Der 24. November 1942 markiert den Beginn einer der grausamsten und zugleich am meisten vergessenen Kesselschlachten des Zweiten Weltkriegs, als rund 7000 Soldaten der Wehrmacht in der russischen Stadt Welikije Luki von der Roten Armee eingeschlossen wurden und sich in den folgenden sieben Wochen gegen eine ganze sowjetische Stoßarmee verteidigten, ohne Aussicht auf Rettung, bei eisigen Temperaturen von minus 20 Grad Celsius.
Die Stadt Welikije Luki, ein strategisch bedeutender Eisenbahnknotenpunkt im westlichen Russland, lag im Herbst 1942 genau an der Nahtstelle zwischen der deutschen Heeresgruppe Nord und der Heeresgruppe Mitte. Diese Position machte sie zu einem logistischen Nervenzentrum, über das Versorgungslinien liefen, die beide Heeresgruppen speisten. Wer Welikije Luki kontrollierte, kontrollierte die Lebensader eines ganzen Frontabschnitts. Die Stadt war jedoch nicht als Festung vorbereitet worden, sondern diente als rückwärtiger Versorgungsort mit Lazaretten, Depots und Stäben. Als die sowjetische Offensive anlief, traf sie eine Stadt, die verteidigt werden würde, aber nicht darauf vorbereitet war, es zu sein.
Die sowjetische Führung unter Marschall Georgi Schukow und dem Kalinin-Frontkommandeur Maxim Purkajew hatte im Herbst 1942 eine breit angelegte Angriffskonzeption entwickelt, die zwei zeitlich und operativ miteinander verknüpfte Ebenen umfasste. Die erste Ebene war die Operation Mars, der Versuch, den Rshew-Vorsprung zu zerschneiden und die deutschen Kräfte der Heeresgruppe Mitte operativ zu vernichten. Die zweite Ebene war die Offensive im Raum Welikije Luki, durchgeführt von der 3. Stoßarmee unter General Kusma Galitzki. Diese Operation hatte einen klar definierten Doppelcharakter: Welikije Luki sollte eingeschlossen, die dortige deutsche Besatzung festgehalten und gleichzeitig die gesamte Verbindungslinie zwischen Heeresgruppe Nord und Heeresgruppe Mitte unterbrochen werden.
Auf deutscher Seite herrschte im Herbst 1942 eine eigentümliche Mischung aus operativer Erschöpfung und taktischem Selbstvertrauen. Die Heeresgruppe Mitte hatte im Verlauf des Jahres enorme Verluste erlitten. Die Divisionen, die 1941 mit 17.000 bis 18.000 Mann in den Krieg gezogen waren, kämpften jetzt mit einem Bruchteil ihrer Sollstärke. Ersatz kam, aber er kam langsam und in Einheiten, die an Ausbildung und Ausrüstung den Verlust der Erfahrenen nicht aufwiegen konnten. Der Abschnitt Welikije Luki war ein bezeichnendes Beispiel für die strukturellen Probleme der deutschen Ostfront in dieser Phase. Die Verteidigung der Stadt und ihrer Umgebung lag im Verantwortungsbereich der Armeegruppe, die aus verstreuten Divisionen zusammengesetzt war, keine kompakte, tiefengestaffelte Verteidigungsstellung, sondern eine ausgedehnte Frontlinie mit minimaler operativer Reserve.
Generalleutnant Hans Dietrich von der Chevallerie, der spätere Kommandeur der Entlastungskräfte, erkannte die Gefährdung des Raumes bereits vor der sowjetischen Offensive. Seine Warnungen, die Situation im Abschnitt Welikije Luki sei mit den vorhandenen Kräften langfristig nicht zu halten, verhallten weitgehend ohne Konsequenz. Das Oberkommando der Wehrmacht hatte im Herbst 1942 andere Sorgen: Stalingrad, die Lage in Nordafrika, die Versorgungskrise auf breiter Front. Welikije Luki war ein Randproblem. Dieser Fehler würde sich bitter rächen.
Im November 1942 waren in Welikije Luki und seiner unmittelbaren Umgebung verschiedene Einheiten der Wehrmacht konzentriert. Im Kern stand die 83. Infanteriedivision, ergänzt durch Teile der Heeresgruppenreserve, Pionierbataillone, Artillerieeinheiten, Versorgungstruppenteile und Sicherungsverbände. Dazu kamen Verwundete aus Lazaretten, Stäbe, logistische Einheiten, Männer, die eigentlich nicht für den Frontkampf vorgesehen waren, aber in den kommenden Wochen kämpfen würden. Die Gesamtstärke der deutschen Kräfte, die im Kessel eingeschlossen werden sollten, wird in den meisten Quellen auf etwa 7000 Mann beziffert. Das war eine Zahl, die für die Verteidigung einer ausgedehnten Stadtfläche gegen eine sowjetische Stoßarmee mit überlegenem Panzer- und Artillerieeinsatz bei weitem nicht ausreichte.
