テニスコートの照明の下で、俺の心臓は運動のせいではない高鳴りを打ち続けていた。ラケットを持つ彼女の手を直そうと、無意識に腰へ伸ばした手が、触れるか触れないかのところで止まる。俺の理性は、彼女の艶やかな表情を見た瞬間、どこかへ消え去っていた。次の瞬間、自分の意思とは関係なく、松岡沙織さんをきつく抱きしめていた。
「ちょっと、コーチ…」
彼女は戸惑いながら、体をひねって逃れようとする。
「ここじゃ、だめです…」
俺の名前は里田深夜。どこにでもいる、平凡なアラサーサラリーマンだ。三十歳を過ぎてからは彼女もおらず、仕事だけの毎日だった。学生時代からテニスに打ち込んできたが、相手もいなくなり、いつの間にかラケットから遠ざかっていた。そんなある日、会社の上司から声がかかった。
「里田、お前、学生時代テニスしてたんだろ」
「はい、自分で言うのもなんですが、結構うまいですよ」
「俺の知り合いがテニスコーチをしてるんだが、手を骨折したらしくてな。代理のコーチを探してるんだ。区のテニスクラブで報酬は少ないが、どうだ？」
「いいですよ。自分も体を動かしたかったので」
休みの日も暇だった俺には、ありがたい話だった。上司の「生徒さんは年配か主婦が多いらしい」という言葉に、俺の心は密かに躍った。俺は年上の女性に惹かれる傾向があったからだ。落ち着いた雰囲気と、余裕のある仕草がたまらない。今まで付き合ってきた人も、みんな年上だった。
初めてテニスコートへ行くと、そこには真面目に練習する生徒たちがいた。みんな真剣にテニスに向き合っていて、俺は期待していたような不純な気持ちを、いつしか忘れかけていた。しかし、通い始めて数週間が経った頃、新しい生徒が加わった。
「初めまして、松岡沙織と申します。テニス初心者なので、どうぞご指導のほどよろしくお願いします」
深々と頭を下げた彼女は、似合っているかどうか分からないくらい短いテニスウェアが様になる、四十代とは思えない美人だった。娘さんが高校生になり、自分の時間ができたので新しい趣味を始めたらしい。俺のどストライクな顔に、心臓がドキリとする。
「よ、よろしくお願いします。代理コーチの里田です」
彼女は本当に初心者で、他の生徒と一緒に練習するのは難しかった。俺はコートの隅で、彼女に基本から教えることになった。
「まず、素振りからやりましょう。…こうです。そう、そう。いいですね」
「ありがとうございます。嬉しそうにニコニコ笑う彼女の顔が可愛くて、俺の心臓はまた高鳴った。
それから、日曜日のテニスが待ち遠しくなった。彼女が「娘とテニスがしたい」という夢を持っていることを知り、俺はもっと上達させてあげたいと思った。
「沙織さん、もし時間があるなら、平日の夜に特訓しましょうか。その方が早く上手くなるかもしれないですよ」
「え、いいんですか？ コーチもお仕事でお疲れなのに」
「大丈夫ですよ。仕事の後に汗を流すのも悪くないですから」
こうして、二人だけの秘密の特訓が始まった。人に内緒で、夜のテニスコートに集まる。彼女は「追加の分は払わせてください」と言ったが、俺が断った。「俺のストレス発散にも付き合ってください」と言うと、彼女は嬉しそうに「じゃあ、お言葉に甘えて」と笑った。
特訓中、俺は彼女の腰に触れるのを躊躇した。
「もしかして、気にしてくれてます？ 大丈夫ですよ。若い子じゃないんだから、セクハラとか言いませんよ」
彼女は明るく笑い飛ばしたが、俺の方は全然平気じゃなかった。彼女の腰を支え、ラケットを持つ手を掴んで振り方を教える。体が密着しすぎて、俺は自分の反応を必死に抑えていた。強く腰を支えると、彼女は「ひゃっ」と小さな声を上げた。
「ごめんなさい。無意識に声が…男の人とこんなにくっつくの、久しぶりだから」
振り向いた彼女の顔は真っ赤で、照明に照らされたその表情は艶っぽかった。俺の何かが弾けた。次の瞬間には、彼女を強く抱きしめていた。
「沙織さん、ずるいですよ。そんな、誘ってるみたいなこと言わないでください」
「こ、コーチ、こんなところで…だめです」
彼女は困惑しながら、必死に逃れようとする。俺は慌てて手を離した。
「ごめんなさい」
「…気にしないで、なんて嘘ですね。私の方こそ、コーチを意識してたみたい」
彼女はそう言うと、ラケットと荷物を持って、走るように帰ってしまった。夜のテニスコートに一人残された俺は、呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
それから、沙織さんからの連絡はなかった。どうしても謝りたくてメールを打とうとしたが、何と送ればいいのか分からない。「あれは一時の気の迷いだった」なんて嘘は言いたくなかった。俺は自分の正直な気持ちを伝えたかった。
