Я стояла у плиты, когда услышала это слово, от которого у меня перехватило дыхание. «Мама». Эмили, десятилетняя дочь моего мужа от первого брака, впервые назвала меня так за весь год нашего знакомства. Я обернулась, боясь поверить своим ушам, и увидела, что девочка протягивает мне раскрытую ладонь.
На ней лежало обручальное кольцо. — Это от твоей настоящей мамы, — тихо сказала Эмили, не поднимая глаз. — Она хочет с тобой встретиться. Мой муж Боб был в командировке за границей, и мы остались вдвоём.
Я присела рядом с девочкой, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Хочешь увидеть свою настоящую маму? — спросила я мягко. — Нет, — Эмили покачала головой, и её голос дрогнул.
— Я хочу, чтобы ты это выбросила. Я непонимающе уставилась на неё. А потом Эмили рассказала мне всё, и с каждым её словом во мне закипала ярость. Меня зовут Кэтрин, мне двадцать девять.
В прошлом году я вышла замуж за Боба, которому тридцать семь. Для нас обоих это был второй брак. Мы познакомились на работе — точнее, в компании, которой владел мой отец. Боб был старшим и надёжным коллегой, уже разведённым.
Его бывшая жена Линда много пила и имела романы на стороне. Боб говорил, что если бы не Эмили, он развёлся бы гораздо раньше. Бывало, он возвращался домой поздно вечером и находил квартиру пустой — Линда где-то гуляла, а маленькая Эмили оставалась одна, плакала и умоляла родителей не расходиться. Когда Эмили пошла во второй класс, Линда просто исчезла.
Оставила на столе разводные бумаги с уже подписанным кольцом и ушла, не попрощавшись. Год Боб воспитывал дочь сам. Я помогала ему как могла — брала на себя его рабочие задачи, чтобы он успевал домой раньше, а когда из школы звонили, что у Эмили жар, именно я поднимала шум и отправляла его к дочери. Мои родители знали Боба как порядочного человека и не возражали против брака.
Я считала Эмили своей настоящей семьёй. Но девочка держалась отстранённо: отвечала на вопросы, ела, что я готовлю, но сама никогда не заговаривала со мной — ни о школе, ни о друзьях. Я понимала, что это непростой возраст, но мне было одиноко. А потом случился тот вечер, когда она назвала меня мамой.
— Я встречалась со своей мамой после школы, — призналась Эмили, вытирая слёзы. — Не только вчера. Она несколько раз подходила ко мне по дороге домой. Я говорила, что не знаю, но она всё расспрашивала обо мне и о тебе.
— Зачем? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Мама сказала, что твоя новая мама, наверное, очень богатая. Она слышала, что ты дочь директора фирмы, где работает папа.
А ещё она встречалась с папой и требовала, чтобы он дал ей денег. Но у папы денег нет. Тогда она сказала, что сама поговорит с тобой. И велела мне передать, чтобы я попросила тебя выбросить это кольцо и сказала, что не хочу к ней идти.
Эмили разрыдалась, и я крепко обняла её. — Ты должна уйти, да? — всхлипнула она. — Никто никуда не уходит, — прошептала я, поглаживая её по мокрой щеке.
— Завтра передай ей, что я сделаю всё, как она хочет. Я не прощу никому, кто заставил мою дочь плакать. Той ночью, когда Эмили уснула, я позвонила Бобу. Он подтвердил: Линда действительно приходила к нему и требовала денег, но он не сказал мне, чтобы не беспокоить.
О том, что она подходила к Эмили, он даже не знал. Я спросила дочь, хочет ли она жить с матерью, и Эмили ответила, что нет — хочет остаться с нами. Но Линда уже несколько раз её навещала. — Я встречусь с ней на каникулах, — твёрдо сказала я Бобу.
— Эмили плакала. Я больше не могу молчать. — Подожди, пока я вернусь, — попросил он. — Нет.
Не могу. Я успокоила его и повесила трубку. На следующий день Эмили передала Линде моё сообщение: встречаемся в субботу в десять утра в кафе. Я сказала девочке, что мы купим себе красивые наряды.
«Мы должны выглядеть достойно, — объяснила я. — В субботу мы увидим её в последний раз». Эмили посмотрела на меня с удивлением. — Тебе правда не жалко, что ты больше никогда её не увидишь?
