「10秒でいいからさせてほしい。」
「10秒って何をするの？」さとちゃんは不思議そうに首をかしげた。
「何って…その…俺も男だし、部屋で女性としたいことは一つで…」
こんなに我を忘れた夜は初めてだった。どうにかなってしまいそうだった。
俺の名前は宝田正斗。24歳。社会人2年目の普通の会社員だ。実家は海沿いの小さな港町で、俺は一人息子として両親の愛情をたっぷり受けて育った。夏休みやお正月には親戚が集まり、大きな食卓を囲んで笑い声が絶えなかった。
父は6人兄弟、母は4人姉妹。同い年くらいの従兄弟もたくさんいたけれど、人見知りだった俺はいつも部屋の隅で一人で漫画を読んでいた。そんな俺に優しく声をかけてくれる人がいた。父の末の妹、さとちゃんだ。
さとちゃんは父が20歳のときに生まれた妹で、俺とは10歳しか違わない。小学生の頃、高校生だったさとちゃんは「まさくん、一緒にトランプしよう」とか「まさくん、映画上手だね」とよく話しかけてくれた。その笑顔にドキドキして、もっと話したいと思った。初恋だった。
あるお正月、さとちゃんが着物を着て現れたことがある。成人式を控えたさとちゃんはとても綺麗で、10歳だった俺はその美しさに言葉を失った。そして衝動的に告白してしまった。
「さとちゃん、僕、さとちゃんのことが大好きなんだ！」
「嬉しいわ。私もまさくんのこと大好きよ」
さとちゃんはそう言って微笑んだだけだった。今考えれば当然だ。小学生の告白を本気にする大人はいない。でも当時の俺は大失恋したかのように落ち込んで、それ以来さとちゃんと目を合わせられなくなった。
やがてさとちゃんは社会人になり、親戚の集まりにも来なくなった。会えない間に俺の思いは募るばかりだったが、子供の俺にできることは何もなく、時間だけが過ぎていった。
再会したのは俺が20歳のとき。お盆に父と墓参りに行くと、そこにさとちゃんが立っていた。すらりと背の高い女性になったさとちゃんに、俺は驚いて声を上げた。
「おお、さと子も来てたのか。地元に帰ってきてるのに顔も見せないじゃないか」
父は嬉しそうにさとちゃんの肩に手を置いた。
「お兄ちゃんこそ元気？もう年なんだから無理しないでよ」
さとちゃんはいたずらっぽく笑った。その笑顔は昔と変わらなかった。
「え、まさか、まさくん？」
ぼーっと見つめていた俺に、さとちゃんが目を丸くして声をかけた。
「あ、はい。お久しぶりです。まさです」
「わあ、大きくなったね。今年成人式だっけ？早いものね」
さとちゃんは嬉しそうに近づいてきた。
「彼女とかいるの？まさくん、とってもかっこよくなってるから、びっくりしちゃったわ、おばさん」
「いや、いないっすよ」
自分を「おばさん」と呼んだことに少しショックを受けつつ、俺は答えた。確かにおばさんではあるけれど、その響きはさとちゃんに似合わなかった。
「さと子こそ30歳だろ。結婚を考えてる相手はいないのか？早く誰かにもらってもらわないと売れ残るぞ」
仏壇の掃除をしながら父が言った。
「仕事でそれどころじゃないわよ。まだ30歳だし。それにお兄ちゃん、その発言、完全にセクハラよ」
「妹相手にセクハラも何もあるか」
軽く言い合いを始めた2人に、俺は慌てて割って入った。
「さとちゃん、仕事は何してるの？」
「看護師よ。今は地元の小児科で働いてるの」
「そうなんだ。優しくて子供好きだったさとちゃんにぴったりだと思った」
すると父が「お線香が1本しかないから、2人で買ってきてくれ」と言い出した。「お釣りはお駄賃だ」と千円札を渡された。
「お駄賃って、子供じゃあるまいし」
「いらないのか？」