Den Befehl über die Verteidigung übernahm Generalmajor Kurt Recke, ein erfahrener Truppenführer, der die Situation nüchtern einschätzte. Seine erste Aufgabe nach der Einschließung würde es sein, aus den verfügbaren Mitteln eine kohärente Verteidigung zu organisieren. Sein zweites, kaum kleineres Problem würde die Kommunikation mit dem Oberkommando sein, denn was aus dem Hauptquartier kam, stand oft in schmerzhaftem Widerspruch zur Realität in den Straßen von Welikije Luki.
In der zweiten Novemberhälfte 1942 setzte die 3. sowjetische Stoßarmee ihre Offensive in Bewegung. Die Vorzeichen hatten sich in den Tagen zuvor angedeutet: erhöhte Aufklärungsaktivität, Artilleriekonzentrationen, Bewegungen von Panzerbrigaden im Hinterland. Die deutsche Frontaufklärung registrierte diese Zeichen. Die operativen Schlussfolgerungen daraus, die Möglichkeit eines umfassenden Zangenangriffs auf Welikije Luki, wurden zwar gemeldet, aber die Konsequenzen, Verstärkung, Rückzug oder Vorbereitung einer Igelstellung, wurden nicht rechtzeitig gezogen.
Am 24. November 1942 schlossen sich die sowjetischen Zangenarme hinter Welikije Luki. Der Kessel existierte. 7000 Männer eingeschlossen in einer zerstörten Stadt bei minus 20 Grad. Was jetzt begann, würde sieben Wochen dauern. Es würde zu einem der härtesten Überlebenskämpfe des gesamten Ostkrieges werden, und es würde fast niemand überleben.
Der 24. November 1942 ist das Datum, das in den deutschen Kriegstagebüchern als der Tag der vollständigen Einschließung vermerkt ist. Aber eine Einschließung ist kein punktuelles Ereignis. Sie ist ein Prozess. Und dieser Prozess hatte in den Tagen davor begonnen, als die sowjetischen Panzerspitzen beiderseits der Stadt die deutschen Linien durchbrachen und sich im Hinterland miteinander vereinigten. Was die Männer in Welikije Luki in diesen ersten Stunden erlebten, lässt sich aus den Berichten der wenigen Überlebenden rekonstruieren. Der Funkkontakt zum Armeeoberkommando war zunächst noch vorhanden. Er würde die einzige Verbindung zur Außenwelt bleiben. Aber die ersten Meldungen, die aus dem Kessel nach draußen gingen, zeigten bereits das Kernproblem: Die Lage war ernst, die verfügbaren Kräfte waren für eine dauerhafte Verteidigung unzureichend, und eine Versorgung aus der Luft musste sofort eingerichtet werden.
Generalmajor Kurt Recke, der Verteidigungskommandant, ordnete in den ersten Stunden nach der Einschließung eine Neustrukturierung der Verteidigung an. Die Stadt wurde in Sektoren aufgeteilt. Jeder Sektor erhielt einen verantwortlichen Offizier. Die Infanteristen, Pioniere, Artilleristen und die kampffähigen Verwundeten wurden zu gemischten Kampfgruppen zusammengefasst. Fahrzeuge, die nicht mehr beweglich waren, wurden als Sperren verwendet. Gebäude wurden zu Stützpunkten ausgebaut. Welikije Luki verwandelte sich innerhalb von Stunden von einem rückwärtigen Versorgungsort in eine Stadtfestung, ohne dass jemals eine formelle Entscheidung gefallen wäre, es zu einer zu machen. Das war kein geplantes Vorgehen, das war Improvisation unter extremem Druck, und Improvisation unter solchen Bedingungen hat immer ihren Preis.
Die 3. sowjetische Stoßarmee unter General Kusma Galitzki hatte eine klare Aufgabe: Welikije Luki einzuschließen und die eingeschlossenen Kräfte zu vernichten, ohne dabei den Vorstoß nach Westen zu verlangsamen. Das war der entscheidende Aspekt der sowjetischen Operationsplanung, der häufig übersehen wird. Welikije Luki sollte nicht Hauptziel sein. Es sollte neutralisiert werden, während die Hauptkräfte der 3. Stoßarmee tiefer in den deutschen Hinterraum vorstießen. Galitzki setzte für die unmittelbare Einschließung und Bekämpfung des Kessels speziell zugeteilte Kräfte ein, Infanteriedivisionen, die rund um die Stadt einen Einschließungsring bildeten, während er mit seinen Panzer- und mechanisierten Verbänden den Vorstoß in Richtung Nowosokolniki fortsetzte.
