「お前、見ろ。その様子はまるで病気の野良犬だな。」
ヤンの歯の間から、そんな言葉が漏れた。彼のパッド入りのスパーリンググローブが、私の胸骨のくぼんだ傷跡に、擦り切れたパーカーの上からぐりっと押し込まれた。
「この家では、アルファがルールを決めるんだ。マットに上がれ。役立たずのお前みたいな女に、本物の規律ってものを教えてやる。」
だが、最も残酷な一撃は、満員の郊外の道場の真ん中で私を侮辱したこの大男からのものではなかった。それは、見物席から来たのだ。
私の母。亡き英雄の父の遺産を完全に消し去った女が、まさにそこに座っていた。彼女は拍手をし、盲目的な服従の笑みを浮かべていた。
「さあ、アンナ。彼の言うことを聞きなさい。彼はあなたを助けようとしているだけよ。」
胸が締め付けられた。吐き気が喉に絡みついた。彼らは私を見ていた。50歳のように疲れ果て、傷だらけの35歳の女を。色あせたジャージに身を包み、惨めに震えている私を。
ヤンは私を完璧なサンドバッグだと思っていた。彼の脆い自尊心を、妻の前で磨き上げるための小道具だと。
「パンチを打ってみろよ。泣きたいだけか？」
ヤンは嘲笑した。そして突然、予告もなく腕を振り回し、私のこめかみを狙って大振りのパンチを放った。私が懇願する姿を見たかったのだ。
だが、この思い上がった義父は知らなかった。この壊れた殻の下に、元米軍衛生兵がいることを。中東で、爆発クレーターからズタズタの遺体を引きずり出していた人間がいることを。
時間がゆっくりと伸びた。私は目を閉じなかった。身をすくめもしなかった。口元がゆっくりと、冷たく死んだ笑みの形に歪んだ。私の体は、瞬時に殺戮のスイッチを入れた。
だが、この男を粉々にする前に、ひとつの苦い疑問が頭をよぎった。いったいどんな馬鹿げた運命のいたずらで、私のような戦争の機械が、この安っぽいサーカスに自ら歩いて入ってきたのだろう？
その答えは、数ヶ月前のあの診察室にあった。
***
退役軍人省の診療所にある狭いオフィス。エリアス・ヴァンス医師の机の上の蛍光灯が、甲高い音で唸っていた。その音は、目の奥に突き刺さるようだった。部屋には、安物のペパーミントの芳香剤と、その下に隠された古びた床のワックスと施設特有の絶望の匂いが混ざっていた。
ヴァンス医師は、まるでこの世界と無縁のように、私の前に座っていた。皺ひとつない水色のシャツ。きれいに整えた指先を、きっちりと尖塔の形に組み合わせている。教科書から医学の学位を取得し、本物の血にまみれた人間を修理したいと思っている男。
彼は、印刷された書類を机の上に滑らせた。家族療法。彼は、整えられた爪でページの下の方にある太字の単語をトントンと叩いた。
「接地だよ、アンナ。再び繋がる必要がある」とヴァンス医師は言った。その声は柔らかく、訓練され、完全に空虚だった。「民間の環境に、アンカーを見つけなさい。母さんと、その新しい夫に近づくんだ。それが君を自分の頭の中から引き出す助けになる。君は、また家族という構造に収まる必要がある。」
私は何も言わなかった。灰色のジャージのポケットに、両手を深く埋めた。拳の関節は、青白くでこぼこした傷跡で厚くなっていた。本物の傷をどう扱えばいいのか知らない男から、必死に隠して。
私は奥歯を噛みしめた。喉に込み上げる鋭い鉄の味と、彼に怒鳴り散らしたい衝動を飲み下した。ただ、うなずいただけだった。
***
翌朝、オハイオ州。平屋の家の狭いキッチンは、焦げたベーコンの刺激的な煙で充満していた。廊下の安物のカーペットには、昨夜のヤンの古いビールの匂いがまだ染み付いていた。
母マーサが、重い陶器の皿をテーブルの向こうへ押し出した。金属のフォークが磁器の上で甲高い音を立てる。爪で黒板を引っ掻くような音。冷えてゴムのようになった卵が、炭化した肉の隣に置かれていた。
私はテーブルの表面を見つめた。縁に深く、意図的な溝が刻まれた、重厚なオーク材。私の実父、アーサーが自分の手で作ったテーブルだ。今は、ヤンの巨大で汚れたコーヒーカップが、かつて父が毎朝新聞を読んでいた場所に置かれている。
マーサが泣き始めた。それは、静かで操作的な嗚咽だった。彼女は丸めた紙ナプキンで目をぬぐい、私がその涙をすべて見るようにしていた。
「なぜ、一度試してみないの？」彼女は鼻をすすった。その声は、偽りの悲しみで震えていた。「ヤンはいい人よ。あなたのお父さんと同じくらい強いわ。彼はあの格闘技のクラスを、人格を育てるためにやってるの。彼が、あなたを普通の生活に戻してあげられるって言ってたわ。一度だけ行ってみて。アンナ、お願いよ、この結婚の重荷になるのをやめて。」
胃が激しくねじれた。彼女はヤンをアーサーと比較した。ヤンをだ。オンラインで偽物の黒帯を購入し、ショッピングモールのジムでティーンエイジャーをいじめるために使っている、大口を叩く溶接工。父は、燃える瓦礫から傷ついた人々を引きずり出すために、その命を捧げた男だ。