「分かったわよ。全く、昔からお兄ちゃんは人使いが荒いんだから。行きましょう、まさくん」
さとちゃんは俺の手を引いた。柔らかい感触にドキドキした。
「まさくんは今何してるの？」
「東京の大学で情報工学を勉強してます」
「情報工学？へえ、難しそう。将来の夢とかあるの？」
「自分の開発したアプリが、いろんな人の助けになればいいなって。まあ、漠然とですけど」
「すごい！まさくん、すごいね」
さとちゃんは目をキラキラさせながら褒めてくれた。そのかわいい微笑みに、10歳の年の差も忘れてしまうほどだった。
「ねえ、連絡先教えてよ。せっかくだし、また話せたらいいなと思って」
こうして連絡先を交換した俺たちは、その後頻繁にメッセージをやり取りするようになった。趣味の話をしているうちに、同じバンドが好きだと分かり、一緒にライブに行ったりもした。周りに趣味の合う友達がいなかった俺にとって、さとちゃんと過ごす時間は特別なものになっていった。
「今度東京で研修があるんだけど、ご飯でも行かない？」
ある日、さとちゃんからそんなメッセージが届いた。嬉しくなった俺は速攻でOKのスタンプを送り、普段行かないような高級フレンチの店を予約した。この頃にはもう、自分の気持ちに嘘をつけなくなっていた。さとちゃんに会えることが何より嬉しかった。
「わあ、素敵なお店。ありがとうね、まさくん」
「いや、せっかくさとちゃんが来るならと思って」
「まさくんの彼女が羨ましいわ。デートで使ってる店なんでしょ？」
「いや、いないってば。彼女なんて」
さとちゃんはくすっと笑った。試されているようで居心地が悪かった。
「おいしいわ、このワイン。あの小さかった君と一緒にお酒が飲める日が来るなんてね。不思議な気分よ」
ほんのり頬を赤らめたさとちゃんが、くりくりした目で笑った。明日は休みだというさとちゃん。電車の時間を気にしながらも話は弾み、気づけば終電ギリギリになっていた。
「やばい！駅まで走ろう」
店を出て2人で走り出したけれど、さとちゃんはすぐに座り込んでしまった。
「ちょっと飲みすぎたみたい。ふらふらしちゃう」
「でも終電行っちゃうよ。早く」
焦って手を取っても、さとちゃんは立ち上がろうとしない。
「まさくんのアパートって、この近く？」
さとちゃんはすがるような目で俺を見た。
「え、うん。まあ、ここから5分も歩けば…」
「お邪魔してもいいかな」
俺はどう答えればいいか分からなかった。終電を逃したおばさんが、甥の家に泊まる。ただそれだけのことだ。変なことではないし、躊躇する理由はないはず。だけど、異性として意識しまくっているさとちゃんと一夜を共にするなんて、理性を保てる自信がなかった。
「昔みたいにトランプでもしようよ」
無邪気に笑うさとちゃんが恨めしかった。俺のことなんて、男として見ていないんだろうな。
「じゃあ勝負しようよ。負けた方が何でも言うこと聞くってことで」
「子供の時よくやったよね。何でも言うこと聞く」
こうしてさとちゃんは俺の家に来ることになった。洗濯物は山積みだし、ペットボトルは放置してある。最高に散らかった部屋だった。
「男の子の部屋って感じね」
さとちゃんは苦笑いしながらソファに腰を下ろした。
「よし、じゃあトランプ持ってきて」
「トランプはないけど、ゲームならあるよ。これで勝負しない？」
俺はゲーム機を出した。
「あ、これしたことあるわ。ブロックを揃えて壊していくやつでしょ」
さとちゃんは身を乗り出してコントローラーを手にした。
結果は俺の圧勝だった。
「ずるいよ、まさくん強すぎる」
「久しぶりにしたから自信なかったんだけどな」
