「化け物は消えなさいよ。なんだかその顔を見ていると気分が悪くなるの。分かるかしら？」
営業部のフロアに、井口部長の鋭い声が響いた。いい年をしたお嬢様育ちの部長が、若い女性の部下を罵倒している。最初は仕事のミスについて叱っていたのだが、それはすぐに悪口へと変わり、そして彼女がコンプレックスにしている顔のことまで言い出した。
あんまりな言葉を浴びせられ続けて、俺は我慢の限界を超えた。
「待ってください。井口部長。それは間違っていますよ！」
「高田さん。これはあなたには関係ないことよ。口を挟まないで」
「関係あります。江野本さんは同じ営業部の仲間ですから」
そう言うと、井口部長は俺を馬鹿にしたように笑った。
「いつもあなたはそうやって江野本さんをちやほやして、随分気に入っているのね。だったら、あなたが彼女の代わりにこのミスの責任を取って、首になってあげたらどうかしら？」
俺はその言葉に、逆にかっとなった。
「分かりました。じゃあ、そうしましょうか。私が首になる筋合いはありませんが、私はもうこの会社をやめますよ」
俺はそう言い放ち、その日に退職届を出して会社を後にした。
俺の名前は高田。5年前に機械メーカーへ転職し、営業部に配属された。今日も営業部には、井口部長の高い声が響いている。部下に対するこういう高飛車な態度はいつものことで、俺たちはもう慣れっこだ。
井口部長は嫌みばかり言うから苦手だが、仕事自体にはやりがいがあり、俺の一生懸命働く姿勢を先輩や同僚たちは高く評価してくれるので、転職して良かったと思っている。
「江野本さん、あなたは仕事ができないのに男の人には媚を売って、本当に困った人ね。仕事はもっとテキパキとやってもらわないと」
井口部長が営業事務の江野本さんに目を釣り上げて、まだ文句を言っている。彼女を目の敵にしている井口部長は、日頃から江野本さんに特に当たりが強い。
井口部長は40代で、20代の江野本さんよりはずっと年上だが、資産家で名家出身というのが自慢で、何かと言うと実家の話をしている。いい年をしてお嬢様気質が抜けず、常に上から目線で物を言ってくるので、社員たちには人気がない。
「井口部長はどうして江野本さんに小事ばかり言うんだろうな。彼女が営業補佐についてくれると、仕事がしやすいのに」
「江野本さんは仕事ができるのに、いつも叱られてばかりで気の毒だよ」
「井口部長は、江野本さんが若くて美人だから気に入らないだけだろう」
井口部長が席を外すと、社員たちはこぞって影で愚痴っている。うちの会社は産業機器やその部品の開発、製造、販売まで手掛けていて、仕事は地味で正確さが要求される。江野本さんの仕事はいつも迅速で丁寧で、営業社員たちの間でも評判が良く、俺も彼女の仕事にはいつも助けられている。
お嬢様で負けず嫌いの井口部長は、そんな江野本さんのことを余計に腹立たしく思っているのだろう。普段は江野本さんに仕事を頼んでおけば完璧にやってくれると分かっていながら、それでも辛く当たっている。
「すみません。井口部長。報告書ならもうすぐできますので」
今日も急に報告書の作成を頼んだのは井口部長の方なのに、江野本さんは素直に謝っている。江野本さんはいつもこうして言われるままで、傍から見ていて歯がゆいほどだ。
社員たちの江野本さんに対する高評価は本人にも伝わっているはずだが、彼女は自己肯定感がかなり低い。実は江野本さんは顔立ちが整った美人なのだが、左の頬に大きな黒子があり、いつも髪を垂らして隠すようにしている。そのせいか、普段から俯いて仕事をしていることが多く、表情が暗く見えてしまう。
江野本さんの顔の痣は生まれつきだと聞いている。仕事もできるのだし、もっと堂々としていればいいと思うが、若い女性なら顔のことは気になるのは仕方がないのかもしれない。
ある日の夕方のことだ。俺が営業先から戻ると、部屋には江野本さんだけが残って仕事をしていた。
「今戻りました。江野本さん、残業ですか？ もしかして、また井口部長に？」
「あ、ええ、まあ……」
江野本さんは頷きながら答えてくれた。
「江野本さん、これは大変だ。私も手伝います。1人では無理ですよ」
見ると、デスクには大量のファイルがうず高く積み上げられている。どうせまた井口部長が急に指示した仕事だろうが、この量ではいつ終わるのか分からない。しかもファイルの中身を見てみると、これは井口部長がやるはずの仕事だ。
