俺はどこにでもいるようなサラリーマンだが、少し特殊な家庭環境で暮らしている。まだ結婚はしていないが、訳あって5歳の女の子を育てている。姉が去年事故で亡くなり、両親もすでにこの世を去っていた。姉の元旦那は音信不通で、現実的に子供を引き取れるのは俺しかいなかったのだ。
最初は何もかもが手探りだった。保育園の送り迎えも、熱が出た時の対処も、全部が初めての経験で、毎日が修行のようなものだった。幸いなことに保育園の先生はとても親切で、分からないことを聞けば何でも教えてくれた。体調が悪い時はベビーシッターを頼んでなんとか乗り切ってきた。
そんな俺の今の悩みは、子供のアレルギー性鼻炎のため定期的に耳鼻咽喉科へ通わなければならないことだ。仕事帰りに連れて行くと、どうしても予約時間を過ぎてしまうことがある。今日もまた遅刻してしまい、俺は慌てて受付を済ませた。
看護師の恵さんは下を向いて何か作業をしていたが、足音でこちらに気づいたのか顔を上げた。こんにちは、と挨拶すると、最初は笑顔だったのが、俺だと分かった瞬間、その表情がすっと消えた。これは毎回のことなのだが、この怖さにはなかなか慣れない。
「今日も予約時間を過ぎてしまって本当にすみません」
俺は少しでも機嫌を取ろうと頭を下げた。
「次郎さん、またですか？いつも申し上げていますけど、できるだけ予約の時間は守っていただかないと困ります」
「すみません。今度からはできるだけ気をつけますので」
「できるだけって…まあ今回だけは多めに見ますけど。診察券をお願いします」
「診察券？あ、すみません。忘れてきちゃいました」
「え、忘れてきたの？」
恵さんは険しい表情で声を荒げた。彼女が昔ヤンキーだったという噂も信じられそうな迫力だ。
俺がおどおどしていると、恵さんは怒りをこらえて深呼吸をした。必死に冷静さを保とうとしているのが伝わってくる。
「次回はちゃんと持ってきてくださいね」
「はい、すみません」
立て続けに注意され、俺は肩を落とした。恵さんはとても美人なのだが、怒ると本当に怖い。いつも俺には不愛想で、口調も冷たい。しかし、俺の連れている娘が元気に挨拶すると、今までの表情が嘘のようにほころぶ。
「お姉ちゃん、こんにちは！」
「めちゃん、こんにちは。それじゃあ診察室に入ろうか」
「はーい」
恵さんは娘と一緒に嬉しそうに診察室へ向かっていく。いつも娘にだけは優しい表情をしてくれる。娘も恵さんにすごく懐いている。そういう事情もあって、俺はこの耳鼻咽喉科に通い続けているのだ。できれば俺にも笑顔を見せてほしいが、まあ俺が悪いから仕方ないか。
診察の後、娘は鼻を洗浄し、飲み薬を処方してもらった。
「めちゃんはアレルギー体質なので、こまめにお部屋の掃除機をかけてあげてくださいね。ハウスダストによって悪化してしまう可能性がありますので」
「はい、分かりました。今日もありがとうございます」
俺が支払いを済ませると、恵さんはガチャガチャ専用のコインをくれた。
「めちゃん、今日も頑張ったね。これどうぞ」
「やった！ありがとう！誰が出るかな？」
娘が嬉しそうにガチャガチャを回す姿を、恵さんは穏やかな笑顔で見守っていた。
「あ！ドーナツの消しゴムが出た！」
「姉ちゃん、良かったね」
「うん！嬉しい！ありがとう！」
「めちゃん、お大事にね。またね」
「うん！お姉ちゃん、バイバイ！ありがとうございました！」
こうして俺たちは耳鼻咽喉科を後にした。帰り道、娘と他愛もない会話をしながら家へ向かう。娘はある日を境に、俺のことを「パパ」と呼んでくれるようになった。それは俺にとって本当に嬉しいことだった。
姉が亡くなってからもう1年が経つ。最初の頃は娘もかなり落ち込んでいた。俺もその時はどう接していいか分からず、戸惑っていたのを覚えている。それでも子供ながらに母親がいなくなったという現実を受け入れ、いつしか保育園でも元気に過ごすようになった。娘が元気でいてくれることが、何よりも一番大切なんだと実感した。
