「お前の会社なんて、歴が長いだけで酒で使ってもらってるだけの存在なんだよ」
渾新会の会場前で、取引先の部長・樋口が俺に言い放った。これまでも無礼な男だとは思っていたが、ここまでとは思わなかった。さらに続く暴言で、俺の堪忍袋の緒はついに切れた。
俺の名前は天宮。42歳だ。昨年、父から会社を継いで社長になった。うちは機械部品をメインに扱う製造会社で、様々な企業に部品を納品している。中でも長い付き合いなのが、県内大手の自動車メーカーだ。およそ30年、良質な部品を安定して供給し続けてきた。互いに信頼関係は厚い。俺はずっとそう信じてきた。
ことの発端は、取引先からの招待だった。「年始渾新会のご案内」。そう書かれた招待状を見て、俺は首をかしげた。これまで渾新会に下請けが招待されることはほとんどなかったからだ。
父に相談すると、父は懐かしそうに目を細めた。
「ああ、多分だが、取引先の社長が代替わりを考えているらしい。教会内で噂が出ているんだ。今の社長が新社長に就任した時も、俺たち下請けが参加する渾新会が開かれたよ。お披露目会みたいなものだな」
なるほど。俺はすぐに嫌な顔をした。樋口部長とも顔を合わせることになるのか。父は苦笑して言う。
「仕方ないさ。どうせ挨拶程度しか話すことはないだろう。ちょっとの辛抱だ」
父はそう言うが、人事だ。自分はもう行かなくていい立場だからって。俺が苦情混じりにぼやくと、父は俺を励ますように軽く背を叩いた。
樋口というのは取引先の購買部長だ。父の代では課長だったが、俺が社長になったほぼ同時期に部長へ昇進した。社長の当人に当たる人物で、コネ入社出世と、あまりいい話を聞かない。俺も父の元で働いていたから分かるのだが、実際コスト削減ばかりを考えていて、現場のことなど何も分かっていない男だ。品質を軽視する発言が多く、自分たちにしか利益がないような要求も平気でしてくる。しかも課長の頃から、うちを知うけだからと露骨に見下し、「下請けは黙って言われた通りに作ってりゃいいんだよ」と父に暴言を吐いたこともある。さすがにその時は父が取引先にクレームを入れて、樋口は注意されたようだが、それでも注意だけで終わってしまった。
父は、それでも耐えていた。ビジネスというのは感情で動いちゃいけない。父は俺たち家族や社員たちの生活を考え、耐える選択を取っていたのだろう。俺が社長になった後も相変わらずだ。ただ、一度社長時にクレームをした成果が多少あったのか、極端な暴言を吐くことは少なくなった。とはいえ、「もっと安くできるだろう」とか「この2つセットで頼むから割引してよ」と要求されるたびに、うんざりしてしまう。
だが、そんな俺にも心の支えがある。それは新しい技術の開発だ。うちは丁寧な仕事、高い品質を売りにしているのだが、特にこれが一番と言えるような武器はない。そのため父の代からずっと開発を進めていたのだ。この技術が完成すれば、耐久性などの品質向上はもちろん、長期的に見てコストも削減できる。俺が社員の時から中心になって開発してきたのだが、最近になってようやく特許申請まで進めることができた。特許登録できれば、いつも俺たちを馬鹿にする樋口も、さすがに見る目を変えざるを得ないだろう。何にせよ、うちにとっても取引先にとっても大きなメリットになるのは間違いない。
まあ、父さんの言う通りだよな。会ってもずっと一緒に喋るわけじゃあるまいし。俺はそこで現実に引き戻され、こうして渾新会に出席を決めるのだった。
渾新会当日、俺はスーツに身を包み会場へ向かった。会場は高級ホテルの宴会場だ。さすが県内大手の自動車メーカーだな。俺は緊張しつつ受付へ向かう。受付を済ませ、会場へ踏み入ろうとした瞬間、「おい、ちょっと待て」と声をかけられた。俺のことかなと振り返ると、樋口部長が腕を組んで立っていた。俺は樋口に近寄り、礼儀正しく頭を下げた。
「これは部長。この度は一体何をしに来た? 」
発言を阻まれ、しかも「何をしに」とは。俺は一瞬耳を疑ったが、動揺を隠して笑顔をキープする。「招待を頂いたので」。俺の返答に対し、樋口はにやりと笑った。納得してくれたかとほっとしたのも束の間、樋口はまさかの発言をする。
「だがな、あいにく下請けの中でも下の下であるお前の席はないんだよ」
思わず間抜けな声が漏れる。俺は軽く咳払いし、樋口に尋ねた。「席がないとはどういうことでしょうか? 」
「言葉通りさ。まさか招待状が届いたからって本当に来るとはな。一応礼儀として形だけ送っただけに決まってるだろう」
通りすがりの人がチラチラとこちらを見ていた。俺たちの間に流れる異様な空気感を察したのか、もしくは樋口のありえない言葉が耳に入り、思わず視線が向いたのだろう。
「ご自分がむちゃくちゃなことを言っているのがお分かりですか? 」
俺の問いに、樋口は鼻で笑った。
「いいか?