Diese Aufspaltung der Aufgaben war operativ sinnvoll. Sie verhinderte jedoch, dass dem Kessel von Anfang an die volle Feuerkraft der 3. Stoßarmee zugewandt wurde. Für die deutschen Verteidiger bedeutete das paradoxerweise eine erste, wenn auch begrenzte Atempause. Der Einschließungsring war in den ersten Tagen noch nicht überall dicht. Es gab Lücken, Schwachstellen, schlecht bewachte Abschnitte. Diese Schwachstellen wurden von den deutschen Kommandeuren sofort registriert, und sie wurden Grundlage der Hoffnung auf einen frühen Ausbruch oder eine rasche Entlastung von außen. Diese Hoffnung würde sich als trügerisch erweisen.
Noch bevor der Kessel vollständig dicht war, hatte das Oberkommando der Wehrmacht eine Entscheidung getroffen, die das Schicksal der Eingeschlossenen mitbestimmen würde. Welikije Luki sollte gehalten werden. Die Garnison sollte nicht ausbrechen. Sie sollte auf Entlastung warten. Diese Entscheidung war nicht automatisch falsch. Sie beruhte auf der Erwartung, dass Entlastungskräfte innerhalb weniger Tage, spätestens weniger Wochen, den Einschließungsring von außen durchbrechen könnten. Gleichzeitig ordnete das Oberkommando die Luftversorgung des Kessels an, eine Aufgabe, die der Luftwaffe zufiel. Hier begann eines der wiederkehrenden Dramen der deutschen Kesseloperationen im Ostkrieg. Die zugesagten Versorgungsmengen und die tatsächlich gelieferten Mengen lagen weit auseinander.
In Welikije Luki sollten täglich mindestens 90 Tonnen Versorgungsgüter eingeflogen werden, Munition, Nahrung, Medikamente, Treibstoff für die verbliebenen Fahrzeuge. Was tatsächlich ankam, lag in den meisten Tagen erheblich darunter. Nebel, Flakfeuer, sowjetische Jagdverbände und der chronische Mangel an geeigneten Transportflugzeugen sorgten dafür, dass die Versorgung des Kessels von Anfang an defizitär war. Die He 111, die für Versorgungsflüge eingesetzt wurden, konnten pro Maschine etwa zwei Tonnen Material transportieren. Bei 90 Tonnen Tagesbedarf bedeutete das 45 Maschinen pro Tag, ein Aufwand, den die Luftflotte in dieser Phase und unter diesen Bedingungen nicht dauerhaft erbringen konnte. Die Verluste durch Abschüsse und Unfälle kamen hinzu. Was die Eingeschlossenen bekamen, reichte zum Kämpfen, aber es reichte nicht für mehr. Kein Puffer, keine Reserve, kein Spielraum. Jede Unterbrechung der Luftversorgung schlug unmittelbar auf die Kampffähigkeit der Garnison durch.
Generalmajor Kurt Recke ist eine der weniger bekannten deutschen Kommandeurspersönlichkeiten des Zweiten Weltkriegs. Das liegt nicht an seiner militärischen Leistung. Es liegt daran, dass Welikije Luki zu den Schlachten gehört, die die deutsche Nachkriegsgeschichtsschreibung lange gemieden hat. Zu viele Tote, zu wenige Überlebende, zu wenig Ruhm. Recke war Berufsoffizier der alten Prägung. Er hatte im Ersten Weltkrieg gedient, die Zwischenkriegszeit in der Reichswehr verbracht und war durch die Ostfeldzugskampagnen als zuverlässiger, methodischer Truppenführer aufgefallen. Er war kein brillanter Operationsdenker im Stil eines Manstein. Er war etwas anderes, ein Organisator, ein Mann der Stabilität, jemand, der aus dem vorhandenen Material das Maximum herauszuholen verstand.
