高級料亭の静けさを破ったのは、隣の個室から聞こえてきた大声だった。聞き覚えのある、嫌な声。振り返ると、そこにはママ友の霧谷直子さんが、夫と一緒に立っていた。彼女は元村組の組員の娘で、いつも他のママ友に高圧的な態度で接する、誰もが恐れる存在だ。
「あら、ゆいさん。久しぶりね。こんなところで会うなんて。」
彼女はふらふらとした足取りで近づいてきた。明らかに酔っている。私は父との久しぶりの食事を楽しみにしていたのに、嫌な予感がした。
「こんばんは。直子さんもいらっしゃっていたんですね。」
「そうなの。ここ、よく来るのよ。今日は夫と二人でね。娘は両親に見てもらってるから、ゆっくりできるわ。」
「そうだったんですね。私たちは初めてですが、とてもいいお店で気に入りました。」
すると直子さんは嫌な笑みを浮かべた。
「そう、初めてなのね。でも大丈夫かしら？ここ、結構お高いんじゃない？」
意味がわからず困惑していると、彼女は続けた。
「こういうお店って、お客さんの品が大事なのよ。もちろん、皆さんちゃんとした方たちよ。だから、あんたみたいなのが来るのは間違いなんじゃないかと思って、教えてあげてるのよ。」
そのあまりにも遠回しな嫌味に、私は思わず笑ってしまった。すると彼女は顔を真っ赤にして怒り出した。
「何バカにしているの？こっちは優しくあんたの身分を教えてやってるのに。」
「バカになんてしていません。直子さんの心配には及びませんので、お気になさらないでください。私も父との時間を楽しみたいので。」
「うるさいのよ。あんたみたいな貧乏人がいると、食事がまずくなるのよ。帰って。」
高級料亭の静寂を破るその言葉に、私は一瞬言葉を失った。店内の注目が痛い。父との幸せな時間を邪魔され、公共の場で侮辱されるなんて。私は心の中で怒りが湧き上がるのを感じながらも、冷静に対処しようとした。
「直子さん、酔ってるのはわかるけど、そんな失礼なことを言うのはやめてもらえないかしら。ここはみんなが楽しく過ごす場所なんだから。」
しかし彼女はさらにしつこく絡んできた。
「そういえば、ゆいさん。あんたのお母さんの話、聞いたことあるわよ。あの人、本当に嫌な女ね。旦那様がどれだけ大変か、全然わかってないんじゃない？」
突然の、全くの初耳の言葉。しかも私の大事な家族を侮辱する内容に、怒りが込み上げてきた。
「直子さん、あなたが何を聞いたか知らないけど、私の母のことをそんな風に言うのはやめてください。母は私たち家族のために一生懸命働いているし、父もそのことを理解しているの。あなたが母のことを悪く言う権利はないと思います。もう帰った方がいいと思うわ。」
「そんなこと言って、何様のつもり？あんたの家なんて、どうせ大したことないでしょ。私の父は元村組の組員よ。それに夫は時期若頭候補なの。あなたの家とは格が違うわ。」
「元村組？お父さん、元村組って？」
父はそれまで無言で直子さんの言動を静観していたが、私の問いかけに穏やかに答えた。
「ああ、元村組は父の率いる日渡り組の傘下にある組だ。」
なるほど、直子さんの自信の源はそこから来ていたのか。父は表情を変えず、どっしりと構えている。
「驚いた？知ってるでしょ。自分の身分はちゃんと分かっておくことね。」
「いえ、私の家がどうであれ、直子さんには関係ないんです。気にしないでください。」
「はっ、そんなこと言ってると、何が起こっても知らないわよ。」
「大丈夫です。私たちは自分たちで解決する力を持っているわ。他人に頼ることなく。」
「ゆいさん、あなた本当にわかってないわね。世の中は甘くないのよ。」
「甘くないことはわかっています。直子さんが何を言おうと関係ないわ。」
「本当に腹立つわね、あんた。」
「そう思うなら、もう私たちに絡まないでただけますか？今あなたと話すことは何もないわ。」
「よくもそんなこと言えるわね。」
そう言うと、直子さんは突然手に持っていたお猪口の熱燗を勢いよく振り上げ、私の頭にぶっかけた。私をやり込めたつもりが反撃されたことに逆上したのだ。
「あっ、何するの？」
あまりにも突然の出来事に、熱いお酒がかかり、皮膚が焼けるように感じる。
