De nacht dat Stella’s leven kantelde, begon met een vonk van rode wijn die op een pak van twaalfduizend dollar belandde. Iedereen in de New Yorkse onderwereld kende Rocco Moretti. Hij brak niet alleen botten, maar ook geesten. Maar de avond dat hij een trillende, onhandige serveerster meesleurde naar zijn privé-oefenring, maakte hij de eerste fatale misrekening van zijn leven.
Hij dacht dat hij speelde met een bang muisje. Hij zag de eeltplekken op haar knokkels niet, noch de manier waarop haar gewicht perfect naar haar hakken verschoof. Hij wist niet dat de vrouw die in dat te grote schort stond te beven, niet bang voor hem was. Ze was bang voor wat ze hem zou aandoen als ze eindelijk zou stoppen met zich in te houden.
De lucht binnen Obsidian, de meest exclusieve ledenclub van Manhattan, rook naar duur leer, Cubaanse tabak en angst. Het was een specifiek soort angst die stil trilde onder het geklingel van kristallen glazen en het gezoem van gedempte gesprekken. Dit was het domein van Rocco Moretti, de capo dei capi van de oostkust. Een man wiens vermogen naar verluidt kleine landen evenaarde en wiens humeur zo vluchtig was als een geladen pistool.
Stella zette haar dikke, zwartomrande bril recht, hield haar hoofd omlaag en balanceerde een zwaar dienblad met hors d’oeuvres. Ze werkte al drie weken bij Obsidian. In die tijd had ze de kunst van het onzichtbaar zijn geperfectioneerd. Ze droeg haar uniform twee maten te groot om de definitie in haar schouders en armen te verbergen.
Ze liep met een lichte, ongemakkelijke schuifelpas, maskerend wat haar natuurlijke gratie was. Niemand hier wist dat ze vijftien jaar had getraind in de brute vechtkuilen van Oost-Europa. Hier was ze niet de Phantom, de ringnaam die ze zes maanden geleden had opgegeven na een gevecht dat fout ging in Berlijn. Hier was ze gewoon Stella, het onhandige meisje, de nobody.
‘Meer wijn,’ commandeerde een stem uit de VIP-boot in de hoek. Stella verstijfde. Het was de middelste tafel. De leeuwenkuil.
Rocco Moretti zat in het midden van de pluchen fluwelen bank, eruitziend als een donkere prins op een troon. Hij was onmiskenbaar knap met scherpe, hoekige trekken, ogen met de kleur van koude espresso en een op maat gemaakt pak dat meer kostte dan Stella’s hele bestaan. Maar er lag een wreedheid in de stand van zijn kaak die mensen waarschuwde afstand te houden. ‘Ik zei: meer wijn,’ snauwde Victor, een bezoekende medewerker van de Chicago-outfit, terwijl hij op de tafel sloeg.
Stella haastte zich naar voren, een fles en een glas in de schaduw van de lounge vasthoudend. ‘Ja, meneer, meteen. ‘ Haar stem was zacht, opzettelijk hees en zwak. Toen ze de fles ontkurkte, schoot Victor, duidelijk dronken en op zoek naar entertainment, zijn hand uit en greep Stella’s pols.
‘Kijk hier eens naar, Rocco,’ sneerde Victor. ‘Een mooi gezicht verborgen achter die lelijke bril. Waarom huur je zulk armoedig personeel op een plek als deze? ‘
De wijnfles wankelde in Stella’s hand.
Haar instinct, aangescherpt door duizenden uren gevecht, schreeuwde tegen haar: *Breek de pols, draai, elleboog naar de slaap. * Ze drukte het instinct neer en liet zichzelf struikelen. ‘Alsjeblieft, meneer, laat los. ‘
‘Victor, laat het hulpje met rust,’ zei Rocco, zonder op te kijken van de map met documenten die hij las.
Zijn stem was verveeld, onverschillig. Hij gaf niets om Stella’s veiligheid. Hij gaf om het lawaai. ‘Gewoon een beetje lol, baas,’ lachte Victor, terwijl hij Stella harder naar zich toetrok.
‘Kom hier, schat, doe die bril af. ‘
De plotselinge ruk deed de wijnfles kantelen. Rode vloeistof, dik en donker als bloed, spatte uit de fles. Het miste het glas volledig en stroomde rechtstreeks over Rocco Moretti’s smetteloze witte overhemd en de revers van zijn donkere pak.
De muziek in de club leek te stoppen. Elk gesprek binnen een straal van tien meter stierf onmiddellijk. Victor liet Stella’s pols los alsof die gloeiend heet was. ‘Rocco, ik…
‘ stamelde hij. Rocco sloot langzaam de map. Hij bekeek de verspreidende rode vlek op zijn borst en hief toen langzaam zijn ogen om Stella’s te ontmoeten. Voor de eerste keer keek zij hem recht aan.
Zijn ogen waren angstaanjagend, verstoken van emotie, berekenend en koud. ‘Weet je waar dit pak van gemaakt is? ‘ vroeg Rocco zachtjes. Zijn stem was nauwelijks een fluistering, maar droeg over de stille kamer.
‘Het spijt me zo, meneer,’ stotterde Stella, haar act opvoerend. Ze greep een servet en stak het uit. Luca, de bodyguard, onderschepte haar hand en kneep pijnlijk in haar vingers. ‘Raak hem niet aan!
‘ gromde Luca. Rocco stond op en torende boven haar uit. Hij nam het servet uit haar hand, veegde een vlek wijn van zijn kin en liet de doek op de vloer vallen. ‘Dit pak kost twaalfduizend,’ zei Rocco.
‘En de wijn die je net verspeelde was nog eens driehonderd. ‘
‘Ik betaal ervoor,’ zei Stella met trillende stem. ‘Ik werk het af. Alsjeblieft.
‘
Rocco lachte, een droog, humorloos geluid. ‘Je bent een serveerster. Wat verdien je? Vijftien dollar per uur plus fooien?
Het zou je drie jaar kosten om deze rekening te betalen. ‘ Hij stapte dichterbij, haar persoonlijke ruimte binnendringend. Hij rook naar sandelhout en gevaar. Hij bestudeerde haar, wachtend tot ze zou huilen.
Dat was wat ze altijd deden. Ze huilden, ze smeekten, ze boden gunsten aan. Maar Stella huilde niet. Achter de dikke lenzen van haar bril bleven haar ogen vreemd stabiel.
