Симон, высокий плечистый мужчина в деловом костюме, собирался на важную встречу и находился в отличном расположении духа. Он бережно укладывал в дорогой кожаный портфель папки с документами и радовался, как ребёнок, тому, что судьба послала ему такого партнёра, как Пол. О таком деле можно было только мечтать — Пол виртуозно вёл переговоры, и за год их сотрудничества доходы выросли в разы. Симону уже исполнилось тридцать, и он всерьёз задумывался о семье.
Он не поддерживал модный нынче тренд заводить детей, когда виски уже тронуты сединой. Вот только с кандидатками в жёны были большие проблемы. Симон внимательно присматривался к женщинам и не раз устраивал им проверку чувств, и все его девушки с треском проваливались, показывая, что их интересуют лишь его деньги и положение. Симону нужна была скромная, порядочная женщина, которая думала бы о доме и любила бы его самого, а не его кошелёк.
С такими мыслями Симон наконец вышел из квартиры, ещё раз проверив, все ли документы на месте. Он с удовольствием оглядел окна своего пентхауса и направился к роскошному автомобилю на парковке. Вдруг он почувствовал лёгкое прикосновение к руке. Симон обернулся и увидел бедно одетую девочку лет восьми.
По её виду он сразу понял, что это обычная попрошайка. Симон приготовился услышать просьбу о деньгах, но вместо этого девочка сказала то, что буквально ошеломило его, заставив сесть на скамейку и как следует всё обдумать. Ни о какой встрече с Полом теперь не могло быть и речи. За много лет до этих событий жизнь Симона радикально отличалась от нынешней.
Он не был богат, жил с матерью в маленькой тесной квартире и работал обычным программистом в небольшой компьютерной фирме. Впрочем, его это не расстраивало, ведь в жизни у него было нечто гораздо более ценное — любимая девушка Элизабет, которой он уже сделал предложение. Элизабет жила в соседнем городке, окружённом красивыми горами. Это было обычное туристическое местечко, где Элизабет, работавшая учительницей в начальной школе, не могла найти себе места.
Она жила у бабушки и после свадьбы с Симоном собиралась переехать в столицу штата, чтобы начать новую жизнь в лучших условиях. Вот только молодая женщина даже не представляла, какую роль в дальнейших событиях сыграет её бабушка. Миссис Торрес было уже за семьдесят. Она обожала внучку и желала ей только добра.
Однако Симон не вызывал у старушки доверия. Она не видела в нём надёжной защиты и опоры для внучки, ведь в молодости у него были проблемы с законом: он был хулиганом и состоял на учёте в полиции. Хотя с тех пор прошло много лет и Симон давно исправился и приобрёл хорошую профессию, миссис Торрес продолжала считать, что тот, кто однажды нарушил закон, может нарушить его снова. Таково было мнение пожилой женщины, и менять его она не собиралась.
— Милая, ты будешь горевать с этим гангстером? — твердила она внучке. — Брось его, пока не поздно. Посмотри, сколько вокруг хороших, работящих мужчин, которые будут носить тебя на руках.
А ты держишься за этого Симона, будто его мёдом намазали. — Ах, бабушка, зачем ты так говоришь? — вздыхала Элизабет. — Симон очень меня любит, и я люблю его.
То, что было в его жизни, давно прошло, сейчас он совсем другой. Бабушка с внучкой никак не могли найти общий язык, но, к счастью, до серьёзной ссоры не доходило: каждая оставалась при своём мнении. Элизабет наверняка последовала бы за любимым, но однажды они отправились на ту самую роковую прогулку, которая изменила всё. В тот прекрасный летний вечер ничто не предвещало беды.
Симон и Элизабет решили прогуляться вдоль горной реки. Когда они добрались до начала тропы, погода слегка испортилась, и солнце спряталось за тучами. Но влюблённые так увлеклись друг другом, что не замечали ничего вокруг. Воздух был наполнен чудесным ароматом зелени.
Симон и Элизабет, держась за руки, шли по лесной дорожке и обсуждали планы на переезд. — Сначала снимем квартиру, — говорил Симон, смущённо поглядывая на любимую. — На первое время хватит моих сбережений, а как только устроимся, я начну искать работу. Хорошо, что у меня есть небольшой доход от удалённой работы.
