部長はニヤニヤと意地悪な顔で俺を見ていた。2年前と変わらぬ、底の浅い人間性がその態度にありありと現れていた。
「それは事実無根です」
「事実無根？よくそんな無責任なことが言えるな」
その忌々しい態度に、俺はつい感情的になった。
「あなたは今まで他の社員にもひどい扱いをしてきたそうじゃないですか？そんな証拠がどこにあるんですか」
俺たちの契約ムードに気づいた重役が、速やかに席につくように促した。俺は我に返り、素直に着席することにした。部長もブツブツ言いながら自分の席に座る。そして俺の席にある肩書きに気づいた瞬間、顔面蒼白になっていた。
「ま、まさか……」
俺の名前は鈴木浩司。大学卒業後、広告会社である鮫島広告で働き始めて1年が経つ。元々大学在学中に自分で小さな広告業をやっていたことが評価され、入社した。しかしそれは表向きの理由であり、本当の入社理由は他にある。それは5歳年上の優一の存在だ。優一は同じく鮫島で働いている。そして新人1年目で車内MVPを取ってしまったほどの超エリートなのだ。あの唯一の弟なのだからきっと優秀に違いないという期待の元で採用されたのが俺である。周りの社員の期待の目線からもその現実がひしひしと伝わってくる。正直やりづらいが、全体的に働きやすい環境で、およそは今の仕事に満足している。
そんな状況で働いていたある日、急に俺に大きな案件が回ってきた。
「え、こんな大きなプロジェクト、俺でいいんですか？」
それはここ数年で急成長した海外企業の日本進出第1歩となるプロジェクトだった。予算額も大きいが、何より国内外からの注目度も大きい。鮫島広告の評価に直結するような重大な責任も担っている。成功すれば得るものも大きいが、一方失敗すれば地獄を見るのは明らかだろう。
詳しく話を聞くと、その企業の社長がたまたま俺の担当した広告を見て気に入り、指名してきたのだという。それは霊祭企業の地味な広告だが、自分でも気に入っていた作品だったので、俺は心底嬉しかった。
俺は考えた挙句、そのプロジェクトを引き受けることにした。自信があるかと聞かれれば疑問だが、とにかく自分の広告を評価してくれた社長の役に立ちたいと思ったのである。
それからしばらくは入社後最も忙しい日々が続いた。広告のイメージのすり合わせや、絶妙な細部の制作が可能な業者探しなど、地味だが時間のかかる作業も多く、気づけば寝る暇もないほどに働いていた。周りのチームメンバーからも心配されるほどで、時には会社の休憩室で倒れるように眠ることもあった。
そのプロジェクトの最中、俺はある日、自分宛のメールに気づいた。送信者は優一だった。
「浩司、ちょっと話があるんだが」
俺は優一に呼び出され、会議室に行った。優一は相変わらず爽やかな笑顔を浮かべている。
「どうしたんだ、優一」
「ああ、実はな。今回のプロジェクト、俺も関わることになったんだ」
「は？お前が？」
「ああ。部長に言われてな。お前だけに任せるのは不安だって」
俺は一瞬、言葉を失った。まさか、あの部長が影で何かを企んでいるのか？いや、そんなはずはない。ただ単純に、俺の能力を疑っているだけかもしれない。しかし、もしそうなら、なぜ最初から俺に任せたのだろうか。
「まあ、何もしないから安心しろ。お前の足を引っ張るつもりはない」
優一はそう言って笑ったが、その笑顔の裏に何かがあるように感じたのは、俺の気のせいだったのだろうか。
プロジェクトは順調に進み、いよいよ最終段階に入った。俺はプレゼン資料の最終チェックをしていた。その時、ふと気になるメールが目に入った。部長から優一に送られたメールだった。
「優一、例の件はうまくいっているか？」
「はい、部長。浩司は何も気づいていません」
その瞬間、俺の頭の中は真っ白になった。何のことを言っているんだ？俺は必死でメールを読み進めた。