Ze ademde ritmisch in door de neus, uit door de mond. Rocco merkte het op. Een flits van verwarring gleed door zijn ogen. ‘Je hebt een goed evenwicht,’ mompelde hij bijna tegen zichzelf.
Plotseling haalde hij uit met een backhand, puur om haar te vernederen, om de bril van haar gezicht te slaan. Het was geen dodelijke klap, alleen een respectloze. Het gebeurde in een fractie van een seconde. Stella dacht niet.
Haar lichaam verraadde haar. Voordat zijn hand haar wang kon raken, gleed haar hoofd naar links, een microscopische beweging, en haar linkerhand schoot omhoog om zijn onderarm te blokkeren. De energie van zijn klap loste nutteloos op in de lucht. Stilte.
Rocco’s hand zweefde in de lege ruimte waar haar gezicht een milliseconde geleden was geweest. Hij keek naar zijn eigen hand, toen weer naar haar. Stella realiseerde zich haar fout onmiddellijk. Ze kromp in elkaar, haar hoofd naar de vloer gericht.
‘Ik… ik schrok. Het spijt me. ‘
Rocco trapte er niet in.
De verveling in zijn ogen was verdwenen, vervangen door een scherpe, roofzuchtige nieuwsgierigheid. Hij had die klap gegeven met een snelheid die rivaliserende huurmoordenaars had neergehaald. Een onhandige serveerster ontwijkt Rocco Moretti niet per ongeluk. Hij greep haar kin en dwong haar hem aan te kijken.
‘Je schrok niet,’ fluisterde hij. ‘Je ontweek mijn slag. ‘ Hij liet haar los en draaide zich om naar Luca. ‘Ruim de kamer op.
Iedereen eruit. Nu. ‘
Terwijl de doodsbange klanten naar de uitgangen scharelden, trok Rocco zijn met wijn besmeurde jas uit en gooide die op de leren zetel. Hij rolde de mouwen van zijn witte overhemd op, waardoor gespierde onderarmen met tatoeages zichtbaar werden.
‘Je bent me vijftienduizend schuldig,’ zei Rocco, zijn stem zakte tot een gevaarlijk gezoem. ‘En aangezien je niet met geld kunt betalen, gaan we een andere vorm van betaling onderhandelen. ‘
Stella deed een stap achteruit. ‘Ik doe dat soort dingen niet, meneer.
‘
Rocco grijnsde. ‘Haal je gedachten uit de goot. Ik wil je lichaam niet in mijn bed. Ik wil zien wat je onder dat schort verbergt.
‘ Hij wees naar de zware ijzeren deur aan de achterkant van de VIP-kamer. ‘Beneden is een sportschool. Als je drie minuten in de ring met me kunt volhouden zonder knock-out te gaan, vergeet ik de schuld. Ik geef je zelfs een fooi.
‘
Stella’s hart hamerde tegen haar ribben. De sportschool. De ring. Het was de enige plek waar ze niet naartoe kon.
Als ze zou vechten, zou ze zichzelf onthullen. Als ze zichzelf zou onthullen, zouden de mensen die haar opjaagden haar vinden. ‘En als ik weiger? ‘ vroeg ze zachtjes.
Rocco haalde een zilveren aansteker uit zijn zak en klapte het deksel open en dicht. ‘Dan neemt Victor je mee naar de steeg en leert hij je een lesje over het respecteren van je meerderen. En geloof me, Victor weet niet wanneer hij moet stoppen. ‘
Stella keek naar Victor, die zijn knokkels kraakte met een sadistische grijns.
Toen keek ze naar Rocco, de arrogante koning die dacht dat hij de haai in de tank was. Ze maakte langzaam haar schort los. Ze zette haar bril af, vouwde hem netjes op en legde hem op tafel. Zonder de monturen waren haar ogen opvallend doordringend groen, scherp als geslepen glas.
‘Drie minuten,’ zei ze, haar stem niet langer trillend. Het was plat, koud en beheerst. Rocco’s glimlach werd breder, maar er was een flits van twijfel in zijn binnenste die hij niet kon verklaren. ‘Drie minuten, schatje.
Probeer niet te sterven. ‘
De kelder van Obsidian was een schril contrast met de luxe hierboven. Een enorme ruimte van zichtbare baksteen en beton, ruikend naar muf zweet, ijzer en bleekmiddel. In het midden stond een bokering, het canvas bevlekt met vage donkere plekken die schrobbers niet helemaal konden verwijderen.
Dit was waar de familie Moretti geschillen beslechtte die niet met geld opgelost konden worden. Rocco stapte de ring in, licht stuiterend op de ballen van zijn voeten. Hij was goed, dat zag Stella onmiddellijk. Hij bewoog met het vloeiende zelfvertrouwen van een man die regelmatig trainde.
Hij was geen professional, maar hij was een vechter. Sterk, agressief en gewend om te winnen door pure kracht en intimidatie. Victor leunde tegen de touwen, hield een glas vast en lachte. ‘Vijfhonderd dat ze binnen dertig seconden begint te huilen.
‘
‘Maak er duizend van,’ antwoordde Rocco zonder zijn ogen van Stella af te wenden. ‘Kom op, stap in. ‘
Stella stond buiten de touwen. Ze had haar serveersteruniform uitgedaan, waardoor een simpele grijze tanktop en zwarte legging zichtbaar werden.
Haar armen waren slank, maar de spieren duidelijk gedefinieerd. Ze trapte haar goedkope werkschoenen uit en stapte blootsvoets op het canvas. Ze voelde de textuur van de mat onder haar voeten en een golf van adrenaline, oud en vertrouwd, overspoelde haar systeem. De Phantom werd wakker.
*Controle,* zei ze tegen zichzelf. *Sla hem niet knock-out. Overleef gewoon. Verdedig.
Laat het op geluk lijken. *
‘Handschoenen? ‘ vroeg Stella, kijkend naar het rek aan de muur. ‘Geen handschoenen,’ zei Rocco, zijn vuisten optillend.
‘Ik wil het voelen als ik je raak. Tenzij je bang bent. ‘
Hij probeerde haar uit te lokken. Stella reageerde niet.
Ze liep naar het midden van de ring en hief haar handen, maar nam geen traditionele bokshouding aan. Ze hield haar handen open, palmen naar hem toe gericht, een defensieve houding die voor het ongetrainde oog amateuristisch leek, maar in feite een variant was van een Muay Thai-positie om te vangen en te klemmen. ‘Tijd,’ riep Luca, klappend op het canvas. Rocco stormde onmiddellijk naar voren.
