Die Spitzen der Waffen-SS standen am 26. Januar 1945 nur noch 25 Kilometer von den eingeschlossenen Kameraden in Budapest entfernt. Dann kam der Befehl zum Rückzug. Es war die letzte, verzweifelte Hoffnung für 70.000 eingekesselte deutsche und ungarische Soldaten, und sie zerrann in einer einzigen, entscheidenden Entscheidungsstunde. Die Operation Konrad III, der dritte und massivste Versuch, den sowjetischen Belagerungsring um die ungarische Hauptstadt zu sprengen, war gescheitert.
Der 7. Januar 1945 markiert den Beginn dieser letzten Offensive. Südwestlich von Budapest, zwischen dem Plattensee und der Donau, rollte eine Panzerkolonne durch die eisige Winternacht. Panther und Panzer IV der Waffen-SS, vollgetankt und vollmunitioniert, bewegten sich in absoluter Funkstille. Kein Leuchtsignal, kein Schuss, nur das Knirschen von Stahl auf gefrorenem Boden. Die Männer wussten, dass dies ihr letzter Einsatz sein würde.
Drei Wochen zuvor, am 25. Dezember 1944, hatte sich der sowjetische Belagerungsring um Budapest endgültig geschlossen. Die 2. und 3. Ukrainische Front unter den Marschällen Rodion Malinowski und Fjodor Tolbuchin hatten die Stadt von Norden, Osten und Süden eingeschlossen. Innerhalb des Rings befanden sich 33.000 deutsche Soldaten unter SS-Obergruppenführer Karl Pfeffer-Wildenbruch und etwa 37.000 Ungarn unter Generaloberst Iván Hindy. Ihnen gegenüber standen bis zu 170.000 sowjetische und rumänische Soldaten.
Für Adolf Hitler war die ungarische Hauptstadt nicht verhandelbar. Die Erdölfelder rund um Nagykanizsa lieferten den letzten bedeutenden Treibstoffnachschub des Reiches. Ungarn zu halten bedeutete, die Panzer des Reiches am Rollen zu halten. Budapest war dafür das symbolische und logistische Schloss. Für Josef Stalin war die Einnahme der Stadt ein politisches Prestigesignal und ein militärischer Hebel. Budapest in sowjetischer Hand bedeutete, die Flanke für den Vorstoß nach Wien war gesichert.
Pfeffer-Wildenbruch bat Hitler unmittelbar um die Genehmigung zum Ausbruch. Die Antwort kam umgehend: Nein, Budapest ist Festung. Budapest wird gehalten. Was folgte, waren die Operationen Konrad I und Konrad II. Beides Versuche des IV. SS-Panzerkorps unter SS-Obergruppenführer Herbert Otto Gille, den Kessel von Nordwesten zu sprengen. Konrad I brach am 1. Januar 1945 aus dem Raum Tata an und blieb bei Bicske stecken. Konrad II, eine Woche später gestartet, drückte aus dem Raum Esztergom vor und kam bis Pilisszentkereszt. Zwei Angriffe, zwei Fehlschläge.
Die Zeit im Kessel lief ab. Hitler forderte einen dritten Versuch, diesmal von Süden, mit einem völlig anderen Ansatz. Nach dem Scheitern von Konrad II gab Hitler eine ungewöhnliche taktische Weisung aus. Das IV. SS-Panzerkorps sollte auf geheimen Marschrouten nach Süden verlegt werden, weg vom direkten Umfeld von Budapest, hin in den Raum nördlich des Plattensees. Die Verlegung über Bergstraßen und durch Schneeverwehungen dauerte fünf Tage, 70 Kilometer durch unwegsames Gelände bei minus 20 Grad Celsius.
Gilles Korps bestand jetzt aus einigen der kampferfahrensten Verbände der Waffen-SS. Die 3. SS-Panzerdivision Totenkopf und die 5. SS-Panzerdivision Wiking, beide hochgerüstet mit Panther-Panzern, denen die sowjetischen T-34 in Frontalgefechten technisch deutlich unterlegen waren. Zusätzlich operierte das III. Panzerkorps unter General Hermann Breit auf dem linken Flügel. Insgesamt verfügten die Deutschen über rund 400 Panzer und Sturmgeschütze.
