「月100万の特許部品ごときで偉そうにしないでいただけませんか」
取引先の新部長・手島のその言葉に、私は驚きを隠せなかった。その特許部品を頼りにしているから発注しているはずなのに、なぜそんなことが言えるのか。
私は目の前の男に注意を促すために訪れたが、まさかここまで来るとは思わなかった。
「そこまで言うならいいだろう」
私は決意を固めて口を開いた。
私は45歳の会社員だ。小さな機械製造会社で営業を務めている。うちの技術者は皆、職人気質が強い。産業ロボットの導入で自動化が進む一方、一部の部品は今も手作業で丁寧に仕上げている。
特に特許に関わる部品がその代表だ。
私が担当して12年になる取引先は、精密機械メーカー。研究や製造現場で使う検査機を作っている。うちが納めている特許部品は、形状記憶合金でできた「特許ナット」。測定機内部の微細な振動を吸収し、常に安定した締め付けを維持する。表面の特殊コーティングは特許技術で、職人の熟練の技なしでは作れず、大量生産ができない。
中でも技術部長の佐藤は、この特許ナットの開発者であり、うちの誇りと言える存在だ。社長からの信頼も厚く、将来を嘱望されている。
今日、私は佐藤からの相談を受けて取引先を訪れた。
最近、手島から直接コンタクトを取られて困っているというのだ。
佐藤は私と同期入社で、共に苦労した仲間だ。営業の道を選んだ私と違い、佐藤は技術の道で頑張ってきた。
手島という男は、取引先の営業部に就いたばかりの新部長。私はこれまでに数回会っただけだが、プライドが高く、自分より下だと見た人間を徹底的に見下す印象がある。
以前、無理な要求をされた際、私は「できません」と断ったことがある。その時、手島はこう言ったのだ。
「下請けは下請けでしょう。元受けの私に対して、もっと敬意を示さないと。私の気分を損ねたら契約が危ういと思わないんですか？」
どうかしている。
佐藤から詳しく話を聞くと、手島は佐藤を引き抜こうとしているらしい。
「どうやって作ってるのか動画で送ってもらえませんか。参考にしたいんですよね」
「うちに来ればもっといい待遇で働けるよ。特許ナット以上のものも作れるし、全力でサポートする」
技術流出をほのめかし、引き抜きのような言葉をかけてくる。
私は上司や社長に相談した上で、直接注意しようとここに来た。電話やメールではなく、直接話さなければ本気は伝わらないと思ったのだ。
取引先で手島と顔を合わせるなり、手島は不機嫌そうに言う。
「下請けのような小さな会社と違いますから、私も忙しいんですよ」
私は要件を伝えた。佐藤について大切な話があると。手島は面倒そうに私をある場所へ連れて行く。
簡易パーティションで区切られたスペース。人気のないそこに、手島はパイプ椅子に腰を下ろした。
「で、大切な話というのはさっさと済ませてもらえますか。新部長としてやることが山積みでしてね」
わざとらしく腕時計を見ながら、ため息をつく。
私は単刀直入に切り出した。
「弊社の技術部長、佐藤の件です。最近、佐藤個人の連絡先に頻繁に連絡を取っているようですが」
手島は目を細めるが、動揺は見せない。予想はしていたようだ。
「製品の作成工程を動画で送ってほしいという内容は、技術の機密漏洩に関わります。佐藤自身をヘッドハンティングしているかのような発言も誤解を生みます。互いの信頼関係を守る意味でも、お控えいただけると助かります」
そう言い終わる前に、私はぞっとした。手島はニヤニヤと私を見ていたのだ。
「何か」
私は思わず尋ねる。手島は嘲るように笑い声を漏らした。
「いえ、別に」
私は大きく息を吸い、冷静になろうと努めた。感情的になれば相手の思う壺だ。
「佐藤からの相談事項は、すでに弊社の社長も知っています。改善していただけないのであれば、正式なクレームとして貴社の社長に伝えざるを得ません」
その瞬間、手島の顔色が変わった。
「だったら言わせてもらいますが、たった100万の特許部品ごときで偉そうにしないでいただけませんか。うちは元受けですよ。相変わらず立場が分かってないみたいですね。将来弊社にとって戦力になりそうな人材に声をかけて、何が悪いんですか。前から思ってましたけど、下請けの分際分かってます？」
手島は感情的になり、声を荒げる。私は心の中で深呼吸をして、冷静に対応した。
「ええ、よく分かっています。ですが、元請けと下請けは本来、互いの信頼と技術で成り立つ対等な協力関係のはずです。役割の違いがあるだけでしょう。月100万と言っても、特許技術という代替不可能な価値があります。それをご理解いただけていないようですね」
手島は顔を赤くして「下請けの分際で」と睨みつける。詫びるどころか、腕を組んで言い放った。
「だったら契約は即刻解除です。そうしたら、こちらは堂々と佐藤さんをスカウトさせてもらいますよ。小さな製造会社で一生を終えるなんて、佐藤さん自身が納得しないでしょう。私が声をかければ、あっさりこちらへ来るはずです」
特許ナットの納品がなくなっても、開発者である佐藤を引き抜ければ、それ以上の価値があると考えているのだろう。私は深くうなずいた。
「それなら構いません。信頼できない相手との契約は、こちらにとってリスクでしかありませんから」
実は、事前の話し合いで、最悪の場合は契約終了もやむを得ないという結論に至っていた。手島の方から契約解除を言い出したのは、むしろ好都合だ。それだけ佐藤は重要な人物なのだ。