Hij gooide een harde rechtse directe gericht op haar kaak, een klap bedoeld om alles onmiddellijk te beëindigen. Stella zag de telegrafische beweging in zijn schouderspier voordat zijn arm überhaupt bewoog. Tijd leek langzamer te gaan. Ze had naar binnen kunnen glippen en zijn ribben kunnen verbrijzelen met een uppercut.
In plaats daarvan deed ze het minimale. Ze dook weg, waardoor het op een paniekreactie leek. Rocco’s vuist vloog over haar hoofd. Rocco gronde en draaide zich om met een zware linkerhoek.
Stella strompelde achteruit, struikelde opzettelijk over haar eigen voeten en viel tegen de touwen. De hoek miste haar neus op een centimeter. ‘Sta op,’ commandeerde Rocco, genietend van de achtervolging. ‘Stop met rennen.
‘
Stella scharelde omhoog, hevig ademend. ‘Ik kan dit niet! ‘ riep ze uit, een trilling aan haar stem toevoegend. ‘Nog twee minuten te gaan,’ schreeuwde Victor.
‘Sla haar, Rocco. Verpest haar gezicht. ‘
Rocco dreef haar in de hoek en ontketende een reeks lichaamsschoten. Stella bedekte zich, haar ellebogen strak tegen haar ribben.
Voor Rocco leek het alsof ze ineenkromp. In werkelijkheid ving ze elke klap op haar onderarmen en ellebogen, haar vitale organen beschermend. *Hij slaat hard,* merkte ze analytisch op. *Goede kracht, slechte nauwkeurigheid.
Hij overcommitteert zijn gewicht. *
Eén van Rocco’s klappen glipte door haar verdediging en schaafde haar jukbeen. De huid spleet. Een straaltje warm bloed liep over haar gezicht.
Het zicht op bloed leek iets in Rocco te triggeren. Zijn ogen werden donkerder. Hij zwaaide met een enorme, getelegrafeerde slag die zijn hele middenrif blootstelde. Het was instinct.
Puur, onmiskenbaar spiergeheugen. Terwijl Rocco de klap gooide, nam Stella’s lichaam het over. Ze liet haar niveau zakken, draaide op haar rechtervoet en dreef haar vuist omhoog, niet met volle kracht, maar met perfecte precisie, gericht op zijn zonnevlecht. *Bonk!
* Het geluid was ziekelijk nat. Rocco’s ogen puilden uit. De lucht verliet zijn longen met een gewelddadige zucht. Hij wankelde achteruit, greep zijn borst, kokhalsde.
Zijn gezicht werd paars. Stilte daalde neer in de sportschool. Victor liet zijn glas vallen, dat luid spatte op het beton. Stella stond daar, haar borst hijgend.
Ze realiseerde zich dat ze uit haar rol was gevallen. Een serveerster weet niet hoe ze een leverstoot moet gooien. Een serveerster weet niet precies waar de zonnevlecht is. Rocco viel op één knie, happend naar adem.
Hij keek naar haar op, water stroomde uit zijn ogen door het gebrek aan zuurstof. Maar er was geen woede meer in zijn gezicht. Er was herkenning. ‘Wie…
wie ben jij? ‘
‘Ik had geluk. Je gleed uit,’ zei Stella, achteruit stappend. Rocco dwong zichzelf overeind.
‘Dat was een leverstoot. Professioneel, beknopt. ‘ Hij liep naar haar toe, niet agressief deze keer, maar met een angstaanjagende intensiteit. ‘Je bent geen serveerster.
Je bent een vechter. ‘
‘Ik heb een zelfverdedigingscursus gevolgd,’ loog Stella, op zoek naar een uitgang. ‘Lieg niet tegen me,’ brulde Rocco, zijn stem weerkaatste tegen de betonnen muren. ‘Ik zie geweld als ik het zie.
‘ Hij greep haar hand en dwong haar palm open. Met zijn duim volgde hij de dikke eeltplekken op haar knokkels. ‘Deze zijn niet van het dragen van dienbladen. ‘
Plotseling barstte de zware ijzeren deur boven aan de trap open.
‘Baas, we hebben een probleem! ‘ Het was de uitsmijter van boven. ‘Het zijn de Gallo’s. Ze zijn buiten.
Drie SUV’s. Ze zeggen dat ze voor Victor komen. ‘
Victor, de dronken medewerker, zag er plotseling nuchter uit. ‘Rocco, je moet me beschermen.
Ze denken dat ik hun lading heb gestolen. ‘
Een luide klap weerkaatste van boven, gevolgd door het kenmerkende geknal van semiautomatische pistolen. ‘Ze breken door de voordeur! ‘ schreeuwde Luca, een pistool trekkend.
‘Je kunt via de achterkant vertrekken,’ zei Rocco tegen Stella. ‘Ga! ‘
Stella aarzelde. Dit was niet haar gevecht.
Ze moest rennen, verdwijnen, een nieuwe stad vinden. Maar toen hoorde ze voetstappen donderen op de trap. De deur vloog open en drie mannen in tactische uitrusting stormden de sportschool binnen. Ze waren geen kleine criminelen.
Ze bewogen als soldaten. ‘Dood iedereen,’ commandeerde de leider van de schutters. Luca schoot terug, dekking zoekend achter een ringpaal. Rocco dook achter een stapel sportmatten.
Stella stond in de open lucht. De leider van de schutters hief zijn wapen, gericht op haar borst. ‘Ga liggen! ‘ schreeuwde Rocco.
Maar Stella ging niet liggen. Ze zag de vinger van de schutter strakker worden op de trekker. In dat moment stierf Stella Corvin en werd de Phantom herboren. Ze rende niet weg van het pistool.
Ze rende ernaartoe. De schutter, een doorgewinterde huurling genaamd Crowl, paste zijn richtpunt aan. Hij verwachtte dat ze zou wegduiken. Hij verwachtte geen frontale aanval.
Tegen de tijd dat zijn hersenen haar traject registreerden, was ze binnen zijn dode zone. Stella sloeg de loop van zijn wapen omhoog met haar linkerpalm. Het wapen vuurde af, een regen van kogels in het betonnen plafond. Tegelijkertijd dreef ze haar rechterelleboog in Crowls keel.
Het geluid van kraakbeen dat brak, was hoorbaar boven het geweervuur. Crowl liet het wapen vallen en greep zijn nek. Stella ving de vallende machinepistool bij de riem, draaide zich om en gebruikte Crowls gezakte lichaam als menselijk schild. De andere twee schutters openden het vuur.