In Welikije Luki bewies er diese Eigenschaft täglich. Er organisierte die Rationierung der Lebensmittel und der Munition. Er entschied, welche Abschnitte der Stadtverteidigung mit welchen Mitteln zu halten waren und welche aufgegeben werden konnten, ohne den Gesamtzusammenhalt zu gefährden. Er führte die täglich notwendigen Gespräche mit dem Armeeoberkommando, Gespräche, in denen er die Realität im Kessel schilderte und dafür häufig Antworten erhielt, die mit dieser Realität wenig zu tun hatten. Seine Funksprüche aus dieser Zeit sind erhalten. Sie sind sachlich im Ton, präzise in den Angaben und klar in der Schlussfolgerung: Die Garnison kann halten, aber sie kann nicht ewig halten. Sie braucht Entlastung, sie braucht sie bald.
In den ersten Wochen nach der Einschließung beschränkten sich die sowjetischen Angriffe auf den Kessel auf Erkundungsvorstöße und lokale Angriffe, die die Verteidigungsstellung abtasteten, ohne sie ernsthaft zu erschüttern. Das hatte seinen Grund. Die sowjetischen Kräfte, die mit der Reduzierung des Kessels beauftragt waren, hatten zunächst nicht die Mittel, eine systematische Zermürbungsoffensive zu führen. Ihre schwersten Waffen und ihr bestes Gerät waren mit dem Westvorstoß beschäftigt. Die deutschen Verteidiger nutzten diese Phase konsequent. Jedes Gebäude, das noch stand, wurde zu einem Verteidigungspunkt ausgebaut. Keller wurden miteinander verbunden, um unterirdische Verbindungswege zwischen den Stützpunkten zu schaffen. Artilleriestellungen wurden in Gebäudekomplexe integriert, die Sichtschutz boten. Die wenigen Panzer und Sturmgeschütze, die sich im Kessel befanden, wurden nicht als mobile Reserve eingesetzt. Sie wurden in feste Stellungen eingebaut und als Artillerie verwendet. Das war keine Kampfführung aus der Offensive, das war Kriegführung unter Armut. Und sie funktionierte, weil die Männer, die sie betrieben, keine Alternative hatten.
In dieser Phase zeigten sich auch die menschlichen Dimensionen der Belagerung. Die Verluste durch direkte Kampfhandlungen waren hoch, aber die Verluste durch Kälte, Erschöpfung und mangelhafte Versorgung waren in diesen ersten Wochen nicht geringer. Der Winter 1942/43 war einer der härtesten des Krieges. Temperaturen von minus 20 bis minus 30 Grad Celsius waren die Norm, nicht die Ausnahme. Männer, die im Sommer eingezogen worden waren, kämpften in Ausrüstung, die für diese Temperaturen nicht ausgelegt war. Erfrierungen, Unterernährung, Schlafmangel, diese Faktoren nagten an der Kampffähigkeit der Garnison langsam, aber stetig von der ersten Woche an.
Parallel zur Verteidigung im Kessel liefen auf deutscher Seite die Vorbereitungen für eine Entlastungsoperation. Das Oberkommando hatte erkannt, spät, aber immerhin, dass Welikije Luki nicht allein durch Luftversorgung gehalten werden konnte. Es brauchte eine Landverbindung, es brauchte eine durchgebrochene Front. Der Auftrag für die Entlastungsoperation fiel zunächst dem Generalkommando des 48. Panzerkorps zu. Später übernahm Generalleutnant Hans Dietrich von der Chevallerie die Führung der Entlastungsgruppe. Die verfügbaren Kräfte waren, wie so häufig im Herbst und Winter 1942, nicht das, was die Situation erfordert hätte. Kampfgruppen aus verschiedenen Divisionen, zusammengestellt aus dem, was der abgekämpfte Frontabschnitt hergab, ergänzt durch frisch zugeführte, aber noch nicht eingespielte Verbände.
Die Entlastungsgruppe sollte von Westen her in Richtung Welikije Luki angreifen und den sowjetischen Einschließungsring aufbrechen. Die Distanz zwischen der deutschen Ausgangsstellung und dem Kessel betrug anfangs etwa 15 bis 20 Kilometer, eine Strecke, die unter normalen Umständen für gepanzerte Verbände in Stunden zu überbrücken gewesen wäre. Aber die Umstände waren nicht normal. Der Boden war gefroren, was Panzerbewegungen jenseits der wenigen Straßen ermöglichte, aber gleichzeitig jeden Infanteristen, der im Freien lag, dem Erfrierungstod aussetzte. Das Gelände war von Wäldern und Sümpfen durchzogen, die Verteidigern extreme Vorteile boten. Die Sowjets hatten nach dem Abschluss des Kessels sofort damit begonnen, einen äußeren Abwehrring zu errichten, einen Ring, der die Entlastungsgruppe aufhalten sollte, während innen der Kessel reduziert wurde.
