Die Luft im schäbigen Diner „Rusty Spoon“ schien zu gefrieren, als Liam Davis den billigen Kugelschreiber ansetzte. Das kratzende Geräusch der Spitze auf dem Papier war in der Stille ohrenbetäubend. Mit einem spöttischen Grinsen kritzelte er seinen Namen unter die Scheidungsurkunde, schob das Dokument über den klebrigen Tisch und wischte sich die Hände ab, als hätte er gerade etwas Widerliches angefasst. Er sah seine Frau Natalie an, die Frau, die jahrelang seine Studentenkredite abbezahlt hatte, indem sie in diesem selben Diner Tische abräumte und Böden schrubbte. „Du warst nur ein Sprungbrett, Natalie“, lachte er laut. „Ich brauche eine Königin, keine Dienerin.“ Er dachte, er hätte gewonnen. Er dachte, er wäre frei. Er hatte keine Ahnung, dass die Frau, die er gerade weggeworfen hatte, die einzige Erbin des geheimen Billionär-Imperiums von Blackwood war. Und er hatte keine Ahnung, dass seine Unterschrift ihn soeben alles gekostet hatte.
Die Neonröhren des Rusty Spoon summten mit einem irritierenden Brummen, ein Geräusch, an das sich Natalie nach drei Jahren Doppelschichten längst gewöhnt hatte. Der Raum roch nach abgestandenem Kaffee und Fett, ein scharfer Kontrast zu dem frischen, teuren Duft von Kölnischwasser, der ihre Sinne überflutete. Liam saß ihr gegenüber in Box 4. Er trug nicht mehr die ausgefransten Pullover, die sie früher für ihn geflickt hatte. Heute trug er einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, eine Seidenkrawatte und eine Uhr, die mehr kostete als das, was Natalie in einem ganzen Jahr verdiente. Er sah aus wie der Mann, von dem sie immer gewusst hatte, dass er es sein könnte, der Mann, für den sie alles geopfert hatte.
„Willst du das den ganzen Tag anstarren oder unterschreibst du endlich?“, fragte Liam, dessen Stimme nichts mehr von der Wärme hatte, die sie einst ausstrahlte. Er tippte mit einem manikürten Fingernagel gegen die Scheidungsvereinbarung. Natalie sah auf die Papiere hinunter. Die Bedingungen waren brutal. Keine Unterhaltszahlung, keine Aufteilung des Vermögens. Er behielt die Wohnung, für die sie die Kaution bezahlt hatte. Er behielt das Auto, das sie ihm gekauft hatte, damit er zu Vorstellungsgesprächen fahren konnte. „Liam“, flüsterte sie mit leicht zitternder Stimme, nicht aus Angst, sondern aus tiefer, schmerzlicher Enttäuschung. „Es ist unser Jahrestag“, sagte Liam mit einem kurzen, grausamen Lachen.
Er blickte über seine Schulter zum Eingang des Diners, wo eine Frau mit platinblonden Haaren und einem roten Kleid ungeduldig neben einem brandneuen Mercedes wartete. Vanessa, die Tochter des Chefs der Firma, bei der Liam gerade angefangen hatte. „Jahrestage sind für Menschen mit einer Zukunft, Natalie“, spottete er und beugte sich vor. „Sieh dich an, du riechst nach Pommes Frites und Verzweiflung. Ich bin jetzt Juniorpartner. Ich schließe Geschäfte in Manhattan ab. Glaubst du wirklich, ich könnte dich zu einer Gala mitnehmen? Du bist Kellnerin.“ „Ich war Kellnerin, damit du studieren konntest“, erinnerte ihn Natalie mit hartem Blick. „Ich hatte zwei Jobs, damit du keinen haben musstest.“ „Und ich weiß deine Wohltätigkeit zu schätzen“, sagte Liam abweisend und betrachtete sein Spiegelbild im Serviettenhalter. „Aber das war eine Transaktion, Natalie. Du hast in eine Aktie investiert, aber du hattest nicht das Portfolio, um sie zu behalten. Ich bin dir entwachsen. Vanessa passt zu dem Leben, das ich jetzt führe. Sie hat Verbindungen zur Oberschicht. Wenn ich mit ihr einen Raum betrete, respektieren mich die Leute. Wenn ich mit dir hereinkomme, bitten sie um eine Nachfüllung ihres Wassers.“
Die Grausamkeit dieser Aussage hing in der Luft. Die anderen Gäste im Diner, hauptsächlich Trucker und Einheimische, die Natalie als die freundlichste Seele der Stadt kannten, starrten Liam böse an. Aber das war ihm egal. Er stand jetzt über ihnen. Natalie nahm den billigen blauen Kugelschreiber in die Hand. Sie weinte nicht. Das war es, was Liam nicht bemerkte. Eine gebrochene Frau weint, eine entschlossene Frau schweigt. „Bist du dir sicher, Liam?“, fragte sie ein letztes Mal. „Sobald ich das unterschreibe, gibt es kein Zurück mehr. Du gibst alles auf, was wir aufgebaut haben und alles, was wir sein könnten.“ „Darauf zähle ich“, spottete er. „Unterschreib einfach die Papiere, Natalie. Mach das nicht so pathetisch.“ Sie sah ihm in die Augen. Für einen Moment verspürte Liam ein unbehagliches Kribbeln. Ihre Augen waren nicht die Augen einer besiegten Kellnerin. Sie waren kalt, berechnend und beängstigend tief. Es war ein Blick, den er noch nie zuvor bei ihr gesehen hatte.