私は焦げたベーコンの一切れを取った。ゆっくり噛んだ。苦い灰が舌の上に広がった。それは、地球の裏側の塹壕で流し込んだ、乾いたインスタント麺の味とほとんど同じだった。危険手当の端数をすべて貯めて、この家に送った。自分は家を守っているのだと思っていた。
トラウマについて、心地よい幻想を自分の血肉よりも優先する女と議論するのは、コンクリートに水を注ぐようなものだった。私は習慣で立ち上がった。紙ナプキンを完璧な四角に折り、テーブルの縁と平行に揃えた。皿を持って、錆びた台所のシンクへ歩いた。蛇口をひねると、冷たい井戸水が指に流れた。ズタズタの動脈を縫い合わせ、私と同年代の少年たちが出血死するのを防いだ、その同じ手で、今は固まった卵黄をこすり落とし、中年女性を彼女の脆い新しい夫のことで泣かせないようにしている。
「わかった」私は暗く脂ぎった排水口を見つめながら言った。「行くわ。」
***
その記憶は、刺激的な工業用ビニールの匂いで、現在に引き裂かれた。屋上のエアコンが、氷のように冷たい空気を私の首筋に吹き付ける。私は青いフォームマットの端に座っていた。膝を胸に寄せ、左足の深い紫の打撲とでこぼこした榴散弾の傷跡を隠すように。
周りでは、太った会計士や退屈した郊外の父親たちが、染みひとつない白い道着を着て、ぎこちなく腰を動かし、危険なふりをしていた。私は頭を下げたまま。ただそこに座っているだけ。家の平和を守るための、静かで壊れた小道具として。
そして、それは起こった。パチン、パチン。重いパッド入りのレザーグローブが、むっとするような空気を鋭く切る音。
「全員、列を作れ！」ヤンがマットの中央で吠えた。
私はゆっくり頭を上げた。嫌な見せ物が始まろうとしていた。
ヤンは青いフォームマットの中央に立ち、足を大きく広げていた。彼は色あせた黒帯を締めている。その端は、わざと古びて見せるために、家のガレージのワイヤーブラシで擦られたものだ。彼は唸る蛍光灯の下を歩き回り、支配力について、現実世界でアルファになるために必要なことについて、滔々と語っていた。数秒ごとに、金属製の観客席へ目をやる。マーサが最前列に座っていた。彼女はブラウスの胸元を整え、その目は盲目的な服従で輝いていた。彼女は本気で、このモールの道場が聖域だと思っているのだ。
私は壁際に立って、道場の隅でやり過ごしていた。静かに左足に体重を移す。右膝が、パキッという鈍い音を立てる。金属が損傷した骨に擦れる音。顔は完全に無表情のまま、手をポケットに深く埋めていた。
ヤンが指を鳴らし、ウィリアム・デイヴィスを指さした。リアムは痩せた16歳で、いつも自分を折りたたんで消えてしまいたいかのように見える少年だ。彼がマットに上がった。安物の綿の道着が、静まり返ったホールで大きく擦れる音を立てた。
「ジャブを打て」とヤンが命じた。その声は鏡張りの壁に反響した。「さあ、考えるな。打つんだ。」
リアムはためらった。彼は弱々しく震える拳を差し出した。その角度は完全に間違っていた。私は反射的に目を細め、ヤンの姿勢を戦士としてではなく、人間の解剖学を理解する者として観察した。彼の構えは災難だった。左膝は完全に伸び切って、過伸展している。重心は完全に後ろに偏っていた。彼の関節の構造的な弱点は明らかだった。軸足にまともな一撃が入れば、靭帯は断裂するだろう。
ヤンは少年のぎこちないパンチをブロックしなかった。代わりに、リアムの腕を力任せに叩き落とし、襟を掴んで、乱暴に床に投げ飛ばした。ドスッという鈍い音。リアムの背中が、不要なほどの残忍な力で、密度の高いフォームマットに叩きつけられた。空気が、不快な湿った喘ぎ声とともに、少年の肺から力ずくで押し出された。リアムの口は大きく開き、来ない空気を求めてあえいだ。彼はきつく丸まり、両手で胸を押さえた。
ヤンは退かなかった。彼は息を切らせているティーンエイジャーの上に立ち、胸を張った。長く深く息を吸い込み、自分自身が作り出した力に完全に酔いしれていた。給水所の近くでは、母親が手で口を覆い、一歩後ずさった。
しかし、観客席の上で、マーサが拍手を始めた。母の拍手の音は、氷のピッケルが耳に突き刺さるように感じられた。私は奥歯を強く噛みしめ、歯が痛むほどだった。ヤンの肘を一瞬で逆に折る方法は、よくわかっていた。リアムが倒れる前に彼を床に沈めることもできた。しかし、母の顔に浮かぶ輝く笑顔のせいで、ただそこに立ち、屈辱の苦い味を飲み下すしかなかった。
あなたは、自分の血を分けた人がモンスターに喝采を送るのを、黙って隅で見ていなければならなかったことがあるだろうか。それは魂を蝕む。
ヤンはついにリアムの襟を掴み、引き起こした。咳き込む少年の肩をポンと叩いた。重く、見下すような一撃。そして彼を列に戻した。