娘を引き取ってからは、俺の生活も大きく変わった。友達との付き合いや会社の飲み会には参加できなくなり、寂しく感じることもあった。しかし、娘と話すのはとても楽しくて、それだけが俺の救いになっていた。姉が残してくれた娘が成人するまでは、彼女のことを最優先に考えようと心に決めていた。
そんなある日、いつものように娘を耳鼻咽喉科に連れて行った。着いた途端、娘はトイレに行きたいと言って診療所の中のトイレへ走っていった。するとその時、珍しく恵さんが俺に話しかけてきた。
「あの、すみません。ちょっと立ち入ったことをお聞きしてもよろしいですか？」
「ああ、はい。なんでしょう？」
「いつもお父さんがめちゃんを連れてきてらっしゃいますが、お母さんとは一緒に来ないんですか？」
「えっと、実はめいは僕の本当の娘ではないんです。姉の遺児で、引き取れる人が僕しかいなかったので僕が育てています。だから俺は独身の子持ちっていう、少々複雑な感じでして」
「そうだったんですね。私は勝手に奥さんとうまくいってないんだとか、いつも遅刻してくるから子育ても適当な方なんだって勘違いしていました。本当にすみませんでした」
恵さんは申し訳なさそうに頭を下げた。
なるほど。俺のことをそんな風に思っていたから、恵さんは俺に対して冷たかったのか。いや、実際に遅刻しているのは事実なので、悪いのは俺の方だ。
「いや、実際に遅刻してるのは事実なんで、悪いのは僕の方です。この前は診察券まで忘れてたんですから、適当だって思われても仕方ないですよ」
「ああ、でも今日、次郎さんの家庭の事情を知って見直しましたよ。私でよかったらいつでも頼りにしてください」
「それは心強いな。ありがとうございます。恵さんはいつも娘に優しくしてくれているので、ありがたいと思っていました。頼りにしていますので、これからも是非よろしくお願いします」
「はい、分かりました」
初めて恵さんと穏やかな会話ができた気がして、俺は嬉しかった。それに、今までのことを謝罪してくれた彼女に俺は好感を抱いた。
そうしていると、娘がトイレから戻ってきた。
「今日はパパとお姉ちゃん、お話してるんだね。珍しい。仲良くなったの？」
「そうだよ。お姉ちゃんとパパはちょっと仲良くなったんだ」
「へえ、良かった！お姉ちゃんとパパが仲良くしてくれると、めいも嬉しい」
「はは、よかった」
これで通うのも少しは楽になったな。この日の俺はいつもより機嫌よく娘と一緒に家に帰った。
それ以降、耳鼻咽喉科へ行くと、恵さんはこれまでとはまるで別人のように優しく接してくれるようになった。
「こんにちは、次郎さん。今日もお疲れ様です」
「ありがとうございます。多少は今の環境に慣れてきたので、今日もよろしくお願いします」
恵さんから初めてこんなに優しい挨拶をしてもらえて、俺はなんだか気持ちが軽くなった。この日以降、恵さんは俺に笑顔で親切にしてくれるようになった。これまで苦手意識があったのに、こうして優しくされると妙に意識してしまう。彼女から優しく声をかけられたり、笑顔を向けられるたびに、少しずつ恵さんのことが気になり始めた。
数日後、この日は俺たちが最後の患者だったようで、いつものように会計を済ませて娘と帰ろうとしていると、後ろから恵さんが走ってやってきた。
「次郎さん！ちょっと待ってください！」
「あれ？恵さん、どうしたんですか？」
「間に合ってよかった…」
「ひょっとして僕、何か忘れ物しましたか？」
「いえ、そうじゃなくて…」
恵さんは言葉をつまらせたが、しばらくして覚悟を決めたように口を開いた。
「えっと、その…次郎さんが独身なら、めちゃんのママが必要だと思うんです」
「え、ママ？」
「え！嬉しい！やった！」
「ちょっと待ってください。どういうことですか？」
あまりにも予想外の発言に、俺は思考が止まってしまった。
「実は次郎さんのことが気になってて…それに私、めちゃんのことも大好きなんです。だから何か私にお手伝いさせてくれませんか？」
「お気持ちはとても嬉しいんですけど、さすがにそれは申し訳ないです」
「そんなことないです！私にできることはさせて欲しいんです」