Mit ruhiger Hand unterschrieb sie mit „Natalie Blackwood“. Normalerweise unterschrieb sie mit Natalie Davis, seinem Nachnamen. Er runzelte die Stirn, als er die Unterschrift sah. „Blackwood? Wer ist Blackwood?“, fragte Liam verwirrt. „Du kannst nicht einmal deinen Namen unterschreiben, oder? Du bist so inkompetent.“ „Das ist mein Mädchenname“, sagte Natalie leise und schob ihm die Papiere zurück. „Ich dachte, du möchtest vielleicht deinen Namen zurückhaben, da du ihn für mich für zu wertvoll hältst.“ Liam schnappte sich die Papiere, ohne darüber nachzudenken, warum er diesen Namen noch nie gehört hatte. Er stand auf und knöpfte seine Jacke zu. „Behalte den Rest, Natalie. Kauf dir eine neue Schürze.“ Er warf einen Dollarschein auf den Tisch. Eine letzte schmerzhafte Beleidigung. Natalie rührte das Geld nicht an. Sie sah zu, wie Liam aus dem Diner ging, wobei die Glocke fröhlich läutete, als er ging. Sie sah zu, wie er zu dem Mercedes ging, wo Vanessa ihre Arme um seinen Hals schlang und ihn innig küsste, während sie mit einem triumphierenden Grinsen zum Fenster des Diners zurückblickte. Sie fuhren los und hinterließen eine Abgaswolke in der feuchten Luft.
Jenny, die Managerin des Diners und Natalies einzige Freundin in der Stadt, eilte mit einer Kanne Kaffee herbei. „Schatz, es tut mir so leid. Ich hätte diesen Dreckskerl rauswerfen sollen, sobald er hereinkam. Willst du nach Hause gehen? Nimm dir den Rest der Schicht frei.“ Natalie blieb sitzen. Die Stille um sie herum war bedrückend. Dann griff sie langsam nach dem Hundert-Dollar-Schein, den Liam ihr hingeworfen hatte. Sie faltete ihn sorgfältig zusammen. „Nein, Jenny“, sagte Natalie. Ihre Stimme hatte sich verändert. Der unterwürfige, müde Tonfall der Kellnerin war verschwunden. An seine Stelle trat eine Stimme, die von Stahl und Autorität geprägt war. „Ich muss nicht nach Hause. Ich muss einen Anruf tätigen.“ „Einen Anruf?“, fragte Jenny, verwirrt von Natalies plötzlicher Verhaltensänderung. „Ja“, sagte Natalie und stand auf. Sie band ihre fettverschmierte Schürze ab und ließ sie zu Boden fallen. Unter ihrer Erschöpfung richtete sich ihre Haltung auf. Allein durch die Art, wie sie ihre Schultern hielt, wurde sie zwei Zentimeter größer. „Ich muss meinen Vater anrufen. Das Experiment scheint vorbei zu sein.“
Liam lachte, als er auf die Autobahn fuhr, während der Mercedes unter ihm schnurrte. Er fühlte sich leichter, unbelastet. Die Scheidungspapiere lagen wie eine Trophäe im Handschuhfach. „Sie hat keine Szene gemacht?“, fragte Vanessa und betrachtete ihre Fingernägel. „Das würde sie sich nicht trauen“, prahlte Liam mit einer Hand am Lenkrad. „Sie weiß, wo ihr Platz ist. Gott, ich weiß nicht, wie ich diesen Geruch drei Jahre lang ertragen habe. Sie dachte tatsächlich, ich würde bleiben. Ich bin für die Suite bestimmt, Vanessa, nicht für einen Wohnwagenpark.“ „Du hast die richtige Entscheidung getroffen, Baby“, schnurrte Vanessa. „Mein Vater spricht bereits davon, dich für den Henderson-Account einzusetzen. Das ist ein Millionen-Dollar-Portfolio. Du brauchst einen Partner, der diese Welt versteht.“ Liam grinste. Er hatte alles geplant. Den Job, das Mädchen, das Geld. Natalie war nur noch eine verschwommene Erinnerung im Rückspiegel.