Der Plan sah vor, nicht direkt auf Budapest vorzustoßen, sondern die sowjetischen Kräfte in der transdanubischen Ebene zu umfassen, zehn sowjetische Divisionen einzukesseln und dann durch die entstehende Lücke den Weg nach Budapest freizukämpfen. Gleichzeitig sollten die Eingeschlossenen einen Ausbruch vorbereiten. Hitler untersagte dies strikt: Der Ausbruch ist verboten. Die Besatzung soll gerettet werden, aber nicht von innen heraus.
Am 18. Januar 1945, in den frühen Morgenstunden, traten die SS-Panzer unter Luftunterstützung der Luftwaffe zum Angriff an. Was folgte, war ein vollständiger taktischer Überraschungserfolg, einer der wenigen, die der Wehrmacht in dieser Phase des Krieges noch gelangen. Die sowjetische 4. Gardearmee, die das Angriffssegment hielt, wurde in weniger als zwei Tagen überrannt. Das 18. sowjetische Panzerkorps wurde eingekesselt. Ein Gegenangriff des 7. mechanisierten Korps wurde durch konzentriertes Panzerfeuer der SS zerschlagen.
Innerhalb von 24 Stunden entstand ein Einbruch von 30 Kilometern Breite und 60 Kilometern Tiefe in die sowjetische Front. Am 19. Januar erreichten die SS-Spitzen die Donau bei Dunapentele. Für wenige Stunden des frühen 20. Januars existierten zwischen den deutschen Panzerabteilungen und dem Kessel von Budapest keinerlei sowjetische Verbände. Die Lücke war offen, die Straße war frei, aber niemand rannte hindurch. Die Besatzung hatte keine Erlaubnis zum Ausbruch, und den deutschen Panzerspitzen fehlte die Infanterie, um die Flanken abzusichern.
Marschall Tolbuchin erkannte die Gefahr in letzter Sekunde. Er ordnete den Sofortmarsch des 5. Kavalleriekorps mit 100 Panzern, 360 Artilleriegeschützen und mehreren Panzerabwehrregimentern in die Lücke an. Der Marsch dauerte 60 Kilometer, aber er kam rechtzeitig. Die deutschen Verbände konnten die Lücke nicht sofort ausnutzen und wandten sich nach Nordosten in Richtung des Sees.
Am 22. Januar fiel Stuhlweißenburg, auf Ungarisch Székesfehérvár, nach harten Kämpfen in deutsche Hand. Die Stadt mit 40.000 Einwohnern war ein wichtiger Versorgungsknotenpunkt und ein moralischer Erfolg. In Moskau reagierte Stalin mit scharfer Nervosität. Er ordnete an, zwei sowjetische Pontonbrücken über die Donau bei Dunaföldvár und Dunapentele zu sprengen, um zu verhindern, dass Kriegsmaterial in deutsche Hände fiel. 40.000 sowjetische Soldaten wurden auf das östliche Donauufer übergesetzt.
Semjon Timoschenko, einer der erfahrensten Sowjetgeneräle, wurde persönlich damit beauftragt, die Koordination der 2. und 3. Ukrainischen Front zu übernehmen. Auf sowjetischer Seite wuchs die Panik. Auf der Karte sah es aus, als würde der gesamte transdanubische Frontabschnitt zusammenbrechen. Doch die deutsche Offensive verlor ihren Schwung. Gilles Korps hatte ungeheure Verluste an Panzern und Personal erlitten. Vor allem fehlte Infanterie. Die langen Flanken konnten nicht gesichert werden. Die Panzer standen im leeren Raum, exponiert für Gegenangriffe.