次の土曜日、テニスの練習日が来てしまった。どんな顔をして会えばいいのか分からなかったが、他の生徒が待っているから行かなくてはならない。コートに着くと、沙織さんの方から明るく声をかけてきた。
「こんにちは、コーチ」
「こんにちは…あの、沙織さん、この前のことは…」
「大丈夫です。気にしてないです。だからコーチも忘れてください。やっぱり、こんなバツイチ主婦と若いコーチがそういう関係になるのはダメだと思うので。また、コーチと生徒としてよろしくお願いしますね」
彼女の勢いに押されて、俺は「はい」と返事をするしかなかった。それから俺たちは元のようにテニスの指導を再開した。彼女はめきめきと上達し、特訓がなくてもみんなと一緒に試合ができるようになった。それは嬉しいことだったが、同時に、二人きりで会う機会がなくなってしまう寂しさもあった。俺は週一回の練習で、遠くから彼女を見つめるだけになってしまった。この気持ちは諦めなければ、と思い始めていた。
そんな時、怪我をしていた正規のコーチが復帰することになった。俺の仕事はそこで終わりだ。
「里田さん、助かりました。もう僕が行けるので大丈夫ですよ。今までご苦労様でした」
「ありがとうございました」
みんなに挨拶をして、最後の練習を終えた。荷物をまとめて車に積んでいると、後ろから声がかかった。
「深夜さん、待って！」
沙織さんがテニスウェアのまま、コートの外まで追いかけてきた。みんなからは離れているから、見られてはいないだろう。
「どうしたの、沙織さん。…ていうか、今、名前で呼んだ」
「だって、もうコーチはやめちゃうんでしょ」
「ああ…そうだね」
気まずい空気が流れる。彼女は言いにくそうに、うつむきながら言葉を紡いだ。
「深夜さん、あのね。私からあんなこと言ったのに、ごめんなさい…。私、やっぱりあなたのことが好きです」
「え…」
まさか、彼女の方から告白されるなんて思ってもみなかった。このままお別れで、二度と会えないと思っていたのに。
「このままお別れで、二度と会えないと思っていたんです。でも、私みたいな関係はダメだって、諦めようと頑張ったんだけど…ますますあなたのことが好きになってしまって」
真っ赤な顔でそう言う彼女に、俺の中の喜びが爆発した。
「俺もです、沙織さん。俺も好きです。付き合ってください」
こうして俺たちは正式に交際を始めた。しかし、現実は甘くなかった。沙織さんの娘さん、カナさんが受験シーズンに入ってしまったのだ。
「ごめんなさいね。カナがいるから夜は出かけられないし、土日も予備校の送迎があって…」
「気にしなくていいよ。受験に集中させてあげて。沙織さんも頑張ってね」
俺たちは毎日電話をしたが、実際に会えるのは数週間に一度。それも数時間、ご飯を食べてバイバイというデートだった。それでも俺は満足だった。彼女と話せるだけで幸せだった。しかし、心のどこかで物足りなさを感じている自分もいた。
「せっかく付き合えたのに、全然会えないね」
「全然平気だよ。今はカナさんの受験が大事だからね。俺も、希望の学校に受かるように影ながら応援してるよ」
「ありがとう。もう来月が試験なの。体調管理とかもあって、家の中がピリピリしてるわ」
彼女も相当疲れているようだった。俺はもう少しの辛抱だと、自分に言い聞かせた。
そして数週間後、待望の連絡が来た。
「深夜さん、カナの受験が終わったわ。結果はまだ分からないけど、本人もほっとしてる。今日は友達の家で打ち上げで、そのままお泊まりしてくるんだって。だから、会えるよ」
俺は高鳴る胸を抑えられなかった。仕事が終わった後、一度家に帰ってシャワーを浴び、しっかり身なりを整えてから、初めて沙織さんの家を訪ねた。
「いらっしゃい、深夜さん」
爽やかな笑顔で迎えてくれた彼女を、俺は玄関で抱きしめた。
「会いたかったよ」
「うん。私も会いたかった」
しばらく、お互いの存在を確かめるように抱きしめ合った。彼女の手料理は、どれも本当に美味しかった。二人でまったりお茶を飲みながら、将来の話をした。
「沙織さん、これからは少し二人で会う時間、あるかな？」
「うん。カナが大学に受かったら一人暮らしをするから、この家は私だけになるの。そうしたら、深夜さん、好きなだけここに来ていいわよ」
「…図々しいよ。まずはカナさんに許可をもらわないとね」
「じゃあ、今度カナも一緒に３人で食事しない？」と沙織さんが言った。俺は急に現実味を帯びて、背筋が伸びる思いだった。
「そんなに緊張しなくてもいいわよ。実はカナにも、付き合っている人がいるって報告はしてあるの」
「そうだったんだ。で、なんて？」