「それは何よりだ。プロジェクトが終わったら、お前を昇進させる。あいつはお前の足を引っ張るだけだ」
「わかりました。部長、約束通りにお願いします」
俺はその場に立ち尽くした。優一が、あの優一が、こんなことを企んでいたなんて。俺は何も知らずに、ただただ忙しく働いていた。
その時、優一が会議室に入ってきた。
「浩司、どうしたんだ？顔色が悪いぞ」
俺はこらえきれずに、メールのことを問い詰めた。
「優一、お前、これ、どういうことだ？」
優一は俺の手からスマホを奪い取り、画面を見て顔色を変えた。
「これは……誤解だ。俺はお前を助けるつもりだったんだ」
「助ける？このメールはどういうことだ？」
「浩司、聞いてくれ。部長はお前を辞めさせたいんだ。俺はお前を守るために、部長と取引したんだ。お前がプロジェクトを成功させたら、俺が昇進する代わりに、お前を追い出さないって約束してくれたんだ」
「そんな約束、信じられるわけがないだろ」
「信じてくれ。俺はお前の兄だ。お前を裏切るわけがない」
俺は混乱していた。優一は本当に俺を守ろうとしているのか、それとも、すべては計算ずくの嘘なのか。俺にはどちらが真実かわからなかった。
その時、部長が会議室に入ってきた。
「おやおや、何やら楽しそうな話をしているようだな」
部長は相変わらずニヤニヤと笑っている。
「部長、このメールのことを説明してください」
「何のことだかさっぱりわからんが、まあ、君がそこまで言うなら教えてやろう。私は最初から君を採用するつもりはなかった。君が採用されたのは、すべて私の計画の一部だ。君の兄、優一を引き入れるためのな」
「何ですって？」
「君はただの駒に過ぎない。君の兄は私の指示通りに動いている。まあ、すべては計画通りだ」
俺は衝撃のあまり、その場に立ち尽くした。優一は何も言わず、ただうつむいている。それは、部長の言葉が事実であることを示していた。
俺は何も言わず、会議室を飛び出した。涙は出なかった。ただ、胸の中に冷たい何かが沈んでいくのを感じた。
その後、俺はどうしたらいいのかわからず、しばらくの間、会社を休んだ。優一から連絡があったが、俺は無視した。信頼していた兄に裏切られたという事実に、俺はどう向き合えばいいのかわからなかった。
しかし、そんなふうに逃げているわけにもいかない。俺は会社に戻り、部長に直談判を申し入れた。
「部長、話があります」
「何だ、鈴木君。土下座でもするつもりか？」
「いいえ。あなたの企みはすべて知っています。そして、その証拠も握っています」
俺は自分のスマホを取り出し、部長と優一のメールのやり取りを見せた。
「これは……どこで」
「あなたが自分のPCに保存していたものです。あなたが他の社員をいじめていた事実も知っています。すべてはこのメールに記録されています」
部長は顔面蒼白になった。
「お、お前、何が目的だ」
「私はあなたを辞めさせます。そして、優一も辞めさせます。この会社から追い出すつもりです」
俺はそう言い放った。しかし、本当にそうするのか？俺には決心がついていなかった。ただ、今は、この怒りをどうにかしなければならなかった。
その後、俺はそのメールを社長に提出した。社長はすぐに調査を開始し、部長と優一は辞職に追い込まれた。俺はその後、社長から昇進を打診されたが、辞退した。
「なぜだ？」
「私は自分の力で評価されたいんです。人の引き立てでなく」
俺はそう言って、再び一から仕事を始めた。優一との関係は修復できなかった。しかし、それでよかったのかもしれない。
あれから2年が経ち、俺は今、同じ会社で働いている。かつての部長の席は、今、別の人間が座っている。俺は決してあのような人間にはならないと思いながら、今日も仕事を続けている。
これが俺の物語だ。そして、これからも俺は自分の道を進んでいく。