俺は購買部長として、会社の余計なコストを取り除く義務がある。お前らみたいな下請け、特にその中でも底辺の席なんか用意しても無駄でしかない」
俺は黙って樋口の言葉を聞いていた。今までも無礼な男という印象だったが、過去一番と言っていい。顔には出さないようにしていたものの、俺の腹の底はえぐり返っていた。怒り、失望、恥ずかしさ、色々な感情がぐちゃぐちゃと混ざっていく。自然と拳に力が入った。そんな俺の様子にもお構いなしに、樋口はさらに言葉を続けていく。
「いいか? お前の会社なんて、歴が長いだけで酒で使ってもらってるだけの存在なんだよ。それ以外の何者でもない。立場を間違えてこんな場所に来るくらいなら、徹夜で24時間働け。それがお前らの役目だろうが」
プツンと自分の中で何かが切れた音がした気がする。樋口のありえない言動のせいで湧き立った感情が、不思議なほどすーっと冷めていた。ここで黙って帰れば、父と同じようにまた何年も耐え続けることになるだろう。俺の代でこの関係を終わらせよう。握りしめた拳を緩め、顔を上げると同時に、にっこりと微笑んだ。一瞬だけ、樋口がぎょっとするのが見えた。おそらく俺が怒り狂ってわめき散らす想像でもしていたに違いない。
「な、なんだよ」
俺は笑顔をキープしたまま、明るく言った。
「では、今後一切の納品をやめますね。これを以て契約終了といたしましょう」
幸い、このやり取りを見ている人間は大勢いる。大手自動車メーカー側の人間だけでなく、俺のように招かれた立場の多くの人間が。俺はこの状況を逆手に取ることにした。ここまでの暴言を浴びせて、信頼関係を維持できるとはどう考えても無理だ。万が一、契約終了の原因をうちのせいにされたとしても、信頼関係の崩壊を理由に、こちらが原因ではないということを主張できるだろう。
「はっ、もっと早くそうなるべきだったな。これでもっと安い下請けを入れることができる。大幅にコスト削減だ」
笑顔の俺に対し、気味悪く感じているのか、樋口の表情は引きつっている。
「では、私はこれで失礼します。皆様、お騒がせして申し訳ございませんでした」
俺は、俺たちのやり取りを見ていた人間全てに対し一礼する。「ひどいな」「まさかあんな言い方するなんて」。ひそひそとささやく声が聞こえた。多くの招待客が困惑や軽蔑のまなざしを樋口に向けていた。樋口自身は気がついていないようだったが、俺は踵を返し会場を後にした。背後から樋口の「せいぜい」という笑い声が聞こえたが、俺は振り返らない。
なぜそんなに自信満々なのかは全く理解できないが、どう考えても非常識で不誠実な真似をしたのは樋口なのだ。自社の人間だけでなく、外部の人間の前で晒らしたその醜態が、どう今後に響くのか。俺は楽しみにすることにしよう。
渾新会から1ヶ月半が経った頃のことだ。取引先からは文字通り縁を切り、俺は日々の業務に追われていた。
「社長、お客様が見えておりますが」
事務社員の女性が内線で俺に連絡してきた。今日は来客の予定はなかったはずなのに。俺は首をかしげながら、誰が来たのか確認する。
「それが、樋口部長なんです」
え。渾新会から帰ってすぐに、俺は社員たちに取引先と契約終了する旨を伝えた。渾新会で樋口が俺にした仕打ちも、みんな知っている状態だ。だからこそ、女性社員の声には困惑が混じっていた。しかも、樋口だけでなく、取引先の社長も同行しているらしい。
「渾新会の件を謝罪したいとおっしゃっていますが」
渾新会から1ヶ月半もの時間が流れている上、アポなし訪問してくるだなんて。女性社員の言葉に、俺はやれやれと首を横に振った。とはいえ、長年の付き合いだ。謝罪したいというのなら、最後くらいは応えてもいいだろう。
「分かりました。応接室にお通ししてください」