Währenddessen hatte sich die Atmosphäre im Rusty Spoon verändert. Natalie ging zum hinteren Teil des Diners, vorbei am brutzelnden Grill und den Stapeln schmutzigen Geschirrs. Sie holte ein Burner-Handy aus ihrem Spind, ein billiges Klapphandy, das sie für ihr Leben als Natalie Davis benutzte. Sie warf es in den Mülleimer. Ganz unten aus ihrer Tasche, versteckt in einer alten Socke, holte sie ein elegantes schwarzes Satellitentelefon hervor. Es war ein Gerät, das mehr wert war als das gesamte Diner. Sie wählte eine einzige Nummer. „Status?“ Eine tiefe Stimme antwortete sofort. Keine Begrüßung, nur professionelle Bereitschaft. „Es ist erledigt, Charles“, sagte Natalie. „Er hat unterschrieben.“ „Das tut mir leid, Miss Blackwood. Oder sollte ich sagen: Herzlichen Glückwunsch?“ „Er hat mich verspottet, Charles. Er hat mir 100 Dollar hingeworfen“, sagte Natalie mit trockener Belustigung in der Stimme. „Er sagte, ich rieche nach Pommes Frites und Verzweiflung.“ „Soll ich die Übernahme seiner Firma einleiten?“, fragte Charles ruhig. „Noch nicht“, antwortete Natalie und ging durch die Hintertür des Diners in die Gasse hinaus. „Ich möchte, dass er noch ein bisschen höher klettert. Es tut mehr weh, wenn man vom Penthaus fällt als vom Keller. Aber Charles, ja, schicken Sie das Auto. Ich habe genug vom Kellnern.“
Zehn Minuten später blieben die wenigen Fußgänger auf der Main Street stehen und starrten. Eine Kolonne aus drei schwarzen SUVs, die einen maßgeschneiderten Rolls-Royce Phantom flankierten, rollte langsam über den rissigen Asphalt der Kleinstadt. Die Fahrzeuge sahen im Vergleich zu den rostigen Pickups und Limousinen, die in der Nähe geparkt waren, wie Raumschiffe aus. Der Konvoi hielt vor der Gasse hinter dem Diner. Ein Chauffeur in makelloser Uniform stieg aus dem Rolls-Royce. Er schaute weder auf die Mülltonnen noch auf die streunenden Katzen. Er ging direkt auf Natalie zu, die dort in ihren Jeans und abgetragenen Turnschuhen stand. „Miss Blackwood“, der Chauffeur verbeugte sich tief. „Ihr Vater wartet in Zürich auf Sie. Der Jet ist betankt.“ Natalie nickte. Sie warf einen letzten Blick zurück auf das Diner. Drei Jahre. Sie hatte drei Jahre in Armut gelebt und unter Tage gearbeitet, nur um sich selbst etwas zu beweisen. Sie wollte wissen, ob jemand sie um ihrer selbst willen lieben konnte, nicht wegen des Namens Blackwood.