Hans Dietrich von der Chevallerie ist eine Figur, die in der deutschen Militärgeschichtsschreibung zu Unrecht wenig Aufmerksamkeit gefunden hat. Er war kein politischer General. Er war Soldat im klassischen Sinne, pragmatisch, direkt, ohne Neigung zur Selbststilisierung. Als ihm der Auftrag zur Entlastung von Welikije Luki erteilt wurde, wusste er, was die Kräfte hergaben, und er wusste, dass es knapp werden würde. Seine erste Lagebeurteilung, die erhalten ist, ist ein Dokument nüchterner Professionalität. Er schätzte die sowjetischen Abwehrkräfte auf dem Entlastungsweg realistisch ein, benannte die eigenen Schwächen ohne Beschönigung und forderte klare Prioritäten. Was er forderte, mehr Panzer, mehr Infanterie, gesicherte Flanken, bekam er nur teilweise. Der Rest war Improvisation.
Die Entlastungsangriffe begannen im Dezember 1942. In mehreren Wellen griffen die deutschen Verbände den sowjetischen Außenring an. Anfangs gab es Geländegewinne, Dörfer wurden genommen, Gegenangriffe abgewiesen. Die Entfernung zum Kessel sank zeitweise auf wenige Kilometer. In den Meldungen nach oben klang das nach Fortschritt. Auf der Karte sah es aus wie Annäherung, aber auf dem Boden war die Realität anders. Jeder Kilometer Geländegewinn kostete Männer und Material, die nicht zu ersetzen waren. Jede Dorferoberung bedeutete auch die Übernahme der Verpflichtung, das Dorf zu halten, gegen sowjetische Gegenstöße, die mit jeweils frischen Kräften geführt wurden. Die Sowjets rotierten Einheiten aus der Tiefe heran, die Deutschen hatten keine Tiefe.
Es gab einen Moment im Dezember 1942, an dem die Entlastungsgruppe von der Chevallerie dem Kessel auf wenige Kilometer nahe kam. Manche Berichte sprechen von einem Abstand von drei bis fünf Kilometern zwischen der Spitze des deutschen Vorstoßes und dem äußeren Rand der Kesselbefestigung. In dieser Situation schien ein Durchbruch möglich, vielleicht sogar nah. In Welikije Luki selbst wusste man von diesem Fortschritt. Der Funkkontakt nach draußen funktionierte noch, wenn auch unregelmäßig und unter schwierigen Bedingungen. Recke und seine Männer wussten, dass Entlastung kommen sollte. Sie wussten, dass Verbände auf dem Weg waren. Sie klammerten sich an diese Information. Aber die Entlastung blieb aus. Die sowjetischen Abwehrkräfte verdichteten ihren Ring genau dort, wo der deutsche Druck am stärksten war. Frische sowjetische Divisionen wurden aus der Reserve herangeführt und in den äußeren Abwehrgürtel eingebaut. Gleichzeitig intensivierte die Rote Armee den Druck innerhalb des Kessels mit dem Ziel, die Verteidiger zu beschäftigen, zu ermüden und ihnen keine Kräfte für einen eigenen Ausbruchsversuch zu lassen. Die drei bis fünf Kilometer, die den Kessel von der Entlastung trennten, blieben unüberbrückt. Sie wurden zur Grenze zwischen dem möglichen Überleben und dem tatsächlichen Tod.
Im Dezember verschlechterte sich die Lage innerhalb des Kessels systematisch. Die Luftversorgung war unregelmäßiger geworden. An manchen Tagen landete nichts. Die sowjetischen Flugabwehrkräfte hatten sich verstärkt, und die Anflugkorridore für die deutschen Transportmaschinen wurden enger und gefährlicher. Versorgungsabwürfe aus der Luft, die ohne Landung durchgeführt wurden, verfehlten häufig die deutschen Stellungen und landeten im Niemandsland oder direkt bei den sowjetischen Linien. Die Rationen wurden reduziert, zuerst schrittweise, dann drastisch. Männer, die im Hochleistungskampf standen, bekamen Portionen, die für ruhende Soldaten kaum ausreichend gewesen wären. Munition wurde streng rationiert. Für jeden Schuss musste es einen Grund geben. Artillerie, die in einer normalen Verteidigungsoperation zur Bekämpfung sowjetischer Angriffsvorbereitungen eingesetzt worden wäre, schwieg jetzt meistens, weil der Vorrat an Granaten für wirklich kritische Momente aufgespart werden musste.
