「維持費なんてただにしろ」
取引先の島田部長が、にやにやした顔でそんな言葉を吐き出した。この人に恨まれていることは知っていた。三年前の因縁があるからだ。だが、まさかこんな暴挙に出るとは思わなかった。
俺は飯島、三十五歳。中規模のIT企業の技術部で課長を務めている。この年齢で課長になれたのは、部下たちと共同で開発した在庫管理システムのおかげだ。かなり出来のいいシステムで、大手の流通系企業でも使われている。今やこのシステムは、我が社の売上の九割を支えていた。
「飯島課長、何もしてないのにエラーが出ました」
泣きついてきたのは部下の根本君だ。今、俺と根本君を中心に新システムの開発を進めている。少々頼りない部下だが、明るい性格でチームを盛り上げてくれる。
「はいはい、ちょっと見せて」
直してやると、根本君は笑顔で言った。
「ありがとうございます。さすが課長ですね」
仕方ないなと思いつつ、つい甘やかしてしまう。
いつも通り和やかな雰囲気で仕事をしていると、電話が鳴った。
「俺が出ます。もしもし」
電話に出た根本君の表情が、みるみる硬くなっていく。
「申し訳ありません、島田部長。その件は以前もお伝えした通り、少々難しいので……」
根本君の口から出てきた名前を聞いて、俺も眉を寄せた。
島田部長の会社は、いち早く我が技術部が開発した在庫管理システムを導入した取引先だ。島田部長はそのシステムの管理責任者でもある。
三年前の話だ。島田部長の会社は、システムを導入してすぐバグが発生し、一時的に各地の倉庫で混乱が起こってしまった。その際、島田部長は技術部に電話してきて、怒号混じりのクレームを入れてきたのだ。
「こんなゴミシステムを寄越すなんて何を考えている？ バグのせいで発生した損失はおたくに請求するからな」
この電話に対応したのが根本君で、部長の勢いに押されて泣きそうになっていた。
バグの原因を究明するため俺が島田部長の会社に赴くと、部長はろくに説明もせず俺に怒鳴るばかりだった。
「お前が作ったゴミは使えないな。こんなゴミシステムでよく金が取れるな。詐欺だろ。うちみたいな一流企業を舐めてるのか。お前ら三流はこっちが恵んでやってんだぞ」
周囲の社員たちは気まずそうに視線をそらす。俺は拳を握りしめて耐えるしかなかった。技術者としてこのシステムに誇りを持っていた。それをゴミ呼ばわりされる屈辱。
「えっと、飯島さん。ここのデータに異常があるようです」
耐えかねた他の社員が説明してくれなければ、いつまで経っても自社へ戻れなかっただろう。
指摘された部分を調べてみると、設定が変更された痕跡があった。
「ここの設定、誰か変更しました？」
「ああ、それは俺が変えたぞ」
「契約時に設定変更はしないでくださいとお伝えしたはずですが。説明書にも記載されています」
島田部長がいじったのは、システムの根幹に関わる部分だ。開発者以外がいじると、全体の動きに影響が出てしまう。
俺の発言に島田部長に視線が集まる。みんな呆れた目で部長を見ていた。
「えっと、そうだったか。そんなの忘れたな。まあ、原因が分かったし、よしとしよう」
島田部長は気まずそうに視線をそらしながら、これで終わりだとごまかした。ちなみに、俺への謝罪は一切なし。
「まあ、お互い様ってことで」
ヘラヘラと笑いながら肩を叩かれた時は、さすがに怒りが爆発しそうになった。
三年前のことを思い出しながら、根本君に向かって手を伸ばす。
「電話、変わるよ」
少々お待ちください、と申し訳なさそうな顔をした根本君から受話器を受け取ると、島田部長の偉そうな声が聞こえてきた。
「もうすぐおたくのシステムの契約更新だが、維持費の見直しをしてくれ。今の料金じゃ高すぎるんだよ」
「それは無理だと以前もお伝えしました。うちのシステムは特許取得の特別なものです。維持費は正当な価格で請求させていただいてます」
そう、俺たちが開発したのはただの在庫管理システムではない。AI、つまり人工知能と組み合わせて使うことで、自動的に複数拠点の在庫情報を収集し、需要の予測をしてくれるのだ。しかも在庫情報はリアルタイムで収集できる上、在庫の量を自動的にAIが調節してくれる。
島田部長の会社はこの特許システムを使うことで、従来から三十五パーセントのコストカットに成功した。しかし部長はただの在庫管理システムだと思っているらしい。