Не думаю, что будут проблемы с деньгами. Надеюсь, тебе вообще не придётся работать. В конце концов, долг мужчины — обеспечивать семью. — Это верно, Симон.
Я верю, что всё будет хорошо, — ответила Элизабет и крепче сжала ладонь любимого. — Но я переживаю за бабушку. Как она тут одна? — Ну что ты?
Устроимся, а потом заберём её к нам. Она мне нравится. Вижу, что она очень умный человек и с чувством юмора. Элизабет улыбнулась.
Чтобы не расстраивать любимого, она не стала рассказывать ему, что бабушка на самом деле о нём думает. Во время разговора молодые люди наконец заметили, что начинается дождь, и повернули назад. Однако погода ухудшалась с пугающей скоростью. Не прошло и пяти минут, как ливень стеной окружил их.
Парочка была на полпути к машине, когда в горах над ними раздался ужасный грохот и земля задрожала. Казалось, сама природа собрала все силы и обрушила мощный грязевой поток. Он сметал всё на своём пути и с невероятной скоростью приближался к тому месту, где остановились влюблённые. К сожалению, бежать было уже слишком поздно.
Через несколько секунд пару смыло потоком грязи прямо в реку. Бурные воды подхватили их, разомкнув руки влюблённых. Они лишь успели крикнуть друг другу слова любви. Прошло несколько дней.
Симон, сильно хромая и опираясь на палку, спешил к дому своей любимой. В грязевом потоке он повредил ногу, ударившись о каменистое дно реки, но ему всё же удалось выбраться на берег, где его нашли спасатели и доставили в больницу. Симон сходил с ума от беспокойства за Элизабет, и как только его выписали, немедленно отправился к ней домой. Дверь ему открыла миссис Торрес, одетая во всё чёрное.
Симон побледнел от ужаса, не зная, что пожилая женщина заметила его ещё издалека и быстро переоделась, готовясь к его визиту. — Что с Элизабет? Где она? — прошептал молодой человек.
— Сколько раз я предупреждала Элизабет, чтобы она не связывалась с тобой, и вот теперь её нет! — закричала старуха с ненавистью. При этих словах у бедного Симона потемнело в глазах. Он чувствовал себя виноватым в смерти любимой.
Ему даже пришла мысль, что они могли бы поехать в горы, как предлагала Элизабет за чашкой кофе в кафе. В шоке и отчаянии Симон сполз на землю. Глухие рыдания сотрясали его плечи, а старуха безжалостно осыпала его проклятиями, а затем захлопнула дверь, заявив, что он не заслуживает даже видеть могилу Элизабет. Не в силах вынести такую боль, Симон в тот же день уехал в столицу штата и на долгое время замкнулся в себе.
Он не знал, что всё, что рассказала ему бабушка невесты, было ложью. Всё это время раненую девушку держали в больнице совсем рядом, и она ничего не знала о своём женихе, пока миссис Торрес не рассказала ей ту же самую историю — будто Симона поглотил грязевой поток. Пожилая женщина решилась на ложь ради благополучия внучки. После выписки из больницы Элизабет сначала была убита горем, но со временем взяла себя в руки, потому что теперь у неё был ради кого жить.
Под сердцем она носила ребёнка Симона, но решила ничего не говорить бабушке, боясь, что у той слабое сердце. К сожалению, Элизабет так и не успела рассказать бабушке. Старушка, видимо, была наказана за свою подлость: не прожив и месяца, она скончалась от сердечного приступа. Элизабет, разумеется, не могла оставаться в городе, где за такое короткое время потеряла двух самых близких людей.
Она продала дом и, как и её жених, отправилась искать счастье в далёком городе. Прошло три года. У Элизабет родилась дочь Клои. Всё это время они жили в общежитии консервного завода, где женщина работала обычной рабочей.
Директор оказался настолько добр, что помог ей с комнатой. Молодая мать жила на скромные сбережения и случайные подработки, а потом Элизабет снова не повезло. Всё началось, когда Элизабет подружилась с одной женщиной. Та казалась очень милой, сострадательной и незаметно втёрлась в доверие.