Und trotzdem hielt die Verteidigung. Das war keine Selbstverständlichkeit. In der Militärgeschichte gibt es zahlreiche Beispiele dafür, dass eingekesselte Verbände nach wenigen Wochen unter Versorgungsmangel und konstantem Angriffsdruck zusammenbrachen, moralisch, physisch, taktisch. In Welikije Luki geschah das nicht. Nicht im November, nicht im Dezember. Die Erklärung dafür ist komplex. Zum einen spielte die Qualität der Führung auf der taktischen Ebene eine entscheidende Rolle. Recke und seine Unterführer hielten die Struktur der Verteidigung aufrecht, nicht durch Heroismus in propagandistischem Sinne, sondern durch konsequente, nüchterne Ressourcenverwaltung und die Fähigkeit, die Männer psychologisch bei einer realistischen Hoffnung zu halten. Die Hoffnung hieß: Entlastung kommt, haltet durch. Zum anderen hatte die städtische Verteidigung einen eigenständigen Vorteil. Städte sind schwer zu nehmen, auch für überlegene Kräfte. Jedes Haus, jeder Keller, jede Straßenkreuzung kann zum Schauplatz eines kleinen, verlustreichen Gefechts werden. Die Sowjets hatten die Feuerkraft, aber sie zahlten für jeden Meter Welikije Lukis, den sie einnahmen, einen hohen Preis.
Es gibt Dokumente, die beschreiben, wie der 25. Dezember 1942 in Welikije Luki aussah. Keine Feier, keine Unterbrechung der Kämpfe. Einige Einheiten erhielten kleine Pakete, die per Luftabwurf zugestellt worden waren. Kekse, Tabak, gelegentlich ein Brief von zu Hause. Aber der Feind hörte nicht auf, den Weihnachtstag zu respektieren. Für viele der Männer im Kessel war dieser Dezember der letzte ihres Lebens. Das wussten sie oder ahnten es. Die Stimmung, die aus den erhaltenen Briefen und Notizen spricht, ist keine Verzweiflung. Es ist etwas Härteres, Nüchterneres, eine Art erzwungener Gleichmut, der entsteht, wenn der Mensch aufgehört hat, gegen das Unvermeidliche zu kämpfen, und begonnen hat, sich darauf zu konzentrieren, die ihm verbleibende Zeit so zu nutzen, dass sie Sinn ergibt. Dieser psychologische Zustand hatte eine militärische Konsequenz. Die Männer kämpften weiter, nicht aus Enthusiasmus, nicht aus ideologischer Überzeugung, sondern weil Aufhören keine Option war, weil die Kameraden neben einem noch kämpften und weil der menschliche Wille zu überleben in extremen Situationen eine erstaunliche Zähigkeit entwickelt.
Im Januar 1943 änderte sich die sowjetische Strategie gegenüber dem Kessel grundlegend. Die 3. Stoßarmee hatte ihren Weststoß so weit vorangetrieben, dass Welikije Luki nun endgültig zum Nebenziel geworden war, aber zu einem Nebenziel, das erledigt werden musste. Frische Divisionen wurden jetzt vollständig auf die Reduzierung des Kessels konzentriert. Schwere Artillerie wurde herangeführt. Die Angriffe wurden systematischer, dichter, mit mehr Koordination zwischen Infanterie, Panzern und Artillerie. Gleichzeitig waren die deutschen Entlastungsversuche endgültig stecken geblieben. Von der Chevalleries Gruppe hatte in den vergangenen Wochen zu viel verbraucht und zu wenig bekommen. Sie war nicht mehr in der Lage, einen ernsthaften Durchbruchsangriff zu führen. Sie hielt ihre Stellung, aber sie kam nicht vorwärts.
In Welikije Luki selbst begann der Kessel zu schrumpfen. Die Sowjets nahmen Außenbezirke, Häuserblöcke, Fabrikgebäude, Straßenabschnitte. Jeder Verlust verdichtete den verbleibenden Verteidigungsbereich. Die deutschen Stützpunkte lagen jetzt enger beieinander, was die Koordination erleichterte, aber gleichzeitig bedeutete, dass jeder sowjetische Artillerieeinschlag mehr Schaden anrichten konnte. Recke meldete nach draußen, was Sache war. Die Verteidigung näherte sich ihrer Grenze. Die Munitionsreserven reichten für Tage, nicht für Wochen. Die Verluste unter dem Kampfpersonal waren auf einem Niveau, das eine geordnete Verteidigung bald unmöglich machen würde. Er forderte, was er schon seit Wochen forderte: Entlastung oder die Erlaubnis zum Ausbruch.