「あのさ、うちがおたくより大きい会社だからって金持ってるとか思ってるだろう。確かに資金に余裕はあるよ。でも最近は色々値上がりして厳しいんだよ。上からもコストカットしろって言われてるしさ」
ならば他のところで支出の見直しをすればいいのでは、と言いかけて慌てて飲み込む。島田部長に言ったところで無理だと分かっていたからだ。
部長はこうして度々無理な値下げ要求や嫌がらせをしてくる。過去の因縁もあり、俺たちを困らせようとするのが目的なのだろう。今も電話の向こうの部長の声は楽しそうだった。
「次回の契約更新までに値段設定を見直しておけよ。もしこちらの要望に従わないなら、痛い目を見ることになるぞ」
いつも通りの嫌がらせかと思ったが、部長の発言に眉を寄せる。何やら不穏な空気が流れていると感じたのだ。
「じゃあな」
どういうことだと聞く前に電話が切れてしまう。
「課長、大丈夫ですか？」
「問題ないよ。さ、仕事を進めよう」
違和感はあるが、島田部長に構っている余裕もない。今は新システムの開発でかなり忙しいのだ。
一ヶ月後、俺は島田部長の元へ足を運んでいた。特許システムの年次更新の手続きをするためだ。
はあ、気が重い。島田部長からは値下げ交渉があったが、応じるわけにはいかない。元々ギリギリの価格設定なのだ。これ以上の値下げは赤字になる。
「課長、顔色悪いですよ」
今日は根本君も同行している。受付に行き、要件を伝える。しかし受付の女性は困ったような表情でこう言った。
「島田部長から、飯島様が来たらお帰りいただくようにと言われているのですが……」
「何ですって？」
驚きの声をあげたのは根本君だ。俺もどういうことだと首をかしげる。
「申し訳ございません。詳しい事情は何も……」
受付の女性も困惑している様子だ。
「門前払いですか？ 部長の嫌がらせですかね」
根本君が小さくつぶやく。受付の女性を問い詰めたところで何の意味もないだろう。どうしようかと迷っていると、エレベーターから島田部長が出てきた。
「おやおや、お揃いで」
口元を歪ませ、嫌な笑みを浮かべている部長。その顔を見て、嫌な予感が胸の中をよぎった。
「今回はシステム更新の件で伺ったのですが」
「ああ、それな。前に連絡したが、維持費半額の件か？」
「それは無理です」
と言おうとした瞬間、島田部長が言葉を被せてきた。
「維持費なんて、ただにしろ」
呆けた声が出てしまったのは仕方ないだろう。半額でもありえないのに、この人は無料にしろと言ったのか。信じられない気持ちで部長を見ていると、にとうをついた笑顔でこう続けた。
「それが無理なら中国製に変えるから、契約終了な。すでに契約先の候補は決まってるんだよ」
「え、いや、そんなこと言われましても……」
受け入れるか拒否するか、選択肢は二つだけだ。どうしようかと迷っていたら、根本君が口を開いた。
「島田部長、中国製システムの利用は慎重に検討された方がいいのでは？ 実は少し前、中国製を使っていた同業他社で問題が起こって……」
「うるせえ。在庫管理なんて国産も中国製も似たようなもんだろ」
反論されたのが気に食わなかったのか、島田部長は勢いよく根本君に向かって怒鳴りつけた。
「この野郎。今はお前と話してねえんだよ。引っ込んでろ」
「し、しかし」
「俺に盾突くつもりか？」
ヒステリックな叫び声が聞こえた。次の瞬間、部長は根本君に向かって、持っていたペットボトルの中身をぶちまけた。
「うわっ、根本君、大丈夫か？」
「は、はい……」
幸いペットボトルの中身はただのお茶だった。これが入れたての熱いお茶だったら、根本君は怪我をしていただろう。
俺の視界が一瞬赤く染まる。根本君は俺の部下だ。いや、弟みたいな存在だ。そいつに、仕事の場でお茶をぶちまけた。三年前の屈辱が蘇る。
あの時は、俺一人が我慢すればよかった。だが今回は違う。俺の可愛い部下をこんな目に合わせた。絶対に許せない。
こんな相手とこれ以上付き合う価値はない。技術者として、人として、譲れない線があるのだ。決めた。
「わかりました。御社との契約は、本日をもって終了とさせていただきます」
覚めた俺の声に、部長は驚いたような顔をする。
「本気か？」
「契約終了を持ち出したのは、部長の方では？」
怒りのあまり、問いかけに煽るような口調を返すと、島田部長の顔が怒りで一気に赤くなった。
「底辺企業のくせに生意気な口を聞くな。お前らとの契約がなくなったら売上は何割か減るぞ。いいのか？」