Ihr Vater Harrison Blackwood, der Mann, dem still und leise die Hälfte der Schifffahrtswege im Atlantik und bedeutende Anteile im Technologiesektor gehörten, hatte sie gewarnt. „Männer sind gierig, Natalie. Ohne Geld zeigen sie ihr wahres Gesicht.“ Sie hatte mit ihm gestritten. Sie hatte an Liam geglaubt. Sie hatte anonym seine Studiengebühren bezahlt. Sie hatte sein Vorstellungsgespräch über Scheinfirmen arrangiert, damit er glauben würde, er hätte es sich verdient. Sie hatte genau das Podest gebaut, auf dem er jetzt stand, um auf sie herabzuschauen. „Verbrennen Sie die Schürze“, sagte Natalie zu dem Chauffeur, als sie sich in den Lederinnenraum des Rolls-Royce gleiten ließ. „Entschuldigen Sie, Miss?“ „Die Schürze drinnen, verbrennen Sie sie. Und zwar neben dem Gebäude“, fügte sie beiläufig hinzu, als würde sie ein Sandwich bestellen. „Geben Sie die Urkunde Jenny, der Managerin. Sagen Sie ihr, es sei eine Abfindung. Betrachten Sie es als erledigt.“ Als die schwere Tür ins Schloss fiel und die Geräusche der Außenwelt zum Verstummen brachte, lehnte sich Natalie zurück. Sie griff nach dem Kristallglas mit Sprudelwasser, das auf sie wartete. In der Glaswand sah sie ihr Spiegelbild. Die Kellnerin war tot. Die Überheblichkeit war zurückgekehrt.
Drei Monate vergingen. Liams Leben beschleunigte sich. Mit Vanessa an seiner Seite bewegte er sich in den Kreisen der Elite, oder zumindest in den Kreisen, die er für die Elite hielt. Er gab Geld aus, das er noch nicht ganz hatte, und nutzte Kreditkarten mit dem Versprechen seines bevorstehenden Bonus. „Wir haben eine riesige Chance“, verkündete sein Chef Mr. Sterling während der Partnerbesprechung am Montagmorgen. Liam setzte sich aufrechter hin. „Die Blackwood-Gruppe sucht einen Rechtsbeistand für ihre Expansion in Nordamerika“, sagte Sterling, wobei seine Stimme zu einem ehrfürchtigen Flüstern sank. „Das ist ein Billionen-Dollar-Konglomerat. Sie sind schwer fassbar, sehr privat. Harrison Blackwood ist ein Geist, aber seine Tochter – Gerüchten zufolge hat sie in letzter Zeit eine aktive Rolle in der Firma übernommen.“ Liam nickte eifrig. „Ich kann das übernehmen, Sir. Ich habe die Henderson-Akten durchforstet.“ „Das ist nicht Henderson, Liam“, warnte Sterling. „Die Blackwoods verschlingen Unternehmen zum Frühstück. Aber wenn wir diesen Auftrag an Land ziehen, können Sie mit einem siebenstelligen Bonus rechnen. Die Tochter Natalie Blackwood veranstaltet nächste Woche eine Vorab-Gala in New York, um Firmen zu scouten. Ich schicke Sie und Vanessa dorthin.“ Liams Herz pochte. Das war es, die große Liga. Natalie Blackwood. Liam dachte nach und probierte den Namen aus. „Komisch, meine Ex-Frau hieß auch Natalie.“ „Ein häufiger Name“, zuckte Sterling mit den Schultern. „Aber ich versichere Ihnen, diese Frau ist ganz anders als Ihre Ex-Frau. Diese Frau ist eine Königin.“ Liam grinste. „Keine Sorge, Sir, ich weiß, wie man mit Frauen umgeht. Ich werde den Vertrag unterschreiben lassen, bevor die Vorspeisen serviert werden.“ Er ging an diesem Abend nach Hause und feierte mit einer Flasche Champagner, die 400 Dollar kostete. Er stieß auf sich selbst an. „Auf den Blackwood-Auftrag“, sagte er und stieß mit Vanessa an. „Auf den Reichtum“, korrigierte ihn Vanessa. Liam ahnte nicht, dass die Einladung zur Gala keine zufällige Auswahl war. Sie war persönlich von der Geschäftsführerin genehmigt worden, und sie bereitete einen Empfang vor, den er nie vergessen würde.
Das Penthouse nahm die gesamten obersten drei Etagen eines der schlanksten und höchsten Türme Manhattans ein und bot einen Blick auf den Central Park. Es war eine Festung stillen Luxus, ausgestattet mit cremefarbenen Stoffen, Kaschmir und poliertem italienischem Marmor. Die Luft hier war anders, dünn, gefiltert und duftete schwach nach Jasmin und altem Geld. Natalie saß in einem minimalistischen Büro, das eher wie die Brücke eines Raumschiffs als wie ein Raum wirkte. Der ergonomische Stuhl, auf dem sie saß, kostete mehr als das Auto, das Liam derzeit fuhr. Sie war nicht mehr die Frau, die nach Frittierfett roch. Diese Frau war in Marmor-Dampfbädern weggewaschen worden. Ihre schwieligen Hände wurden mit seltenen Lotion-Cremes weich gemacht. Ihr verblasster, unordentlicher Dutt wurde durch einen eleganten architektonischen Schnitt ersetzt, der von einem Stylisten entworfen wurde, der fünfstellige Summen verlangte, nur um die Schere in die Hand zu nehmen. Sie trug einen cremefarbenen Power-Anzug von Row. Zurückhaltend, unstrukturiert und doch absolute Autorität ausstrahlend.