それから、ヤンはゆっくりと頭を回した。彼の顔は紅潮し、目は血走り、エゴで腫れ上がっていた。彼はもっと欲しがっていた。彼は弟子たちの最前列を見渡した。その視線は、屈強な建設作業員や体格のいい郊外の父親たちを飛び越え、抵抗しそうにない誰かを探していた。彼の目は部中を漂い、隅っこに留まった。物静かで、疲れ切った女に。色あせたジャージ姿の。
ヤンはゆっくりと、パッドの付いたグローブを上げた。口元が意地悪く、意識的な笑みに歪んだ。
ヤンがマットを横切って歩いてくる。裸足が青いビニールにパタパタと音を立てた。彼は「破壊」「支配」「殺害」といった言葉を吐き散らしながら、独り言を言っていた。効果を狙って大声でうめきながら、ゆっくりとした雑なフックを空気中に数回投げた。
私は背中を冷たいコンクリートの壁に預けた。息が止まった。彼の重い足音が歪み始めた。その音は伸び、甲高い金属的な唸り声、静電気となった。頭上で唸るエアコンの鈍い音が、厚い空気を切り裂く攻撃的なヘリコプターのローター音に変わった。
目を閉じた。安物のフォームマットの匂いが消えた。熱い砂。首筋を焼く熱さ。私はもうオハイオにいなかった。私は土の上に跪いていた。デヴィッド・ミラーが仰向けに倒れ、砕け散った眩しい空を見上げていた。彼は19歳で、テキサス出身の、ひどいカントリーミュージックが好きな少年だった。今、彼の喉からピンク色の泡が吹き出していた。
私は頬の内側を強く�んだ。自分の血の鋭い錆びた味が舌に広がった。彼に起きていてほしかった。記憶の中で、私の手は熱く、ぬるぬるした液体に完全に浸かっていた。私は全体重を彼の太ももに乗せ、引き裂かれた動脈を押さえ、彼の命を体の中に留めようとしていた。その熱が、ねっとりと濃く、顔にかかった。
「一緒にいて、デヴィッド。ただ私を見ていて。」
しかし、彼の目はすでに曇っていた。虚ろに、通り過ぎていった。
私は手をジャージのポケットの奥に埋めた。爪が手のひらに悪意を持って食い込んだ。鋭い肉体的な痛みは、必要な錨だった。接地。あの役立たずの医者が呼んでいたものだ。
私は無理やり目を開け、数を数え始めた。四つ。天井に広がる茶色い水染みが四つ。三つ。向かいの壁に沿った鏡に付いた、三つの汚れた指紋。二足。給水所のそばに無造作に置かれた、二足の汚れたスニーカー。一つ。私の左肩に、重く、温かく置かれた、幽霊のような手。
私の父、アーサー・クーパー。彼の手のひらの荒れた感触を、そこにほとんど感じることができた。押し、支えるように。
家を出る日のことを思い出した。彼はキッチンの錆びた網戸のそばに立っていた。その広い肩が朝日を遮っていた。彼は演説などしなかった。ただ、疲れた、すべてを知っているような目で私を見た。
「自分の手は、弱い者を守るために使うんだ、アンナ」彼の声は、ヘリコプターのローター音を切り裂く、深く均整のとれた唸り声として頭の中に響いた。「自分が狼だと証明するために、羊に牙を剥くんじゃない。」
肩の幽霊のような握りが、私を現実に引き戻した。荒れ狂う心拍はゆっくりと沈静化し、重く制御されたリズムに戻っていった。熱い砂と銅の匂いは消え、再び安物のボディスプレーと古い汗の生乾きの臭いに取って代わられた。私はモールの道場に戻ってきた。大丈夫。箱には蓋をした。
私はゆっくりと深く呼吸し、爪が手のひらに食い込むねじ込みを解いた。私はただ壁際に立つ幽霊。目に見えず、従順に。
その時、部屋の空気が砕けた。
「アンナ！」
ヤンの声が静まり返った部屋に炸裂した。鏡に鋭く反射する。私は固まった。ヤンはマットの中央に立っていた。歩き回るのをやめていた。彼は重い赤いパッド付きグローブで、私の顔をまっすぐ指さしていた。
部屋にいる全員の頭が、一斉にこちらを向いた。何十もの目が、自称アルファから、隅っこに隠れている疲れ果てた女へと、瞬時に向きを変えた。部屋は死んだように静まり返った。蛍光灯の微かな唸りさえ聞こえそうだった。観客席では、マーサが身を乗り出していた。
「こっちに来い」ヤンは嘲笑した。グローブを打ち鳴らす。パチン。「もう十分長く隠れてたな。こっちへ来い！」
郊外の群衆の静かなざわめきは、即座に消え去った。何十人もの人々、太った会計士、郊外の整備士、染みひとつない白い道着を着たサッカーママたちが、ぎこちなく後ずさりした。まるで紅海が割れるように、マットの中央まで続く青いビニールの細い道を開けたのだ。
観客席で、プラスチックの折りたたみ椅子が、突然の体重で大きくきしんだ。マーサが金属の手すりに身を乗り出した。彼女は、熱狂的で熱心な動きで手を振った。顔は、必死で甲高い笑みに歪んでいた。実際に目の前で起きていることに対して、完全に盲目だった。
「さあ、あなた！」マーサが叫んだ。その声は鏡の壁に鋭く反響した。「彼の言うことを聞きなさい！彼はただ、あなたに身の守り方を教えようとしてるだけよ！」
