「マリナさん、いつも本当にありがとうね。感謝しているわ。」
義母の声はどこまでも穏やかだった。けれど、その直後、私は顔面蒼白になり、パジャマを放り出して逃げ出していた。まるでパジャマが何かを隠していたかのように。
その日はいつもと変わらぬ介護の一日だった。ねたきりの義母、あ子さんの部屋へ入り、床に脱ぎ捨てられたパジャマを拾い上げた私は、淡々と洗濯の準備を進めていた。
「咲夜は汗をかいたから新しいのに着替えたんだよ。」
そういう義母の声には少しだけ力がなかったけれど、確かにいつもの日常の一部だった。
しかし、次の瞬間、あまりにも異常な何かが私の手を襲う。ちくりという痛み、血に染まる指先。驚きと恐怖で手を止めた私は、パジャマを慎重に広げた。
そこにあったものを見た瞬間、全身の血が逆流するような錯覚に襲われた。そして私は無意識のうちに洗面所から逃げ出していたのだ。あのパジャマの中には、一体何が仕込まれていたのか。
私の名前はマリナ。夫のミツと出会ったのは今から4年ほど前のことである。友人が開いてくれた食事会で、彼は熱っぽく自身の夢を語っていた。
「俺の料理でたくさんの人を幸せにしたい。いつか自分の店を持つのが夢なんだ。」
料理人としての成功を夢見る彼の瞳は希望に満ち溢れていて、とても魅力的だった。その純粋な情熱に強く引かれた私は、彼との交際を始め、1年後に結婚したのだ。
結婚してすぐ、ミツは長年勤めていた会社をやめるという大きな決断を下す。彼の夢であるイタリアンレストランを開業するためだった。
しかし、自己資金だけでは到底足りず、私も自分の貯金を全て切り崩した。さらには私の両親も老後の資金を貸してくれることになったのである。
父は「マリナが信じた男だ。家族みんなで応援しよう」とミツの手を固く握ってくれた。
たくさんの人の思いを背負い、ミツの店は町の一角にオープンした。だが、幸せな時間は長くは続かなかった。レストランの経営がようやく軌道に乗り始めた頃、義母のあ子さんが脳梗塞で倒れたのである。
幸いにも命だけは助かったが、体には後遺症が残り、寝たきりの生活を強いられることになった。
［介護の日々が始まった。私は仕事を辞め、義母の世話に追われる毎日。ミツは店に専念するため、家にはほとんど帰ってこなかった。］
ある日、義母の部屋で介護用品を整理していると、引き出しの奥から古い日記を見つけた。何気なく開いたページに、忘れられない言葉が書かれていた。
「ミツは私のもの。あの女は邪魔。」
私は震えた。義母が私を憎んでいた？ それとも、これは何かの間違い？
その日から、義母の言動が気になり始めた。介護をしながらも、彼女の視線の奥に何か別の感情を感じるようになった。そして、ついにあの日、パジャマの中に隠されたものを見つけたのだ。
それは、私を陥れるための罠だった。彼女は私が彼女を虐待していると偽装するために、パジャマの中に画鋲を仕込んでいたのだ。私がパジャマを洗濯しようと手に取ったとき、画鋲が刺さって血が出た。もし私が何も気づかずに洗濯してしまえば、傷はなかったことになる。しかし、彼女は私がその傷を見つけた瞬間を狙って、私を責めるつもりだったのだ。
「マリナさん、そのパジャマどうしたの？」
義母の声が後ろから聞こえた。振り返ると、彼女はベッドに横たわったまま、私を見つめていた。その目は、まるで獲物を狙うような光を放っていた。
「あ、いえ、何でもありません。」
私は慌ててパジャマを隠した。しかし、彼女はじっと私を見続けた。
「あなた、私に何か隠しているんじゃない？」
その言葉に、私は背筋が凍る思いだった。
翌日、義母は私がパジャマを洗濯したと言い出した。そして、私が彼女を虐待していると訴えたのだ。ミツは信じなかった。しかし、義母の言葉を疑うこともできずにいた。
「マリナ、母さんの言ってることが本当なのか？」
ミツの目は冷たかった。私は必死に否定した。しかし、証拠がない限り、私の言葉は信じてもらえない。
私は自分を守るために、証拠を集め始めた。義母の部屋に隠しカメラを設置し、彼女の言動を記録した。そして、ついに決定的な証拠を掴んだ。
ある日、義母は一人でベッドから起き上がると、パジャマを自分で破り、私がやったと叫び始めたのだ。その様子をカメラはしっかりと捉えていた。
ミツはその映像を見て、初めて真実を知った。
「マリナ、ごめん。俺、間違ってた。」
ミツは泣きながら謝った。しかし、私の心はもう冷め切っていた。
「もういい。私は離婚する。」
私はそう言って、家を出た。
その後、私は両親にお金を返し始めた。ミツの店は結局、閉店に追い込まれた。義母は施設に入ることになった。
私は新たな人生を歩み始めた。最初は辛かったが、少しずつ自分を取り戻していった。そして、今は小さなカフェで働いている。自分の力で生きていくことが、何より大切だと知ったのだ。
あの日のパジャマの罠は、私に本当の強さを教えてくれた。もう二度と、誰かに利用されるような人生は送らない。
