私が想いを寄せていた彼は、私の気持ちに応えるふりをして、そのあと私の目の前で笑った。それから6ヶ月後、彼は私にチャンスをくれと懇願していた。
高校の後半2年間、同じ友達グループにニコがいた。彼は面白くて魅力的で、誰と話していてもその人を特別に感じさせる人だった。彼が私に話しかけると、特別な気分になった。彼が私の些細な生活の詳細を覚えていると、何か意味があるのだと思った。彼が頻繁にメッセージを送り、2人きりで会おうと言い始めたとき、彼も同じ気持ちなのだと確信した。17歳で愚かだった私は、信じたいことを信じていた。
卒業後の夏、パーティーで私は彼を呼び出した。手が震え、心臓がドキドキしていた。長い間好きだったこと、彼も同じ気持ちかどうか知りたいと伝えた。彼は微笑み、ずっと待っていたと言った。彼も数ヶ月前から私を好きだったと。友情を壊したくなかったから自分からは言えなかったけど、私が勇気を出してくれて嬉しいと。息ができなかった。これこそ私が望んでいたすべてだった。彼がキスをしてもいいかと尋ね、私は頷いた。初めてのキスは、約30秒間は完璧だった。
それから笑い声が聞こえた。彼の友達が裏口に立って、私たちを見ていた。一人は腹を抱えて笑い転げ、もう一人はゆっくりと拍手をしていた。ニコは私から離れ、顔に浮かべたその笑みは決して忘れられないものだった。彼は友達に向かって言った。「ほら、言っただろ、彼女は落ちるって」。彼らは賭けをしていたのだ。誰かがニコに、私に告白させ、応じるふりをさせ、皆が見ている前でキスをするよう挑戦したのだ。すべてはゲームだった。私はただの笑い話のネタだった。
その夜の帰り道は覚えていない。ただ、車の中で泣きすぎて前が見えなくなったこと。駐車場に車を停めて、息ができるようになるまで1時間座っていたこと。人生で最悪の夜だった。数日のうちに、その話は友達グループ全体に広がった。何年も知っている人たちが、私の陰で笑い、中には面と向かって笑う者もいた。私は夏の残りを部屋にこもって過ごし、大学が怖くなり、もう誰も信じられないと思った。
その後、私は車で4時間離れた大学へ進学し、新しい自分になろうと決意した。サークルに入り、友達を作り、勉強に打ち込み、運動を始めた。自信が持てるような服装を覚えた。影の薄い静かな少女は卒業した。私は、入るなり注目されるような人間になった。それはもはやニコのことではなくなった。ただの残酷な冗談以上の価値がある自分を証明することだった。3年生になる頃には、私は完全に変わっていた。強い友達の輪があり、成績優秀で、かつてないほどの自信があった。何人かと付き合ったが、深刻なものではなかった。ただ、私にも愛される価値があると知るには十分だった。高校のことなどほとんど考えなくなっていた。
そんな時、ニコが私の大学に現れた。彼は最初の大学を退学になり、2番目の大学にも入れず、最終手段として私の大学に来たのだ。秋学期の最初の週、キャンパスのコーヒーショップで彼を見かけた。彼は私をすぐに認識したが、何かを見るように少し時間がかかった。私は彼の表情が、認識から困惑、そして何かを見たことがない感情へと変わるのを見た。興味だ。彼は私のテーブルに来て、私だと気付かなかったと言った。すごく綺麗になったと。久しぶりに会えて嬉しいと。私たちはまるで昔からの友達が再会したかのようだった。まるで、彼が皆の前で私を辱めたことなどなかったかのように。あのキスが、私にされた最も残酷なことだったかのように。
私は微笑み、彼に会えて嬉しいと言い、講義があるから行かなければと言った。彼が電話番号を尋ね、私は君に連絡するよと言った。そして振り返らずに立ち去った。数ヶ月の間、ニコは頻繁に私の前に現れた。パーティー、図書館、サークル活動。彼はいつも偶然を装ったが、私はそれがわかっていた。彼は共通の友人を通じて電話番号を入手しようとした。私はいつも礼儀正しく、しかし距離を置いた。日常的な返事をし、優しさの兆しを一切見せなかった。彼は努力を重ねたが、私は一切動じなかった。怒って戦うこともなく、興味を持って追いかけることもなかった。ただ、すべてにおいて一貫して、穏やかに、彼を寄せ付けなかったのだ。