Die Frage des Ausbruchs aus dem Kessel ist einer der ethisch und militärisch komplexesten Aspekte der gesamten Episode. Ein Ausbruch bedeutete, den Kessel aufzugeben, die Verwundeten, die nicht transportiert werden konnten, zurückzulassen. Es bedeutete, die schweren Waffen zurückzulassen. Es bedeutete, sich durch einen enger gewordenen sowjetischen Einschließungsring hindurchzukämpfen bei Kräften, die durch wochenlangen Kampf und unzureichende Versorgung geschwächt waren, im tiefsten Winter. Die Chancen eines erfolgreichen Ausbruchs wurden von Recke selbst realistisch eingeschätzt. Sie waren gering, aber sie waren nicht null, und sie waren höher als die Chancen, durch weiteres Halten bis zur Entlastung zu überleben.
Das Oberkommando zögerte. Es gab die Erlaubnis zum Ausbruch, aber spät, zu spät. Als die Genehmigung schließlich erteilt wurde, war die Verteidigung bereits so weit zusammengebrochen, dass ein koordinierter Ausbruch der gesamten Garnison nicht mehr möglich war. Was folgte, waren Ausbruchsversuche kleiner Gruppen in verschiedene Richtungen zu verschiedenen Zeitpunkten ohne gemeinsame Führung. Von den 7000 Männern, die in Welikije Luki eingeschlossen worden waren, erreichten nach übereinstimmenden Angaben nur wenige hundert die deutschen Linien. Die Mehrzahl fiel in den Kämpfen im Kessel oder während der Ausbruchsversuche. Ein Teil geriet in sowjetische Gefangenschaft. Recke selbst versuchte mit einer kleinen Kampfgruppe den Ausbruch. Er gelangte bis in die Nähe der deutschen Linien und wurde dabei schwer verwundet. Er überlebte als einer der wenigen Offiziere seiner Garnison.
Der 17. Januar 1943 gilt in den sowjetischen Operationsberichten als der Tag der vollständigen Liquidierung des Kessels von Welikije Luki. Was das in der Praxis bedeutete, lässt sich nicht in einem einzigen Datum fassen. Der Zusammenbruch der organisierten deutschen Verteidigung war kein einzelner Moment, sondern ein mehrtägiger Prozess des Auseinanderbrechens. In den letzten Tagen des Kessels existierte keine kohärente Verteidigungslinie mehr. Es gab Stützpunkte, Gebäudereste, Kelleranlagen, einzelne Straßenabschnitte, in denen kleine Gruppen von Männern weiterkämpften, manchmal ohne zu wissen, was links oder rechts von ihnen noch stand. Die Funkverbindung zwischen den einzelnen deutschen Einheiten innerhalb des Kessels war weitgehend zusammengebrochen. Jede Gruppe kämpfte für sich selbst nach eigenem Ermessen ohne Gesamtbild.
Die sowjetischen Angreifer gingen in diesen letzten Tagen systematisch vor. Gebäudekomplex für Gebäudekomplex wurde mit Artillerie beschossen, dann mit Infanterie gestürmt. Wo Widerstand geleistet wurde, wurde er mit dem niedergehalten, was an Feuerkraft verfügbar war. Wo keine Munition mehr vorhanden war, kapitulierten die Deutschen, oder sie wurden getötet. Es gibt Berichte von Gefechten in Kellern, in denen 20 bis 30 Männer gegeneinander kämpften, bis die Munition ausging. Es gibt Berichte von Verwundeten, die nicht transportiert werden konnten und die in den Trümmern zurückblieben, als ihre Kameraden zum letzten Ausbruchsversuch aufbrachen. Es gibt Berichte von Offizieren, die ihren Männern die Situation erklärten, dass kein Ausweg mehr bestand, dass jeder selbst entscheiden müsse, und die dann an der Spitze ihrer Gruppe in den letzten Angriff gingen. Diese Berichte sind keine Heldengeschichten. Sie sind Zeugnisse davon, was Menschen tun, wenn alle Optionen verschwunden sind und nur noch der Instinkt bleibt.
Die Zahlen sprechen für sich, auch wenn sie in verschiedenen Quellen leicht variieren. Von den rund 7000 deutschen Soldaten, die im November 1942 in Welikije Luki eingeschlossen worden waren, gelangten nach übereinstimmenden Schätzungen zwischen 500 und 800 Mann zu den deutschen Linien zurück. Das entspricht einer Verlustquote von etwa 90 Prozent. Diese Zahl muss im Kontext verstanden werden. Nicht alle Verluste waren Gefechtsverluste. Ein erheblicher Teil der Männer starb an Kälte, Krankheit und Unterernährung, Todesursachen, die in keinem Gefechtsrapport erscheinen, die aber in ihrer Häufigkeit und ihrer Grausamkeit den direkten Kampftod bei weitem übertrafen. Erfrierungen, die unter normalen Bedingungen behandelbar gewesen wären, führten zum Tod, weil es keine medizinischen Mittel gab. Wunden, die mit ausreichender Versorgung verheilt wären, wurden tödlich, weil Verbandsmaterial fehlte.