俺は恐る恐る聞いた。年頃の娘さんが、母親に若い男ができたと知ってどう思ったのだろう。もし大反対されたら、沙織さんと別れなければいけないのだろうか。
「その時は『ふーん』って感じだったわよ。まあ、受験生だから、それどころじゃなかったのかもしれないけど。でも、夫と別れてからずっと一人だった私に、カナは『彼氏でも作れば』って言うのが口癖だったの。だから深夜さんを紹介したら、喜ぶと思う」
その言葉を聞いて、俺は少し安心した。
それからしばらくして、カナさんの合格を知らされた。入学手続きと一人暮らしの準備が終わったら、みんなでご飯に行くことになった。緊張しながら迎えたその日、俺は沙織さんの家を訪ねた。
「こんにちは。初めまして。里田と申します」
俺の堅苦しい挨拶が面白かったのか、カナさんはケラケラと笑った。
「初めまして、カナです。ママから話は聞いてます」
「あ、これ、合格おめでとう」
買ってきた小さな花束を渡すと、
「え、カナに？ 私もまだもらったことないのに」と沙織さんが驚いていた。
３人での食事は、とても楽しかった。カナさんが歓迎してくれていると分かると、緊張もほぐれ、俺も普通に話を盛り上げることができた。
「ずっとママ一人だったから、深夜さんがいてくれて嬉しいです。私が出ていったら、ママをよろしくお願いします」
そう言えるできた子だと感心した。
カナちゃんが一人暮らしを始めてから、俺と沙織さんは二人で会う時間がかなり増えた。時々、カナちゃんと３人で会うこともあった。沙織さんは上達したテニスでカナちゃんと試合がしたいと言って、３人でテニスコートを借りたこともある。念願の娘とのテニスにはしゃぐ彼女は可愛かった。
それから月日が流れ、気が付けば付き合い始めて一年が経とうとしていた。ある日、カナちゃんから直接、連絡が来た。
「二人で会って話したいことがある」と言われ、呼び出されたファミレスで、彼女は開口一番こう言った。
「深夜さん、ママと結婚する気、ある？」
「え？ どうしたの、急に」
「逆に聞きたいんだけどさ、カナちゃんはどう思う？ ママにプロポーズしてもいいかな？」
「もちろん。早く二人が結婚してくれればいいなって思ってた。早くしないと、私の方が先に結婚しちゃうかもよ」
「え、そうなの？」
カナちゃんにも、そういう相手ができたらしい。そんな話を二人でできるくらい、俺たちは家族のように仲良くなっていた。
決意を固めた俺は、沙織さんをちょっといい店に連れて行くことにした。
「おいしい。いいお店だね、ここ」
「うん、探しまくったからね。ちゃんとしたところで言いたかったから」
俺は彼女の手を握り、片方の手でポケットから小さな箱を取り出した。
「これ、プロポーズ。…うん。これからもずっと、一緒にいてくれますか？」
彼女は目に涙を溜めて、コクコクと頷いた。
「…こんな私でよければ」
俺は震える彼女の左手に、指輪をはめた。
「うわあ、綺麗」
手のひらを天井に向けて、彼女は嬉しそうに指輪を眺める。
「やっと言えた。今まで長かったよ」
「そうだったの？ ありがとう。私も、深夜さんとこうなれたらいいなって思ってたよ。…でも、十歳も年上の私で、しかもバツイチで。深夜さんのお父さんお母さんは、許してくれるかな？」
俺は、カナちゃんに許してもらえるか心配していた頃の自分を思い出した。
「今度、うちの実家に一緒に行こう。うちの両親は基本放置主義だから、多分大丈夫だと思うよ」
俺には自信があった。俺は６人兄弟の末っ子で、上の兄弟はみんな結婚して子供もいる。両親は大勢の孫に囲まれて幸せそうだ。沙織さんは「もう子供を産めないだろう」と気にしていたが、両親は案の定、全く気にしなかった。むしろ、盛大に歓迎してくれた。
「最後の息子が片付いた。沙織さん、もらってくれてありがとう」
「おいおい、なんか俺が嫁に行くみたいじゃないか」
「この子は昔から甘えん坊でね、年上の女の人じゃないと絶対無理だと思ってたのよ」
「良かったです。私が面倒を見ていくので安心してください」
沙織さんまで、両親と一緒に笑っている始末だ。
こうして、俺たちはめでたく結婚した。それからあっという間に７年が過ぎ、俺たちはもう立派な中年だ。年の差なんて、もう気にならない。今でも二人でテニスを続けている。そして今日は、カナの結婚式だ。
「４０歳でおじいちゃんなんて、ちょっと早かったわね」
そう、カナのお腹には赤ちゃんがいるのだ。
あの日、上司の誘いで何気なく受けたコーチの仕事。そこでまさか、こんな出会いがあるなんて、思いもしていなかった。何もなかった俺の人生は、運命の人との出会いで大きく変わった。これからも、一番大事な人と手を取り合って、末長く幸せに暮らしていくつもりだ。