「なんてことをするな。」
それまで無言だった父が、ついに声をあげた。怒りに満ちた表情で直子さんを鋭く睨みつける。周囲の人々も事態の深刻さに気づき、空気が一変した。私は痛みに顔を歪めながらも、必死に涙をこらえていた。
「あなたは一体何をやっているんだ？こんなことが許されると思っているのか？」
「はっ、知らないわよ。ゆいさんが悪いんじゃない。私を挑発するからよ。」
「そんな子供みたいな言い訳が通用すると思うなよ。すぐ組長を連れてこい。」
直子さんは父のきつい言葉に一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに顔をしかめて拒否した。
「何言ってるの？組長をこんなことで呼び出すなんて無理よ。そんなことしたら、私だってただじゃ済まないんだから。」
「呼べないのか？旦那は若頭候補なんだろう。だったら組長くらい呼べないとおかしいだろう。」
「こんなことで呼ぶ必要がないって言ってるのよ。なんであんたなんかの言うことを聞かないといけないわけ？」
すると父は冷静に携帯電話を取り出し、番号を押し始めた。
「いいだろう。俺から話してやる。あなたがどれだけ無責任で無礼か、組長に直接伝えよう。」
父が携帯を耳に当てると、店内の周囲の人々は緊張のあまり息を飲んだ。直子さんは明らかに焦りの色を見せたが、父は彼女を無視して話を続けた。数分後、父は電話を切り、直子さんに冷たく視線を向けた。
「覚悟しておけよ。」
数分後、重々しい足音と共に店内のドアが開き、大人数の黒服の男たちが現れた。先頭に立つ男性が真っ先に父に近づき、頭を下げた。
「早朝、お待たせしました。申し訳ありません。事情をお聞かせください。」
「ご苦労。早朝。」
「組長、今なんて？」
元村組長は厳しい表情で直子さんを睨みつけ、彼女の言葉を制した。父はこれまでに起こった事件の一部始終を語り、直子さんの暴行行為について詳細に説明した。その間、元村組長は険しい表情で直子さんを見つめ、その目には怒りと失望が浮かんでいた。
「早朝、ゆいさん、本当に申し訳ありません。こいつはうちの組の組員の娘です。大変無礼な行為を行ったことを謝罪いたします。どうか許してやっていただけませんか？」
「そんな、組長、そこまでなんで謝罪なんか…」
「何を言ってるんだ？この方は日渡り組の早朝だ。そしてその娘さんがゆいさんだろう。お前は何てことをしてくれたんだ？」
直子さんは新事実に驚愕し、自分が行った行為を思い出し、恐れおののいているようだった。震えながらも何も言い返せず、彼女の運命は決まったも同然だった。
「こいつの処分は厳重に注意します。そしてもう二度とこのようなことがないようにさせます。早朝、本日の食事代はどうかこちらで持たせていただき、お許しいただけませんか？」
「ここの会計を持つので許してもらおう。どうも舐められたもんだな。俺の大切な娘は怪我までさせられてんだ。ふざけてんじゃねえぞ。」
父は冷静ながら冷たく言い放った。
「申し訳ございません。大変失礼いたしました。では、許していただくにはどうすればよろしいでしょうか？」
「こいつは元村のところの若頭候補らしいな。」
父は直子さんの隣で血の気の引いた顔をして立っている男を見ながら言った。
「はい。確かに若頭候補の桐生です。」
「分かるよな。」
父は少し語気を強めながら、冷たい眼差しで元村組長を見た。
「はい。承知しました。桐生、お前は若頭候補から外す。ゆいさん、本当に申し訳ありませんでした。」
「えっ、そんな、許してください。」
直子さんは驚きと恐怖で泣き崩れた。彼女の行いで、若頭候補であった夫が組内での地位を失うことになったのだ。絶望的な気分であろう。父は泰然とした態度でその場を見守っていたが、その存在感は圧倒的だった。
「これで終わりじゃないからな。今後一切、うちの家族に近づくな。次は容赦しない。」
父の言葉と覇気に、彼女は怯えた顔で頷き、元村組長に連れられて料亭を後にした。
かなりの緊張状態が続いたこの事態に、私はその場に座り込んでしまった。すると父がそっと肩に手を置いてくれた。
「ゆい、大丈夫か？こんなことになり、本当にすまなかった。もう心配いらないからな。」
