杯。」
私の声に合わせて、グラスを持った人たちが控えめに「献杯」と声を上げた。お酒も入り、それぞれの席で会話が弾んでいる様子だ。私も近くに座っていた父の部下の方に、会社での父の様子を聞いた。その人は父が面倒見が良くて、厳しい中にも愛のある人だったと答えてくれた。あんなに元気だった人がまさか、と涙ながらに語ってくれたのだ。私は家族ではない、社長としての父の話を聞いて、すごく誇らしく思った。
そうして思い出話に花を咲かせていると、母が真っ赤な顔をして立ち上がり、弁護士のところへと向かった。私は何事かと思ってそちらに目を向けると、母がとんでもないことを言い出した。
「もうこんな茶番は置いて、本題に移ってもいいかしら。」
「はい。」
「あの人のお金のことよ。会社のことだけじゃなく、遺産相続の件もあなたが担当してるって聞いたわ。」
「ちょっとお母さん……」
「あんたは黙ってて。で、遺産はいくらあるの？」
母は酔っ払った様子で弁護士に詰め寄っている。その声の大きさといったらものすごくて、家全体に響き渡るほどだった。私が止めに入るも母は止まることを知らず、その場の空気は完全に凍ってしまった。
「こういった場でお金の話はいかがなものかと……」
「妻の私が言ってるのよ。早くしなさいよ。」
「わ、わかりました。お父様の遺産は、ざっと……」
弁護士は母に耳打ちするように小声で金額を伝えた。すると母は、飛び跳ねるかの勢いで「は、8000万」と叫んだ。
「それって確かなのよね。」
「はい。詳しい数字に関しては後ほど書類と共にご家族様にお伝えしますが、それぐらいはあるかと。」
弁護士の返答に母は手を打って喜んだ。その様子を周りの人たちはポカンと見ている。母は気分を良くしてグラスに入ったビールを飲み干し、姉に言った。
「良かったわね。これで私たち大金持ちよ。だからこの間車ぐらい買っても大丈夫って言ったでしょ。遺産8000万とこの家は、嫁である私が相続するのよ。」
母の言葉に釣られて姉もゲラゲラと笑い出す。こんな三がない二人の姿で、凍っていた場が一気に崩れた。
「ちょっと、いいですか。書類上、あなたたちは他人ですけど。」
弁護士の声と同時に、その話を聞いた父の部下たちがこらえきれなくなった笑いを爆発させ、会場内は大爆笑の渦に包まれた。会場の中心で母と姉はポカンとしている。
「ど、どういうことよ。」
「あなた様に相続の権限はないと言ってるんです。遺産相続は血縁関係を重視しますので、奥様は相続人には入らないのが常識ですよ。」
母の間抜けな一言で、さらに部下たちが大きく笑った。
「じゃあ、私は……私は子供だし、しかも長女よ。全部じゃなくても半分はもらえるでしょ。」
「聞いていましたか？あなたはご本人様と血の繋がりはないですよね。つまり家族であっても婚姻関係ではないため、遺言書がない限り相続権は付与されません。」
「え、そうなの？」
姉は母が離婚した元夫の子供だから、遺産が相続されることはない。そんなこと、本に詳しくない私でも知っていることだ。姉は困惑した様子で母にすがった。
「で、でも家族なのよ。そんな血の繋がりなんて関係ないじゃない。」
「いや、家族であっても決まりは決まりですので。それに、お父様から養子縁組の相談をされていたはずですよね。」
血の繋がっていない子供でも、確かに遺産を相続できる方法がある。それは遺言書の作成か、養子縁組だ。姉が父の養子になれば、遺産相続の対象者になることができるのだ。弁護士さんの話によれば、昔父から姉を養子にしたいという提案があったようなのだが、母が拒否をしたということだった。
「だってあんな人、お金が手に入ったらさっさと別れるつもりだったし。それにエミリの戸籍を汚したくなかったのよ。」
弁護士に問われて、母は本性をむき出しにした回答をぶつけた。結局、母が世間知らずだっただけなのだ。
「ちょっと待って。それって全部お母さんのせいじゃない？お母さんが黙って承諾してれば、私はお金もらえてたのに。全部持って行かれちゃったじゃない。」
母と姉は間抜けな声を漏らして泣き崩れた。これが人のことじゃなくてお金のことで泣いているんだから、本当にアホらしい。父が倒れた時はピンピンしていたくせに。そう思いながら見ていると、ふと母がこちらに目を向けて、すがるように迫ってきた。
「ねえ、ゆき子。あなたいい子よね。あなたに相続されたお金、分けてくれるわよね。」
「何言ってるの？」
「もう車買っちゃったのよ。遺産で払えると思って。ゆき子、お願い。家族でしょ。」
母は涙をボロボロ流しながら、土下座するように私に頼み込んだ。その様子を見て、私は言ってやった。
「お父さんの教え、覚えてる？家族は助けなきゃいけない。でも、私はあなたたちを家族として認めたくない。これで縁を切らせてもらいます。」
そう言い切ると、部下の人たちが声援を上げて、私の肩を叩いてくれた。
「あの、家族じゃない方は出て行ってもらってよろしいですか？」
部下の1人がそう言って母と姉を追い出した。顔を真っ赤にしてメイクが崩れた目で睨みながら、土下座をして帰っていく様子は本当に見苦しいものだった。
その場を仕切り直し、父の別れを惜しんで、その日はお開きにした。告別式にも母と姉の姿はなかった。
結局、遺産は全て私の元に渡されたものの、8000万なんて大金の使い道なんて私に分かるはずもない。それに父の教えに従って、それをすぐに使い切ろうなんて心は微塵もなかった。母と姉は車の借金を背負っていたので、その借金の金額を手切れ金として、私は縁を切ることにした。それでも母と姉は、負債を返すために渡したお金をギャンブルに使ってしまい、なくしてしまったらしい。きっと賭けに勝って2倍にしようとでも考えていたのだろう。もう連絡もしていないため、その後のことは私が知るよしもない。
そんな私はといえば、今結婚を考えている彼がいる。とても素敵な人で、優しく正義感の強い男性だ。そして私のお腹には新しい命が宿っている。父の遺産は彼との結婚や子供の将来に使おうと考えていて、堅実派の彼はむしろ子供に残してあげたいと言ってくれている。
「人にしたことは必ず自分に帰ってくる」――父の教えと思い出は今でも私の心に刻まれている。これからは自分の子供にもそれを伝えていきたいと思っている。