確かに島田部長との契約は、我が社の売上を支えている。だが維持費をただにすれば赤字だ。ならばここで関係を終わらせる方がマシだと判断した。
「生意気で結構です。最後にもう一度確認させていただきますが、本当に契約終了でよろしいですね。契約終了に伴い、何があっても当社は責任を一切負いません」
「上等だ。お前らとの契約なんてこっちから願い下げだ。現時点をもって契約は終了。分かったらさっさと消えろ」
部長の了承も得たので、話は終わりだとキビスを返した。
「では失礼します。行こう、根本君」
困惑する根本君を連れて玄関へ向かう。
「後悔するぞ。後で泣きついてきても知らないからな」
部長の叫び声は聞こえないふりをして、自社へと戻った。
翌日、いつも通り仕事をしていると、慌てた様子の根本君が技術部の扉を開けた。
「飯島課長、大変です！」
「どうしたの？」
「島田部長が来てるんです。飯島課長を出せって大騒ぎしてて……」
根本君は外回りからの帰りで、たまたま我が社の玄関に向かっていた島田部長を見つけたらしい。声をかけたら急に大声で騒ぎ出して、普通ではない様子だったのだという。他の人の迷惑になるので、とりあえず開いていた会議室に入れたようだ。
「わかった。俺が行くよ」
できればそのまま自社へ戻ってほしかったが、根本君から聞いた様子では素直に帰らないだろう。
島田部長がいる会議室の扉を開けると、部長は俺に掴みかかってくるのではないかという勢いで椅子から立ち上がり、こちらに向かってきた。
「ど、どういうことだ？ うちの在庫管理システムが急に止まったぞ。今朝から全国の倉庫が大混乱だ。在庫がどこにあるか分からない。出荷指示が出せない。取引先からクレームの嵐だ。上司に呼び出されて、この責任を取れと言われてるんだ。た、頼む。なんとかしてくれ」
島田部長の顔は真っ青だ。いつもビシッと着ているスーツも乱れているし、相当やばい状況だというのが伝わってくる。しかし俺は平然と部長の疑問に答えた。
「契約更新しなかったから、システムが停止したんですよ」
「は？」
「在庫管理システムは、契約更新の手続きをした後に、その後一年間は何事もなく動くように俺が手動で設定してるんです。毎年契約手続きの後にシステム設定の作業をしてましたけど、部長の会社とは契約終了になったので、設定はしませんでした」
簡単に言えば、スポーツジムの会員証みたいなものだ。更新しなければゲートが開かなくなる。昨日の深夜零時、契約期限が切れた瞬間にロックがかかったのだ。
「初年度に一通り説明したはずです。契約書にもその旨は記載されています。しかし今回は契約終了とのことでしたので、システム設定はしませんでした。契約は昨日まで。日付が変わった瞬間、システムは自動的に停止したんです」
真面目に俺との仕事をしていなかった島田部長にも分かるように、一から丁寧に説明してやる。
「何言ってんだ？ お前が嫌がらせでシステムを止めたんじゃないのか？」
「違いますよ。俺は私的情念で仕事はしません。あなたとは違い」
と言いかけて、口を閉ざす。
「飯島課長は島田部長とは違うんで、一緒にしないでくれます？」
背後から声が聞こえてきて、驚いて振り返ると、そこには根本君がいた。
「課長が心配で来ちゃいました」
そう言いながら、根本君は分厚いファイルを島田部長の前に置く。
「な、なんだこれは？」
「システムに関する契約書です。同じものが部長の会社に保管されているはずですよ。ここを見てください」
根本君が指差したのは、利用に関する注意事項だ。
「更新をしない場合、システムは自動的に停止すると書かれています。それと、飯島課長はあの時何度も島田部長に確認を取ってますよ。本当に契約終了でいいのかと」
根本君は俺が心配で追いかけてきただけではない。こちらに有利な証拠を持ってきてくれたのだ。
「お、俺はそんなこと聞いてないぞ。契約中止にしろなんて言ってない」
島田部長はその場しのぎの嘘で責任から逃れようとするが、これは俺が阻止した。
「俺、昨日の会話録音してるんですけど、聞きますか？」
そう言いながら取り出したのは携帯スマホだ。仕事で記録を取るために録音アプリが入っている。
「いつの間に？」
「三年前に島田部長との間に色々あった後、録音する習慣を身につけてたんですよ」
島田部長の顔からは、脂汗が滝のように流れている。
どう足掻いても言い逃れできないと悟ったのか、部長は素直に事情を打ち明けた。