ある週末、ルームメイトのレイラニに連れられてパーティーに行った。そこで、高校時代のニコの親友だったジョニーに会った。あの夜、裏口で笑っていた一人だ。彼は謝りたいと言った。彼は自分が未熟だったと認め、あのような残酷なことに関わったことを心から後悔していると言った。私は彼に、許したし、もう乗り越えたと伝えた。彼は安堵し、私たちは高校時代からどれだけ変わったかについて長い間話した。去り際に、彼はこう言った。「ニコは君のことをよく話してるよ。君がなぜ距離を置くのか、さっぱりわからないって。本当に困惑してるんだ。過去の行動に結果があるということを理解できないみたいだ」。
数週間後、エンジニアリングの研究グループで知り合ったロコと私は、一緒に過ごすようになっていた。深刻な関係ではなかったが、穏やかで、優しくて、心地よかった。ある日、彼とキャンパスを歩いていると、彼が尋ねた。頻繁に現れるあの男と、何か過去があるのかと。私は彼に、賭けのこと、キスのこと、屈辱のことを話した。ロコは黙って聞き、こう言った。「君は、そんな風に君を扱うような奴よりも、ずっと良い人間に値するよ。君が彼に興味がないことはわかってるから、私は心配してない」。
次の週、私はニコを見かけた。彼が私とロコが一緒に笑っているのを見ているのがわかった。彼の顔には、 jealousy とも取れる表情が一瞬浮かんだが、すぐに消した。後日、彼はテスト勉強を一緒にしないかとメッセージを送ってきた。私がもう勉強グループがあると断ると、彼はストレートにロコと付き合っているのかと尋ねてきた。私は、カジュアルに会っているだけだと返信した。彼の返事は、「そうか、君が幸せならいいんだ」というものだった。私は彼がその言葉を処理している姿を想像した。自分だけが選択肢ではないと気づいたときの、その不快感を。
その後の集まりで、私は高校時代からの友人であるフェイと再会した。彼女はあの夜のことを知っていた。彼女は、あれは残酷なことだったと言った。私は彼女に、もう気にしていないと伝えた。あの頃の自分とは違うし、彼はもう二度と私を傷つけることはできないのだと。フェイと話した後、ニコが私と話したいと言ってきた。バルコニーで、彼はあの夜のことを「変な雰囲気だった」と振り返り、皆酔っていて馬鹿なことをしたと言った。彼は「今は違う」と言い、新たに始めたいと願い出た。彼は「ごめん」とは一言も言わなかった。彼がそれを計画したことを直接認めなかった。私は彼に、もう乗り越えたと伝えた。怒りも、傷もない。ただ、私は成長したし、彼も成長したことを願っていると。彼はホッとした表情を浮かべ、ハグをしようと近づいたが、私は後ろに下がり、中に戻ろうと言った。私は彼に非具体的な微笑みを送り、「そのうちね」と言って、それ以上計画を詰めようとする前に立ち去った。
数ヶ月間、彼のテキストは続いた。頻繁になり、必死さも増したが、私はほとんど無視した。ある時、私たちが所属するクラブがキャンプ旅行を計画した。ニコは私が行くと知ると、自分も参加を申し込んだ。キャンプ場で、彼は何かと私のそばに来ようとした。ハイキングでは、私がロコと過ごす姿をわざと見せつけた。キャンプファイヤーの夜、真実か挑戦かのゲームで、彼は「真実」を選び、「このキャンプ場に好きな人はいるか」と聞かれた。彼は私を見つめ、「はい、います。でも、彼女が同じ気持ちかどうかわかりません」と言った。皆の視線が私に集中した。私は無表情を保ち、ココアを一口飲んだ。
その夜遅く、彼は車のそばで私を見つけ、自分が話していたのは私のことだと言った。彼は、今の私に惹かれていると言った。そして、もう一度やり直すチャンスが欲しいと頼んだ。私は彼に、考えさせてほしいと伝えた。次の数日間、彼のメッセージは続いた。私はそのすべてを無視した。レイラニは、ニコが必死に私を追いかけているのに、私はそれを上手くかわしていると言った。私は彼に、あの夜のことを本当に理解しているのかどうか、はっきりさせたくなかった。ある日、フェイがコーヒーに誘い、私にこう言った。「ニコは、前の学校で彼女に振られるまで、その価値に気づかなかったタイプみたいよ。彼は最初の大学で、同じようなことをしたらしいの」。彼の元カノのソーシャルメディアを調べた。投稿には、彼が彼女をないがしろにしていたことが示唆されていた。そして彼女が彼を振った後、彼はすべてを失った。彼は、私を失って初めて自分の行動を反省したのだろう。私はそのパターンを理解した。彼は、失ってからでないと人の価値がわからないのだ。
