「お前、本当にここの社員になるつもりか？」
業務中に突然話しかけてきたのは、本社で人事部長をしている人の息子、木下さん。俺より2歳年上で、同じくアルバイトとして働いている。いつも部長の息子だからと偉そうにしていて、周りからは迷惑がられているけど、正社員の人でも注意することはない。やはり目上の人の親族には誰も逆らえないんだろう。
俺は朝田ケト、17歳。両親が交通事故で亡くなり、去年高校を中退して働き始めた。2人の遺産はあるものの、学生を続けられるほどのお金はない。今は中小企業のたくさんの商品を扱う会社でアルバイトとして働いている。高校入学してすぐに面接を受けた会社で、高校生でも店頭で働かせてくれた。両親がいなくなった後、別の会社で働こうかと思ったけれど、正社員になれることもあると知り、このまま勤務し続けることにした。
店長からは「正社員になれるように本社に話を通しておく」と言われ、心の底から喜んだ。
そんな中、木下さんが言ってきたのだ。「お前、本当にここの社員になるつもりか？」
「はい、正社員を目指して頑張りたいと思っています」
丁寧に伝えたのに、木下さんは鼻で笑った。「中卒がアルバイト以外できるわけないだろ。確かにこの会社は学歴不問だけど、それは世間からよく見られるために書いてるだけだよ。バイトやパートから正社員に雇用するっていうのも、耳触りのいい言葉を吐いてるだけだっての」
「そうなんでしょうか…」
「騙されてるんだよ、お前は」
木下さんは腹を抱えて笑い飛ばした。
悔しかったけど、俺は正社員になりたい。だからこそ、無視して仕事を続けた。
それから数週間後、店長に呼ばれた。「朝田、ちょっと話がある」
「はい」
「本社の人事の方から、お前を正社員にする話が上がってきたんだが…」
「本当ですか？ありがとうございます！」
しかし店長の表情は曇っていた。「ただ、どうもある人物が反対しているらしいんだ」
「反対？誰がですか？」
「それは…言えないが、正社員の話は一旦白紙になった」
俺は頭が真っ白になった。せっかくのチャンスが、誰かの反対で消えてしまった。
後日、木下さんがにやにやしながら近づいてきた。「お前、正社員の話、なくなったんだって？」
「…あなたが何かしたんですか？」
「俺は何もしてないよ。ただ、お前みたいな中卒が正社員になったら、会社の印象が悪くなるって人事に伝えただけ」
「そんなこと…」
「お前、やっぱり馬鹿だな。そんな簡単に正社員になれると思ってたの？」
俺は怒りで拳を握った。でも、ここで喧嘩をしたら、余計に立場が悪くなる。こらえて仕事を続けた。
それから数日後、店長が俺のところに来て言った。「朝田、実は…お前、今月で辞めてもらうことになった」
「は？どうしてですか？」
「本社からの指示だ。理由は言えないんだが、お前の勤務態度に問題があるらしい」
「そんなことありません！今までちゃんと働いてきました！」
「これは俺の決定じゃない。どうしてもって言うなら、本社に直接聞いてみろ」
俺は本社に行くことにした。人事部に問い合わせると、対応したのは木下さんの父親、人事部長だった。
「ああ、朝田君か。君の話は聞いているよ。やはり学歴がないと、正社員として雇うのは難しいんだ」
「しかし、募集要項には学歴不問と書いてありました。それに、店長から正社員の話を進めてもらえると言われたんです」
「それはね、君を励ますための方便だったんだよ。君のような若者に夢を持たせてあげたかっただけさ」
「そんな…」
「君には悪いが、アルバイトは今日までで終わりだ。今後はもう来なくていい」
俺は呆然とした。あれほど頑張って働いてきたのに、あっさりと切り捨てられた。
「わかりました…」
そう言って、俺は会社を出た。
外に出ると、雨が降っていた。濡れながら歩いていると、木下さんが傘をさして立っていた。
「おい、中卒。残念だったな」
「…あなたが全部やったんだろ」
「何言ってるんだよ。お前の実力不足だよ」
「あなただけは許さない」
「はっ、何言っても無駄だよ。お前はもう終わりだ」
そう言って、木下さんは去っていった。
俺は雨の中、しばらく立ち尽くしていた。家に帰ると、スマホに通知がきていた。
「朝田さん、元気ですか？たまには連絡ください」
それは、同じバイト仲間のメッセージだった。その中に、こんな一言があった。
「実は、木下さんが上司の前でお前のこと悪く言ってたの聞いたんだ。直接言えばよかったけど、やっぱり怖くて…」
その言葉を読んで、俺の中で何かが固まった。不正を正すために、俺は動く決意をした。
翌日、俺は証拠を集めるために動き始めた。木下さんが人事部長の息子だからと、会社のルールを無視している証拠、そして俺を解雇にするように働きかけたメールや記録。必ず捕まえてやる。
俺はもう、誰にも利用されない。
