「お前、この蔵の鍵は誰が握っていたと思う？」
姑の科野が静かに、しかし鋭い目つきでそう問いかけてきたのは、蔵から穀物が消えたという騒ぎが起きて三日後のことでした。千代は涙を堪えながら答えました。
「私が疑われているのですか」
「疑うなとは言わぬ。ただ、本当に疑うべきは別におると言っておるのだ」
この家に嫁いで三年。全てが崩れ始めたのは、それからすぐのことでした。蔵を預かる萬造が「穀物が盗まれた」と騒ぎ出し、千代が蔵を調べていたことが逆に「盗みの証拠」へとすり替えられました。下働きの孫吉が偽の証言をし、千代の部屋からは見覚えのない帳面が何冊も見つかりました。
「私がやっていないことは、お調べになればすぐにわかります」
千代がそう訴えても、親類たちは耳を貸しませんでした。夫の直次郎が「私の妻はそんなことはせぬ」と庇っても、「女に惑わされて店の恥をさらす気か」と押し切られました。
ただ一人、科野だけが最後まで千代を信じていました。
「私の嫁は決してそんなことをする子ではない」
しかし、萬造が用意した偽の証拠と証人たちに、家の決定は覆りませんでした。千代は九人の子を連れて、雨の降りしきる中を霧谷家の門を出ることになったのです。
「お前たちは何も悪いことはしていない。ただ、しばらくここを離れるだけだ」
千代は泣く子どもたちをなだめながら、胸は張り裂けそうでした。門の外まで駆け出てきた科野が言いました。
「行くな。私が必ずお前の疑いを晴らそう」
千代は雨の中で深く頭を下げました。
「お母様、どうぞお身体を大切に」
直次郎も硬い顔で妻に近づき、低くささやきました。
「しばし辛抱してくれ。私が必ず真実を明らかにし、お前を迎えに来る」
千代は黙って頷き、子どもたちを連れて雨の中へ消えました。
全てを失い、かつての市場町に戻った千代は、また烹淋売りを始めました。しかし試練はそれで終わりではありませんでした。三番目の弟の病がまた重くなったのです。千代は薬を求めましたが、どの薬問屋も断りました。
「霧谷家の萬造様から、お前たちには薬も穀物も一銭も出してはならぬと言われておる」
千代はそこでようやく悟りました。萬造は追い出した自分の息の根まで止めようとしているのだと。薬代もなく、弟は死にかけているのに、薬一つ手に入れることができませんでした。千代は雨の中で腰を落とし、初めて声を上げて泣きました。
「姉さん、泣かないで。私が姉さんを守るよ」
末の妹がそう言って抱きついてきました。千代はその小さな体を抱きしめ、涙を拭いました。
「そうね、座り込んではいられない。道は必ずある」
千代は死にかけの弟を背負い、隣町の役問屋まで雨の中を駆けました。萬造の手が及ばない遠い町です。持っていた荷の品を全て売り渡し、ようやく薬を一服手に入れました。その帰り道、薬問屋の隣の米屋の前で、こんな話が耳に入りました。
「近頃、霧谷様の分限が穀物をやたら安く流しておるが、あれは一体どこから出ておるのか」
「あの店の帳場の孫吉が夜のうちに運んでくるという話ではないか」
千代の頭に光が差しました。千代は知らぬ顔でその米屋に近づき、尋ねました。
「霧谷様の穀物はいつ頃から受けておられますか」
「もう五年になろうか。孫吉という男がいつも夜に持ってくるのだ」
絶望の真ん中で、千代は自らの手で反撃の第一歩を踏み出しました。
「お前を絶対に手放さぬ。薬を飲めばきっと良くなる」
千代は弟にそう言い聞かせながら、細々と烹淋売りを続けました。その甲斐あって、弟は一命を取り留めました。しかし、荷の品も尽きた暮らしは、まさに風前の灯火でした。
一方その頃、下働きの孫吉は雨の夜道で、息も絶え絶えの弟を背負い、幼い子らを連れて歩く千代の姿を見かけていました。千代は子どもたちにこう言い聞かせていたのです。
「誰も恨んではならぬ。ただ正しく生きよ」
その一言が、孫吉の胸に深く刺さりました。孫吉自身も幼い頃に飢えに苦しみ、通りすがりの誰かに一膳の飯を恵まれて命を繋いだ覚えがありました。
「あの日の恩を、自分は忘れていたのではないか」
孫吉は雨の中に立ち尽くし、しばらく動けませんでした。
霧谷家に一人残された直次郎は、妻を送り出したその日から何も手につきませんでした。
「このまま黙って騙されてはおれぬ。萬造の不正を暴き、真実を明らかにします」
科野も頷きました。
「そうだな。萬造は手強い。本当の帳面がどこに隠されているのか、それを先に見つけねばならぬ」
母子は密かに調査を始めました。科野は蔵番の老人を問い詰め、こう聞き出しました。