Am 26. Januar, auf dem Höhepunkt des Unternehmens, drang die 3. SS-Panzerdivision Totenkopf bis auf 25 Kilometer an den Belagerungsring von Budapest heran. Die 1. Panzerdivision stieß bei Vál in die sowjetischen Linien ein und nahm Funkkontakt mit den eingeschlossenen Verteidigern von Budapest auf. In diesem Moment, in dieser entscheidenden Stunde, ordnete Generaloberst Hermann Balck, der Befehlshaber der 6. Armee, den Rückzug der 1. Panzerdivision an.
Der Entschluss löste Entsetzen aus. Herbert Gille, Kommandeur des IV. SS-Panzerkorps, war außer sich. Der Funkkontakt zu Budapest wurde abgebrochen. Die Möglichkeit, real oder nicht, verflog. Balcks Begründung war militärisch nachvollziehbar: zu wenig Infanterie, zu exponierte Flanken, zu dünne Versorgungslinien. Aber im Kessel starben Menschen, und die Nachricht, dass die eigenen Panzer auf 25 Kilometer herangedrückt waren und dann umkehrten, traf die Eingeschlossenen wie ein Urteil.
Am 27. Januar ging Tolbuchin zum Gegenangriff über. Mit drei mechanisierten Korps und mehreren Schützenkorps griff er die exponierten Flanken des deutschen Angriffskeils an. Die Kämpfe waren brutal. Die Sowjets verloren bei dem Gegenangriff 122 Panzer. Die Deutschen verloren etwa 200 Panzer und Geschütze und mussten den Großteil des hart erkämpften Geländes räumen. Am 28. Januar ordnete das Oberkommando der Wehrmacht den Rückzug an. Konrad III war gescheitert.
Alle drei Konrad-Operationen, über 400 eingesetzte Panzer und Sturmgeschütze, wochenlange bittere Kämpfe, hatten Budapest nicht gerettet. Historiker sind sich einig: Die Nichteinbeziehung der 2. Panzerarmee im Süden war ein schwerwiegendes Versäumnis von Heeresgruppenchef Otto Wöhler. Eine simultane Offensive hätte sämtliche Nachschublinien der 3. Ukrainischen Front durchtrennen können. Stattdessen kämpfte das IV. SS-Panzerkorps allein, ohne ausreichende Infanterie, ohne gesicherte Flanken, gegen einen Gegner, der schneller Reserven heranführen konnte, als die SS vorankam.
Am 11. Februar 1945 sendete Pfeffer-Wildenbruch seinen letzten Funkspruch an die Heeresgruppe Süd: Die Verpflegung ist verbraucht, die letzte Patrone im Lauf. Dann brach er ohne Hitlers Erlaubnis mit den letzten kampffähigen Einheiten aus. Etwa 34.000 Soldaten stürmten in die Nacht, direkt in sowjetisches Sperrfeuer. Nur rund 700 Mann erreichten die deutschen Linien. Am 13. Februar kapitulierten die letzten Verbände in Buda.
Die Schlacht um Budapest, 102 Kampftage, von den Zeitgenossen bereits das Stalingrad an der Donau genannt, kostete rund 30.000 Deutsche, 17.000 ungarische und knapp 80.000 sowjetische und rumänische Soldaten das Leben. 38.000 Zivilisten starben. Konrad III war die letzte echte Chance gewesen. Sie war greifbar nah, 25 Kilometer, und doch unüberwindlich weit. Die Panzer der Waffen-SS waren bis an die Grenzen des Möglichen vorgestoßen, aber ohne Infanterie und ohne gesicherte Flanken konnten sie den Ring nicht sprengen. Die Entscheidung von Generaloberst Balck, den Rückzug zu befehlen, bleibt bis heute umstritten. Für die Eingeschlossenen in Budapest bedeutete sie das Todesurteil. Die Operation Konrad III steht als Symbol für die Verzweiflung und die letzten Zuckungen eines Regimes, das sich weigerte, die Realität anzuerkennen. Die 25 Kilometer, die die SS-Panzer von ihren Kameraden trennten, waren eine Distanz, die nicht mehr überbrückt werden konnte.
