母の話によれば、デレクは成功物語なんだ。彼女が少なくとも一人はちゃんと育てた証拠ってわけ。で、俺はもう一人の方さ。
ある晩、何の前触れもなく、彼は消えた。いや、実際はいつもの感じだったんだ。
デレクは既に不機嫌だった。自分を大きく見せたい気分の時、いつも誰かを小さく見せることで成立させる。彼はこんな夕食会をほとんど避けるんだ。
「なあ、ランドン、まだあの靴箱みたいなアパートに住んでるのか？どれくらい経つ？」
「まあ、しばらくはな」と俺は答えた。
「俺の年で、そんなの誰かに言うのも恥ずかしいよ。ガレージもない、庭もない、ゲストルームもないんだろ？見てみろよ。それが賃貸と持ち家の違いだ。もう若くないんだぞ」
その時、ある女性の声が響いた。プロフェッショナルで、明るい口調だった。
もしアッシュフォードを知らなければ、言っておくけど、それはダウンタウンの新しい高級マンションで、この1年間ずっと地元ニュースで取り上げられてきた場所だ。
俺は彼をじっと見た。久しぶりに、本当に見たんだ。満足感を感じるべきだったし、確かにその部分はあった。でも、その下に何か別の感情があった。予想外のものが。なぜなら、その約1週間前、おじさんのピートが俺に情報を伝えてきたからだ。
前の晩の夕食会がどう終わったかは、もう分かってるだろう。俺はそれについて何も言わなかった。お互い、それが真実じゃないって分かってたから。
正確には、そうじゃない。何が起こったのか分からなかったから、いつも辻褄が合わない時にやることをしたんだ。
父の遺言書では、その不動産は俺たち二人に継がれることになっていた。でも、権利書は一度も更新されていなかったんだ。まだ父の名前のままで、遺産相続の手続きの時に、デレクの大学の友達で不動産弁護士でもある遺言執行者が、勝手にデレクの単独名義に変更していた。
その時点で正確な法的選択肢は分からなかったけど、デレクがやったことが単に卑劣なだけじゃなく、詐欺だってことは十分に理解できた。
母が俺を玄関まで送った後、俺はスマホを見ているふりをしてトラックの中でしばらく座っていた。
次の日、デレクからテキストが届いた。長い間、それをじっと見つめた。彼からの褒め言葉は絶対にタダじゃないからだ。
「言っておきたいことがあるんだけど」って。
もしデレクが既に約32万ドルの価値がある物件に14万ドルの借金をしていて、今度は「相談したいこと」があると言ってきたなら、可能性はいくつかしかない。
彼女は五つ星評価で、全てのレビューに同じことが書かれていた。
この状況について、経験した人にしか分からないことがあるんだ。でも、まずは兄とビールを飲まなきゃならなかった。彼が一体何を「相談したい」のか、正確に聞く必要があった。
綺麗なデスク、散らかったものは何もない。俺は全てを説明した。
「全部自分でやったのか？」と彼は言った。
でも、ここで理解してほしいことがあるんだ。
「それから、何がより重要かを決める必要がある」と。
俺が決めるのに時間はかからなかった。
「母さんには言うな。もし何か署名を求めてきたら、絶対にするな。まずは俺に見せろ」と彼は言った。
それから彼は本題に入った。俺たち全員がそうしてきたことだ。
さて、思い出してほしい。同じ人物が、権利書を自分の名義に移し、14万ドルを借り入れ、俺には一言も言わなかった。それが22万ドル残っている。俺の実際の分け前は18万ドルだったはずだ。
俺はそのどれも口にしなかった。「まだ考えている」とデレクに言った。彼は湖の家について決めたかどうか、2回もテキストを送ってきた。
それは、執行者が不正に移転したからこそ存在した権利書だった。その数字を長い間、じっと見つめた。たぶん36万ドルの価値がある物件に対して20万ドルの借金。もしあと1年待っていたら、残り全部を借りて、何も残らなかったかもしれない。
「彼はその金が必要で、君が売却に同意する必要がある。貸し手が、係争中の権利書がある物件に2つの担保ローンが存在する理由を問い詰める前に」と彼女は言った。
俺が現金でペントハウスを買えるだけのお金を貯めた場所。一方で彼は、亡き父の家を担保に借金を重ねて、見せかけを保っていた。
彼は自分に何が起ころうとしているのか、まったく気づいていなかった。そして俺にとっては、それがまさに必要なことだった。少なくとも、もうしばらくは。
「もし書類を出してきたら、署名するな。圧力がかかっても、冷静に。電話でいつでも対応できる」と彼女は言った。
「それはできるけど、それが何を意味するか分かってるだろう。その後は、なかったことにはできない」と俺は言った。
よし。アドレスをテキストで送ってくれ。
母はためらい、それから微笑んだ。「クレイグは、湖の物件で何かするなら数字を理解するのを手伝ってくれるだけよ。それだけ」と。
肝心なところで、彼は俺たち二人がそれぞれ11万ドルから11万5千ドルを受け取れると言った。
それから俺はビビアンを見た。「いくつか質問してもいいですか？この物件に担保された既存の債務はありますか？抵当権、ローン、クレジットラインなど」
「9ヶ月前に開設された、同じ物件を担保にした6万ドルの個人ローンもあります」と彼女は言った。
「それが関連するのは、そのローンが担保されている物件が、あなただけのものではないからです。権利書は共同所有を反映しているべきです」と。
彼はまだ自分自身のままだった。「俺は何も同意した覚えはない」と。
ビビアンが尋ねた。「いつが適切な時でしたか？あなたがその物件から20万ドルを借りる前、それとも後ですか？」
彼女はまだ座っていて、落ち着いていた。「私のクライアントは、遺言の条件に基づき、この物件の50%の所有権を持つ資格があります」と。
デレクからのテキストもなく、母からの電話もなく、日曜の夕食の招待もない。ただ沈黙だけが、俺の家族では叫び声よりもうるさい。
「彼女に苦情や抵当権の紛争を下げるように言ってくれ。俺たちの間で解決できる」と彼は言った。
「別の方法で処理すべきだった」と。
「それから、君はそれに対して20万ドルを借りた」と俺は言った。
「もし銀行がローンを回収して、支払えなくなったら、それは君と銀行の間の問題だ。カウンタートップの代金を払うために、父さんの家を抵当に入れる前に考えるべきだったんだ」と。
個人ローンは、デレクが2回支払いを怠った時点でデフォルトになった。詳細はまだ分からないけど、ビビアンによると、こういうケースは最低でも資格停止、詐欺が証明できれば弁護士資格の剥奪になる可能性があるという。
電話を2回鳴らしてから、俺は出た。「もっと質問すべきだった」と。
「なぜなら、その方が楽だったからだ」と俺は言った。「ああ、そうだ。その方が楽だったからだ」
彼女は長い間、黙っていた。「家族の夕食は私が提案したことにして、テキストを送るよう彼に頼まれたの」と母は言った。「私は何も知らなかった。ただ、二人を引き合わせることができれば、うまくいくと思っただけ」と。
「俺は自分で二週末かけてドックを修理したんだ」とデレクは言った。
俺は彼を許したとは言わなかった。まだその段階じゃないから。でも、彼の言葉は聞いた。
「ゆっくりでいいから、埋めていくよ」と。
それは傷だらけで、色あせていて、彼が初めて手にした時から裏にイニシャルが彫ってある。
そして誰も、デレクも、母も、他の誰も、それが十分じゃないって言うことはできない。なぜなら、それは俺のものだからだ。