「萬造様が夜中に穀物を抜くたび、孫吉という者がどこかへ帳面を持って消えるのでございます。おそらく、本当の帳面は孫吉があの者が別に隠しておるのでしょう」
糸口が見えてきました。萬造は勝ち誇っていました。
「あのエラぶった嫁も、もう終いだ」
孫吉は言いました。「それでも、あの方は心が折れておりませなんだ」
「薬問屋も米問屋も全て言い含めた。時が来れば自ら音を上げて出て行く」
萬造はそう言って高笑いしました。しかし、その一撃が後に己の首を締めることになるとは、萬造は思いもよりませんでした。千代は決して座り込む人ではなかったし、真実というものはいつか必ず現れるものだからです。
しかし、萬造の傍らにいる孫吉だけは、その日以来心が休まりませんでした。雨の中、追い出されても前を向いていた千代の姿が、目の前にちらついて仕方がなかったのです。
「萬造様、本当に奥方様が穀物を盗んだのでございましょうか」
萬造は睨みつけました。
「今さら何の戯れ言だ。我らは一つ船に乗った身だ」
孫吉は慌てて頭を下げましたが、一度揺れた心は容易に収まりませんでした。罪もない女を、それも幼い子を九人も抱える娘を落とし入れたという罪の意識が、胸を締めつけたのです。
千代が追われた後も、直次郎と科野は密かに萬造の調査を続けていました。そんな中、萬造はついに最後の手を打ちました。千代を永遠に立ち直れぬまで叩き潰す策です。ある日、町役から霧谷家に使者が訪れました。
「霧谷の元嫁である千代を、寺社奉行の蔵を荒らした咎で訴え出る。御親類の立ち合いを求む」
萬造が偽の訴訟を起こしたのです。奉行の裁きが開かれるという噂は、その日のうちに市場町から本家の周りまで広まりました。
裁きの場で、役人が千代に問いました。
「お前は寺社奉行の蔵を荒らし、実家を養った咎を認めるか」
千代は明瞭な声で潔白を叫びました。
「私は決して蔵の穀物を盗んではおりませぬ。私はただ、持ち出された穀物を探そうとしただけ」
しかし萬造が仕立てた証人たちが、次々に「奥方様が蔵から穀物を運び出すところを見ました」と偽りの証言を並べました。まさにその時です。
「待ってください！」
直次郎が場に駆け込み、その後ろから科野も続きました。
「この裁きには大きな誤りがございます。蔵を荒らした本当の盗人は、この萬造でございます」
直次郎が萬造を指差しました。萬造は跳ね上がりました。
「なんとも恐ろしい言いがかりだ。あの者は妻を救わんと嘘を申しておる」
役人は証拠があるかと聞きました。直次郎は言葉に詰まりました。証言はあるが、決め手となる本当の帳面をまだ手にしていなかったのです。
まさにその時、千代が落ち着いて口を開きました。
「私に証拠がございます。亡き父が残したものでございます」
千代は懐から古い帳面を取り出しました。
「私の父は元々帳面を扱うものでございました。私が霧谷の蔵の帳面を調べましたところ、入り出る穀物と実際に残っている数量が、年ごとに四十袋ずつ狂っておりました。これは誰かが帳面を巧みに書き換えていなければ起こり得ぬことでございます」
千代は自ら筆を取って、役人の前で証拠を示しました。その場が静まり返るほど、理路整然とした説明でした。しかし萬造も引き下がりません。
「あれはあの嫁が勝手に書き綴っただけの紙切れに過ぎませぬ。本当の帳面はここに、この者が持っておる、これでございます」
萬造は自ら偽造した帳面を差し出しました。千代はまた霧の中に沈みました。双方が帳面を差し出せば、どちらが本物か役人にも見分けるのは難しく、直次郎と千代の顔は見る見る青ざめました。
まさに絶体絶命の瞬間、思いもよらぬ人物が進み出ました。
「恐れながら、証人にも申し上げたきことがございます」
震える声が響きました。声の主は、他でもない孫吉でした。萬造の右腕として、帳面の偽造を一手に引き受けていたあの孫吉です。
「おのれ、何をするつもりだ！」
萬造が顔色を変えて怒鳴りましたが、孫吉はすでに前に進み出ていました。
「証人が罪を全て申し上げます。萬造様は五年に渡り、蔵の穀物を抜き取り米問屋に売り渡し、その金で自分の名義の店屋敷や商内の権利を買い集めておりました。下人はその側で帳面を偽造した罪人でございます」
孫吉は言い、そして「奥方様を盗人に仕立てたのも、全て萬造様の仕業でございます。ここに本当の帳面を持ってまいりました」と、懐から本物の蔵の帳面を取り出して差し出しました。萬造はなおも口を開こうとしましたが、本物の帳面に記された数字と、千代の帳面に残された控えが、一つ残らず重なっていました。
さらに千代は、長年仏壇に納めていた父の遺書を取り出しました。父が時が来たら開けようと言い残した書置きです。千代は震える声で読み上げました。