「な、ちょっと待って」
私があっさりうなずいたのが想定外だったようで、手島は顔を青ざめさせた。
「そういうことですから、必要書類は後日改めてお送りします」
私が立ち上がると、手島は引き止めようとする。
「待ってください。本当にいいんですか？ うちのような会社を逃したら」
「契約解除を持ちかけたのはそちらです。信頼関係が崩壊するような行動を取ったのもあなたでしょう」
私はそう告げて、その場を立ち去った。
次の日、私は社長室に呼び出された。室内には社長、佐藤、そして手島がいた。
「なぜここに？」
げっそりとした顔の手島が床に座り込んでいた。
「呼び出してすまなかったね。事情をよく知っている君にも同席してほしくて」
社長が説明してくれた。今朝早く、手島がいきなり会社に来たという。昨夜から佐藤に何度も電話をかけ、ブロックされたことに気づいた手島は、直接会いに来て「佐藤を出せ」と受付で騒いだそうだ。
「私は今、手島部長に何度もお断りしていました。誘いを受けるつもりはないと」
佐藤が言う。社長もうなずく。
「そもそも、なぜ営業部長がヘッドハンティングなんて真似を」
社長の言葉に、手島は罰が悪そうに視線をそらす。私は口を開いた。
「どんな条件であれ、佐藤君があなたの誘いに応じることはないですよ」
「何？」
「佐藤君はいずれ会社を継ぐ、つまり次期社長なんです」
手島はぽかんとした顔になった。社長が補足する。
「まだ社内でも少数しか知りません。発表後に取引先にも順次紹介していこうと話していたところです。ですから君にも佐藤君本人にも、まだ誰にも話さないようにと言っておいたんです」
「昨日の時点では、私もこの件を口にできませんでした。ですが、あなたの方から契約解除を言い出されたので、もはや不要になりました」
手島は震え始め、顔から血の気が引いていく。自分が何をしてしまったのか、ようやく気づいたようだ。
「そ、そんな……でも、佐藤さんは血縁でも何でもないじゃないですか」
社長は微笑んだ。
「私には息子と娘がいますが、それぞれ自分の道を進んでいます。私は、自分が信頼できる者に継いでもらえれば十分です。まあ、そういうことです」
佐藤は技術力が高く、人望もある。経営者としての資質も十分にあると社長は考えたのだ。
佐藤が軽く頭を下げながら、手島に告げる。
「ここまで熱心に誘っていただけたこと自体は、ありがたいと思っています。ですが、これ以上、社長や他の社員に迷惑をかけるような真似はおやめください」
手島はうつむきながら、佐藤、社長、そして私へと視線を巡らせる。
「そ、そんな……せめて契約解除だけは取り消してください。私はただ必死だったんです」
社長が眉をひそめる。私は突っ込んだ。
「もしかして、その『必死だった』というのは、佐藤君を引き抜こうとしたことと何か関係が？」
手島は諦めたようにうなだれ、ぽつぽつと話し始めた。
手島は元々、営業部の課長だった。前の部長が早期退職することになった時、手島は経営企画部長に取り入ることにした。経営企画部長は人事の決定権こそないが、人事に大きな影響を与える人物だ。手島はその人物に目をつけ、ある約束を持ちかけられたという。
「営業部だから各社の人間と知り合う機会が多いだろう。優秀な人間がいれば、何とかして引き込んでくれ。できるなら、私は君を応援してもいい」
その秘密の約束と引き換えに、手島は新部長の座を得たらしい。
「そういう事情なら、手島のような男が新部長になれたのも頷ける」
私はため息をついた。
「あなたは、経営企画部長も道連れにしたいために話しているんですね」
私が指摘すると、手島は吐き捨てるように笑った。
「あいつが妙な約束さえさせなければ、こんなことにはならなかったんだ」
反省もしていない。手島は声を張り上げた。
「特許部品の契約を失っても、開発者の佐藤さえ引き抜ければ、それ以上の価値が自社で生み出せる。そう思ったんだよ」
もう手島の思考回路は崩壊寸前だ。社長は呆れて、咳払いをした。
「とにかく、この件は正式なクレームとして報告させていただきます。あなたも、その経営企画部長の件もね。契約も、あなたの言った通り解除の方向で進めます」
手島は鼻で笑う。
「ふん、底辺の下請けが調子に乗って」
私は手島を遮って怒鳴った。
「いい加減にしてください。今、あなたにできることは、自分を省みること。そして待ち受ける末路を素直に受け入れることだけです」
その瞬間、手島は動きを止めた。
「ああ、くそ……なんで」
手島はその場で頭を抱え、うずくまった。
その後、手島と経営企画部長は揃って解雇されたという。うちの社長が正式にクレームを入れ、すべてを知って謝罪に来た取引先の社長が教えてくれた。手島はヘッドハンティングの約束だけでなく、経営企画部長に相当な金額を渡していたらしい。そこまでして部長に昇進したかったのか。私には一生理解できない感覚だ。
契約は解除が決定。取引先は代替品を見つける間、生産がストップし、うちに違約金を支払うことになった。噂では、手島や経営企画部長がその損失の一部を負うことになったのだとか。
私は今の仕事が楽しいし、充実している。出世できたら嬉しいが、無理してまでとは思わない。不正な手段で手にしたものは、いつか必ず自分を滅ぼす。私はこれからも、自分にできることを誠実に続けていくだけだ。