„Charles“, sagte Natalie mit klarer Stimme, ohne die zögerliche Sanftheit, die sie sich in den letzten drei Jahren angeeignet hatte. Sie blickte nicht von dem holographischen Tablet auf, das auf die Oberfläche ihres Schreibtisches projiziert wurde. Charles, ihr allgegenwärtiger Problemlöser und Sicherheitschef, trat aus dem Schatten hervor. „Ja, Miss Blackwood?“ „Der Kauf der Werften in Hamburg. Halten Sie sie hin. Die Gewerkschaftsführer werden gierig. Lassen Sie sie 48 Stunden lang schwitzen, dann bieten Sie ihnen 70 Prozent ihres geforderten Preises. Sie werden es annehmen.“ „Sehr gut. Und die Akte über Sterling and Associates?“ Natalie blickte endlich auf. Ihre Augen, einst warme Quellen der Unterstützung für einen kämpfenden Studenten, waren jetzt eiskalt. „Liams Firma. Genau die.“ „Sie sind verzweifelt auf den Vertrag für die Expansion in Nordamerika aus. Mr. Sterling scheint zu glauben, dass die Entsendung seines jungen Stars zur Gala den Deal besiegeln wird.“ Charles legte eine glänzende Manila-Mappe auf ihren Schreibtisch. Natalie öffnete sie. Die erste Seite war ein hochauflösendes Schnappschussfoto, das gestern von einem von Charles‘ Mitarbeitern aufgenommen worden war. Es zeigte Liam, wie er einen edlen Juwelierladen verließ. An seinem Arm hing Vanessa und kicherte. Sie sahen aus wie das perfekte Power-Paar der Unternehmenswelt. Liam sah selbstgefällig aus. Natalie starrte sein Gesicht an. Es war wirklich unglaublich. Sie hatte drei Jahre lang neben diesem Mann geschlafen. Sie hatte seine Socken gestopft. Sie hatte sich seine Ängste vor Prüfungen angehört. Sie wusste, dass er allergisch gegen Schalentiere war und Angst vor Spinnen hatte. Doch als sie das Foto betrachtete, empfand sie nichts als klinische Distanz. Er war ein Vermögenswert, der zur Liquidation bestimmt war.
„Er kauft ihr ein Armband“, bemerkte Charles trocken. „Cartier. Es hat es auf drei verschiedene Kreditkarten gebucht. Er hat seinen erwarteten Bonus bereits ausgeschöpft.“ „Er gab immer Geld aus, bevor er es verdient hatte“, sagte Natalie und schloss die Akte. „Er glaubt, er habe sich eine Eintrittskarte für das hohe Leben gekauft. Er merkt nicht, dass er sich nur ein Seil gekauft hat.“ Sie stand auf und ging zum raumhohen Fenster. Der Central Park sah weit unten wie ein kleiner rechteckiger Garten aus. „Die Vorbereitungen für die Gala?“, fragte sie. „Abgeschlossen. Die Gästeliste ist streng. Nur die Spitzenvertreter der globalen Finanzwelt, der alten Medien und der Industriegiganten. Sterling and Associates hat es nur geschafft, weil Sie es ausdrücklich angeordnet haben.“ „Gut, Miss Blackwood.“ Charles hielt inne und wählte seine Worte sorgfältig. „Sind Sie sich dieser Vorgehensweise sicher? Ihr Vater würde, wenn er hier wäre, vielleicht vorschlagen, das Unternehmen schnell zu zerschlagen, es in den Bankrott zu treiben und Liam auf die schwarze Liste zu setzen. Dieser theatralische Ansatz erfordert, dass Sie ihm sehr nahe sind.“ Natalie wandte sich vom Fenster ab. Die Nachmittagssonne fing die subtilen Diamant-Ohrstecker in ihren Ohren ein. „Mein Vater verstand etwas von Geld, Charles. Er verstand Menschen wie Liam nicht. Liam lebt von der Wahrnehmung. Wenn ich ihn einfach in den Bankrott treibe, wird er sich als Opfer darstellen. Er wird die Wirtschaft dafür verantwortlich machen. Pech gehabt. Er muss von innen heraus zerstört werden. Er muss erkennen, dass die Königin, nach der er gesucht hat, die Frau war, die er wie eine Bäuerin behandelt hat. Ich möchte, dass er den Gipfel sieht. Er soll die Luft hier oben schmecken. Und dann möchte ich diejenige sein, die ihn hinunterstößt.“ Sie ging zurück zu ihrem Schreibtisch und drückte einen Knopf an der Gegensprechanlage. „Slone, sind die Smaragde aus dem Tresorraum angekommen?“ Eine erschrocken klingende Assistentin antwortete sofort: „Ja, Miss Blackwood, der Sicherheitsdienst hat sie gerade geliefert. Die Tiara und die Halskette.“ „Bringen Sie sie her.“