— спросила я. — Я не хочу видеться с тем, кто создаёт проблемы тебе и папе, — ответила она с решимостью, от которой у меня сжалось сердце. Мы оделись в вещи, в которых любой узнал бы дорогие бренды. Обычно я так не делаю — мне важно, чтобы Эмили нравилось то, что на ней надето.
Но сегодня это было частью плана. — Что бы я или она ни говорили, ты мне веришь? — спросила я, и Эмили твёрдо кивнула. Взявшись за руки, мы вошли в кафе.
Линда уже сидела за столиком. Увидев Эмили, она расплылась в улыбке. — Какие красивые платья! — воскликнула она.
— Садись рядом с мамой, — приказала она девочке. Но Эмили молча села рядом со мной. У Линды дёрнулась щека, но она быстро взяла себя в руки. Я улыбнулась и нарочно поставила перед Эмили тяжёлую бумажную сумку и дорогую сумочку.
— Здесь кое-что ценное, — сказала я громко. — Присмотри за этим. Глаза Линды заблестели от жадности. Она явно решила, что внутри лежат деньги и дорогие вещи.
Я заказала себе кофе и кусок торта для Эмили. После короткого знакомства я сразу перешла к делу. — Ты хочешь забрать Эмили? — спросила я.
— Конечно! — Линда воодушевилась. — Она такая милая девочка. Я хочу воспитывать её сама.
— Я слышала, ты говорила, что любишь Эмили как родную, — продолжила она. — Так, может, дашь мне что-нибудь в качестве компенсации? Я сделала вид, что не понимаю. — Компенсацию за что?
Не подскажешь? Наступила неловкая пауза. Я отпила кофе и мягко подтолкнула Эмили попробовать торт. Линда нетерпеливо цокнула языком.
— Деньги! — наконец выпалила она. — Просто деньги. — Ах, деньги, — протянула я.
— Но понимаешь, я ведь тоже мать. Я знаю, насколько ребёнок дорог. Я не собираюсь отбирать у тебя Эмили, Линда. Линда застыла с открытым ртом.
Эмили уронила вилку и уставилась на меня в изумлении. Я вернула ей вилку и продолжила:
— Если ты и Эмили этого хотите, я верну её тебе. Я даже помогу убедить Боба. — Ты с ума сошла?!
— закричала Линда, ударив ладонью по столу так, что Эмили вздрогнула. — Тогда я хочу алименты! Десять тысяч долларов! Нет, пятьдесят!
Мне нужно больше! Я откинулась на спинку стула и скрестила руки. — Не тебе решать, Линда. Для этого существует законный расчёт.
Обсуди с Бобом, чтобы он платил больше. — Но платить будешь не ты, — возразила я спокойно. — Я не собираюсь платить. Линда всё больше распалялась:
— Твой отец — генеральный директор!
Он может себе это позволить. Когда её голос снова повысился, я тихо заметила:
— Люди смотрят. Она огляделась и замолчала. — Так о чём мы вообще говорим?
— вздохнула я. — Ты хотела забрать Эмили, сказала, что хочешь её воспитывать. Я согласилась помочь. В чём проблема?
— И как ты собираешься содержать Эмили? — продолжала я. — Алименты предназначены для нужд ребёнка, а не для твоей роскоши. — Это нелепо!
— Линда затряслась. — Боб бросил меня ради женщины помоложе! Эмили, если так пойдёт, будешь страдать вместе со мной. Если не хочешь, пусть эта женщина платит мне!
Её истинное лицо наконец показалось полностью. Она всегда жила за счёт других и понятия не имела, как зарабатывать самой. — То есть ты хочешь забрать Эмили не для того, чтобы её воспитывать, а только ради денег? — уточнила я.
Линда не ответила. Она упрямо смотрела на меня. — Я буду донимать тебя, пока ты не заплатишь! — прошипела она.
— Приду в школу к Эмили. Буду кричать у твоего дома. Пусть все знают, что ты забрала у меня дочь. — Достаточно, — сказала я и спокойно достала из сумки, стоявшей перед Эмили, небольшой диктофон.
Я выключила запись и показала его Линде. — Это прямая угроза. После того, что здесь записано, тебе никто не доверит ребёнка. Дело не в деньгах.
