二階堂と八幡は、ノックもそこそこに社長室へ押し入ると、俺の机の前に立った。手に持った風のつまりは自標を、机の上に投げつけるようにして置いた。
「社長、いい加減にしてくださいよ。この会社に入ってもうだいぶ経つのに、俺らの給料、1円も上げないなんて、一体どういうつもりですか? 」
俺は思わず、ぽかんとしてしまった。つい先日まで、カンターレとの契約をまとめるため、社員全員で必死に働いていたところだ。その矢先に、これである。
俺の名前は飯村正義。47歳になる、ごく普通のおっさんだ。ブランドアパレルの通販会社、Mクロゼットの社長をしている。
高ナ10代の頃から洋服が好きで好きでたまらなかった。しかし当時は実店舗でしか買えず、田舎に住んでいた俺は、目当てのブランドの服を手に入れることはほとんどできなかった。その悔しさから、大学で文学を学びながらも、アパレルと通販の勉強を独学で続け、ついにMクロゼットを立ち上げた。周りからは畑違いと笑われたものだ。
立ち上げ当初は当然、誰からも相手にされなかった。だが、SNSでの地道な宣伝と、会員限定セールなどの工夫を重ね、近年は売上も右肩上がりが続いている。そして今、ヨーロッパのレトロテイストが人気のブランド、カンターレとの通信販売契約を結ぶ寸前までこぎつけていた。人気モデルが着用し、若い女性の間で爆発的な人気を誇るブランドだ。店舗販売しかしてこなかった彼らが、初めて通販に踏み切るという。その販売を任されたのが、うちの会社だった。なんとも幸運な話だと思った。
その大事な契約の担当に、俺は営業部の部長と新入社員の二階堂、八幡の計3人を選んだ。部長は大学時代からの友人で、創業時から世話になっている男だ。二階堂と八幡は、今年入社したばかりの新人で、なんと5人全員が東京大学の卒業生だった。5人は大学時代からつるんでいた仲間だという。
この二人を担当に選んだのには、理由があった。彼らに、期待をかけていることを伝えたかったのだ。入社早々、初対面の俺に対して、彼らは言い放ったものだ。
「社長、給料もっと上げてくださいよ。俺たち、東大出てんですから。新入社員だからって舐めた金額のままにするつもりなら、こっちにだって考えがありますからね」
あまりに物騒な言葉に、俺は面食らった。が、その時は、まだ若さゆえの無鉄砲さかと思ったのだ。それがあだとなった。
以来、2人は会社の誰に対しても高圧的に接するようになった。もっと厳しく叱っておくべきだったと、今でも後悔している。
だが、過ぎた過去は変えられない。だからこそ、今回の大事な商談の担当に彼らを選んだのだ。期待していると伝われば、彼らも心を入れ替えてくれるかもしれない。そう願っての人選だった。
カンターレとの正談は、概方合意までこぎつけ、最終調整を数日後に控えた、ある日のことだ。
俺が社長室でメールをチェックしていると、ドアをノックする音が響いた。返事をすると、入ってきたのは二階堂と八幡の二人。手に、また風のようなものを持っている。俺が要件を聞くと、二階堂は突然、冒頭の言葉を言い放ったのだ。
「今すぐ給料10倍にしないと、他の部署の奴らも含めて、東大卒の俺ら全員やめますんで。のつもりでいてくださいね」
俺は、なぜそんなことを言うのかと尋ねた。が、二人は、自分たちのような高学歴な人間が、今のような給料で働かされているのはおかしいと、しきりに言い立てるばかりだ。
給料というものは、学歴だけで決まるものではない。その人の能力や働きによって変動するものだ。俺はそう伝えたが、に腕押しだった。彼らには、俺の言葉など、初めから聞く気がなかった。
俺は、彼らと口をきくのがとても虚しくなった。だが、Mクロゼットの社長として、たとえどんな相手であっても、社員とは真摯に向き合わなければならない。俺は襟りを正し、もう一度詳しく話を聞こうとした。が、それは時間の無駄だった。未道はただひたすら同じことを繰り返すばかりだ。