Die Gala fand in zwei Tagen statt. Natalie nahm nicht nur an einer Veranstaltung teil, sie kuratierte eine große Bühne. Liam wollte eine Welt voller Glamour und Exklusivität. Sie würde ihm diese Welt geben, verpackt in Stacheldraht. Das Metropolitan Museum war für diesen Abend für die Öffentlichkeit geschlossen. Ein roter Teppich, dick wie eine Matratze, verlief über die ikonischen Steinstufen, flankiert von privaten Sicherheitskräften, die eher wie Söldner als wie Platzanweiser aussahen. Liam stieg aus der schwarzen Limousine und richtete die Manschetten seines gemieteten Smokings. Er atmete tief ein. Die Luft roch nach teurem Parfüm und Abgasen von hundert luxuriösen Autos, die im Leerlauf standen. Das war es. Hier gehörte er hin. Vanessa schlüpfte neben ihm aus dem Auto. Sie trug ein rotes Paillettenkleid, das vielleicht etwas zu eng und etwas zu auffällig für diese Menge von zurückhaltenden Alt-Geldigen war. Aber Liam fand, dass sie umwerfend aussah. Sie war eine Trophäe, die glänzte. „Schau dir diesen Ort an“, flüsterte Vanessa mit großen Augen, als sie die hochaufragenden Banner betrachtete, die die Gala der Blackwood Foundation ankündigten. „Alle, die Rang und Namen haben, sind hier. Ist das dort drüben der CEO von JP Morgan?“ „Wahrscheinlich“, sagte Liam und versuchte, gelangweilt zu klingen. „Denk dran, Ness, tu so, als wärst du schon einmal hier gewesen. Glotz nicht herum.“ Sie stiegen die Treppe hinauf. Liam spürte einen Adrenalinstoß. Die letzten drei Jahre hatte er sich von Natalie und ihrer Armutsmentalität zurückgehalten gefühlt. Jetzt war er frei. Er war dabei, den größten Kunden in der Geschichte seiner Firma an Land zu ziehen. Er war unbesiegbar.
Der große Saal war verwandelt. Tausende weiße Orchideen fielen wie Wasserfälle von hoch aufragenden Tischdekorationen herab. In einer Ecke spielte ein Live-Orchester dezent Debussy. Die Beleuchtung war gedämpft, golden und schmeichelhaft. Der Champagner floss reichlich, serviert von Kellnern, die sich wie Geister bewegten. Liam navigierte durch den Raum, nickte Leuten zu, die er von den Titelseiten des Forbes-Magazins kannte, und versuchte verzweifelt, Augenkontakt herzustellen. Er verspürte ein leichtes Kribbeln der Unsicherheit. Sein Anzug passte nicht ganz so perfekt wie die der Männer um ihn herum. Seine Uhr war eine gute Replik, kein Original, aber er drückte sie nach unten. „Wo ist sie?“, fragte Vanessa ungeduldig und suchte den Raum ab. „Ihre, wie heißt sie noch mal? Natalie Blackwood. Niemand weiß, wie sie in letzter Zeit aussieht. Sie ist seit Jahren von der Bildfläche verschwunden. Sterling sagte, sie sei schwer zu fassen.“ „Nun, sie sollte diese unbequemen Schuhe besser wert sein“, beschwerte sich Vanessa. Plötzlich verstummten die Umgebungsgeräusche in der riesigen Halle. Das Orchester hielt mitten im Satz inne. Es wurde still unter den Hunderten von Gästen. Es war keine höfliche Stille. Es war die Stille eines Dschungels, wenn ein Raubtier die Lichtung betritt. Alle Augen richteten sich auf die große Treppe, die vom Balkon im zweiten Stock hinunterführte.