胃が激しく痙攣した。純粋な裏切りの冷たく重い塊が、腹の奥深くに沈み、内側をねじった。私は、化粧の濃い母の輝く顔を見つめた。彼女は自分の娘を、喜んで銀の盆に載せて差し出していた。彼女は、新しい夫の信じられないほど脆いエゴを撫でるためだけに、私の尊厳を犠牲にしていたのだ。
彼女は一度も、私の左膝が肉体的な喧嘩の負担に耐えられるかどうか尋ねなかった。金属インプラントとでこぼこした榴散弾が永久的に骨に固定されていること、それを冷やし、トイレに行くためだけに夜を費やしていることなど、一度も気にしたことがなかった。彼女にとって重要だったのは、幸せで普通の家庭という幻想を維持することだけだった。
マーサにとって、私は生存者ではなかった。ただの壊れた重荷。ヤンが怒らないように、彼女が修理しなければならないもの。
私は長く、震えるような息を吐き出し、一歩前に出た。裸足の裏が、フォームマットから静かに、ねっとりとした摩擦音を立てて離れた。足を引きずっているのを隠すため、一歩ごとに意識的で消耗的な努力が必要だった。天井の工業用エアコンが突然フル稼働し、氷のように冷たい空気の流れを首筋に直接吹き付けた。鋭い悪寒が背骨を駆け下りた。それは、異国の凍った泥に跪き、夜明けを待っていた時に感じたのとまったく同じ悪寒だった。
しかし、今回は脅威は暗闇に銃を構える見知らぬ者ではなかった。それは、安物のスポーツ用品店のグローブをはめた中年の溶接工で、その男のために、私の母が最前列で熱心に拍手を送っている。
私はヤンからちょうど三歩離れたところで立ち止まった。右側の長い鏡の壁が、私たちの姿を映し出していた。それは、哀れで歪んだ光景だった。私は死人のように見えた。擦り切れた灰色のパーカーとゆったりしたジャージに溺れ、目の下に深い影を作っている。一方、ヤンは見せかけの誇りで膨れ上がっていた。胸を張り、厚く柔らかい上腕二頭筋を緊張させ、爪先で軽く体重を移動させ、鼻で重く呼吸している。彼の一挙手一投足を見つめる、捕らえられた観客に完全に酔っていた。
彼の安物のボディスプレーと酸っぱい汗の刺激的な匂いが、私たちの間の小さな隙間を漂ってきた。
「俺はお前に優しくしてやるよ」ヤンは歪んだ傲慢な笑みを浮かべて嘲笑した。「みんなにお前の実力を見せてやれ。ジャブ、クロスを打ってみろ。」
彼はパッドの付いた手を上げ、リズミカルに、嘲るようにパチンと合わせた。
私は構えを変えなかった。顔を守るために腕を上げも、顎をガードしもしなかった。ただ肩の力を抜いた。素手のまま、完全に静止させ、ジャージの縫い目に沿って垂らしておいた。私は彼の紅潮し、期待に満ちた顔を見上げた。私の目は完全に虚ろだった。恐怖も躊躇も消え去り、恐ろしいほどの虚ろな平坦さに取って代わられていた。
「もう疲れたのよ、ヤン」と私は言った。その声は、部屋の沈黙をはっきりと伝わる、乾いた平坦な囁きだった。「ここで戦いたくないの。」
ヤンの歪んだ笑みが消えた。彼は前に出て、間を詰め、素足の分厚い踝が、私の擦り切れたスニーカーのゴム先にぐっと押し当てるまで近づいた。彼は身を乗り出し、声を低くして、最前列のマーサにその毒が聞こえる程度の大きさの、唸るような囁き声を出した。
「お前、自分が何様だと思ってるんだ？」ヤンは歯の間から鋭く囁いた。彼の熱い息が顔にかかった。ペパーミントガム、古いコーヒー、安物のボディスプレーの不快な混合物だった。「お前は役立たずの、ダメな女だ。砂場に行って、戻ってきて、病気の野良犬みたいに隅っこに隠れてる。この家では、強い奴が生き残るんだ。アルファがルールを決める。」
私は瞬きしなかった。後ずさりもしなかった。ただ彼の胸を見つめ、天井の通気口からの冷たい空気が肩を撫でるのを感じていた。
彼は赤いパッド付きグローブを掲げ、私の鼻先で激しく打ち鳴らした。
「パチン！ パンチを打て！」彼は嘲笑した。「それとも、ママのスカートの陰に隠れて逃げるか？ それがお前の学んだ全てか？」
その言葉は、かみそりの刃だった。長い年月をかけて私の忍耐に巻き付けていた厚いテープの層を、きれいに切り裂いた。部屋に持ち込んでいた重く疲弊した悲しみは、瞬時に蒸発した。鋭く、氷のような悪寒が背筋を上がっていく。スイッチが切り替わった。
私はようやく頭を上げた。虚ろで死んだ私の目の表情が、溶けていく。私はもはや、大口を叩く義父を見てはいなかった。生物学的な設計図を見ていた。
私の目は、絶対的な臨床的な正確さで、彼の体の仕組みを精査した。重心は完全にずれていた。上腕二頭筋は厚いが柔らかく、古い安物のビールで膨張していた。左膝はまだ過伸展したままで、過度の体重を支えていた。その関節に下向きのしっかりした衝撃を与えれば、彼の靭帯は乾いた枝のように後ろに弾けるだろう。
彼の分厚い赤い首を見た。汗で濡れた皮膚のすぐ下に、重い青い静脈が膨らみ、無防備な頸動脈に寄せて速く脈打っていた。呼吸は浅く、不規則。彼の顎は完全に無防備だった。