彼女の提案に本気で悩んだが、俺も恵さんのことが気になっているし、一人で子育てをするのが大変なのは事実だ。そして何より娘自身がとても喜んでいる。俺は悩んだ末、恵さんの好意に甘えることにした。
「それではお願いしてもいいですか？」
「もちろんです！よろしくお願いします」
「やった！これでもっと仲良くなれるね！」
その後、俺たちは連絡先を交換し、次の週末に会うことになった。
そして週末。娘の服を買うためにショッピングモールへ行くことになった。もうすぐ冬になるからたくさん買い揃えるものがあるのだが、俺には女の子の服の選び方が分からないし、センスがあるわけでもない。
「次郎さん、めちゃん、こんにちは」
「あ！ママ、こんにちは！」
娘の突然の一言に、俺は心臓が飛び出しそうになった。
「ちょ、ちょっと目い！恵さんに失礼だろう！ママって呼ぶのはやめなさい！」
「だって…」
娘は寂しそうにしていたが、すぐに恵さんが駆け寄った。
「ママって呼びたいなら、呼んでもいいんだよ」
「いや、でも…」
「本当に嬉しい！ありがとう、ママ！」
俺の言葉を遮るように、娘は喜んでいた。
「次郎さん、私なら本当に大丈夫ですから、気にしないでください」
「すみません…」
「ねえ、私の冬の洋服、ママも選んでくれる？」
「え？ママも一緒に選んでいいの？」
「恵さんさえよければ、是非お願いしたいです。僕、服を選ぶのが苦手でして」
「そうなんですね。じゃあママが選んじゃおうかな！」
「やった！ママが選んで！」
こうして俺たちは3人でショッピングをすることになった。服を選び終わると、恵さんが言った。
「次郎さんは休日もめちゃんとの時間を作ってあげていて、いいパパですね」
「最初は全然うまくいかなかったですけどね。娘と一緒にいるうちに慣れてきました」
「そうなんですか。でも独身の男性にはなかなか難しいですよね。そんな簡単にできることじゃないと思います」
「恵さんに褒められて、素直に嬉しいです」
しばらくショッピングモールを歩いていると、いつの間にか昼時になっていた。
「めい、お腹空いてない？」
「お腹空いた！」
「恵さんもよかったら一緒にどうですか？付き合っていただいたお礼にご馳走しますよ」
「いやいや、そんな。自分の分はちゃんと払いますので」
「大丈夫です。今日は本当に助かったので」
「じゃあ、お言葉に甘えてご馳走になっちゃおうかな」
そして俺たちは近くのファミリーレストランに入った。注文をして料理が運ばれてくる前に、ドリンクバーを取りに行くことにした。
「姉ちゃん、一緒に取りに行こうか？」
「うん！ママと一緒に取りに行く！」
俺が娘を連れて行こうとしたのだが、それよりも先に恵さんが娘を誘ってくれた。
「恵さん、ありがとうございます」
「いえ、そんな大したことしてませんから。それに前も言いましたけど、私はめちゃんのことが大好きなので、きっとめちゃんよりも私の方が喜んでますよ」
そう言ってニコッと微笑む恵さんを見て、俺はドキッとした。
その後も恵さんは料理を取り分けてあげたり、娘をトイレに連れて行ってあげたりと、本当に母親のように娘に接してくれた。二人のやり取りを見ていると、俺の心はなんだか温かくなった。本当の家族だったら、毎日こんな感じなのかな。そんなことを考えると恥ずかしくなってしまった。
食事も終わり、恵さんと別れることになった。
「次郎さん、ごちそうさまでした。今日は本当に楽しかったです。ありがとうございました」
「お礼を言うのは僕の方ですよ。ありがとうございました。僕もとても楽しかったです。もしよかったらまた3人でお出かけしましょう」
「めいも楽しかった！」
「それならよかった。じゃあね、めちゃん」
恵さんは笑顔で手を振りながら帰って行った。
「パパ、恵さんと仲良くなれてよかったね」
「うん、そうだな」
「パパ、今日は素直だね」
「まあ、嬉しいからかな」
俺と娘は気分よく帰宅した。
その後も恵さんとはプライベートで会うようになり、俺たちの家に遊びに来てくれるようになった。その時も恵さんはお世話をしてくれたり、絵本を読んでくれたりと、娘もとても楽しそうだった。恵さんは本当に子供が大好きなんだということがよくわかる。しかも面倒を見てくれるだけではなく、家でご飯も作ってくれた。