最近よく見る光景だった。井口部長は夕方になると自分の仕事を江野本さんに押し付けて帰ってしまい、急ぎでもないのにせかして仕事をさせている。
後輩の営業社員が戻ってきたので、みんなで仕事を手伝い、何とか片付けた。
「ありがとうございました。助かりました」
江野本さんは丁寧に頭を下げてくれたが、俺たちもいつも彼女にはお世話になっているのでお相子だ。気がつけば時計は9時を過ぎていて、みんなで最寄りの駅まで歩いた。
俺たちがいなかったら、江野本さんはいつ帰れたか分からない。井口部長も分かってやっているのだろうから、これはかなり悪質な嫌がらせだ。いつもポーカーフェイスの江野本さんも、今日はさすがに疲労感が伺えた。
それから1ヶ月ほど経ったある朝のこと。
「本当に申し訳ありません。こちらのミスでご迷惑をおかけいたします。すぐに伺わせていただきます」
新人の営業社員がペコペコとお辞儀しながら電話で謝っている。電話を切った新人は、井口部長に近づくと自分の発注ミスを報告した。数量を1桁間違えて発注し、取引先に大量に部品を送り付けてしまったらしい。
「あら、こういうことは気をつけないとね」
「はい、分かりました」
「そうよ。こういうところは間違いやすいものなの。まあ、仕方がないわね」
「ええ、私もついうっかりして」
井口部長は新人に言い聞かせるように話している。大きなミスがあったという感じではなく、2人でのらりくらりと話し続けている。実はこの新人は井口部長のお気に入りで、入社して半年だというのにすでに大きな案件を多く任されていた。どう考えても、彼にできる量ではない。今回のミスもキャパオーバーが原因のように思えた。
「ちょっと、江野本さん」
しかし井口部長は突然立ち上がると、厳しい表情で江野本さんの背後に立ち、声をかけた。
「私はあなたに新人の発注を補佐するように言ったはずよ。それなのに、こんな大きなミスを起こして、これはあなたの責任ね。大量に余ってしまう部品を、一体どうしてくれるのよ」
井口部長は今まで新人とぬるく話していたのに、突然高い声で江野本さんを怒鳴りつけた。この豹変ぶりには営業部員たちもみんな啞然とした。江野本さんはみんなの面前で叱責され、小声で謝罪するだけだった。
江野本さんは新人の補佐役ではあったが、他の社員の営業補佐もしており、さらに井口部長に様々な雑用まで押し付けられていて、最近は飲み物や食事の買い出しまでさせられている。これだけ忙しいのだから、新人の仕事を全部補佐するのは不可能だということは、営業部のみんなもよく分かっている。
「江野本さん、そんな小さな声で謝って、あなたは本当に悪いと思っているの？ 謝罪するなら、きちんと私の目を見てはっきり謝ったらどうなの？」
井口部長は江野本さんにさらに近づき、耳元で大声をあげた。周りを見れば、営業部だけでなく他の部署の人たちまでも何事かと二人を見つめている。新人社員はもう取引先に出かけてしまったが、あまりにも彼への態度とは違いすぎる。そもそもこれは新人のミスであり、入社半年の新人に大きい案件を任せたのは井口部長自身で、ミスが起きたのはそれをフォローしきれていなかった井口部長の責任だろう。
「申し訳ありません」
「あら、よく聞こえないわよ。だから声が小さいって言っているの。もう一度、私を見て大きい声で言ってくれる？」
江野本さんがわざわざ立ち上がり、はっきりとした声で謝罪すると、井口部長はまだ意地悪く言葉を続ける。そしてもう一度謝罪の言葉を言おうとしたのだろう。江野本さんが顔を上げた時だ。
「嫌だわ。ひどい顔ね。見にくいったらありゃしないわ。化け物は消えなさいよ。なんだかその顔を見ていると気分が悪くなるの。分かるかしら」
井口部長は今度はじっとりと江野本さんを睨みつけると、低い声で吐き捨てるように言った。江野本さんは何も言わずにその場に立ち尽くしている。俯いている江野本さんの表情は髪に隠れてよく見えないが、その隙間から何か光るものが見えた。
「あなたのこの化け物みたいな顔が不愉快でたまらないの。あなたはいつも男の人に仕事を手伝わせて、自分は楽ばかりしている。だからこんなミスが起きるのよ。あなたはもうこの会社に必要ないわ」
井口部長は追い打ちをかけるように容赦ない言葉を浴びせ続け、しかもニヤニヤと笑っている。その姿に、俺は気づいたら動いていた。
「待ってください。井口部長。それは間違っていますよ。江野本さんの仕事はいつも完璧で、誰も手伝ってなんかいません。大体、人の容姿をとやかく言うなんて、どうかしていますよ」