彼は何の達人でもなかった。彼はただの構造的な弱点の集まりで、30ドルの道着に包まれ、脆いエゴで動かされているだけだった。
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私は彼の首の速く脈打つ静脈を見つめた。部屋は死んだように静かだった。頭上の蛍光灯の微かな甲高い唸りと、彼の移動する体重の下で安物のビニールがきしむ音が聞こえた。マーサはプラスチックの椅子に前かがみになり、手を組んで、私がレッスンを受けるのを熱心に待っていた。ヤンは、私が崩れるのを待っていた。彼は私が泣き、謝り、打ちのめされた犬のように縮こまるのを望んでいた。
「それは、しないほうがいいと思う」と私は繰り返した。私の声は完全に平坦だった。それは死んだ、空虚な音で、ためらいの微塵もなかった。恐怖の一滴もない。それは、冷たい鉄の台に横たわる死体を検分する人間の声だった。
ヤンの顔は、怒りでまだらな紫色に染まった。私の口調の生々しく、感情のない拒絶が、彼の支配という幻想を完全に粉々にした。彼は冷静さを失った。
「お前の番だ、クソ女！」彼は叫んだ。
彼は力任せに肩を落とし、重い腰を捻り、太い腕を振り回した。それは訓練された練習パンチではなかった。それは、純粋な悪意を込めて、私のこぶしに向けて放たれた、狂乱的で大振りの一撃だった。重い赤いグローブが空気を切り裂いた。純粋なエゴと悪いビールで動かされた、広く雑な弧を描く一撃。
ほとんどの人は、拳が顔に飛んできたら後ずさる。瞬きし、体を引く。しかし、昔の人生からの、荒い古い声が頭の奥で再び響いた。引くな。引いたら死ぬぞ。
私は身をすくめなかった。前に出た。彼の空いた空間へ、力強く、決然とした一歩。彼のグローブの厚く汗ばんだ革が、かろうじて私の左耳を掠めた。頬を、安物のミントガムと酸っぱい息の匂いを含んだ空気の流れが通り過ぎるのを感じた。彼の勢いは、何も当たらない一撃に完全に固定されていた。
私の擦り切れたスニーカーが青いビニールの床にしっかりと着地し、彼の素足の左足の爪先を床に押し付けるように固定した。私は彼の土台を封じた。
ヤンの目が見開かれた。白目が唸る蛍光灯の下で鮮やかに光った。自己満足に浸った傲慢な笑みは即座に消え去り、自分の標的が突然、自分の防御の内側にいるという衝撃的な認識に取って代わられた。彼にはもう梃子はいらない。完全に無防備だった。
私は殴らなかった。拳は骨を砕く、たいていは自分のものを。
私は左腕を、緊密な機械的な動きで上方に突き上げた。彼の顎のすぐ下に当てた。前腕の密な骨を彼の顎骨に押し付けた。上に押し、ねじり、彼の重い頭を力任せに後ろへ反らせた。彼の首が緊張し、腱が皮膚の下でぴんと張った。
同じ瞬間、私の右手が前方に走り、彼の振り回した腕を掴んだ。私の指は彼の上腕二頭筋を掴んだだけでなく、彼の上腕三頭筋に悪意を持って食い込み、柔らかく老化した筋肉のすぐ下にある太い神経の束を探った。外科医の冷徹な正確さで、それを見つけ出した。
私はその神経の束を抓み、強く押した。ヤンは、息を詰まらせた、息も絶え絶えの喘ぎ声をあげた。口は開いたが、反らされた首の鋭い角度が空気を遮断していた。私はすぐに腰を落とし、重心を地面に近づけた。彼自身の体重を彼に対して使い、捕らえた腕を下に力任せに捻りながら、前腕を彼の顎に深く押し込んだ。私は彼の機械構造を壊した。
彼は崩れ落ちた。錆びた蝶番の安物の折りたたみ椅子のように、中央で折れ曲がった。
ドスッ。彼の重い背中がフォームに、不快な鈍い衝撃とともに叩きつけられ、足元の床板を実際に振動させた。空気が、湿った哀れなうめき声とともに、彼の肺から力強く押し出された。私は彼を離さなかった。彼を追って滑らかに床に降り、全体重を彼の胸に落とした。右膝をマットに強く打ち付け、彼の下側の浮き肋骨にしっかりと固定し、彼が腰を回す可能性を完全に封じた。左前腕は彼の顎骨からずらし、彼の気管の上に横たわるように押し付けた。パーカーの擦り切れた粗い布が、汗で濡れた赤い肌に擦れた。
彼は足をばたつかせ、ビニールを弱々しく蹴ったが、完全に固定されていた。90キロの男が、たった今自分が病気の犬と呼んだ女によって、動けなくされている。
部屋は死んだように静かだった。郊外の父親たちや、緊張した会計士たちのざわめきは消えていた。マーサはもう拍手をしていなかった。誰も動こうとしなかった。道場全体で唯一の音は、ヤンが灼熱の肺にたった一呼吸取り込もうともがく、必死の甲高い笛吹き音だけだった。
私は身をかがめ、彼の喉にさらなる圧力をかけた。彼の恐怖に見開かれた、血走った目を見下ろした。私の手は震えていなかった。心拍数さえ上がっていなかった。彼の顔が徐々に濃い赤に変わっていくのを観察し、私は押し続けた。