俺は徐々に腹が立ってきた。が、ここで怒りに任せて怒鳴っては、彼らの思う壺だ。俺は静かに深呼吸し、アンガーコントロールに徹した。
すると二階堂は、ますます俺を馬鹿にし始めた。
「ところで社長って、どっかのF大学出身ですよね? そんな人がトップとか、この会社、マジで大丈夫なんですか? 」
Fランとは、偏差値の低い、いわゆる三流以下の大学のことだ।俺は思わず顔を歪めた。
確かに俺は、全国的に有名な大学の出身ではない。本当は、都内の国立有名大学が第一志望だった。高校時代、必死に勉強し、学年トップの成績を常に納めていた。あの大学の試験をパスできるだけの学力は、十分に身につけていたのだ。
だが、入試当日、俺は40度近い高熱を出してしまった。うなされながらも試験会場へ向かおうとする俺を、母が必死に止めてくれた。もしあのまま行っていたら、きっとどこかで倒れていただろう。母には今でも感謝している。
こんな風に、人にはそれぞれ様々な事情があるのだ。
それを考慮できない目の前の若者たちに、俺はすっかり失望した。給料の額と同様、学歴だって、人生を決める全てではない。さすがに苛立ち、俺は少し皮肉混じりに尋ねた。
「では、どうしてうちのような低学歴者が社長の会社に、わざわざ君たちは入社したんだ?
」
その問いかけに、二階堂は小声で「うるせえ」とつぶやき、八幡は下打ちで答えた。んて奴らだ。人として、完全に終わっている。国内トップの大学で何を学ぼうと、この人間性では、拉チが開かない。
俺は、はっきりと告げた。現時点で給料を上げることはできない。まして10倍など、到底無理だとな。
二階堂は大げさにため息をつき、二人は来客用のソファーに、だらしなくどさっと腰を下ろした。
「社長、本当にいいんですね? こんな有能な人材を、一気に5人も失うことになるのに」「これだから、ちゃんとした大学出てないやつはダメなんだよ」
八幡は、それを聞いてケタケタと、君の悪い笑い声をあげている。
そして二階堂は、とどめの一言を放った。
「カンターレとの契約も、きっと破断になるでしょうね」
どういうことかと尋ねると、二階堂は言った。中年の部長一人では、今乗りに乗っている若者向けのブランドとの契約を、強引に持っていくことなどできるわけがない。それに、部長も大した大学を出ていないくせに、俺たちに偉そうに命令するのが許せない、とな。
そして部長を、散々バカにするようなひどい言葉を、次々とマシンガンのように放ち始めた。
の男を、長年仕事を共にし、友人でもある男を、ここまで貶されて、俺はとうとう我慢の限界を迎えた。俺だけを攻撃するのなら、まだ我慢できただろう。しかし、部長を馬鹿にするのだけは、絶対に許せない。
俺は大きく息を吐き、二階堂と八幡をじっと見つめた。すると二階堂は、ニヤニヤしながら言った。
「何ですか? 何か文句でも? そんな目で新入社員を威圧するなんて、これはパワハですよ。SNSで告発しちゃおっかな」
カンターレとの正談が佳境を迎えている今、SNSでの炎上騒ぎは絶対に避けたい。俺は仕方なく、目をそらして俯いた。
二階堂はそんな俺の様子を面白そうに眺めながら、もう一度、給料を10倍にしないと全員で辞めると繰り返している。
その様子に、俺は思わずふっと笑った。その瞬間、二階堂と八幡が、驚きのあまり少し後ずさったのが分かった。
机の上に投げ出されたままの自標を手に取り、俺は言った。
「どうぞどうぞ。まあ、そんなことだろうと思ってましたけどね」
俺の言葉を聞いた二人は、ぎょっとしたように互いに顔を見合わせている。の動揺を悟られまいと、二階堂はからかうような言葉で挑発した。
「あれ?