俺は内線を切り、ため息混じりに立ち上がった。今日はここに父がいなくて良かったとつくづく思う。渾新会の件を報告した際、父は顔を真っ赤にして怒っていたからだ。「今まで会社やみんなのためだと思って耐えてきたのが、裏になるとは。本当にすまない。お前に嫌な思いをさせて」そう言いながら目頭を抑える父を、俺は責めることなどできなかった。確かに樋口は最悪だが、関わる前まではいい関係を築いていたのは事実。しかも県内大手のメーカーだ。やはり収入面で大きなものがあった。だけど、もう関係ない。俺はそのまま大きく深呼吸をし、応接室へと向かった。
応接室に入ると、社長と樋口が座っていた。社長は樋口と親戚筋と言うだけあり、顔つきが少し似ている。俺の姿を見るなり、社長は立ち上がって軽く頭を下げた。
「天宮社長、突然申し訳ない」
謝罪に来たという割には、余裕のある表情だ。樋口も同様で、特に悪びれた様子もない。何か引っかかったが、俺はひとまず対面側に着席する。
「それで、今日はどのようなご要件でしょうか? 」
単刀直入に聞くと、社長と樋口は互いに頷き合う。
「天宮社長、我が社と再契約するつもりはないか? 」
え。謝罪に来たんですよね、と思わず言いたかった。いや、言っても良かったのだろうが、驚きのあまり言葉が出てこなかったのだ。俺が否定しないのを好機と捉えたのだろうか。社長は続ける。
「条件だが、もちろん相談に応じる。金額の問題なら、今までの2倍でも」
「お待ちください」
俺は構わず話し続ける社長を静止した。ここで黙っていた樋口が口を開く。
「渾新会でのことをまだ根に持っているのか?
天宮社長も、つい勢いで納品をやめると言っただけだろう」
理解できない。ここまで不快になるとは思わなかった。大人が2人も目の前にいて、彼らが何を考えているのか全く理解できない。いや、再契約を求めていることくらいは分かる。だが、言葉を選ばずに言えば、一体どの面下げて、というのが正直な気持ちだ。そもそも、社長も樋口も、どちらも謝罪の態度の一つも俺に見せていないのだ。俺は細く長い息を吐き、社長たちを見据えた。
「申し訳ございませんが、再契約は無理です」
色々言いたいことはあるが、俺はひとまず淡々と告げる。
「どうしてだ? 条件も金額も優遇する」
「そういう問題ではないのです。先日の渾新会で、私は樋口部長に門前払いを受けました。数々の暴言も浴びせられましたが、『立場を間違えるなら24時間徹夜で働け』とまで言われたんですよ。社長として、どうお思いですか? 」
俺の指摘に、社長は苦笑した。
「暴言って、それはちょっと大げさじゃないですか? 樋口は、親戚という面目を潰さないためにも、いい社員だと思っていますよ」
全く話が通じない事実に、俺はある意味絶望した。俺は冷静に尋ねた。
「ところで社長、渾新会には社長もいらっしゃいましたよね。樋口部長と私のやり取り、ご存知ないのですか?
」
社長は一瞬、罰が悪そうな顔をした。
「いや、会場が広くてな。君たちが揉めているとは知らなかった」
嘘だ。あれだけ人目を引いたのに、知らないはずがない。おそらく身内だから、見て見ぬふりをしたのだろう。
「それでは、何を謝罪にいらしたのでしょうか? 」
樋口は大げさに肩をすくめて見せる。
「何って? だから渾新会のことだよ。こうして誠意を持ってきて、再契約を持ちかけてやったんだ。これで謝罪と言えなくて、どうするの? 」
樋口の隣で、社長も肯定するように頷いていた。ああ、もうこれ以上時間の無駄だ。昔からの付き合いのよしみで、最後くらいは話を聞こうと思ったのがそもそも間違いだった。ここで俺はある話を持ち出した。
「ここ1ヶ月半、御社のことは噂程度に聞いておりましたよ。でも、弊社に変わる会社と契約されたとか。問題がなければ、弊社と再契約する必要などないはずです」
その瞬間、社長たちの顔色が露骨に変わる。発言を遮られる前に、俺はさらに言葉を続けていく。
「新しい会社の部品を使うようになって、品質が低下したそうですね。クレームが増えているという噂も聞きました。だから、元々使っていたうちの部品が欲しいのではないですか?