俺はその場で立ち上がり、猛然と抗議をした。
「高田さん。これはあなたには関係のないことよ。口を挟まないで」
「関係ありますよ。江野本さんは同じ営業部の仲間ですから。目の前でひどい目に会っているのに、黙ってはいられません」
「ひどい言い方をするのね。それじゃあ、まるで私が江野本さんをいじめているみたいじゃない？」
「その通りですよ。これがいじめや嫌がらせ以外の何だっていうんですか？」
俺もつい大声を出してしまい、今度は俺と井口部長の言い合いのようになってしまった。井口部長の江野本さんに対する嫌がらせは、今まで俺が見てきただけでも度が過ぎていて許し難いものだった。
「さっきから聞いていれば、きれいごとを並べ上げるのは結構だけど、取引先にまで迷惑がかかっているのは現実なのよ。そんなの詭弁だわ」
「今回のミスは元々、江野本さんの責任ではありませんよね」
「へっ、いつもあなたはそうやって江野本さんをちやほやして、随分気に入っているのね。だったら、あなたが江野本さんの代わりにこの責任を取って、首になってあげたらどうかしら？」
井口部長は俺を馬鹿にしたように笑っている。どうせ俺とまともに話をするつもりなどないのだろう。その見下した態度に、俺もかっとなった。
「分かりました。じゃあ、そうしましょうか。私が首になる筋合いはありませんが、私はもうこの会社をやめますよ」
井口部長とくだらないやり取りを繰り返し、俺はもうほとほと嫌気が差していた。これからもこんな非常識なことがまかり通っていくのかと思うと、もうたくさんだった。
「待ってください。そんなことをされたら私が困ります。私がやめますから、高田さんはやめる必要はありません」
「いくらなんでも急にやめるだなんて、落ち着いてくださいよ。高田さんがやめたら、私たちはどうしたらいいんですか？」
江野本さんや他の営業部員が慌てて俺を引き止めてくれた。
「大丈夫ですから、心配いりませんよ」
俺は笑顔でそれだけ言うと、椅子に座って仕事に戻った。
「いい厄介払いができて、ちょうど良かったわ。みんなもこれに懲りたら、余計な口は出さない方が身のためだと分かったわね」
井口部長は満足そうに高笑いを響かせている。俺はみんなを見回してもう一度にっこりと笑ってみせたが、みんなは困惑したように俺を見つめるだけだった。
その日の夕方、俺は仕事終わりに社長宛ての退職届を出すと、ある人に連絡を入れた。
「もしもし。久しぶり。ちょっと頼みたいことがあって」
相手も忙しいこともあり、俺は要件だけ話すともう一度連絡をもらうことにして、すぐに通話を終わらせて帰宅した。
それから数日後、その日は俺が担当していた取引先との大口の商談が予定されていた。もちろん退職した俺が出席することはない。同僚から聞いた話では、その商談の担当になったのは案の定、井口部長のお気に入りの新人だそうだ。さて、どうなるかな。
そんなことを考えていた矢先、携帯が鳴った。見てみると、井口部長からの着信だった。
「高田さん、今どこにいるの？ すぐ会社に来てちょうだい。急なのよ」
「まさかおかしなことをおっしゃるんですね。私を首にすると言ったのは、井口部長、あなたですよ。今更何のようですか？」
「お願い。とにかくすぐに会社に」
いつになく必死な井口部長が、電話の向こうで泣き出さんばかりに懇願している。それに思わず吹き出しそうになったが、それをぐっとこらえ、代わりに大きなため息をついた。
「ああ、今すぐですか？ 分かりました。では、今から出ますよ。仕方ないですね」
俺はわざと渋々といった感じで返事をすると、目の前のドアを開けた。
「高田さん！」
悲鳴と悲鳴の間のような声を上げ、井口部長は応接室のソファーから転げ落ちた。そこは商談が行われている応接室で、突然現れた俺の姿に井口部長はよほど驚いたのだろう。井口部長の隣に座る新人も転げ落ちてはいないが、目を丸くしている。
さらに俺の後から、社長と江野本さんも応接室に入ってきた。井口部長は床に座り込んだまま、呆然と大きく口を開けている。
「ああ、ひろみ。会うのは久しぶりだな」
そこで取引先の社長が俺に親しげに声をかけてきた。
「父さん、久しぶり。元気そうでよかった」
そう、実は今日の商談の相手は、俺の父の会社だった。そして俺が以前勤めていた会社でもある。俺は社長の息子として、子供の頃から周囲にちやほやされ、気を使われるのが当たり前の環境で育ってきた。だからといって、俺は周りの人間とトラブルを起こすようなタイプではなかったが、両親が心配していたのは、社会に出た俺が社長の息子という肩書きありきでしか周囲と接したことがないということだった。