Kogels bonkten in Crowls vest, waardoor zijn lichaam schokte tegen Stella’s rug. Ze viel op een knie, richtte het wapen en vuurde twee enkele schoten. De tweede schutter viel met een gat in zijn voorhoofd. De derde schutter scharelde dekking achter de ring en richtte zijn wapen op Luca, die vastzat en aan het herladen was.
Stella gooide het lege machinepistool opzij en sprintte naar de ring. Ze sprong over de bovenste touwen, een beweging die enorme kracht vereiste, en gebruikte het momentum om haar benen uit te zwaaien. Haar voeten raakten de derde schutter in het hoofd toen hij probeerde op te staan. Hij sloeg onmiddellijk bewusteloos tegen de grond.
Stilte keerde terug in de sportschool, zwaarder dan voorheen. De lucht was dik van de geur van kruit en bloed. Victor kromp in de hoek, snikkend. ‘Zijn ze dood?
‘
Stella stond in het midden van de slachting, haar borst hijgend. De adrenaline begon weg te ebben, vervangen door de koude realiteit van wat ze zojuist had gedaan. Ze had zichzelf onthuld. Het masker was weg.
Rocco liet langzaam zijn pistool zakken. Hij stapte over het puin, zijn ogen op haar gericht. ‘Je hebt een kamer van drie huurlingen ontruimd in veertien seconden. ‘ Zijn stem was verstoken van zijn gebruikelijke arrogantie.
‘We moeten gaan,’ zei Stella hees. ‘Dat was alleen het aanvalsdetachement. Het opruimdetachement is hier over twee minuten. Als de Gallo’s serieus zijn, zullen ze dit gebouw platbranden.
‘
Rocco knikte, terugschietend naar de operationele modus. ‘Luca, haal de auto. Victor, kom mee. ‘ Hij greep de snikkende man bij de kraag.
‘Loop of sterf. Jouw keuze. ‘
Ze bewogen zich naar de nooduitgang in de steeg. Stella nam de leiding, met een pistool dat ze van een van de gevallen mannen had gepakt.
Rocco keek haar rug na en merkte een tatoeage op haar rechterschouderblad op, een zwart paard, gedeeltelijk zichtbaar door de scheur in haar tanktop. Het was een ridder. De herinnering trof hem als een sneltrein. Twee jaar geleden hoorde hij van zijn neef in Berlijn over een underground vechterring waar een vrouw de zwaargewichtkampioen van het Europese circuit had verslagen.
Ze noemden haar de Phantom. Ze vocht met een masker. Ze sprak nooit. Ze verdween na het gevecht.
Rocco voelde een vreemd gevoel in zijn borst. Het was geen angst meer. Het was fascinatie. De onhandige serveerster die hij wilde pesten, was de gevaarlijkste vrouw van het continent.
En zij was momenteel het enige dat hem in leven hield. Het veilige huis was een penthouse op de negentigste verdieping van de Steinway Tower, met uitzicht op Central Park. De ramen waren kogelvrij, de muren versterkt en de lift vereiste een netvliesscan. Luca zakte in elkaar op de leren bank, bloedend uit een schram op zijn arm.
Victor rende naar de bar en goot zichzelf een drankje in met trillende handen. Rocco liep de vloer op, zijn energie kinetisch en boos. Stella stond bij het raam, kijkend naar de stadslichten. Ze had geweigerd te gaan zitten en hield nog steeds het pistool vast, hoewel ze het had laten zakken.
Ze zag er misplaatst uit in de ultramoderne luxe, bedekt met vuil en zweet, blootsvoets en gekneusd. ‘Leg het pistool neer,’ commandeerde Rocco. ‘Je bent hier veilig. ‘
‘Veilig is een relatief begrip, meneer Moretti.
Je hebt een lek. De Gallo’s wisten precies waar je was en met wie. Dat impliceert dat iemand in je binnenste kring je heeft verraden. ‘
Victor stikte in zijn drankje.
‘Kijk niet naar mij. Ik ben bijna gestorven. ‘
‘Ik kijk niet naar jou,’ zei Stella koeltjes. ‘Je bent te incompetent om zo’n aanslag te regelen.
Je was het aas, niet de architect. ‘
‘Je praat veel voor een stomme serveerster,’ zei Rocco, terwijl hij een handdoek naar haar gooide. ‘Maak jezelf schoon. Je bloedt.
‘
Stella ving de handdoek op, maar bewoog niet. ‘Ik moet gaan. Ik heb je schuld vereffend. Ik heb je leven gered.
We zijn gelijk. ‘
‘Denk je dat je hier zomaar kunt weglopen? ‘ lachte Rocco scherp. ‘Je hebt net drie mannen in mijn kelder gedood.
De politie zal Obsidian overspoelen. Je gezicht staat op de beveiligingscamera’s. ‘
‘Ik heb de banden gewist,’ zei Stella kalm. ‘Voordat ik naar de VIP-kamer ging, heb ik de beveiligingsfeed geloopt.
Oude gewoonte. ‘
Rocco stopte met lopen en staarde haar aan, oprecht onder de indruk. ‘Wie ben jij? ‘
‘Ik ben niemand.
‘
‘Leugenaar. ‘ Rocco sloot de afstand tussen hen. ‘Ik zag de tatoeage. Het paard op je schouder.
Berlijn, twee jaar geleden. De ijzeren kuil. Je vocht tegen een man genaamd Dragos. Je brak zijn dijbeen in de tweede ronde.
‘ Stella bleef stil. ‘Ze noemden je de Phantom. Het gerucht ging dat je een voormalige special forces-operator was, of misschien een undercoveragent. Je weigerde een gevecht te verliezen voor het lokale syndicaat.
Ze zetten een premie op je hoofd. Vijf miljoen. ‘ Hij leunde dichterbij. ‘Is dat waarom je je verstopt in New York, lelijke brillen draagt en wijn op mijn pakken morst?
Omdat de helft van de Europese onderwereld je dood wil? ‘
Stella duwde hem achteruit, een harde, krachtige duw die hem deed wankelen. ‘Je weet niet waar je het over hebt,’ siste ze. ‘Ik weet precies waar ik het over heb,’ counterde Rocco, zijn evenwicht hervattend.
‘En ik weet dat als ik één telefoontje pleeg naar mijn contacten in Berlijn, een moordcommando binnen een uur op een vliegtuig zit om die premie te innen. ‘
Stella hief het pistool op. ‘Bedreig me niet, Rocco. ‘
‘Ik bedreig je niet,’ zei Rocco, zijn handen opheffend in schijnovergave.