」
俺がここまで知っているとは思わなかったのだろう。社長はさっきまでの余裕が嘘のように、そりゃ、と小さな声で頷いた。うちの会社は確かに取引先に比べたら小さい。しかし、この土地に根を張って誠実に仕事をしてきた分、横の繋がりは広く強い。俺が進んで情報収集していなくても、いろんな人が樋口の会社に関しての情報を教えてくれたのだ。
「部長、渾新会で喜んでいたじゃありませんか。うちが契約終了することで、大幅にコスト削減できるって。取ったらコストのかかる会社なんて、再契約しなくていいでしょう」
黙り込んでいる樋口にあえて話を振ると、樋口はびくりと肩を震わせた。余裕の表情は消えうせ、顔が青白くなっている。よく似た親戚同士だな。俺はため息混じりに苦笑し、さらにあることを告げた。この際だから、容赦なく現実を突きつけてやろうと思ったのだ。
「それに、すでに他のメーカーさんと独占契約を結ばせていただいたんです」
「な、なんだと? 大体、どこの? 」
俺は身を乗り出してくる社長をちらりと見た。
「通常なら取引先の情報は開示できませんが、同じ業界ですから、いずれ分かることです。先方からも、必要であればお伝えして構わないと了承をいただいています」
俺はそう前置きをして、ライバル社であることを告げた。
「そ、そんな。よりにもよって、あの会社と」
社長はつぶやき、頭を抱え込んだ。俺は渾新会の後、以前アプローチを受けたことがある会社に、順次営業をかけていった。その中のある会社、取引先のライバル社が、俺の話を前向きに聞いてくれたのだ。独占契約したのは、今までの会社に納品していた主要部品を始め、特許登録申請中の技術で作った部品も含まれている。
「特許? 」
社長が目を細めた。
「ええ、現在弊社はある技術を開発し、特許申請中です。今まで樋口部長にも話していたことですが、聞いてらっしゃいませんか?
」
俺が特許と独占契約の話をすると、樋口の顔色がみるみる変わった。すると、社長がギロリと樋口を睨んだ。
「樋口、貴様。新技術の報告をしていなかったのか? 」
「いえ、それは」
言い訳をしようとする樋口だが、言葉が続かない。社長の視線が厳しさを増す。その時、樋口は完全にパニックになったようだ。
「あ、天宮社長! どうかお願いします!
」
樋口は座っている俺の足元に土下座した。
「私が悪かったのは認めます。謝罪しますから、本当に申し訳ございませんでした」
今更、もう遅いです、と言おうとした時、樋口は必死に言い訳を始めた。
「渾新会の直前、部下の失敗にイライラして、それで目についた天宮社長に嫌がらせしてやろうと思ったんです。本当に冗談で、席がないというのも嘘で」
必死に言い訳する樋口を、俺は無感情に見下ろした。
「正直、そんなことはどうだっていいですよ」
俺はそう言って、縋りついてくる樋口の手をやんわりと避ける。
「あなた方としては、弊社と再契約して帳尻合わせがしたいのでしょうが、失くした信頼は取り戻せません。それに」
今度は社長に視線を向ける。
「御社の身内経営の方針には、以前から困ってました。私の代になったからには、付き合い方を考えていかなければと、常々思っていたんですよ」
俺の発言に、社長は見るみるうちに顔を赤くした。
「この期に及んで、若造が。ここで黙って聞いていれば」
とでも怒鳴りつけてきそうな社長を他所に、俺は立ち上がり、応接室の扉を開く。
「これ以上、こちらから何かお話しすることはございません。どうぞ、お引き取りください」
社長と樋口は表情は悪くごちゃごちゃと言っていたが、これ以上は、と告げると、諦めたように部屋を出ていった。
その後、樋口は懲戒解雇になったと聞いた。品質低下によるクレーム、そしてうちとの契約終了の責任を問われた結果だ。身内経営していた社長も、株主から厳しい追求を受けているという。教えてくれたのは、次期社長とされている社長の息子である。父親と樋口のことを、改めて謝罪しに来てくれたのだ。息子さんは以前から父親の身内経営を危惧していたらしく、自分の代からはそういった体制を少しずつ直していきたいと考えているらしい。
「天宮社長並びに社員の皆様の今後を応援しています」
息子さんは深く頭を下げ、そう言っていた。それから、契約終了になった原因が自分たちにあるとして、慰謝料と違約金を兼ねた金額を支払うことを約束してくれた。本来ならお金の問題ではないのだが、息子さんの強い要望でもある。会社や社員のために使うことにしよう。
新しく独占契約を結んだ会社とは、良好な関係で仕事ができている。特許技術の登録も、無事完了した。互いを認め合い、対等であることに喜びを噛みしめている。これからも会社や社員、家族はもちろん、自分たちの誇りを守り続けていこう。