どうしました? 社長、頭大丈夫ですか? 」
「君たちよりは、よっぽどまともな頭をしていますよ」
俺が平然と言ってのけると、二階堂は顔を歪めた。
「ところで、うちの会社が君たちをなぜ雇ったのか、本当の事情を知っていますか? 」
二人は、わけが分からないらしく、「どういうことだ」としきりに呟いている。
俺は、真層を明らかにしようと決意した。
「実は、君たちが世話になっていたゼミの神宮寺教授から、前に相談を受けたんですよ」「うちのゼミに、どうしようもない5人組がいて困っているって」「それで、うちの会社で、どうか社会的に通用するちゃんとした大人になるように教育してくれないかって、教授に頼まれたおかげで、君たちはうちに入社できたんですよ」「まあ、いわばコ入社ですね」
二階堂は、すぐに反論した。
「そんなの嘘だ。大体、なんで東大の神宮寺教授と、Fラン出身の社長が知り合いなんだよ」
俺は説明した。大学時代にバイトしていた喫茶店の常連客だったこと。そして、俺が高校時代の第一志望校が東大だったと知った教授が、当時、特別に個人的に俺に抗議をしてくれていたことを。実はその講義で、俺はインターネットサイト運営の色派を教わったのだ。れ以来、教授とはしばしば連絡を取り合っている。Mクロゼットを起業した時も、教授は様々なアドバイスと共に、俺を応援してくれていた。
二階堂と八幡は、驚きのあまり目を見開いたまま、き一としていない。俺は少し笑いながら続けた。
「どうやら本当に何も知らなかったみたいですね」「ああ、僕も神宮寺教授から口止めされていたんだけど」「でも、同じ会社に、大学時代つるんでたはずの5人組がそのまま入社するなんて、少しはおかしいと思わなかったんですか?
」「本当に、世間知らずのお坊っちゃんたちだ」
俺の言葉に、二階堂はキレたらしく、「ああ、クそ」と大声をあげた。
「として俺たち東大の人間を馬鹿にするのも大概にしろよ」「この低学歴が」
俺は、静かに訂正した。
「君たちは、もう東大の人間ではないでしょう」「もうとっくに卒業しているのだから、元東大の人間ですよ」
二階堂は、鼻息荒く、声にならない声をあげた。八幡はまだ信じられないようで、「神宮寺教授が、そんなことをするわけがない」と絶叫している。
俺は仕方なく、スマホを取り出して、ある人物へ電話をかけた。
十数分後、慌てた様子で社長室にやってきたのは、他の誰でもない、東大の神宮寺教授本人だった。
学生時代の恩師ご本人の登場に、二階堂と八幡はすっかり目を丸くしている。
神宮寺教授は、早々に、だらしなくソファーに腰かけている二人を叱りつけた。
「お前らなあ」「卒業して、このMクロゼットに世話になれば、多少はマシな人間に変わるだろうと期待していたのに」「はあ、出身ゼミの教授として、私は本当に情けないよ」
本当に教授が来たという事実に、二階堂と八幡は声も出ない様子だ。教授は俺に対しても、しきりに謝っていた。この人は何も悪くないのだが。
俺が顔を上げるよう教授を促すと、二階堂はようやく口を開き、教授に詳しい説明を求めた。教授は、俺が先ほど二人に話したのとほとんど同じ言葉を、彼らに伝えた。
そして俺は、もう一つ重要な事実を付け加えた。
「君たちの今までの給料は、実は全て、神宮寺教授のポケットマネーから出ているんだよ」
だから俺の独断で給料を上げることなど、できるはずがない。最も、二階堂たちがまともに働いてくれていたならば、うちの会社から正式に給料を出したいと申し出ることもできたのだが。
面倒身のいい神宮寺教授は、かつて俺に特別に抗議をしてくれたように、学生思いのいい人なのだ。ただ今回は、それが完全に裏目に出る結果となってしまった。れもこれも、二階堂をはじめとする、ゼミ出身の5人組が悪いのだ。