Die sowjetischen Verluste bei der Einschließung und Reduzierung des Kessels waren ebenfalls erheblich, auch wenn die sowjetische Seite zu diesen Zahlen deutlich weniger genaue Angaben hinterlassen hat. Die Verteidigung der Stadt hatte ihren Preis gefordert. Jeder Meter Welikije Lukis, der von sowjetischer Infanterie erkämpft werden musste, hatte Menschenleben gekostet. Das ist der Preis städtischer Verteidigung, auch wenn der Verteidiger am Ende unterliegt.
Generalmajor Kurt Recke überlebte den Ausbruch, schwer verwundet, aber lebend. Er wurde hinter die deutschen Linien gebracht, medizinisch versorgt und kehrte nach seiner Genesung in den Kriegsdienst zurück. Er erhielt das Eichenlaub zum Ritterkreuz, eine Auszeichnung, die die deutsche Militärführung für die Verteidigung von Welikije Luki nachträglich würdigte. Aber die Auszeichnung verdeckte eine tiefere Frage, die Recke selbst in seinen späteren Aussagen andeutete. War die Entscheidung, Welikije Luki zu halten, statt eines frühen Ausbruchs, die richtige gewesen? Diese Frage ließ ihn nicht los. Er hatte die Befehle des Oberkommandos ausgeführt. Er hatte die Garnison so lange wie möglich zusammengehalten. Er hatte das getan, was von ihm verlangt wurde. Aber er hatte auch beobachtet, wie seine Männer starben in einem Kessel, aus dem ein früherer Ausbruch möglicherweise mehr Leben gerettet hätte. Die militärische Bewertung dieser Frage ist bis heute nicht eindeutig. Was feststeht: Der Zeitpunkt, zu dem die Ausbruchserlaubnis erteilt wurde, war zu spät. Das Oberkommando hatte zu lange an der Hoffnung auf Entlastung festgehalten und zu lange gewartet, ehe es die Konsequenzen dieser gescheiterten Hoffnung zog. Recke lebte bis in die Nachkriegszeit und gab Berichte über die Kämpfe in Welikije Luki ab, die zu den wenigen detaillierten deutschen Primärquellen über diese Episode gehören.
Hans Dietrich von der Chevallerie, der Kommandeur der Entlastungsgruppe, trug die Bürde seiner gescheiterten Mission auf seine eigene Art. Er hatte getan, was mit den verfügbaren Mitteln möglich war, und die verfügbaren Mittel waren nicht ausreichend gewesen. Das wusste er. Das wussten seine Vorgesetzten. Und doch blieb der Misserfolg mit seinem Namen verbunden. Von der Chevallerie blieb im aktiven Dienst und übernahm später weitere Kommandos an der Ostfront. Er war kein Sündenbock, der fallen gelassen wurde, aber er war auch kein gefeierter Held. Er gehörte zu jener Kategorie von deutschen Generälen, die im Verlauf des Krieges immer schwieriger werdende Aufgaben mit immer knapperen Mitteln bewältigten und die am Ende in der Menge der Verlierer untergingen, die der Krieg produzierte. Seine Entlastungsoperation scheiterte nicht, weil er falsch entschieden hatte. Sie scheiterte, weil sie von Anfang an mit unzureichenden Mitteln angesetzt worden war und weil die sowjetische Seite die Verteidigung ihres Außenrings mit einer Konsequenz und mit einer Reservenbereitstellung betrieb, die den deutschen Möglichkeiten strukturell überlegen war. Das ist eine militärische Analyse, keine moralische, aber sie ist notwendig, um zu verstehen, warum Welikije Luki so endete, wie es endete.
General Kusma Galitzki, der Kommandeur der 3. sowjetischen Stoßarmee, zog aus Welikije Luki die Bestätigung einer operativen Methode, die die Rote Armee in dieser Phase des Krieges konsequent anwendete: festhalten, ausbluten. Die eingeschlossene Garnison war aus sowjetischer Perspektive kein Problem, das gelöst werden musste. Sie war eine Falle, in der der Feind zermürbt wurde, während
