義母の声が新年の席に響き渡った。
「あんたみたいにろくに稼ぎもしないお荷物に、具なんてもったいないのよ。」
目の前に置かれた雑煮の椀。そこには餅も野菜も何ひとつ入っていない。ただ濁った汁がなみなみと注がれているだけだった。
元旦早々、クレーム対応で疲れ果てた体を引きずって、それでも嫁としての務めを果たそうと必死に準備を整えた私への仕打ちがこれだった。
呆然とする私を見下ろし、義母は勝ち誇ったように笑う。
周囲の親戚が戸惑いの表情を浮かべる中、夫の竜一までもが嘲笑を浮かべて同調した。
「はは、母さんうまいこと言うな。俺にとっちゃお前みたいな貧乏神がそばにいると運気が下がるんだよ。」
信じていた夫からのあまりに残酷な言葉。
尽くしてきた結果がこの理不尽な侮辱と傷。
私の中で何かが音を立てて切れた。
もう限界だった――。
私の名前は瀬奈美。竜一と結婚して3年目になる。
出会いは大学の麻雀サークル。卒業と同時に入籍し、お互い社会人として新たな一歩を踏み出した。
竜一は中堅の一般企業に就職し、私は夢だったオンラインのセレクトショップを立ち上げた。
最初は小さな店だったが、事業は少しずつ軌道に乗っていった。
しかし、私たちの幸せな生活は竜一の行動によってもろくも崩れ去ることになる。
原因は彼の異常なオンラインゲームへの熱中ぶりだった。
連日の徹夜がたたり、竜一は会社への遅刻を繰り返すようになった。
当然、上司から厳しい叱責を受ける。
だが、彼は反省するどころか信じられない言葉で逆切れした。
「俺ほどの才能を理解できないなんて、あの会社は終わってる。」
そう言い放ち、竜一は入社からわずか半年で自ら会社を辞めてしまった。
その後、彼の就職活動は惨憺たるものだった。
面接に落ち続けるうちに、彼のプライドは歪んだ形で肥大化していく。
「どうせどこも俺を使いこなせない。そもそも日本は俺のスケールに合ってないんだ。」
現実から目をそらし、言い訳ばかりを並べる夫の姿に私は途方にくれた。
このままではいけない。
悩んだ末、私は唯一頼れる兄の優に相談を持ちかけた。
兄は小さな清掃会社を経営している。
「事情はわかった。うちでよければアルバイトとして雇うよ。」
兄の温情に私は心から感謝した。
これで竜一も少しは現実と向き合ってくれるはず――。
この時の私はまだそう楽観的に考えていた。
兄の会社で働き始めた竜一だったが、現実は私の想像をはるかに超えて歪んだものだった。
彼はなんと義母であるさち子さんに「俺はヘッドハンティングされて大手の海外事業部に引き抜かれたんだ。年収も前の会社の3倍以上だよ」というとんでもない嘘をついていたのである。
その日からさち子さんの私に対する態度は、まるで手のひらを返したように変貌した。
実家に顔を出す度に、私を蔑むような視線を向け、わざとらしいため息をつくようになった。
「あら、奈美さん。お兄様は掃除屋さんなんですってね。汗水流して働くのも結構だけど、エリートの竜一とはもう住む世界が違うわね。」
……何を言っているんだろう。
本当は兄の会社で清掃のアルバイトをしているのは竜一のはずだ。
でも私はその場で真実を言い出せなかった。
竜一が築いた虚構の上で、義母は私を貶める言葉を選び放題だった。
そしてあの日。
大掃除のついでに部屋に侵入したらしい。
「お母さん、これ、何をしたんですか？」
私は震える手で一枚の紙を掲げた。
それは、私が必死に貯めてきた結婚資金の通帳の記録だった。
勝手におろされた金額。相手はもちろん――。
「何って、当然でしょ。竜一のスーツ代よ。あんたが稼げないから、私が立て替えてあげたのよ。」
さち子さんは涼しい顔でそう言った。
その時だった。ガチャリとリビングのドアが開いた。
「ただいま。奈美さん、まだいたんですか？」
竜一が帰ってきた。
私は通帳を突きつけて問い詰めた。
「竜一、このお金、どこに使ったの？」
彼は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに不快そうな表情に変えた。
「ああ、それか。ゲームの課金に使ったよ。ストレス発散だ。それくらい許されるだろ？」
あっけらかんとした答えだった。
私が必死で働いて、節約して、貯めたお金。
それが彼のゲーム課金に消えていた。
「許されるだろって……私の十年分の努力よ？」
「なんだよ、うるさいなあ。お前がもっと稼げばよかったんだろ。」
その言葉で、私は完全に何かが吹っ切れた。
「もう決めたわ。離婚する。」
「は？ お前、何言って……」
「私、弁護士に相談する。ここを出ていくわ。」
竜一の顔が引きつった。
さち子さんも立ち上がって叫んだ。
「ふざけないで！ うちの竜一から慰謝料でも取る気？ そんなお金あるわけないでしょ！」
私は静かに笑った。
「じゃあ、この通帳の記録を全部証拠として提出します。それに、あなたが私にしたことも含めて。」
さち子さんの顔色が変わった。
竜一は何か言おうとしたが、言葉が出てこないようだった。
私は振り返らずに玄関へ向かった。
後ろでドアの閉まる音が響いた。
外は冷たい風が吹いていたけど、私の心は不思議と軽かった。
それから数ヶ月後、私は自分のアパートで新しい生活を始めていた。
オンラインショップは順調に成長し、離婚調停も進んでいた。
ある日、弁護士から連絡が入った。
「奈美さんの主張が認められました。それと、あちらから意外な申し出がありましてね。」
「意外な申し出？」
「ええ。義母のさち子さんが、『自分が間違っていた。許してほしい』と言っているんです。」
あの時、涙ながらに自分の非を認めた義母の姿を、私は忘れられない。
しかし、私はまだその申し出に返事をしていない。
これからどうするか。
私はスマホを手に取り、弁護士にこう伝えた。
「少し時間をください。そして、もう一度あちらの本当の姿を確かめたいんです。」
――あの日、私は通帳を握りしめて家を飛び出した。
人生で一番つらくて、一番自由な瞬間だった。