‘Ik bied een baan aan. ‘
Stella knipperde. ‘Wat? ‘
‘De Gallo’s komen voor me.
Ze hebben het staakt-het-vuren verbroken. Dit is oorlog. Ik heb soldaten, huurmoordenaars, spierballen zoals Luca. Maar ik heb jou niet.
‘ Hij gebaarde naar haar. ‘Ik heb iemand nodig die dingen ziet voordat ze gebeuren. Iemand die een kamer in veertien seconden kan ontruimen. Ik heb een lijfwacht nodig die niet bang is om te sterven.
‘
‘Ik ben geen lijfwacht,’ spuugde Stella. ‘En ik werk niet voor criminelen. ‘
‘Je bent een crimineel,’ merkte Rocco op. ‘Je hebt net drie mensen gedood en je verstopt je voor een verleden dat ongetwijfeld bloediger is dan mijn heden.
‘ Hij liep naar de bar en schonk een glas water. Hij hield het haar voor. ‘Hier is de deal, Phantom, of hoe je echte naam ook is. Je blijft bij me.
Je helpt me de Gallo’s te verpletteren. Je dekt mijn rug tot deze oorlog voorbij is. In ruil gebruik ik mijn middelen om je naam te zuiveren. Ik heb mensen bij Interpol.
Ik heb hackers die databases kunnen wissen. Ik kan de premie laten verdwijnen. Ik kan je je leven teruggeven. Een echt leven.
Niet deze schaduwbestaan. ‘
Stella aarzelde. Het was het enige wat ze meer dan wat ook wilde. Vrijheid.
Stoppen met over haar schouder kijken. Stoppen met het masker van het onhandige meisje dragen. ‘Hoe weet ik dat ik je kan vertrouwen? ‘ vroeg ze.
‘Dat kun je niet,’ gaf Rocco toe. ‘Maar op dit moment ben ik de enige optie die je hebt. Je loopt deze deur uit, je bent alleen tegen de Gallo’s, de politie en de mensen die je uit Europa opjagen. Je blijft hier, je bent onder de bescherming van de familie Moretti.
‘
Stella keek naar het pistool in haar hand, toen naar Rocco. Ze was moe van het rennen. Moe van het verstoppen. En vreemd genoeg, ondanks zijn arrogantie, ondanks zijn wreedheid in de club, was er iets aan Rocco Moretti dat haar aantrok.
Hij zag haar. Voor het eerst in jaren zag iemand haar echt. Ze zette de veiligheid van het pistool en legde het op tafel. ‘Als je me dwarsboomt,’ zei Stella, haar stem zakte tot een dodelijke fluistering, ‘zal ik je been niet breken.
Ik zal je hart stoppen. ‘
Rocco glimlachte. Het was niet de grijns van een bullebak deze keer. Het was de glimlach van een koning die zojuist zijn koningin had gevonden.
‘Ik reken erop. ‘
Plotseling zoemde Victors telefoon op de bar. Hij pakte hem op, las de tekst en werd bleek. ‘Rocco, het nieuws.
Het staat overal in het nieuws. ‘
Rocco greep de afstandsbediening en zette de gigantische televisie aan. Breaking news flitste over het scherm. Een verslaggever stond buiten Obsidian, blauwe lichten flitsten achter haar.
‘Bloedbad in exclusieve Manhattan-club. De politie heeft de eigenaar Rocco Moretti geïdentificeerd als persoon van belang. Bronnen zeggen dat ze ook op zoek zijn naar een vrouw, een serveerster die vermoedelijk een handlanger is. ‘ Het scherm veranderde en toonde een korrelige foto van een verkeerscamera.
Het waren Stella en Rocco die de steeg in renden. Haar gezicht was zichtbaar. ‘Ze hebben je gezicht,’ zei Rocco grimmig. ‘De jacht is geopend.
‘
Stella staarde naar het scherm. Haar anonimiteit was weg. ‘We moeten verhuizen,’ zei ze, haar geest schakelde over naar tactische modus. ‘Deze plek is te bekend.
Als de politie het weet, weten de Gallo’s het ook. ‘
‘Ik heb een villa in de Hamptons,’ zei Rocco. ‘Te voor de hand liggend. Ze verwachten dat je je terugtrekt in je vesting.
We moeten ergens heen waar ze niet zullen kijken. Ergens publiek, maar onzichtbaar. ‘
‘Waar? ‘
Stella keek hem aan.
‘Mijn appartement in Queens. Het is een puinhoop. Geen beveiliging, geen portier en niemand weet dat het bestaat. ‘
Rocco keek naar zijn schoenen van drieduizend dollar, toen naar de vlekken op Stella’s legging.
De koning van New York die zich verstopt in een huurflat in Queens. Het was absurd. Het was beledigend. Het was perfect.
‘Prima. Breng me naar je kasteel, prinses. ‘
De rit naar Queens was een studie in spanning. Ze hadden Rocco’s opvallende SUV verlaten en verwisseld voor een gestolen Honda Civic die Stella in minder dan dertig seconden had gestolen.
Rocco zat op de passagiersstoel, zijn knieën tegen het dashboard gedrukt, eruitziend als een gekooide tijger. Ze parkeerden twee straten verderop van een afbrokkelend bakstenen appartementengebouw in Astoria. ‘Dit is het? ‘ vroeg Rocco, kijkend naar de met graffiti bespoten voordeur.
‘Ik heb opslagruimtes die mooier zijn dan dit. ‘
‘Het heeft vier uitgangen, dunne muren zodat ik beweging kan horen, en buren die geen vragen stellen,’ antwoordde Stella, de motor uitzettend. ‘Stap uit. Houd je hoofd naar beneden.
‘
Het appartement was op de vierde verdieping, een studio nauwelijks groter dan een gevangeniscel. Een enkele matras lag op de vloer, netjes opgemaakt met militaire precisie. Een kleine tafel hield een laptop en een stapel wegwerptelefoons. Er waren geen foto’s aan de muren, geen decoraties, geen planten.
Het was het huis van een geest, iemand die klaar was om in vijf minuten te vertrekken en geen spoor achter te laten. Rocco stond bij het raam, speurend door de jaloezieën. ‘Als de Gallo’s ons hier vinden, zitten we vast. Het is een fatale val.