そこには、千代の父が元々帳面を扱う正直なものであったこと。その側にいた萬造が穀物を抜き取り、その罪を父に着せて、職を奪い家を追い、田舎に隠れ潜んでいた父が疫病により亡くなったこと。父は死の前に真実を記したこの書置きを残したのです。いつか真実が明らかになる日のためにと。
千代の父を落とし入れ、職を奪った萬造は、その後霧谷家に流れ着き、同じ手口を繰り返しました。そして因果の巡り合わせか、自分が踏みつけた者の娘を再び盗人に仕立てて追い出そうとしたのです。しかしその娘は、父から受け継いだ術で、ついに自らの手で萬造の罪を余さず明らかにしました。
「萬造よ、この天下の汚れめ。一つの家を二度まで踏みつけて、それでも人が遣れるのか」
科野の声は震えていました。萬造にはもはや言い返す力もありませんでした。本当の帳面、孫吉の証言、千代の鑑定、父の遺書。守から寸の隙もない証に囲まれ、萬造はついに全てを認めました。
「そうだ。全て私がしたことだ。十年前の件も、今回の件も、皆が仕掛けた罠だ。その娘がこうして現れ、私の罪を暴くとは、天も恐ろしいものだ」
萬造は長年積み重ねてきた罪の重みに、ついに押し倒されました。役人は雷のような判決を下しました。
「萬造は十年に渡り蔵を食い物にし、無実の者に罪を被せた。誠に不届きである。不正に得た財は全て没収し、遠くへ追放とする。下僕の孫吉は罪を悔い真実を明らかにした故、その事情を酌量する。千代は罪はないばかりか、二つの家の無念を明らかにした手柄である。全ての疑いを晴らす」
その場に集まった人々から、大きな拍手と安堵の声が広がりました。千代はそこでようやく膝の力が抜けて座り込みました。あの世で父も喜んでいるだろうと、と思いました。次郎が駆け寄って妻を抱きしめました。
「そなた、苦労をかけた。守りきれずに済まなかった。もう二度と、一人にはせぬ」
科野も嫁の手をしっかりと握りました。
「よう戻ってきてくれた。お前は蔵だけでなく、この家の面目までも守ってくれたのだな」
姑と嫁は、そして夫は、一つに抱き合い、しばらく泣いて笑いました。千代は再び九人の子を連れて、霧谷家に戻ってきました。疑いを晴らして戻った嫁を、今度は親類たちも邪険には扱えませんでした。帰ってこれまでの仕打ちを詫び、頭を下げたほどです。
後の世間で語り継がれた話ですが、この一件の後、近くの町のある米問屋も、実は数年前に萬造とそっくりの手口で品を安く買い叩かれていたことが密かに知れました。萬造の悪事は霧谷家一軒に留まらず、いくつもの店を長年に渡って食い物にしてきた罪深さだったのです。
月日が流れ、千代が手塩にかけて育てた子らは、一人また一人と立派な大人になりました。下の直次郎は町の大きな店で分限を務めるまでに認められ、そのうち暖簾を分けてもらえる話も出るほどでした。手先の器用な三郎は、立派な掘物の店を構えました。商いに強い四郎は、町でも指折りの旦那となりました。姉妹たちも良い所へ嫁いでいきました。
子らが自分の暮らしを求めて旅立つ日、千代は門の前で涙で見送りました。
「言って正しく生きるのだよ。字を知れば欺かれず、数を知れば奪われぬ。その言葉をいつも忘れぬように」
末のお末まで良い相手を得て嫁いでいく日、千代は空になった屋敷を見つめ、様々な思いが胸に交わりました。九人もいた子が皆、それぞれの巣を見つけて飛んでいったのです。しかし、千代は寂しくはありませんでした。子らが去った場所には、いつしか本当の身内が残っていたからです。千代が娘のように育てた科野と、最後まで妻を信じ抜いた直次郎です。
「お母様、子らが見なさって寂しゅうございましょう」
千代が問うと、科野は微笑みました。
「寂しいとは何をおっしゃる。私の傍らにはお前がおるではないか。お前はこの大きな店を、今日までしっかりと支えてきた。今ではお前こそ、この店の柱であるものを」
「私がどうして柱でございましょう。全て、お母様が拾い上げてくださったおかげでございます」
「いいや、私は人を見る目だけは確かであったのだ。市場町の娘と侮られたあの娘が、この店をこれほど立て直すとは、誰が思っただろうか」
その夜、千代は父の遺書を仏壇に備えました。灯の揺れる中、父の無念もようやく静かに溶けていくようでした。人の本当の価値は持っているものではなく、その心と人柄にある。科野はそれを早くに見抜いていたのです。その洞察が一人の娘を救い、一つの家を救い、そして死した者の無念までも晴らしたのでした。こうして霧谷家には、末長く笑いが耐えなかったということでございます。