ところが、二階堂にとって、かつての恩師に給料を出してもらっていたことよりも、もっとショックなことがあるようだった。
それは、自分がコで、このMクロゼットに入社していたという事実だ。その紛れもない事実に、彼はすっかり打ちのめされていた。
二階堂は、その高飛な口りからも分かるように、かなりプライドの高い人間だ。自分自身が有能であることを、信じて疑っていなかったのだ。
自分の力ではなく、神宮寺教授が俺に頼んだおかげで入社できていたと知った二階堂は、ぐったりと項垂れた。そして次第に、震え始めているではないか。
これはきっと、自分自身に対する怒りから来るものだろう。俺はそう思っていたのだが、どうやら違うらしいことが、間もなく二階堂の言動で分かった。
神宮寺教授に対する、理不尽な怒りで彼は震えているのだ。
二階堂は、しきりに教授を攻め始めた。
「として、今回の責任を取れ」とまで言い出したのだ。とても成人済みの大人とは思えない言葉だ。俺はすっかり呆れ返ってしまった。
すると神宮寺教授は、物静かな、しかし同時に厳かな口調で言った。
「そもそも君たちゼミの5人組は、そこや態度がまるでなっていなくて、卒業間近になっても就職先も全く決まっていなかったじゃないか」「それでみんな私に泣きついただろう」「覚えてないとは言わせないぞ」「その結果、私は仕方なく、昔馴染みの飯村君が経営しているこのMクロゼットに、君たちの面倒を見てもらうことにしたというわけだ」
俺も、自分たちのことを棚に上げて、面倒を見てくれた教授を攻めるのは根本的に間違っていると、二人に告げた。
二階堂と八幡は、もごの根も出ないようだった。歯を食い縛っているその顔は、悔しさでいっぱいのようだ。
二階堂は、やっとのことで捨て台詞のようものを吐く。
「ちっ、とにかく、俺たちをバカにしやがって」
しかし、そんな言葉をこぼしたかと思うと、その顔面は次第に情けないものへと変貌していく。
そして何とあろうことか、二人して涙を流し始めた。
これでは、まるで駄々をこねる子供ではないか。
俺は思わずその光景に苦笑いし、神宮寺教授の方を見る。教授はただただ頭が痛いようで、自分の額を押さえてため息をついていた。出来の悪い教え子を持つと大変だ。
その後、二階堂をはじめとする、東大卒の問題5人組は、間もなく退職していった。というより、神宮寺教授が「もうこれ以上、飯村君に面倒をかけるわけにはいかない」と言って、やめさせたのだ。俺はその申し出を了承した。
神宮寺教授に見放された5人組は、就職先を探すこともなく、毎日親の金で遊び歩いていた。だが、金が底をつき、詐欺関係の闇バイトに手を出した結果、先日、警察の世話になったようだ。どうやらかなりの件数の悪事を働いていたらしく、このまま示談で済むようなことはないだろう。
面倒身のいい神宮寺教授の顔に、5人組はとんでもない泥を塗る結果となった。教授は、学生に対して今まで甘すぎた自分自身を反省しているそうだ。うちの会社での一件以来、大学での教授の学生に対する指導が厳しいものになったことは、言うまでもない。
一方、Mクロゼットはと言うと、無事にカンターレとの契約が合意に達した。カンターレの商品の人気は想像をはるかに超えるもので、発売を開始するやすぐに売り切れてしまう事態が頻発した。そのため、受注生産の体制をすぐに整えた。
おかげで日本全国のカンターレファンは大喜びし、うちの業績も引き続き右肩上がりを記録している。
これからも、素敵な洋服をお客さんに届けられるように、頑張っていこう。