‘
‘Ze zullen ons niet vinden. Tenzij iemand ze vertelt waar we zijn,’ zei Stella, een scherpe blik op Victor werpend. Ze bewoog zich naar een losse vloerplank bij de kleine keuken, wrikte hem open en trok een verbanddoos tevoorschijn die meer leek op een trauma-kit uit een oorlogsgebied. ‘Doe je shirt uit.
‘
Rocco trok een wenkbrauw op. ‘Koop me op zijn minst eerst avondeten. ‘
‘Je hebt een leverstoot gekregen die je op je knieën bracht en je viel hard tijdens het vuurgevecht. Ik moet interne bloedingen controleren.
Shirt uit. ‘
Rocco ontknoopte zijn met wijn besmeurde overhemd en liet het vallen. Zijn torso was een kaart van gewelddadige littekens, maar nu bloeide een enorme, donker wordende kneuzing over zijn ribben waar Stella hem had geraakt. Ze trok latex handschoenen aan en begon het gebied te onderzoeken.
Haar vingers waren koel en stevig. Toen ze tegen zijn onderste ribben drukte, hijgde Rocco van pijn. ‘Er is niets gebroken,’ concludeerde ze, terwijl ze een verkoelende gel aanbracht. ‘Maar dit ga je weken voelen.
‘
‘Je slaat als een vrachtwagen,’ gromde Rocco, naar beneden kijkend naar haar. Ze was zo dichtbij dat hij de vage geur van vanille onder het buskruit en zweet kon ruiken. Zonder het oversized uniform, zonder de act, was ze betoverend. ‘Ik heb de slag vertraagd,’ mompelde Stella, een verband aanbrengend over een snee op zijn schouder.
‘Als ik hem met volledige kracht had gegooid, had ik je orgaan gescheurd. ‘
Rocco greep haar pols. De lucht in de kleine kamer voelde plotseling zwaar. ‘Waarom deed je dat niet?
‘
Stella keek op, haar groene ogen ontmoetten de zijne. ‘Waarom heb ik je niet gedood? ‘
‘Ja. Je haat mannen zoals ik.
Arrogant, gewelddadig. Je behandelde me als afval. ‘
‘Dat deed je,’ stemde Stella in. ‘Maar je keek me niet met minachting aan.
Je keek me aan met een uitdaging. En toen het schieten begon, probeerde je me te beschermen. Je zei me te gaan liggen. ‘ Ze trok haar hand voorzichtig weg.
‘Ik ben gewend aan mannen die me als schild gebruiken, Rocco. Jij bent de eerste die het schild voor mij probeerde te zijn. ‘
Rocco viel stil. Hij zag haar door de kleine kamer bewegen, de sloten controleren, de lichten uitschakelen zodat ze geen schaduwen zouden werpen.
Hij realiseerde zich dat hij de echte vrouw zag onder de lagen van trauma en overlevingsinstinct. ‘Wie heeft je dat geleerd? ‘ vroeg Rocco in de duisternis. ‘Berlijn is waar je vocht, maar waar heb je leren vechten?
‘
Stella ging op de rand van de matras zitten, het gestolen pistool schoonmakend. ‘Mijn vader. Hij wilde een zoon. Hij kreeg een dochter.
Dus besloot hij de zoon die hij wilde bouwen uit de dochter die hij had. ‘
‘Leeft hij nog? ‘
‘Nee,’ zei Stella, haar stem vlak. ‘Ik heb hem gedood.
‘
De bekentenis hing in de lucht. Rocco schrok niet. In zijn wereld was vadermoord geen zonde. Soms was het een noodzaak.
‘Was het gerechtvaardigd? ‘
‘Het was overleven,’ zei Stella. ‘Hij verkocht me aan de vechtsyndicaten toen ik zestien was. Ik ontsnapte toen ik tweeëntwintig was.
Dat was de nacht dat hij stierf. ‘
Rocco liep over en ging naast haar op de matras zitten. Hij reikte uit en raakte een losse lok haar aan die bij haar gezicht was gevallen. ‘Je bent geen serveerster, Stella.
En je bent geen monster. Je bent een koningin in ballingschap. ‘
Stella voelde een rilling over haar rug trekken. Ze leunde even in zijn aanraking.
‘We hebben één bed. Ik neem de vloer. ‘
‘Doe niet dom, je bent gewond,’ zei Rocco. Stella ging liggen met haar rug tegen de muur, het pistool onder haar kussen.
‘We delen, rug tegen rug. Als er iemand door die deur komt, worden we wakker vechtend. ‘
Rocco ging naast haar liggen. De matras was smal, zijn rug tegen de hare gedrukt.
Hij kon de warmte van haar lichaam voelen, het gestage ritme van haar ademhaling. Voor het eerst in tien jaar voelde Rocco Moretti niet de behoefte om met één oog open te slapen. Hij had de Phantom die zijn rug dekte. De dageraad brak aan boven Queens, een grijs, ziekelijk licht viel in het studioappartement.
Stella was wakker voor de zon, haar interne klok ingesteld op gevaar. Ze schoof voorzichtig onder Rocco’s arm vandaan. In zijn slaap hield hij haar vast, niet als een wapen, maar als een reddingslijn. Ze bewoog zich stil naar de tafel waar de wegwerptelefoons lagen.
Victor zat nog steeds ineengedoken in de stoel, snurkend. Stella had zijn simkaart ‘s nachts gekloond. Ze opende haar laptop en trok de logs tevoorschijn. Haar bloed werd koud.
Drie uitgaande berichten, verzonden om twee uur ‘s nachts. *We zijn in Astoria. Vierde verdieping, bakstenen gebouw. * *De serveerster is de schutter.
* *Breng het zware team. *
Stella schreeuwde niet. De koude kalmte van de Phantom daalde over haar neer. Ze liep naar de stoel, greep een handvol van Victors vettige haar en sloeg zijn gezicht in de houten armleuning.
Victor werd wakker met een gil. Rocco was onmiddellijk wakker, pistool in de aanslag. ‘Stella, wat is er? ‘
‘Hij heeft ons verkocht,’ zei Stella, de laptop naar Rocco gooiend.
Rocco las het scherm. Zijn gezicht werd steenkoud. ‘Je hebt ons verkocht aan de Gallo’s nadat ik je ellendige leven heb gered. ‘
‘Ze hebben mijn moeder bedreigd,’ jammerde Victor, bloed spuwend.
‘Ik had geen keuze. ‘
‘Iedereen heeft een keuze,’ zei Rocco, zijn pistool optillend. ‘Dood hem niet,’ commandeerde Stella, het magazijn van haar eigen wapen controlerend. ‘Hij is een aansprakelijkheid dood, maar een troef levend.