そこで父は俺に、社長の息子であることを隠して働くように命じた。父の取引先であり、友人が経営するこの機械メーカーに転職することになったのである。
だが首になったあの日、俺は父に連絡を入れ、井口部長の傲慢な振る舞いをなんとかするべく協力を頼んだ。今回だけは、取引先の社長の息子という肩書きを使ってでも、井口部長をなんとかしなければならないと考えたのだ。今日は事前に社長と江野本さんにも事情を話し、協力してもらっている。
井口部長も相当驚いているようで、やっと立ち上がったものの、顔は青ざめ、汗が流れている。
「ところで、さっきはなぜ高田さんの姿が見えなかったのですか？ 高田さんは確か、うちの取引先の担当のはずですが」
父はそんな井口部長に向かってにっこりと微笑むと、何ともわざとらしく質問をした。
「いえ、社長。それはそれは、私が説明させていただきます。高田さんは首になったんです」
俺の父に質問され、しどろもどろの井口部長の代わりに口を開いたのは、江野本さんだった。彼女は俺が自分の代わりに首になったことを説明して、父に謝罪した。
「あの、そうじゃないんです。元を言えば、高田さんが会社をやめることになったのは私の責任です。私が発注ミスをしたのが悪いのです」
新人もついには喋り始め、みんなそれぞれ自分の責任だと言わんばかりだ。もちろん、本当の原因は井口部長にあるのだが。
「みなさん、ありがとうございます。もういいんですよ。私が勝手にやめると言い出したんですから」
俺がそう言うと、社長が小さく咳払いをして口を開いた。
「井口君の日頃の社内での問題行動については、彼が問題を起こしてようやく私の耳に入ってきました。大切なお子息をお預かりしておきながら、申し訳ない」
社長は父に対して謝罪すると、今度は井口部長へ視線を向けた。
「高田君は営業成績が良く、社内でも評価の高い社員だ。井口君、そんな社員を首にした君の責任は大きいぞ。さあ、高田君に今すぐ謝罪しなさい。それと、江野本君にもだ」
自分の悪行が社長にも知られていると分かり、がっくりと肩を落としている井口部長に、社長は厳しい口調で言い放った。
「ああ、はい。申し訳ありません」
井口部長は社長に促されて、江野本さんと俺に、ぐったりとした憔悴状態のままで謝罪をする。その姿は、今までのあの傲慢な井口部長とは別人のようだった。
「井口君、ここはもういいから出ていきなさい。君の処分については追って連絡するから、それまで自宅待機とする。いいな」
社長が静かに告げると、井口部長は力ない足取りでよろよろと応接室を出ていってしまった。
「高田さん、会社に戻ってきてくれますよね。もう井口部長もいないことですし。高田さんが社長の息子さんだということは、黙っていますから」
「俺からもお願いします。俺も甘えを捨てて頑張りますから」
「二人とも、私からも頼む。それに、君の退職届はまだ受理していないよ」
社長までそう言ってくれた。
「分かりました。これからもよろしくお願いします」
そう言って、俺は深く頭を下げた。
「父さん、今日はありがとう」
「何？ 別に何もしていないさ。お前もこの会社で、またしっかりと働きなさい」
その日、俺は担当に戻って商談を進め、話が終わると父は帰っていった。
その後、井口部長は平社員に降格の上、地方の支社へ左遷となったが、ほどなくして退職したようだ。資産家でお嬢様なのだから、どうせ生活には困らないだろうと思っていたが、どうやらそういうわけでもないらしい。いい年して問題を起こした彼女は、年取った両親の怒りを買い、勘当されたという風の噂を聞いた。
一方、井口部長のいなくなった職場は実に快適だ。みんな井口部長の顔色を伺う必要もなく、晴れ晴れとした表情で働いているし、新人社員も適正な仕事を任されて働きやすくなったようだ。
そして、のびのびと働けるようになった江野本さんも、必要以上に顔を隠すことをやめたようで、徐々に自信をつけていっているように見受けられる。最近は忙しい時には髪を一つに束ねているくらいだ。江野本さんの生き生きと働く姿に刺激されたように、彼女の補佐を受ける営業部社員たちにも活気が出ている。
俺も一社員として会社に戻り、一度は首になったことなどまるでなかったかのように再出発し、さらに充実した日々を送っている。
