「今回の相談は中止ということでよろしく。」
その言葉を聞いた瞬間、元同僚の顔から血の気が引いていくのが分かった。
「何言ってんだよ。俺への仕返しか？お前の個人的な感情で10億の相談を蹴るってのかよ。」
僕は静かに首を振った。
「これは僕1人の判断じゃない。ちゃんと社長とも話して、会社として承談は行わないと決定したんだ。」
僕の言葉に元同僚が膝から崩れ落ちる。3億の手柄を奪ったおかげで出世できたと自慢し、今日は10億の正談だと得意げに話していた男が、その10億を失って呆然としている。自分のやったことを存分に後悔すればいい。そう胸の中で呟いて、僕はその場を後にした。
でも、この時僕は想像もしていなかった。これがさらなる騒動を呼び、彼が罪を償うことになろうとは。
――僕の名前は木戸。大学を卒業後、大手企業へ入社した。配属されたのは営業で、仕事は予想以上にハードだった。それでも前向きに取り組み、少しずつ成果を出すようになってきた。今ではいくつかの相談を成功に導けている。
そんな中で一番の悩みの種は、同期入社の坂口翔平だった。僕とは正反対で、口がうまくて世渡り上手。同僚の心を掴むのも、上司の懐に入るのも得意だった。そして当然、不器用に努力する僕より、上司に気に入られていた。同期ということもあり、僕は彼と比較されることが多い。
そんな頃、僕が長い間温めていた計画があった。優れた技術や才能を持つ小規模企業を発掘し、それらを結びつけて大きな事業を起こすというものだ。プライベートな時間も使って下調べを重ね、ようやく動ける段階に入った。推定利益は3億。僕がこれまで担当してきた中で最も大きな利益だった。
だが、計画に目処がつき始めた頃、急に坂口が口を挟んでくるようになった。会議では僕の発言の揚げ足を取り、協力会社の悪いところを言い出す。どうやら僕のペースを見出したいようだった。
会議後、僕は彼を呼び出して注意した。
「さっきの態度、良くないと思うよ。」
「え、俺の意見を言ったまでだよ。オープンスペースでの会議には他の社員の意見も聞けるっていう利点があるんだし。」
「そうだとしても、噂レベルの情報で協力会社を悪く言うなんて、チームのみんなの不安を煽るだけだ。水を刺すのはやめてくれ。」
「なんか余裕なさそうに見えてつい挟んじゃうんだよね。俺ならもうちょっとうまくできるよ。せいぜい頑張れよ。」
ヘラヘラと笑って立ち去っていく坂口に、小さくため息をついた。これでひとまずは安心だと思った。だが、甘かった。
翌日の早朝、チーム会議で集まる会議室のドアを開けた僕は、嫌な予感がした。メンバーの輪の真ん中に坂口が座って談笑していたのだ。
「おっと、リーダーのお出ましだ。僕はさっさと退散しなきゃね。」
「え、坂口さんもいてくださいよ。僕たちだけじゃ頼りないですよ。」
彼は言葉通り退散したものの、メンバーの雰囲気はどこか締まりがない。チームの輪が崩れそうだ。そう感じて、いつになく焦りを覚えた。それでも僕は、企画の立案者でありリーダーである自分が信念を揺がせてはいけないと、気を引き締めて会議を進行した。
数日後、各企業との承談がまとまり、計画の実現に近づいた頃。僕は突然上司に呼び出された。
部屋に入ると、上司の表情は怖いくらい険しかった。
「君と坂口君は同期だったね。」
「はい。彼とは入社以来、切磋琢磨してきました。」
「しかし最近、君の態度が王平だという噂を聞いているんだが、心当たりはないかね。」
「何のことだかさっぱり分かりません。」
「坂口を無視したり、高圧的な態度を取って彼の手柄を横取りしているって言うじゃないか。同期とはいえ、そんなのは立派なハラスメントだろう。」
「そ、そんな。全然心当たりがありません。濡れ衣です。」
「こういうのはいじめと同じでね。ハラスメントというのは、本人がそうだと感じたらハラスメントなんだよ。やってる方は自覚が薄いんだろうがね。」
僕は必死に誤解を解こうと説明したが、上司は全く取り合ってくれなかった。それどころか、信じられないことを言い出す。
「今君が進めている計画も、元々は坂口君が計画していたものを奪ったそうだね。」
「ありえません。間違いなく僕が1から準備してきた計画です。協力企業の方々に聞いていただければ分かるはずです。」
しかし上司は冷たく言い放った。
「関係企業にも確認は取ってある。最初は坂口君から話があったと言っている。」
ゾッとした。すぐに協力企業へ電話をかけると、どこも申し訳なさそうな返事で、一方的に切られてしまった。どうやら坂口が、僕との契約より分配金を多くすると持ちかけていたらしい。
全てが坂口の策略だったのだ。彼は僕を嵌めるために、最初から企画を盗み、上司に嘘の報告をしていた。
「どうだ？どこか1つでも君の言い分に同意する企業はあったか？」
質問に答える気力もなかった。もはや僕が何を言っても無駄だと悟った。
「坂口君のような優秀な人材を、君のような社員が追い込んでくれたな。どう責任を取るつもりなんだ？」
「……わかりました。責任を取って、この会社を辞めさせていただきます。」
そう言うと上司は待ってましたとばかりに席を立った。