Als hij ze sms’t, luisteren ze. ‘ Ze duwde de telefoon in Victors trillende handen. ‘Stuur ze terug. Vertel ze dat de lijfwacht dood is en de deur ontgrendeld.
‘
‘Waarom? ‘ vroeg Luca vanaf zijn post bij het raam. ‘Omdat ik wil dat ze door die deur komen, denkend dat ze al gewonnen hebben,’ zei Stella. ‘Rocco, zoek dekking.
Victor, ga bij de deur zitten. Als je een geluid maakt om ze te waarschuwen, schiet ik je neer. ‘
Ping! ‘Ze antwoorden,’ fluisterde Victor, doodsbang.
‘Aankomsttijd dertien seconden. ‘
‘Klaar? ‘ fluisterde Stella tegen Rocco achter de matras. ‘Geboren klaar.
‘
De deur ging niet alleen open. Hij explodeerde naar binnen. Een stormram splijtte het hout en twee mannen in donkere jassen kwamen binnen, een gemakkelijke prooi verwachtend. Ze zagen Victor op de vloer zitten en grijnsden.
*Bang! * Stella’s schot raakte de voorste man in de keel. Rocco dook op en schoot de tweede neer. ‘Onderdrukkend vuur!
‘ schreeuwde Stella, terwijl de gang uitbarstte met automatisch vuur. Kogels verscheurden de gipsplaat, waardoor de kleine kamer werd gevuld met verstikkend wit stof. Victor schreeuwde, opgerold tot een bal, totdat een verdwaalde kogel van zijn eigen bondgenoten hem voor altijd het zwijgen oplegde. ‘We kunnen dit niet volhouden, ze hebben te veel mannen!
‘ schreeuwde Rocco. ‘Het raam! ‘ Stella greep een granaat uit haar tactische tas, een relikwie uit haar vorige leven. Ze trok de pin en gooide hem de gang in.
*Boem! * Een verblindend licht en een drukkende explosie deden het gebouw schudden. In de verwarring trok Stella Rocco naar de brandtrap. ‘Ga naar het dak.
‘
Ze klommen naar buiten in de bijtende ochtendlucht, metalen trappen klapperend onder hun voeten. Luca volgde vlak achter hen, wild schietend om hun terugtocht te dekken. Ze bereikten het dak, een platte uitgestrektheid van teer en grind. ‘Daar,’ wees Stella naar het naastgelegen gebouw.
Het was twee meter verder over een steeg die vier verdiepingen naar beneden viel. ‘We moeten springen. ‘
‘Spring of sterf,’ brulde Rocco. De daktoegangsdeur barstte achter hen open.
Zes gewapende mannen stroomden naar buiten. Stella aarzelde niet. Ze lanceerde zichzelf in de lucht en landde in een rol op het aangrenzende dak. Rocco volgde, hard maar veilig landend.
Ze draaiden zich om naar Luca te kijken. De grote bodyguard sprintte naar de rand en sprong, maar een enkel schot klonk. Een kogel ving hem in de lucht. Zijn momentum wankelde.
Hij miste de rand op een paar centimeter. ‘Luca! ‘ schreeuwde Rocco, naar voren springend. Hij keek hulpeloos toe hoe zijn meest loyale bodyguard vier verdiepingen lager in de steeg viel.
Rocco verstijfde, starend in de afgrond. ‘Ze hebben hem gedood. ‘
‘En ze zullen jou ook doden als je niet beweegt,’ zei Stella, greep zijn gezicht. ‘Beweeg, Rocco.
‘
Ze sleurden hem weg van de rand toen kogels het beton om hen heen begonnen te versplinteren. Ze renden over de daken van Queens, een wanhopige race tegen de dood, totdat ze vijf blokken verderop langs een brandtrap naar beneden gleden en neerstortten in een smalle steeg achter een vuilnisbak, happend naar adem. Rocco trilde niet van angst, maar van een woede die hem verteerde. ‘Ze zullen betalen,’ siste hij, tranen vermengd met het stof op zijn gezicht.
‘Ik zal de Gallo’s met de grond gelijk maken. ‘
‘Dat zul je doen,’ zei Stella, haar stem stabiel. ‘Maar niet vandaag. Vandaag overleven we.
‘
Rocco keek haar aan. Hij had zijn pakken, zijn geld, zijn bodyguard en zijn kroon verloren. Hij had niets meer behalve haar. ‘Waar gaan we heen?
Ik heb geen veilige huizen meer. ‘
Stella stond op en zette de veiligheid op haar pistool. Ze stak een hand uit naar de gevallen koning van New York. ‘Je hebt mij.
Ik ken een plek waar de maffia niet komt. Een plek waar de Phantom vroeger trainde. We gaan daarheen. We genezen en dan nemen we je stad terug.
‘
Rocco keek naar haar geschaafde, eeltige hand. Hij nam hem aan. ‘Leid de weg. ‘
Iron Eddie’s体育馆 was een spook van een gebouw onder de ratelende sporen van de trein.
Het bestond niet op kaarten, wat het perfect maakte. Eddie, een man gesneden uit graniet en littekens, deed de stalen deur open en keek van de gekneusde Stella naar de rillende Rocco Moretti. ‘Wat een zwerver heb je meegenomen? ‘
‘Ik heb een partner meegenomen,’ corrigeerde Stella, de gevallen koning naar binnen leidend.
Twee weken lang werd de sportschool hun hele universum. Rocco, ontdaan van zijn pakken, rijkdom en soldaten, moest zichzelf vanaf nul heropbouwen. En in die ringen verschoof de dynamiek volledig. Stella was de meester en Rocco de student.
‘Je vecht met je ego,’ vertelde Stella hem op de derde dag, terwijl ze het canvas omcirkelde. Ze sloeg zijn zware jab moeiteloos weg. ‘Woede maakt je voorspelbaar. Voorspelbaar maakt je dood.
Probeer de golf niet te breken. Wees het water. ‘
Rocco was gefrustreerd. Zijn lichaam deed pijn, maar hij keek haar met groeiende fascinatie aan.
De arrogantie die hem had gedefinieerd, werd langzaam weggebrand door zweet en uitputting, vervangen door een diep respect. Op een nacht, na een slopende worstelsessie, lagen ze hijgend op het canvas. ‘Waarom verliet je het leven? ‘ vroeg Rocco, starend naar het afbladderende plafond.