Женщина выяснила, что Элизабет совсем одна на свете, разболтала ей о собственном доме и предложила помочь его купить. К несчастью для Элизабет, она доверилась мошеннице, и та обманула её, оформив дом на своё имя. Обращение в полицию не дало результатов — подлюка продумала всё заранее. Так мать с дочерью в одночасье остались без сбережений, а затем и без жилья, потому что консервный завод обанкротился и общежитие закрылось.
Элизабет оставалось только пойти в церковь, куда она часто заходила помолиться за упокой душ любимого и бабушки. Несмотря на все невзгоды, женщина не потеряла веру. Её молитвы были услышаны — на помощь пришёл добрый пожилой мужчина. Он жил в городе в собственной уютной квартире, но в деревне, в часе езды от города, у него был летний домик, в котором никто не жил.
Он и предложил его матери с ребёнком. С тех пор Элизабет и Клои поселились в той деревне. Годы шли. Элизабет работала воспитательницей в городском детском саду.
Зарплата была небольшой, жили они скромно. Желая обеспечить дочери хорошее образование, Элизабет трудилась не покладая рук и брала подработки, чтобы отложить деньги на будущее. Клои росла удивительным ребёнком — красивая, смуглая, похожая на цыганочку. Видя, как тяжело работает мать, она однажды решила ей помочь.
Девочка занималась в музыкальной школе, и теперь, вместо того чтобы после уроков ждать мать на соседней площади, она брала с собой флейту и шла играть на перекрёсток. Прохожие жалели маленькую попрошайку и часто бросали в её шляпу монеты и мелкие купюры. Конечно, так девочка не могла сильно помочь матери, но всё равно верила в лучшее. Однажды Клои шла к переходу и заметила мужчину в очках, который выбирался из-под машины, припаркованной неподалёку.
Он взял куртку у приятеля, стоявшего рядом, и они ушли, как ни в чём не бывало. Клои прошла на несколько метров дальше, и мужчины не обратили внимания на маленькую девочку, похожую на попрошайку. — Отличная работа, — сказал мужчина, выбравшийся из-под машины. — Теперь его тачка взорвётся, как только он поедет на переговоры со своим партнёром.
И как можно доверять такому человеку, как Пол? Ведь он не зря сидел в тюрьме. — Да перестань болтать, — ответил его сообщник и оглянулся на Клои. Но, увидев какую-то маленькую цыганку, тут же потерял к ней интерес.
— Платит хорошо, а в остальное нам нет дела. Мужчины пошли дальше, а Клои быстро побежала к машине, чтобы дождаться её владельца. Симона крайне удивило, когда маленькая попрошайка сказала ему не ехать на переговоры, потому что какие-то люди заложили под его машину нечто, что может взорваться. Симон на всякий случай вызвал полицию, и те сняли с днища таймер, который отсчитывал последние минуты его жизни.
Пока ждали полицию, Симон успел расспросить девочку, откуда она взялась. Девочка рассказала ему всё как есть и показала фотографию матери. Сердце Симона бешено забилось. Элизабет удивилась ещё больше, когда ей позвонил незнакомый мужчина, поблагодарил за то, что её дочь спасла ему жизнь, и сказал, что всё уже уладил с полицией и лично привезёт Клои домой.
Пол и его сообщники были арестованы в тот же день. Симону никогда бы не пришло в голову, что его партнёр, такой честный на вид человек, способен на подобное ради денег. Вечером Элизабет, ужасно волнуясь за дочь, оторопела, когда к её дому подъехала дорогая машина, из которой с победным видом вышла её дочь. Следом за ней вышел мужчина.
Ошеломлённая Элизабет сразу узнала его. Это был Симон — живой и невредимый. Влюблённые бросились друг другу в объятия. Клои стояла рядом и ещё не знала, кем на самом деле был этот мужчина.
— Ты выйдешь за меня? — единственное, что Симон смог прошептать. — Да, — ответила она. Бедной женщине и её дочери пришлось вынести столько страданий, но счастье вернулось к ним.
Элизабет не держала зла на бабушку, ведь она хорошо знала, что та желала ей счастья. Когда вся семья разговаривала у могилы старушки, ясное небо вдруг затянуло маленькое облачко, и с него упало несколько капель дождя. Быть может, это был знак, что миссис Торрес просит прощения за содеянное.