Ты сама себя загнала в угол. Линда вскочила и попыталась выхватить диктофон. Я отдёрнула руку. Она рванулась вперёд, но чья-то сильная рука перехватила её запястье.
Мы обе обернулись. В кафе, глядя на Линду ледяным взглядом, стоял Боб. — Боб? — выдохнула я.
— Ты же был в командировке… — Если ты посмеешь обидеть мою жену, — спокойно, но с металлом в голосе произнёс он, — я подам на тебя в суд. Эмили с радостным криком повисла у него на шее. Боб мягко погладил её по голове.
— Как я мог не вернуться, когда в семье кризис? — улыбнулся он мне, а потом снова посмотрел на Линду. — Тебе стоит понять: как мать, тебя наша дочь уже не принимает. Ты ведёшь себя так, что тебя перестают уважать как человека.
Его слова ударили сильнее любого моего аргумента. Пока Линда всё ещё называла его старым именем, он обращался к ней официально, с холодной дистанцией. Она затряслась от злости и вдруг, рванувшись, схватила бумажную сумку с книгами. — Хоть это оставь мне!
— крикнула она, прижимая её к себе. — Без проблем, — пожала я плечами. — Я как раз собиралась отнести эти книги в букинистический магазин. Если хочешь — они твои.
Линда заглянула внутрь, скривилась и быстро отодвинула сумку:
— Мне не нужны какие-то грязные старые книги! Я заметила, как Эмили подняла книгу, упавшую на пол, аккуратно стряхнула с неё пыль и положила обратно. Я присела рядом с ней. — Эти книги подарил мне твой дедушка, — объяснила я.
— Его уже нет с нами, но я подумала, что ему бы понравилось, если бы мы сегодня их раздали. Но раз Линда не хочет… Хочешь их ты, Эмили? Девочка подняла на меня сияющие глаза:
— Да!
Я буду беречь их и читать. — Я рада это слышать, — улыбнулась я. — Некоторые из них — первые издания. Каждое стоит пару тысяч долларов.
Линда ахнула:
— Что?! Нет! Я забираю эти книги! Ты же сказала, что отдаёшь их мне!
Но Боб уже поднялся и крепко взял её за плечо, усаживая назад. — Ты никогда не научишься, — вздохнул он. — Теперь они принадлежат Эмили. — Боб, ну пожалуйста!
— взмолилась она. — Мне правда нужны деньги! — Мне всё равно. Но за наш счёт в этом кафе я заплачу.
Он повернулся ко мне, и мы начали собираться. У выхода Боб остановился и сказал Линде в последний раз:
— Если вы ещё раз побеспокоите мою жену или дочь, я немедленно подам в суд. Мы вышли из кафе. Оказалось, Боб срочно прервал командировку.
А тот смартфон, с которым Эмили всё время играла в кафе, — она переписывалась с ним. Они ждали, когда Линда покажет себя, и всё это время Боб был рядом. С того дня Линда больше не появлялась ни передо мной, ни перед Эмили. Правда, спустя время она пришла к Бобу однажды, в обносках и с двумя сумками, — её выселили из квартиры за неуплату.
Она плакала и просила хоть пару сотен долларов. Боб отказал и посоветовал жить ответственно. Она кричала на него, а потом рыдала, как ребёнок. После всего этого мы с Эмили стали неразлучны, как настоящие мать и дочь.
Она помогала мне готовить ужин, складывать бельё — не потому что должна была, а потому что ей нравилось проводить со мной время. Мы разговаривали обо всём на свете. — Ты приходила меня навещать, когда я болела, ещё до того, как вы с папой поженились, — сказала она однажды. — Я тогда впервые увидела тебя вживую.
И всегда думала, как было бы хорошо, если бы ты была моей мамой. — Почему же ты тогда держалась на расстоянии? — спросила я. — Я боялась слишком сильно привязаться, — призналась она.
— Вдруг меня заберут от тебя. — Этого не нужно бояться, — ответила я, притягивая её к себе. — Я теперь твоя мама. И я всегда буду тебя защищать.
Мы всегда будем говорить друг с другом и всегда сможем друг на друга положиться. — Да, — ответила Эмили, и её улыбка была такой яркой, что я ещё сильнее ощутила ценность нашей связи.