「しかるべき手続きをして、荷物をまとめなさい。できるだけ早急に。」
――こうして僕は会社をやめた。温めてきた計画は坂口の手に渡り、僕の信念や目標は彼色に染められていった。悔しくて、やるせなかった。
退職してからは気落ちし、引きこもりのようになりかけた。だが周囲の助けもあり、今では再就職してしっかり働けている。付き合いがあった得意先に今の会社の社長を紹介してもらい、全てを打ち明けた上で受け入れてもらえたのだ。その恩に報いるために必死に働き、今では営業部を任されるまでになった。
――そして今日。某企業との相談予定があり、僕は担当者として高級料亭へ向かっていた。
料亭の玄関前で、見覚えのある顔とばち合わせた。坂口翔平だ。
「久しぶり。元気そうだな。」
「ああ、久しぶりだね。」
不思議と、彼に悔しさは感じなかった。それどころか、どこかほっとしている自分がいた。
「ちゃんと働けてるんだな。引きこもりにでもなってるんじゃないかって心配してたんだぞ。」
全く心配していないことが丸分かりの口調で言う。僕は冷静に彼を見つめていた。
「あの計画のこと、覚えてるか？あの後大変だったんだよ。色々と俺なりに穴がある部分を改善してさ。そのおかげであれだけの成果が出せた。お前には悪いけど、やっぱりあの計画は俺の方が向いてたんだと思うよ。」
穴がある部分？あの計画に、そんな部分あったか？――心がざわついた。だが、人に奪われた計画に興味を持っても仕方がない。
「出世したおかげで、今日は10億の正談を任されてさ。ここに来たってわけ。」
坂口が自慢に胸を張る。だが、僕はどこか上の空で彼の話を受け流していた。
「それでお前は会社やめてから何してんの？」
「他にやってみたいこともあったし、まだ若かったから他の会社を探して就職したよ。」
「へえ。やりたいことって何？お前みたいな能力のないやつ、どうせロクな仕事じゃないだろう。」
僕の含みのある言い方が気に入らなかったのか、嫌味を隠さぬ口調で言う。
「やっぱり君はそういうやつだよ。」
僕はそう呟いて、返事の代わりに名刺を差し出した。
「何これ？」
「僕が10億の正談の担当者だよ。」
彼の顔色が面白いくらいに、みるみる青ざめていくのが分かった。僕が加入した会社は、坂口の会社から持ち込まれた10億もの相談を、一度は前向きに検討していた。だが僕は不信感を覚え、ストップをかけた。担当者が坂口だったことが大きい。社長と話し合い、最終的には承談を行わないという決定を下したのだ。社長は僕が前の会社を辞めることになった理由を細かく知ってくれていた。
「わざわざ席に着く必要もないから、うちの決定をここで伝えさせてもらうね。今回の承談は中止ということでよろしく。」
「は？何言ってんだよ。俺への仕返しか？お前の個人的な感情で10億の相談を蹴るってのかよ。」
「これは僕1人の判断じゃないよ。会社として承談は行わないと決定したんだ。」
「10億もの大きな相手として、君は信用に足らない。それが理由だよ。」
「そんな……！」
突然の展開に戸惑い、膝から崩れ落ちる坂口を置いて、僕は料亭を後にした。
――あれから一月が経った頃、社長がどこかおかしそうに声をかけてきた。
「坂口だったか？君の元同僚は、首になったようだよ。」
「え？うちが10億の相談を蹴ったからですか？」
「ああ、それも単にキッカケらしい。これほど大きな会社からの大きな相談が、まともな席も設けられず流れたものだから、色々と憶測を呼んだらしい。私の元にも、君の前の会社の社長さんや取引のある企業から問い合わせが来たよ。もちろん正直に話しておいた。」
「え、ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」
頭を下げると、社長はなんてことはないと笑ってくれた。
「坂口のことを聞かされた前の会社の社長は、すぐさま彼とその上司を呼び出し問いただしたらしい。もちろん坂口は否定したそうだが、取引先にも話が広がり、信用問題に発展することを恐れた社長は社内調査を実施した。その結果、坂口の信用を裏切る行為や不正など、数々の悪事が次々に明らかになったそうだ。こうして坂口は即刻首になり、残された上司や社員は彼の悪事の後始末に振り回されることになったらしい。」
「君に申し訳ないことをしたと謝罪があったよ。」
「そうでしたか。」
僕は姿勢を正し、社長と正面で向かい合って深く頭を下げた。
「本当にありがとうございました。僕のことを信用して、10億もの相談を断ると決断してくださった社長のおかげです。雇ってくださったことも、感謝しています。」
「礼を言うと、社長がポンと僕の肩を叩いた。」
「木戸君、これは君の力だ。君のここでの働きぶりが、私にその決断をさせたんだ。」
社長の言葉に、胸が熱くなった。自分を拾ってくれて、信頼してくれた社長と会社に恩返しがしたい。そう思うと、より一層ここで懸命に働こうと力が湧いてくる。
「これからもよろしく頼むよ。」
「はい。お任せください。」
僕は力強く答えた。あの日、坂口に奪われた計画。だが、その経験があったからこそ、今の僕がある。誰かの手柄を奪い、嘘で固めて築いた彼の地位は、結局は砂上の楼閣に過ぎなかったのだ。