‘Je bent een tijger, Stella. Je kunt niet doen alsof je een huiskat bent. ‘ Hij reikte zijn hand uit en vatte haar gezicht. ‘Help me de stad terug te nemen en ik beloof je dat je je niet meer hoeft te verstoppen.
We bouwen een koninkrijk waar de tijger vrij rondloopt. ‘
Stella keek hem aan, zoekend naar de leugen, maar vond alleen vastberadenheid. ‘Oké,’ fluisterde ze. Ze zaten over de blauwdrukken in Eddie’s kantoor.
De Gallo’s hadden de macht geconsolideerd en organiseerden een kroningsfeest in Obsidian op zaterdag. ‘Het is een vesting,’ merkte Rocco op. ‘Vijftig bewakers, metaaldetectoren. We kunnen geen wapens naar binnen krijgen.
‘
‘We hoeven geen vijftig man te bevechten,’ zei Stella kalm. ‘De Gallo’s zijn bijgelovig. Ze denken dat je dood bent. Als de Phantom door de voordeur loopt, zullen ze bevriezen.
Die bevriezing geeft ons drie seconden. En in drie seconden snijden we de kop van de slang af. ‘
Zaterdagavond was Obsidian een vertoon van vulgaire excessen. Champagne vloeide en de bas deed de kristallen kroonluchters trillen.
Don Carlo Gallo zat in Rocco’s oude boot, dronken van macht, omringd door vleiers. ‘Op Rocco Moretti! ‘ brulde Carlo, een glas optillend. ‘Moge hij in de riolen rotten.
‘
De kamer barstte uit in lachen. Toen viel de hoofdschakelaar, die Stella in de steeg had gemanipuleerd, uit. De club dook in absolute duisternis. Tien seconden later flitste de noodverlichting aan, waardoor de kamer in een griezelig rood licht werd gebaad.
In het midden van de dansvloer stond Rocco Moretti. Hij was gladgeschoren, droeg een vintage smoking geleend van Eddie. Hij zag er ongedeerd uit. Hij zag er onsterfelijk uit.
Naast hem stond een vrouw in een slanke, rugloze zwarte jurk, haar haar los, een pistool in haar hand dat ze van de portier had gestolen. ‘Carlo,’ bulderde Rocco’s stem over de verbijsterde stilte. ‘Je zit op mijn stoel. ‘
Carlo scharelde overeind, bleek als een laken.
‘Jij… jij bent dood. ‘
‘Dat was ik. Maar ik vond de accommodaties in de hel niet leuk.
‘ Rocco liep langzaam naar de VIP-boot. De menigte week uiteen. ‘Dood hem! Dood ze allebei!
‘ schreeuwde Carlo, zijn stem brak. Vier bewakers bij de boot trokken hun wapens. Stella aarzelde niet. Ze trapte een zware tafel om, waardoor onmiddellijke dekking ontstond.
‘Ga. ‘
Rocco kroop niet weg. Hij sprong over de tafel, bewegend met een snelheid die hij nooit eerder had bezeten. De hoofdbodyguard, een reus genaamd Tiny, zwaaide met een massieve slag.
Oude Rocco zou het hebben geblokkeerd. Nieuwe Rocco ontweek de slag, een microscopische beweging naar links. Terwijl Tiny’s momentum hem naar voren droeg, dreef Rocco zijn vuist in de lever van de man. De shovel hook.
Tiny stortte onmiddellijk in, happend naar adem. Stella was een wervelwind naast hem, zijn blinde vlekken dekkend. Ze gebruikte een champagnefles om een mes uit de hand van een bewaker te slaan en dreef een hoge hak in de knie van een ander. Ze vochten niet.
Ze dansten. Binnen dertig seconden lagen de bewakers kreunend op de vloer. Rocco bereikte de VIP-boot. Carlo graaide naar een vergulde revolver, maar Rocco greep zijn pols en draaide hem om tot het bot brak met een ziekelijke knars.
Rocco sloeg Carlo’s gezicht op de tafel, temidden van de gemorste wijn. ‘Je hebt het staakt-het-vuren verbroken,’ fluisterde Rocco in Carlo’s oor. ‘Je hebt Luca gedood. Je hebt ons als dieren opgejaagd.
‘
‘Alsjeblieft,’ snikte Carlo. ‘Ik geef je alles. Laat me gewoon gaan. ‘
Rocco keek naar Stella.
Ze knikte eenmaal. ‘Je mag niet vertrekken, Carlo,’ zei Rocco, zijn das rechtzettend. ‘Ik ga je niet doden. Dat is te makkelijk.
‘ In de verte loeiden sirenes. ‘Ik heb je privé-grootboeken vijf minuten geleden op de FBI-server geplant,’ zei Stella, haar wapen wegbergend. ‘Je zult de rest van je leven in een supermax-gevangenis verrotten. Een langzame dood.
‘
Drie maanden later was Obsidian gerenoveerd. Het fluweel was verdwenen, vervangen door scherp modern leer. De angst was verdwenen, vervangen door respect. Rocco stond op het balkon en keek neer op zijn koninkrijk.
De deur ging open en Stella kwam binnen. Ze droeg een op maat gemaakt pak dat bij het zijne paste, een scherp silhouet aftekenend tegen de stadslichten. Ze gaf hem een glas bruisend water. ‘De Russen hebben ingestemd met de nieuwe voorwaarden.
Geen wapens, alleen cyberbeveiligingscontracten. ‘
‘Goed. ‘ Rocco zette het glas neer en trok haar dicht, zijn handen rustend op haar middel. Hij keek haar aan, niet als een wapen, niet als een serveerster, maar als zijn gelijke.
‘Weet je,’ mompelde hij, een speelse glinstering in zijn ogen, ‘ik ben je nog steeds vijftienduizend schuldig voor dat pak dat je hebt verpest. ‘
Stella lachte, een geluid dat zeldzaam en mooi was. ‘Ik denk dat we gelijk staan. Ik heb jouw leven gered.
Jij het mijne. ‘
‘Nee,’ zei Rocco zachtjes. ‘Ik heb je niet gered. Ik gaf je gewoon een grotere arena.
‘ Hij kuste haar. Het was niet de kus van een baas en een ondergeschikte. Het was de kus van twee roofdieren die eindelijk het enige andere wezen op aarde hadden gevonden dat hen begreep. De serveerster was weg.
De Phantom was gepensioneerd. Nu was ze de koningin. En God helpe iedereen die de troon zou uitdagen.