郊外の道場は、死んだような、息苦しい沈黙に包まれていた。私はヤンの気管の上に前腕をしっかりと押し付けたまま。パーカーの擦り切れた厚い布越しに、彼の脈拍を感じることができた。それは不規則で、汗ばんだ皮膚の下で、捕らえられた鳥のように激しく脈打っていた。私自身の心拍は速くなかった。私は均等に、深く呼吸していた。しかし、巨大なアドレナリンの高鳴りが血管に溢れていた。それは冷たく、重く、化学的な高揚感で、私がよく知っているものだった。
私は膝の下で固定された男を見下ろした。ヤンの目は血走り、完全な恐怖で見開かれていた。傲慢な笑みは完全に消えていた。彼は私の腕を弱々しく引っ掻いた。彼の指の爪が私の袖をカチカチと引っ掻いた。
ほんの少し下向きに圧力を加えるだけでよかった。体勢をほんの少し変えるだけでよかった。私は彼の喉頭を粉砕できた。皆の目の前で。そして、恐ろしい、眩い一瞬、私は実際にそれを望んだ。
「アンナ！」
甲高いヒステリックな叫びが、静まり返った部屋を裂いた。それは、私の頭を包む分厚い集中の泡を粉々に砕いた。マーサが金属製の観客席を必死に駆け下りてきた。彼女のプラスチックの椅子が倒れ、大きな音を立ててコンクリートの床に落ちた。彼女は事実上、青いマットに身を投げ出した。顔は生のパニックで歪んでいた。
私は瞬きした。目まいがするような暴力的衝動の嵐が、即座に私のシステムから流れ去った。深い、吐き気を催すような自己嫌悪の波が私を襲った。私は殺人者ではない。私は壊れた体の整備士だ。
私はヤンの上腕三頭筋を掴んでいた指のねじ込みを緩めた。ゆっくりと前腕を彼の喉から持ち上げた。ヤンは即座に空気を求めてあえいだ。荒く、苦しげな喘ぎが、彼の打撲した気管を突き抜けた。彼は生ぬるいエアコンの空気を必死に求めた。私はマットから体を押し上げ、立ち上がった。
私の左膝の損傷した軟骨が、静まり返った部屋にはっきりと響く、大きく甲高い「パキッ」という音を立てた。私の手は恐怖で震えていなかった。解消されない巨大なアドレナリンの負荷で震えていた。青白く震える指を見下ろした。自分が汚れたように感じた。考える間もなく、両方の手のひらを灰色のジャージの脇に激しくこすりつけ、まるで腐ったもの、病的なものに触れたかのように布を擦った。
給水所の近くで、サッカーママのサラ・ジェンキンスが、ゆっくりと、恐怖に満ちて一歩後ずさった。彼女はセーターを胸にきつく引き寄せ、見開いた恐怖の目で私をじっと見つめた。
マーサはヤンのそばにひざまずいた。彼女は彼の汗で濡れた顔を必死に撫で、体を横に向けるのを手伝った。それから、私を見上げた。彼女の目には安堵の色はなかった。彼女の夫が、彼女自身の娘を意識を失うまで殴ろうとしていたという認識もなかった。代わりに、彼女はまるで狂犬病にかかった動物がリビングルームで鎖を振り切ったかのように、私を見た。
「正気なの？」マーサは鋭く言った。彼女の声は怒りで震えていた。「彼はあなたを助けようとしただけよ。」
私は半歩後ずさった。冷たさが胸の奥深くに沈み込み、この家族に対してまだ持っていたほんのわずかな希望さえも凍らせた。私は叫ばなかった。彼女が作り出した現実と議論もしなかった。ただ、その二人を見た。喉を押さえている哀れな暴君と、彼女自身の安全よりも夫の脆いエゴを優先する母親を。
「あれはスパーリングじゃない」と私は言った。声は乾いて、完全に虚ろだった。「あれはイジメよ。そして、私は彼にこれ以上イジメられたりしない。」
私は彼らに背を向けた。肩の力を抜き、群衆から離れ、ホールの端にある金属製ロッカーの列に向かってゆっくり歩き出した。鍵を取りたかった。ただ、空の部屋に帰りたかった。
しかし、私のゴム底が青いビニールの上できしむ音を立てながら、私は最も重要なルールを忘れていた。臆病者に背中を向けてはいけない、ということを。
私は背を向けたまま。マットの上に残した混乱から離れながら、スニーカーがビニールの床にきしむ音だけに集中していた。背後で、ヤンの苦闘は哀れだった。彼は四つん這いになっていた。酸素不足でバランス感覚は完全に壊れていた。マーサが泣く声が聞こえた。彼女の声は、被害者を装いたいときにいつも出す、高くヒステリックな調子に変わっていた。
「ヤン、あなた、手伝わせて」彼女はすすり泣きながら、彼の肩を掴もうとした。
彼は感謝しなかった。彼女の慰めに身を委ねなかった。鋭く、攻撃的な布の擦れる音があった。
「触るな」ヤンは嗄れた声で言った。その声は、押し潰された気管の腫れで完全に壊れていた。彼はマーサの手を力任せに押しのけた。彼女はよろめきながら後ろに倒れ、驚いた喘ぎ声とともにマットに尻餅をついた。
郊外の父親たちとサッカーママたちの静かなざわめきが再び始まった。それはもはや恐怖ではなく、嘲笑だった。彼らは囁いていた。彼らはちょうど、この道場の自称アルファが、だぶだぶのジャージを着た女によって、あっという間に畳まれるのを目撃したのだ。彼の喉に、私の前腕の正確な形をした濃い紫のあざがすでにできているのは、彼の屈辱の紛れもない証拠だった。