「恵さん、ご飯作ってもらってありがとうございます。僕はそんなに上手くできないので、どうしても簡単なものしか作れないので本当に助かりました」
「ええ、私が勝手にしただけですから」
そして俺たちは料理を食べ始めたのだが、途中で娘が苦手な食べ物が入っていたようで、お皿の横に避けていた。
「めちゃん、ママがあーんしてあげるから、頑張って食べてみよっか」
「分かった。食べてみる」
こう言って娘は嫌いなものを頑張って食べていて、恵さんは娘の頭を撫でて褒めていた。
「ねえ、ママ、パパも頬張ってるよ。パパにもあーんしてあげて！」
娘の一言に、俺も恵さんも顔を真っ赤にした。
「そ、そうかな？じゃあ、次郎さんにもあげようかな。はい、あーん」
「あ…」
俺は恥ずかしくてたまらなかったが、ここで否定するわけにもいかず、素直に口を開けた。
この日は夜遅くまで一緒に過ごした。娘は疲れてしまったようで、恵さんが寝かしつけてくれた。そして俺も恵さんも疲れていたのか、娘と一緒に寝てしまった。
それから1時間が経ち、俺ははっとして目が覚めると、すぐ隣に恵さんの顔があってびっくりしてしまった。
どうしようかな。気持ち良さそうに寝ているし、起こすのもかわいそうだな。このまま寝かせておくか。
俺はそう思ってまた横になったのだが、恵さんとの距離の近さにどうしても緊張してしまう。結局、なかなか寝つけないまま夜を過ごした。
その日以降も、恵さんと娘の3人で幸せな日々を過ごしていたのだが、ある日を境に恵さんと連絡が取れなくなってしまった。何度連絡しても全く返事が来ない。最初は何かあったのかと焦っていたが、俺にはなんとなく心当たりがあった。
この前の休日、いつものように3人で出かけていると、一人の派手な女性と遭遇した。その女性は突然恵さんに話しかけてきた。
「あれ？恵美、なんかかなり雰囲気が変わったね。一瞬全然誰かわかんなかったよ」
「あんたは昔から全然変わってないね。悪いけど今はあんたの相手をしてる時間がないから、もう行くね」
恵さんの声は、今まで聞いたことがないほど低かった。
「ふうん。それが昔の知り合いに対する態度なんだ。恵美は随分丸くなったんだね。学生時代は手もつけられないほどのヤンキーだったのに。今は旦那もいて子育てもしてるんだ。はっきり言って似合わないよ」
その女性は恵さんをバカにしたようにニヤニヤと笑っていた。
「あんたには関係ないだろう。じゃあね」
恵さんはそれだけ言って、俺と娘を連れてその場を去っていった。
その後の恵さんはなんとなく気まずそうにしていて、俺は少し心配していた。だから娘が席を外した瞬間を見計らって、俺は恵さんに声をかけた。
「さっきの女性は知り合い？大丈夫だった？」
すると恵さんは重たい表情のまま口を開いた。
「実は私…昔は不良だったんです。さっきの女性はその時から付き合いのある連中の一人なんです。できれば次郎さんには知られたくなかったので黙っていたんです。ごめんなさい」
「そんなの、僕は気にしてませんよ。そんなことよりも、恵さんがいつもと違ったように見えたので、そっちの方が心配で。本当に大丈夫ですか？」
「はい…私は大丈夫ですよ」
そういう恵さんは、全然大丈夫そうには見えなかった。
「めちゃんの前で迷惑をかけてしまって、すみませんでした」
「いや、本当にそれは大丈夫なので、気にしないでください」
俺の言葉を聞いて、恵さんは笑っていたが、どこか寂しそうな感じにも見えた。彼女から連絡が来なくなったのはその出来事の直後だったから、やはりそれが原因なのだろう。
俺は次に耳鼻咽喉科へ行った時に、恵さんともう一度話してみることにした。
「お仕事中すみません。僕はどうしても恵さんとお話がしたくて。どうして連絡してくれなくなったんですか？」
「ごめんなさい。ちょっと気持ちの整理をしたくて…。だから少しの間、一人で考えさせてもらえますか？」