「在庫管理システムが停止して、うちは火の車だ。管理者の俺のところに朝から何件も連絡が来てて、とうとう上層部に呼び出されて、対応できなければ責任を取ってもらうと言われたんだ。頼むよ。システムが動くように設定し直してくれ。せめて新しいところと契約するまで動くようにしてくれよ」
必死の形相で俺に手を伸ばす島田部長。嫌いな相手にすがりつかれるのは嫌だったのでさっと避けると、部長は傷ついたような顔をした。なぜそんな顔ができるのだろう。部長に散々迷惑をかけられた被害者は、こちらだ。
「契約は昨日の時点で終了しています。それに今更システムが動くようにしたところで、現場の混乱は収まらないですよ」
島田部長の会社の在庫管理は、我が社のシステムに依存していた。もはやあのシステムがなければ通常通り仕事ができないレベルだ。俺は担当者として、そのことを理解していた。部長は普段から雑に仕事をしていたのだろう。
「そういえば、中国製のシステムと契約するって言ってましたよね。すぐに契約して在庫管理をしてもらえばいいのでは。と思いましたけど、念のため、どこから契約するつもりなのか聞いてもいいですか？」
根本君の問いかけに、島田部長が会社名を答える。
「ああ、そこはやめた方がいいですよ。部長の立場がさらに危なくなります」
「どうしてだ？ 安いし内容も充実してるぞ」
「この会社、自社システムを使って相手の会社の情報を抜き出してるんですよ。システムを使った同業他社が被害に遭ってました。まだ表沙汰にはなってませんが、いずれ全国ニュースで取り上げられるんじゃないですかね」
島田部長が情け抜けた声をあげる。昨日、根本君が部長に言いかけたのはこのことだったのだ。
そんな、と力が抜けたのか、島田部長が力なく床に座り込む。顔色は青を通り越して、白に変わっていた。
俺も鬼ではないので、システムの再契約をしてもいいですよ。でもさっきも言った通り、現場の混乱は簡単には収まりません。昨日島田部長が契約中止を決めた時点で、こうなることは決まってたんですよ。
島田部長からの返答はない。
「あ、ちなみに維持費は正規の料金をいただきますからね。もしまたごねたら、その時点で利用中止にするって契約書に盛り込みましょうか」
根本君の嫌みも聞こえていないらしい。部長は絶望の表情で、しばらくその場に座り込んでいた。
その後、島田部長はフラフラの足取りで自社へ戻った。
翌日、俺が出社すると受付から内線が入った。
「飯島課長、お客様がお見えです。例の取引先の専務とおっしゃる方が」
受付の女性社員が声を潜めて続けた。
大企業の役員が中小企業にアポなしで謝罪に来るなんて、異例中の異例だ。事態の深刻さが伝わってくる。
「この度は大変申し訳ございませんでした」
俺から改めて島田部長との間に起こったことを説明すると、専務は何度も頭を下げて謝ってくれた。システム管理者は、専務が担当することになったらしい。
「島田には責任を取ってもらいます」
専務は厳しい表情で、きっぱりと言い切った。俺はこの機に乗じて、改めてうちのシステムとの契約を更新することを決定した。
それから一ヶ月後、専務から連絡があり、島田部長のその後の顛末を教えてもらった。
部長は平社員まで降格の上、車両変電室へ移動となった。
「車両変電室？ どんな業務をする部署なのでしょう？」
俺の問いかけに、専務は静かな声で答えた。
「我が社の歴史に関わる資料を収集整理する部署です。ここだけの話ですが、一部の社員からは窓際部署とも言われているようですね」
要するに、島田部長は社内で島流しとなったというわけだ。今後、昇給や昇級の可能性はないだろう。
根本君に伝えると、嬉しそうな顔をしていた。
「ざまあ見ろ、ですね」
「まあ、自業自得ではあるね」
「そういえば課長、よく島田部長との会話を録音してましたね。おかげで助かりましたよ」
根本君の言葉に、俺は笑顔でこう答えた。
「録音なんてしてないよ。あれははったり」
「え、でも……」
「根本君が契約書の内容を指摘してくれたからね。それに受付の人も会話を聞いてただろう。証人は十分だ」
根本君が小さく頷く。
「まあ、相手が素直に認めてくれたから、使わずに済んだけどね。あんな簡単に信じるとは思わなかったな」
根本君が小さな声で「課長、怖い」と言っていたが、聞こえないふりをする。うまく仕事をするためには、時には嘘やはったりも必要だ。根本君も、いずれ分かるだろう。