彼の脆いエゴは、その囁きに耐えられなかった。規律ある武道家という薄い仮面は完全に剥がれ落ち、ただの必死で暴力的な臆病者を残した。
「このクソアマが！」ヤンは金切り声をあげた。
私はゆっくりと、疲れ果てたため息をついた。肩が落ちた。私は振り返りもしなかった。彼の裸足の重い振動が、マットを不規則に駆けて背中に迫ってくるのを感じた。硬いプラスチックがコンクリートに擦れる大きな音がした。彼は部屋の隅に突進し、鏡の壁に立てかけてあった折りたたみプラスチック椅子を掴んだのだ。
もはや公正な戦いではなかった。彼を辱めた人物を、抹殺することだけが目的だった。
あなたは、毒のある家族に慈悲を示したことがあるだろうか？ それがすぐに裏返って、あなたの背中を刺そうとすることが？ あなたの抑制が、純粋な悪意で報われる。それが究極の裏切りだ。あなたが背を向けるのを待って攻撃してくるような臆病者と戦わなければならなかったことがあるなら、いいねボタンを押してチャンネル登録してね。「臆病者」という言葉をコメント欄に書いて。
私は立ち止まった。足はビニールにしっかりと固定されていた。私の筋肉の記憶が即座に引き継いだ。重心を落とし、腰と肩の筋肉を緊張させた。彼がどこにいるのか、正確にわかっていた。あと一歩、私の射程距離に誘い込むだけでよかった。そうすれば、踵を返して椅子を捕まえ、彼の鎖骨を完全に粉砕するつもりだった。
私は慈悲を終えていた。しかし、体重を移動させる前に、裏の部屋のドアから声が爆発した。
「シュミット、それを今すぐ下ろせ。」
その声は、まさに雷鳴だった。深く、荒く、許しを請う必要のない、生々しく否定しがたい権威を帯びていた。鏡に反射して跳ね返り、天井の安物の蛍光灯をガタガタいわせた。
私は固まった。ヤンも固まった。重いプラスチックの椅子は、私の首から数センチのところで、高く掲げられたまま宙に浮いていた。
ロバート・スターリング。この建物のオーナーが、小さな裏のオフィスから出てきた。彼は60代前半のいかつい男で、コンクリートの塊のように頑丈にできていた。彼は重く、顕著な足を引きずって歩いていたが、その歩き方は即座に部屋からすべての酸素を奪う、絶対的な静かな権威の類を帯びていた。
彼は二度と叫ばなかった。その必要はなかった。彼は緊張した群衆の前をまっすぐに通り過ぎ、ヤンの正確な前に立った。ロバートは、重く、たこだらけの手で折りたたみ椅子の分厚いプラスチックを掴むと、ヤンの手から奪い取った。彼はそれを横に投げた。硬いプラスチックは、大きく、暴力的な音を立ててコンクリートの床に砕け散った。
ヤンはよろめきながら後退した。彼の顔は青ざめ、冷や汗で光っていた。彼は首にできた暗く腫れたあざをさすった。
「ボス…」ヤンは嗄れた声を出した。その声は、タイヤの下で砕ける砂利のように聞こえた。彼は震える指で私を指さした。「彼女が俺を攻撃したんです。彼女は狂ってる。彼女は後ろから俺の首をへし折ろうとしたんです。」
ロバートは彼を見もしなかった。彼の鋭く、風雨に晒された目は、私の構えを注意深く観察していた。私の肩が緊張していないこと、手が空であること、緊急時に関節を破壊するための完璧な位置にあることを。私は、この老人の目に、深く、静かな敬意が一瞬走るのを見た。
それから、ロバートはゆっくりと頭を回し、私の義父を見た。
「それは教科書通りの近接格闘サバイバル技術だ」ロバートは言った。その声は、死んだように静まり返った部屋を難なく伝わる、深く重い唸り声だった。「攻撃的な脅威を最大効率で無力化するように設計されている。」
マーサが立ち上がったが、「でも彼は攻撃されたんです！あなたも見たでしょ、スターリングさん！彼女は暴走したんです！」「黙れ、マーサ」ロバートは、手を一振りで空気を切り裂き、彼女の言葉を遮った。マーサは聞こえるほど息を呑み、打たれたかのように後ずさった。
「この臆病者め」ロバートは唸り、ヤンをまっすぐに見つめた。「さっきこの娘が絶対的な自制心を働かせていなかったら、救急車を待つ間、お前に心臓マッサージをしているところだったぞ。彼女はお前を生かしておいてやったんだ。そしてお前は、女を後ろから殴ろうと椅子に手を伸ばした。」
郊外の父親とフィットネスママでいっぱいの部屋全体が、完全に凍りついていた。
ロバートは重い視線を私の母に戻した。彼女は手を口に当て、震えながら立っていた。
「アーサー・クーパーは、私の友人だった」とロバートは言った。
その名前は、物理的な重みとなって空気を打った。私は完全に動かなかった。泣きはしなかった。手も震えなかったが、目の縁がひどく熱くなった。父の名前が、彼が実際に値する敬意をもって、この町で声に出して語られるのを聞いたのは、1年以上ぶりだった。