毎日プレイしていることは内緒にしておいた。
「俺が勝ったよね。さとちゃん、何でも言うこと聞いてくれるの？」
「やだ、覚えてたの。もう仕方ないわね。何してほしいの？言ってごらんよ」
俺は意を決して言った。
「10秒でいいから…させてほしい」
「10秒？何をするの？」
「その…あの…俺も男だし、部屋で女性としたいことは一つで…」
大人のさとちゃんはすぐに察したようだ。
「10秒なら…約束よ」
そう言ってそっと体を預けてきた。まさかすんなり受け入れてもらえるとは思わなかった。俺たちはそっと体を重ねた。そして夢中で、まるで獣のように愛し合い、果ててしまった。
「10秒って言ったのに」
さとちゃんは俺の胸の中で恥ずかしそうに呟いた。
「いや、体感では10秒だった」
幸せすぎてあっという間だったけれど、外はもう明け始めていた。
「え、もう朝？一体どのくらい…」
「こんなに我を忘れた夜は初めてだったわ。どうにかなっちゃうかと思った」
さとちゃんはほてった顔で小さく息を吐いた。俺は我慢できずに、隣に横たわるさとちゃんを抱きしめた。
「さとちゃん、俺、今まで言えなかったんだけど、ずっと好きだったんだ。さとちゃんのこと。今こうしてるのが信じられない」
さとちゃんは体を固くした。
「私もよ。でも、こうなっちゃいけなかった。だってあなたはおいっこよ。何度も自分に言い聞かせてた。これ以上好きになっちゃいけないんだって。なのに…」
さとちゃんは涙目で俺を見つめた。もう気持ちは止められなかった。それからも俺たちは連絡を取り合い、食事をしながら楽しく話し、夜はお互いを求め合う生活を続けた。でもいつも頭のどこかでこれはいけないことだとブレーキをかけようとする自分がいた。それはさとちゃんも同じだったと思う。
半年ほどが過ぎた頃、俺はついに決心した。
「さとちゃん、俺、さとちゃんとの関係をはっきりさせたい」
「え？はっきりさせるって、どういう意味？」
さとちゃんは不安そうに俺を見た。
「うちの親にちゃんと認めてもらいたいんだ。法律上、俺たちが結婚できないのは分かってる。でも、そうだとしても俺は一生さとちゃんと一緒にいたいから」
「まさくん、私のことそこまで考えてくれてたの？」
「もちろん」
「私だってまさくんと一緒にいたいよ。でも…私は10歳も年上なのよ。まだ若いまさくんの未来を奪ってしまうようで申し訳ないし、お兄ちゃんたちに合わせる顔がないわ」
「じゃあ別れるの？」
さとちゃんは少し考えて、大きく息を吸った。
「いや、別れたくない。私もまさくんと一緒にいることを選ぶわ。どんなことがあっても、2人で乗り越えよう」
そう言って俺の手を握りしめた。
2人で実家に帰ると、父も母も驚いていた。
「昔からまさくんはさとちゃんが大好きで、よく一緒に遊んでもらってたわよね」
母は懐かしそうに目を細めた。だけど、お揃いの指輪に気づいた母の表情が変わった。
「あなたたち、もしかして…」
「まあいい。立ち話もなんだし、入れ。うまいコーヒーがあるんだ」
父はそう言ってキッチンへ行った。しばらくしてコーヒーを差し出す父に、俺は言った。
「父さん、俺、さとちゃんと付き合ってるんだ」
「え？」
父の手がぴたりと止まった。驚きで目を見開いている。
「いやいや、冗談が過ぎるよ。そんなこと言うためにわざわざ帰ってきたのか」
父は引きつった笑顔を作った。
「でもお兄ちゃん、私、まさくんのこと好きなの」
さとちゃんの言葉に、父は眉間にしわを寄せた。
「いい加減にしろ！2人してつまらん冗談を言うな！」
父は大声を上げた。
「ちょっとお父さん、落ち着いて」