数日後、またパーティーがあった。ニコは壁際で話しているだけだった。彼は私を見かけ、話しかけてきた。私は彼に、私たちの過去を考えれば、デートするのは良い考えではないと思うと伝えた。彼は、許してくれるのかと尋ねた。私は、許してはいるが、忘れることや、それが重要ではなかったかのように振る舞うことは許されないのだと伝えた。その時、彼の表情が変わった。初めて、彼が本当に私の言葉を聞いているように見えた。彼は、変わったことを証明する方法はないかと尋ねた。私は、問題は証明することではないと伝えた。私は新しい人生を築いた。自信と幸せを手に入れた。そして、自分の人生で最も辛い瞬間を思い出させる誰かを、その人生に迎え入れたくはないのだ。彼は沈黙し、それから、もうチャンスは永遠にないのかと尋ねた。私は、私は今の人生に満足していると伝えた。彼はゆっくりとうなずき、いつもの自信のある態度を全て脱ぎ捨てて、立ち去った。
私はその後、彼が物理的に距離を置いていることに気づいた。テキストもなくなり、私が行く場所にも現れなくなった。数週間後、ロコが正式なデートに誘ってくれた。私は即座に承諾した。彼は、私が賢くて、面白くて、美しいと言った。私は、最初から私を評価してくれる人を見つけたのだと気づいた。ある日、図書館でニコに会った。彼は私のところに来て、私がパーティーで言ったことについて考えていたと言った。彼は、あの夜がどれほど私に影響を与えたかを、自分は理解していなかったと認めた。彼は、自分がそれを軽く見ていたことを謝罪した。彼は今、セラピーを受けていると言った。それは、失ってからでないと人を大切にできないという自分のパターンを乗り越えるためだと。彼は、元カノに対しても同じことをしたと話した。私は、彼が本当に変わろうとしていることに驚いた。私は彼に、それを聞いて嬉しいと伝えた。彼は、将来、友人としてやり直せるだろうかと尋ねた。私は、おそらくは、しかし今はまだ距離が必要だと伝えた。彼は理解したと言い、約束を守った。それ以来、彼がどこにでも現れることはなくなった。
数週間後、フェイはニコが変わったと言った。彼は成績を取り戻し、以前より誠実になったと。私は、彼が学んだのなら良かったと伝えた。しかし、それはもう私の問題ではないのだ。その時、私は本当に手放したのだと気づいた。彼を許したわけではない。ただ、彼がもう私にとって重要ではなくなったのだ。学期末、クラブのプレゼンテーションで、彼は実際に力を入れたプレゼンテーションを行った。それは、私が彼を思い描いていたものとは違っていた。彼の成長は本物だった。しかし、それでも私は彼と一緒にいたいとは思わなかった。
夏になり、ロコと私は同じ街に残り、インターンをし、一緒にアパートを借りて4年生になる準備をした。秋、私は彼が新しい彼女と一緒にいるのを見かけた。彼は以前、私にするはずだったのと同じように、彼女を大事にしていた。私は何も感じなかった。嫉妬も、後悔も、何も。ただ、彼が幸せそうで良かったと純粋に思った。レイラニは、それが本当に乗り越えた証拠だと言った。
冬が過ぎ、春になった。卒業式の日、彼は私のところに来て、こう言った。「自分がしたことは、誰かにしたことの中で最悪なことだった。あの時は残酷で、間違っていた。あんなことをしたことを、一生後悔するだろう」。彼は、自分の行動が結果をもたらすことを私が教えてくれたと言った。私は彼に、素晴らしい人生を送ってほしいと伝えた。そして、それは心からの言葉だった。私たちは握手をし、そして別れた。それが、私たちが最後に話した会話だった。
その後、ロコと私は町を出て、新しい街へと車を走らせた。私は、あのパーティーの後、車の中で泣いた少女のことを考えた。彼女に伝えたいと思った。「大丈夫だよ。あなたは強くなるし、自信も持てるようになる。最初からあなたの価値を認めてくれる人に、あなたは愛される」。復讐とは、あなたを傷つけた人を傷つけることではないことも、彼女に伝えたかった。それは、ただ自分自身を大切に生き、彼らに影響を与えることを拒むことだと。本当の復讐とは、彼らのしたことが重要でなくなるほど、良い人生を築くことなのだ。