私は父の言葉に涙を流しながら頷いた。
「ありがとう、お父さん。お父さんがいてくれて本当に良かった。心強かったわ。」
父は優しく私の頭を撫で、その存在がどれほど大きな安心感をもたらしているかを改めて感じさせてくれた。しばらくして、私の気持ちが落ち着いた後、店のオーナーに騒がしくしてしまったことを謝罪し、私と父は家へ帰った。父は家では何事もなかったかのように振る舞っていたが、私は店での父の勇気ある行動と私を守ってくれる姿を思い出し、深く感謝していた。直子さんの暴言に対する毅然とした態度と父の冷静な対応に、私は改めて父の偉大さを感じたのだった。
事件の後、いつもの日常に戻ったかのように見えた。しかしそれは嵐の前の静けさだった。ある静かな夜、私はリビングの窓辺に立ち、外の風景をぼんやりと眺めていた。突然、遠くから車の激しいエンジン音が響き渡った。不吉な予感が胸に忍び寄る。私は窓から顔を引っ込め、リビングに戻った。
「ゆい、どうしたの？」
母は私の不安げな顔を見て心配してくれた。
「外から大きなエンジンの音が聞こえるの。何かあったのかしら？」
「きっとどこかの走り屋よ。心配しなくて大丈夫よ。」
母の言葉にもどこか不安が滲んでいる気がしたが、それ以上は問い詰めなかった。その時、私のスマホが突然鳴り響いた。通知に驚きながら着信を確認すると、父からの電話だった。急いで電話に出ると、
「もしもし。」
電話の向こうから父の冷静ながら少し緊張したような声が聞こえてきた。
「ゆい、すぐに母さんに伝えてくれ。直子とその旦那が車で俺を追いかけ回している。警察に連絡して、お前たちも注意してくれ。」
頭の中が一瞬で真っ白になった。霧谷夫妻が報復で父を狙っているんだとすぐに分かった。スマホを持つ手が震え、恐怖で言葉が出なくなった。すると母が心配そうに近づき、私の肩に手を置いた。
「ゆい、何があったの？」
「お父さんが霧谷に車で追いかけられてるって。警察に連絡しなきゃ。」
驚きで呆然とする私をよそに、母の行動は早かった。母はすぐに警察に電話をかけ、状況を説明した。私は家のドアや窓を全て確認し、完璧に施錠した。
一方、父は車を巧みに操りながら彼らの追撃を避けていた。運転手は直子さんの旦那で、彼女は助手席で必死の形相で旦那に指示をして声をあげているようだ。彼らの車は父に攻撃しようとしてもかわされるため、速度をどんどんと上げ、執拗に父の車を追いかけてきた。彼女の顔には狂気が宿っており、何が何でも父に危害を加えようとしていることは明白だった。
「こいつら、何を考えているんだ？」
バックミラーに映る彼らの車が、再び猛スピードで迫ってくる。父は冷静に判断し、急カーブを利用して彼らの車を振り切ろうと考えた。車を巧みに操作し、いくつものカーブを縫うように走り抜けた。彼らの車はその度にスピードを落とし、父の車との距離がだんだんと広がっていった。しかし彼らは諦めず、さらにスピードを上げて追いかけてくる。父はこのままでは埒が明かず、家にいる家族にまで危害が及ぶかもしれないと思い、決着をつけようと町の裏道に入り込んだ。
その頃、警察は母からの通報を受けた直後に対応を開始していた。パトカーが街中に配置され、父と霧谷夫妻の車を捜索していた。父は裏道を駆け抜けながら、目の前に見えるパトカーのライトに安堵の息を漏らした。パトカーに気づいた霧谷夫妻の車は突然減速し、急旋回し、どこかへ消えていった。その後、父はパトカーの護衛の元、家へ無事に戻ってきた。霧谷夫妻の車はパトカー数台で捜索したが、見つからなかったらしい。
私と母は玄関で父を迎えた。父の顔を見た瞬間、安堵で胸がいっぱいになり、父に抱きついた。
「お父さん、無事でよかった。」
父は頭を優しく撫で、微笑んだ。
「大丈夫だ、ゆい。もう心配しなくていい。」
「あなた、無事でよかったわ。」
母は涙目で静かに微笑んだ。母は父が危険な状態でいる時も、私を不安にさせないために必死に振る舞ってくれた。だがやはり母もとても心配だったのだろう。父は母を優しく抱きしめた。
「心配かけてすまなかった。もう大丈夫だ。」