母はなだめようとしたが、その手は小さく震えていた。
「分かってる。俺たちがそういう関係になっちゃいけないんだって。でもどうしようもないんだ。気持ちに嘘はつけないよ」
拳をわなわなと震わせて立ち尽くす父に、俺は続けた。
「認めてもらえなくてもいい。でも、いつか分かってほしい。俺たちが心から愛し合ってるってこと」
俺たちは頭を下げた。しばらく沈黙が続いた後、父が静かに口を開いた。
「時間をくれ」
その一言を残して、父はリビングを出ていった。
「あなたたちの気持ちは分かったわ。でもお父さんがそれを受け入れるには時間がかかると思う。さとちゃんは可愛い妹だし、あなたはたった1人の愛する息子。幸せになってほしいのは2人とも同じよ。もちろん私も同じ気持ち」
母はそう言って黙ってしまった。俺たちもそれ以上何も言えなかった。
その後、俺たちは東京に戻り、一緒に住むための小さなアパートを借りた。さとちゃんは仕事を辞めて、東京の小さな小児科で働いている。父からは3年経った今も連絡がない。何度か連絡をしたけれど、まともに話をしてもらえない。頑固な父のことだ。もしかしたらもう一生許してもらえないんじゃないかと弱気になったこともあった。
その年の年末、母から電話がかかってきた。
「まさくん、さとちゃんと仲良くしてる？2人とも元気にしてるの？」
心配そうな母の声に、思わず泣きそうになった。
「お父さんがね、正月には帰って来いって言ってるわよ。一人でじゃないぞ。さとちゃんと2人でだ」
母の後ろから父の大声が聞こえた。
「父さん、ありがとう。うん、帰るよ。さとちゃんと2人で帰るから、よろしくね、母さん」
俺は必死に涙をこらえながら答えた。
帰宅したさとちゃんに話すと、さとちゃんはほっとしたのか声を上げて泣き始めた。
「私たち、許してもらえたのかしら？やっと」
そう言ってすがりついてくるさとちゃんを、俺は強く抱きしめた。
「一緒に帰ろう。そしてちゃんと認めてもらおう」
2人で実家に行くと、不機嫌そうな父が仏頂面のまま俺たちを出迎えてくれた。
「仲良くやってたのか？東京でちょっと痩せたんじゃないか。ちゃんと食べてるのか？」
無愛想ながらも俺たちを気遣ってくれる父。
「俺たち、幸せにやってるよ。痩せたのはダイエットしたからだよ。2人で毎日ジョギングしてるんだ」
さとちゃんの方を向くと、さとちゃんは心細そうに笑った。
「お兄ちゃん、ごめんね。勝手なことして。でも、私、お兄ちゃんに認めてもらいたいの。まさくんと一緒にいることを。お願いします」
さとちゃんは父に頭を下げた。
「ふっ」
父は鼻を鳴らし、コーヒーを静かに置いた。
「とっくに認めてるさ」
「え？良かったわね。お父さん、あなたたちのことを認めてくれたのよ」
母は俺とさとちゃんを交互に見て、嬉しそうに笑った。
「親戚たちが何て言うかは分からんが、お前たちが幸せかどうかが何よりも大切だ。誰が何と言おうと、一緒にやっていく覚悟はあるんだろう。なら俺はもう何も言わんよ。幸せになってくれ。ただそれだけだ」
「お兄ちゃん、父さん、ありがとう」
こうしてようやく両親に認めてもらえた。もちろん正式に結婚することはできないけれど、俺は誓う。一生さとちゃんを大切にすると。
幼い頃、綺麗で優しいおばさんに初恋をした俺。初恋は叶わないものだと言うけれど、まさか叶うなんて思わなかった。
「本当に私でいいの？若い子に目移りしない？」
10歳の年の差をさとちゃんは未だに気にしているみたいだけど、そんなの全く関係ない。
「するわけないよ。俺は一生さとちゃんを愛してる。約束する」
俺は今日も心からの愛をさとちゃんに伝える。