Oben auf der Treppe stand eine Frau, die aus Mondlicht und Schatten zu bestehen schien. Es war Natalie, aber es war nicht die Natalie, die Liam kannte. Die Frau auf der Treppe trug ein maßgeschneidertes Alexander McQueen Kleid aus mitternachtsblauer Seide, die fast schwarz wirkte. Es war strukturiert und dennoch fließend und gipfelte in einer Schleppe, die wie dunkles Wasser hinter ihr her floss. Um ihren Hals trug sie den Blackwood Smaragd, einen Stein von solcher historischer Bedeutung und Größe, dass er normalerweise in einem Museumsgewölbe aufbewahrt wurde. Er lag an ihrem Schlüsselbein und strahlte ein grünes Feuer aus, das jeden anderen Schmuck im Raum in den Schatten stellte. Ihr Haar war jetzt dunkler, ein sattes Espresso-Braun, das zu einem strengen, aufwendigen Chignon zurückgebunden war, der die scharfen aristokratischen Gesichtszüge betonte. Ihr Make-up war makellos und betonte ihre Augen, die den Raum mit einer fast beängstigenden Intelligenz musterten. Sie ging nicht die Treppe hinunter, sie stieg hinab. Jede Bewegung war bewusst, anmutig und strahlte immense Kraft aus. Liam starrte sie an. Sein Mund stand tatsächlich leicht offen. Er wurde von einem tiefen Gefühl der Vertrautheit überkommen, einem nagenden Jucken im Hinterkopf. „Habe ich sie in einer Zeitschrift gesehen?“, fragte er sich. Er sah ihr in die Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte er an seine Ex-Frau, die ihm im Diner gegenüber saß und um ihre Ehe flehte, aber er schüttelte diesen Gedanken sofort ab. Es war lächerlich. Seine Ex-Frau trug ausgewaschene Jeans und roch nach Burgern. Diese Frau roch nach Macht und Ozon. Diese Frau war eine Göttin. In seinem Kopf gab es absolut keine Verbindung zwischen der Dienerin, die er entlassen hatte, und der Königin, die die Treppe hinunterstieg.
„Wow!“, hauchte Vanessa, ausnahmsweise einmal zurückhaltend. „Das ist das Kleid, das letzten Monat auf dem Cover der Vogue war. Es ist ein Unikat.“ Liam verspürte eine Anziehungskraft, eine magnetische Anziehungskraft, die von dem Status dieser Frau ausging. Das muss sie sein. Das ist Natalie Blackwood. Die Menge teilte sich, als Natalie die unterste Stufe erreichte. Sie lächelte nicht. Sie nickte lediglich einigen wichtigen Personen zu, einem Senator, einem Ölmagnaten, und erkannte sie als Gleichgestellte an. „Komm“, sagte Liam, griff nach Vanessas Hand und spürte, wie sein Herz gegen seine Rippen pochte. Jetzt oder nie. Sterling hatte gesagt, er solle früh Kontakt aufnehmen. Er manövrierte sich durch die Menge, bahnte sich mit seinen Schultern einen Weg und zog Vanessa mit sich. Er näherte sich dem Kreis, der sich um Natalie gebildet hatte, und wartete auf eine Gelegenheit. Er beobachtete, wie sie sich unterhielt. Ihre Stimme war leise, melodisch, aber messerscharf. Sie wechselte nahtlos zwischen Englisch, Französisch und Mandarin, während sie verschiedene Gäste begrüßte. Schließlich drehte sie sich leicht um, ihr Blick schweifte über die Menge und blieb kurz auf Liam haften. Liam verspürte einen Ruck. Ihre Augen waren kalt, leblos. Dennoch hielten sie ihn für einen Moment fest, bevor sie weitergingen. Er sah seine Chance. Er trat vor und setzte sein gewinnendstes Lächeln auf, das er benutzte, um Kellnerinnen zu kostenlosen Nachfüllungen zu verführen, das er bei Vanessa einsetzte.