「アーサーはいい男だった」ロバートは続けた。その声は冷たく、嫌悪に満ちていた。「彼は生涯を、自分で自分を助けられない人々の世話に費やした。そして、お前が彼の家に連れ込んだこの新しい男は、ただの変装した安物の暴君だ。お前は、臆病者がアーサーの思い出を踏みにじるのを、何もせず見ていたんだぞ。」
マーサは、濡れて壊れた嗚咽を漏らした。彼女が何ヶ月も頭の中で築き上げてきた、脆くて哀れな幻想は、青いビニールの床の上で完全に粉々になった。
ロバートは彼女に背を向けた。彼は、数分前よりも小さく、年老いて見えるヤンを見た。
「お前は、この建物から出て行け、シュミット」とロバートは言った。それは議論ではなく、最終的な宣告だった。「自分の安物の道具をまとめて、消えろ。そして、二度と戻ってくるな。」
ロバートは返事を待たなかった。彼は向きを変え、ゆっくりと足を引きずって自分のオフィスへ戻っていった。
ヤンはもう何も言わなかった。彼はうつむき、震える手でスポーツバッグを掴んだ。マーサは、静かに泣きながら、完全に打ちのめされて、すぐ後ろに続いた。道場の重いガラスのドアが、最終的なカチッという音を立てて、彼らの後ろで閉まった。
部屋は完全に静かだった。私はついに、一人で立っていた。
残った群衆はゆっくりと散っていった。スポーツバッグを集め、私と目を合わせることを避けた。私は気にしなかった。何ヶ月も背負っていた息苦しい重荷が、消え去っていた。
ウォー・スターリングが、ゆっくりと青いビニールマットを横切ってきた。重いブーツが床に鈍く、リズミカルな音を立てた。彼は私から数歩離れたところで立ち止まった。彼は握手も、作り物の笑顔も差し出さなかった。ただ、静かで相互理解のある目で私を見た。
「お前は、アーサーにそっくりだ」ロバートは言った。その声は深く、荒い砂利の声になった。「彼はかつて、海外で燃えているトラックから私を引きずり出してくれた。彼は私の命を救った。どうやら、今度は私が彼の子供に恩返しをする番だったようだ。」
彼はフランネルシャツの胸ポケットに手を入れ、小さな擦り切れたボール紙を取り出した。それを私に差し出した。私はそれを見た。名刺ではなかった。ただ、安物の黒いインクで印刷された住所が書かれた、質素な白い正方形のカードだった。
「火曜と木曜の朝5時に、ここから数キロ離れた地下で、非公開のグループをやってる」とロバートは静かに言った。「大口を叩く奴はいない。唸る蛍光灯もない。ただ、重いサンドバッグに汗を流し、頭の中の騒音を静めようとしている、数人の幽霊だけだ。砂場を本当に理解している連中だ。」
私は手を伸ばし、カードを受け取った。紙は、私のたこだらけの指先の下でざらついていた。それは救命のロープのように感じられた。私は慎重に、それをジャージのポケットに滑り込ませた。
「ありがとう、ロバート」私は言い、彼に敬意を込めて一度うなずいた。
私は向きを変え、重いガラスのドアを押し開け、駐車場へ出た。氷のように冷たい夜気が、すぐに顔に当たった。冷たいアスファルトと湿った夜露の匂いがした。オレンジ色の街灯の光が、空っぽの駐車場に降り注いでいた。
私は高級SUVの列を通り過ぎ、ガタガタの錆びたセダンの前に立った。ドアハンドルを引いた。古い金属のドアが大きくきしんだ。私は運転席に滑り込み、ドアを閉め、暗く静かな車内に自分を封じ込めた。
すぐには鍵を握らなかった。両手を、擦り切れた革のハンドルに平らに置いた。目を閉じ、身構えた。過去数ヶ月、肉体的な衝突や極度のアドレナリン急増を経験するたび、いつも同じ悪夢が続いた。激しい震え。耳鳴り。銅と熱い砂の幽霊のような匂い。私は暗闇の中に座り、筋肉を硬く緊張させ、パニックが津波のように押し寄せるのを待っていた。
時間は過ぎたが、何も起こらなかった。私はゆっくりと目を開け、ハンドルを見下ろした。私の手は完全に落ち着いていた。震えはなかった。頭蓋骨に突き刺さるような静電気もなかった。オハイオに戻るために荷物をまとめて以来、初めて、私の頭は完全に、そして完全に静かだった。
私はヤンのようなモンスターにはならなかった。母の盲目的なガスライティングに屈して、彼女の偽りの結婚のための従順な小道具に成り下がることもなかった。私はコンクリートの上に、固く、永続的な一線を引いた。そして、私の家族の中で実際に救う価値のある唯一のものを守った。父の記憶を。
私はついに一人になったが、それはもはや罰ではなかった。それは決断だった。
私は手を伸ばし、イグニッションでキーを回した。古いエンジンは少し躊躇したが、やがて轟音とともに目覚めた。それは、冷たい夜気に逆らう、荒々しい機械的なガタガタ音だった。しかし、そこに座って、床板を通して振動するエンジンブロックの安定したリズミカルな唸りを聞いていると、それはまったく壊れているようには聞こえなかった。
それは、まるで心臓の鼓動のように聞こえた。