「分かりました。恵さんから連絡が来るのを待ってます」
恵さんはすぐに受付に戻ってしまった。その後も娘の通院の度に顔を合わせたのだが、彼女の俺に対する態度は以前のように冷たくなってしまった。そんな状態が数週間続いた。
俺はそれまで恵さんの気持ちを尊重するために自分から連絡するのを控えていたのだが、彼女への気持ちは高まる一方だった。このまま話せなかったらどうしようと心配になったが、無理やり話して嫌われるのも嫌だった。結局俺は勇気を出せず、踏み出すことができなかった。
そんな俺の様子を一番近くで見ていた娘が、俺に言った。
「パパ、ママとちゃんとお話したら？」
「でもなあ…」
「気持ちは言葉にしないと伝わらないんだって、いつも保育園の先生が言ってるよ」
「…いいこと言うね。確かにその通りだね。よし、じゃあパパは恵さんとちゃんと話してくるよ。そして気持ちを伝えてくる」
「うん！パパならきっと大丈夫だと思う！頑張ってね！」
それから俺はすぐに、恵さんに会いたいというメッセージを送った。するとしばらくして会ってくれるという返事が届き、俺はとりあえず安心した。
約束の日が訪れ、俺は時間よりも少し早く待ち合わせ場所の喫茶店に向かった。しばらくすると恵さんが店に入ってきたので、俺は手を上げて居場所を知らせた。
「恵さん、今日は来てくれてありがとうございます」
「いえ、お待たせしてしまい、すみません」
そして俺は単刀直入に自分の気持ちを伝えることにした。
「あの、いきなりなんですけど、前みたいに恵さんと楽しく過ごしたいと思っています」
「はい…私も次郎さんとめちゃんと一緒にいたいんですけど…」
「何か気になることがありますか？」
「はい。先日お伝えした通り、私は元不良で。最近になって自分がどんな人間だったのかってことをよく思い出すんです。私みたいな女は、次郎さんのように真面目に子育てしている人には釣り合わないんじゃないかって思って」
「そんなことないですよ」
「本当の母親じゃないのに、私のような育ちが悪い女がめちゃんと一緒にいると、逆に迷惑をかけちゃうんじゃないかって。だから距離を置くことにしたんです」
どうして恵さんはそんなに自分のことを悪く言うんだろう。彼女が不良だった頃は、数え切れないほどの問題を起こし、学校の先生や自分の親など多くの人に迷惑をかけたらしい。そんな自分が俺や娘と一緒にいることで、悪い影響を与えてしまうんじゃないかと思ってしまったようだ。
「正直、恵さんの過去に何があったのかは分かりません。でも今の恵さんは真面目に生きていますし、他の人にも迷惑をかけていないじゃないですか。むしろ僕たちは恵さんに助けられています。今の自分をそんなに否定しないで欲しいです。僕にとっては恵さんは本当に素敵な人だと思っていますし、娘もあなたのことが大好きなんです」
「次郎さん…ありがとうございます」
恵さんの目からは涙が溢れてきた。
「次郎さんとめちゃんが、どれだけ私のことを必要としてくれているか伝わりました。過去のことは簡単には吹っ切れないと思いますが、これからは自分を否定するのは控えます」
俺は恵さんの手をそっと握った。
「過去がどうあれ、僕は今の恵さんが大切なんです」
「ありがとうございます…」
こうして俺たちのわだかまりは解けた。そして、この日に俺が絶対に言わなければいけなかったことを、恵さんに伝えた。
「僕は恵さんのことが好きです。だから、結婚を前提に付き合って欲しいです」
「はい！是非お願いします！私も次郎さんがめちゃんを大事にしている姿を見ていて、誰かを大切にしたいと思いました。次郎さんの優しいところが大好きです」
こうして俺たちの交際が始まった。俺は家に帰り、早速娘に報告した。
「パパ、よく頑張ったね！これで本当のママになるんだ！すごく嬉しいな！」
その後も俺たちは順調に交際期間を重ねていき、恵さんも自分のことを否定しなくなった。そしてさらに数ヶ月が経ち、俺たちは結婚することになった。娘も大喜びだ。
俺はこれからも今の恵さんを大切にしていきたいと思っている。そして家族3人で幸せに暮らしていくんだ。