霧谷夫妻の襲撃の翌日、父は若頭と幹部を連れて元村組事務所へと向かった。元村組に着くと、狭い室内に組長と数人の幹部がいた。
「突然どうされたんですか？早朝がわざわざ傘下の組の事務所に訪れるなんて、絶対にいい話ではないことは確かだった。」
元村組長は焦ったように困惑した表情を浮かべた。
「どうぞこちらへお座りください。」
元村組長に促され、父はソファーに腰を下ろした。父の隣には若頭が座り、ソファーの後ろには幹部が二人、立った状態でいつでも動ける体制を取っている。
「改めて、先日はうちの者がとんでもないことをしでかしてしまって、申し訳ありませんでした。ゆいさんには怪我までさせてしまって、桐生は若頭候補からしっかり外しております。」
父は真剣な表情で元村組長を見た。
「ああ、そうか。そのことでなんだが、実はまたお前らのとこの直子がやらかした。旦那と一緒に、今度は俺を車で襲撃しようとしやがった。」
「なんですって。直子が…本当に申し訳ありません。今後そのようなことが起こらないように、直ちに対応いたします。」
「警察が来たら尻尾巻いて逃げていったが、次はまた誰が狙われるかわからない。これが娘なら、簡単にあの世に行っていただろうよ。今頃俺は娘を失っていたことになる。こんなことが許せると思うか？」
「えっ、許せません。」
「そうだよな。元村にも妻と子供がいるんだろう。」
「はい。おります。」
「だったら、俺の気持ちは痛いほど分かるよな。こんなこと、ただで済ませるわけにはいかねえんだよ。」
「分かります。俺の嫁や子供が同じような目にあったらと思うと、許すことはできませんから。」
「そういうことだからよ。あいつらをどうするか、分かるよな。どうせ若頭候補から外したやつだろ。いなくても問題はねえはずだ。」
「確かにその通りですが…」
「なんだ、文句でもあるっていうのか。」
「ええ、文句はございません。」
「できねえって言うなら、その時は元村組ごと潰すだけだ。」
「はい。おっしゃる通りにいたします。」
父に命令された元村組長は、言う通りにしたそうだ。翌日には、直子さんとその旦那は元村組の組員によって連れ去られたらしい。今頃はもう日本にはいないとのことだ。
元村組事務所から戻ってきた父は、すぐに私と母のところへ来て、全てが無事に終わったことを伝えてくれた。父が母と抱き合う姿を見て、私は両親の深い愛情と絆を再確認した。母は涙を浮かべながら父の肩に顔を埋め、父の無事を確かめるように抱きしめていた。父もまた母の背中を優しく撫で、母を安心させていた。その両親の光景に、自然と涙が溢れた。両親の強い絆と愛情が、自分たち家族を支えているんだと感じた。
彼らが連れ去られた後の町には、静寂と安堵が広がっていた。二人には小さな娘がいたが、彼女は保護施設に預けられることになったそうだ。幼い娘が無事であることにみんなが安心し、彼女が適切な環境で育てられることを願った。
直子さんが姿を消してから数日後、近所のママ友たちと再会した。普段からどのママ友に対しても威圧的で無礼な態度を取っていた直子さんの影響から解放されたことで、みんなの表情には明るさが戻っていた。子供たちが公園で遊ぶ姿や、ママ友たちが笑顔で談笑する様子が、以前の穏やかな日常を取り戻していた。
「ゆいさん、直子さんがいなくなって本当に良かったわ。最近は安心して子供たちを遊ばせることができるのよ。」
「本当にそうね。お父さんのおかげで、私たちも安心して過ごせるわ。」
「あなたのお父さん、本当に勇敢な方ね。私たちも感謝しているわ。」
私は父がどれだけ街の人々に安心感を与えているかを改めて感じた。父の存在が家族だけでなく、町全体の平和を守っているのだ。父は変わらず早朝としての責務を果たしつつ、家族との時間を大切にし、私と母はそんな父の存在に感謝しながら毎日を過ごしている。そしてママ友たちとの交流も再び活発になり、子供たちも安心して遊ぶことができるようになった。今回の事件では恐ろしい体験をしたが、私はそこで父の強さと勇敢な行動に心から感謝し、その偉大な存在を誇りに思った。家族の愛と絆が私たちを支え続ける限り、どんな試練も乗り越えていけるだろう。