„Miss Blackwood“, sagte Liam mit sanfter Stimme und strahlte Selbstvertrauen aus, das er nicht ganz empfand. „Ein absolut atemberaubender Abend. Ich bin Liam Davis, Junior Partner bei Sterling and Associates. Wir sind sehr gespannt auf die potenziellen Expansionsmöglichkeiten.“ Die Runde verstummte. Liam Davis hatte gerade ein Gespräch zwischen Natalie Blackwood und dem Bürgermeister von New York unterbrochen. Natalie drehte sich langsam um. Sie sah Vanessa an, nahm mit einem einzigen Blick die billige Stoffqualität ihres Kleides wahr und wandte sich dann von ihr ab. Sie richtete ihren Blick auf Liam. Aus der Nähe war die Vertrautheit stärker, aber Liams Arroganz machte ihn blind. Er war zu sehr damit beschäftigt, die Smaragde zu betrachten und sich selbst dafür zu beglückwünschen, mit einer Trillionärin zu sprechen, um die Frau wirklich zu sehen. Natalie ließ die Stille andauern. Sie musterte ihn von oben bis unten, genauso wie er sie vor drei Monaten im Diner gemustert hatte. Sie ließ ihn schwitzen. Dann zuckte ihr Mundwinkel zu einem kaum wahrnehmbaren Grinsen nach oben. „Mr. Davis“, sagte sie. Ihre Stimme klang eiskalt. „Sterling and Associates.“ „Ja, ich habe mir das Portfolio Ihrer Firma angesehen.“ „Wir sind große Bewunderer der Entwicklung der Blackwood Group“, schwärmte Liam und spürte, wie ihn Erleichterung überkam. Sie wusste, wer er war. „Wir glauben, dass wir den aggressiven Vorteil haben, den Sie für den nordamerikanischen Markt brauchen.“ „Aggressiv?“, wiederholte Natalie das Wort und kostete es aus. „Sagen Sie mir, Mr. Davis, glauben Sie, dass Aggression immer die beste Strategie ist? Oder denken Sie, dass Unterbewertung manchmal eine tödlichere Waffe ist?“ Liam blinzelte, verwirrt von der philosophischen Wendung. „Nun, im Gerichtssaal gewinnt Aggression. Man muss die Gegenseite dominieren.“ „Dominieren?“, Natalie nickte langsam. „Interessante Wortwahl. Ich finde, dass Menschen, die das Bedürfnis haben zu dominieren, oft eine tief sitzende Angst vor Unzulänglichkeit kompensieren.“ Vanessa zuckte neben ihm leicht zusammen, weil sie die Beleidigung spürte, aber Liam lachte darüber. Ein nervöses Lachen. „Eine faszinierende Perspektive, Miss Blackwood. Vielleicht könnten wir das weiter diskutieren. Meine Kanzlei hat einen vorläufigen Vorschlag vorbereitet.“ „Zu Befehl, das glaube ich Ihnen gern“, unterbrach ihn Natalie. Sie hielt seinen Blick stand und ließ für einen Moment die Maske ein wenig fallen. Sie ließ die Kellnerin durch die Augen der Erbin blicken. „Wissen Sie, Mr. Davis, Sie erinnern mich an jemanden, den ich früher kannte. Jemand, der immer das Teuerste auf der Speisekarte bestellte, aber nie das nötige Kleingeld dafür hatte.“ Liam erstarrte. Die Farbe wich leicht aus seinem Gesicht. Was bedeutete das? Bevor er es verarbeiten konnte, gab Natalie Charles ein Zeichen, der sofort an ihrer Seite erschien. „Charles, vereinbaren Sie für morgen früh ein privates Treffen mit Mr. Davis in meinem Büro. Punkt 10 Uhr.“ Sie sah Liam wieder an. „Kommen Sie nicht zu spät, Mr. Davis. Ich verachte Menschen, die meine Zeit verschwenden. Ich habe in der Vergangenheit genug davon verschwendet.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sie sich auf dem Absatz um. Ihr Seidenrock wirbelte wie Öl um ihre Knöchel, und sie verschwand in der Menge. Liam stand fassungslos da und umklammerte sein Champagnerglas. Er hatte es geschafft. Er hatte das Treffen vereinbart. „Sie mag dich!“, quietschte Vanessa und drückte seinen Arm. „Hast du gesehen, wie sie dich angesehen hat? Intensiv.“ Liam nickte langsam, und trotz seines Erfolgs breitete sich ein seltsames Unbehagen in seinem Magen aus. „Ja“, murmelte er und beobachtete den Rücken der Frau, die früher seine Böden geschrubbt hatte. „Sie mochte mich definitiv.“
