Slunce v Arizoně kolem roku 1888 bylo nelítostné. Pálilo na rozpraskanou zemi silou, která dokázala zlomit i ty nejsilnější duchy. Právě do tohoto spalujícího pekla přijel Edward Pierce, muž, jehož svět byl definován chladnou elegancí a vypočítavým klidem zasedacích místností na východním pobřeží. Nebyl obyčejný cestovatel.
Byl to titán investic, muž, jehož jmění bylo postaveno na prozíravosti a neúprosné ambici. Přijel zkontrolovat své rozsáhlé majetky a investice do lukrativních stříbrných a zlatých dolů, které slibovaly exponenciální růst jeho už tak obrovského bohatství. Cestoval s malým doprovodem, spíš zvyklý na kožené sedačky soukromých vagónů než na sedlo, ale chápal, že k ochraně svých aktiv je třeba osobní inspekce. Prach ulpíval na jeho jemně střiženém obleku, což byla drobná nepříjemnost, kterou snášel se stoickým klidem.
Jeho mysl nebyla zaměstnána nepohodlím, ale čísly, výnosy, tonáží vytěžené rudy a logistikou přepravy drahých kovů zpět na východ. Netušil, že jeho přítomnost v tomto křehkém ekosystému moci a chamtivosti už dávno rozvířila kalné vody. Místní magnáti, muži, kteří si své bohatství vydobyli spíš hrubou silou než finanční strategií, v něm viděli hrozbu. Mezi nimi byl Albert Hayes, muž, jehož tvář byla mapou neúspěšných podniků a doutnající zášti.
Hayes, jehož vlastní investice upadaly, viděl v Edwardově expanzi přímý útok na své živobytí. Byl bezohledný produkt tohoto nemilosrdného prostředí a nebyl ochoten přihlížet, jak mu cizinec z východu bere to, co považoval za své. Závist se v něm mísila se strachem a tento toxický koktejl ho přiměl jednat. Shromáždil skupinu mužů, jejichž loajalita se kupovala za pár stříbrných dolarů a láhev whisky, a naplánoval útok.
Nebyla to loupež, byla to poprava. Edward a jeho malá skupina projížděli úzkým kaňonem, když se ozvaly první výstřely. Ozvěna znásobila chaos. Koně se vzpínali.
Muži křičeli. Bylo to rychlé, brutální a děsivě efektivní. Edwardův doprovod byl během několika minut mrtvý. Sám Edward, zasažen do boku a do ramene, byl stržen z koně.
Cítil tupou bolest, když jeho hlava udeřila o kámen. Skrz mlhu bolesti viděl, jak se k němu blíží postavy. Cítil, jak mu hrubé ruce prohledávají kapsy, berou jeho hodinky, peněženku a hlavně jeho koženou brašnu obsahující klíčové dokumenty o investicích a vlastnictví dolů. Poslední, co viděl, než ho pohltila tma, byl posměšný úsměv muže, který na něj mířil puškou.
Pak už jen ticho. Hayesovi muži, přesvědčení, že dokončili svou práci, odjeli. Nechali ho tam, aby zemřel, aby se jeho bohatství proměnilo v prach a jeho kosti splynuly s pouští. Když se Edward probudil, myslel si, že je v pekle.
Slunce mu bušilo do víček a bolest byla jako tekutý oheň proudící jeho žilami. Pokusil se pohnout, ale jeho tělo odmítlo poslušnost. Každý nádech byl agónií. Byl sám.
Jeho koně byly pryč. Jeho muži mrtví. Zůstal jen on a nekonečná lhostejná rozloha arizonské pouště. Plazil se, nevěděl kam, jen pryč od těl svých mužů.
Byl to instinktivní zoufalý boj o život, poháněný zbytky vůle muže, který odmítal prohrát. Ale poušť byla silnější. Po hodinách, které mu připadaly jako věčnost, jeho síly selhaly. Zhroutil se do stínu osamělého kaktusu saguaro.
Krev mu zasychala na oblečení a žízeň byla mučivým ohněm v krku. Zavřel oči a čekal na nevyhnutelné. Tehdy ji uviděl, nebo si myslel, že ji vidí. Byla jako přízrak, zhmotnění pouštního ducha.
Postava se pohybovala s ladností, která byla v tomto drsném prostředí až neskutečná. Když se přiblížila, viděl, že je to žena. Její kůže měla barvu červené země. Tmavé vlasy měla spletené do copů a její oči, tmavé a hluboké, ho pozorovaly s intenzitou, která ho mrazila až do morku kostí.
Nebyla to žádná křehká květinka, byla to válečnice. Její oděv z jelení kůže byl praktický. U boku se jí houpal nůž a přes záda měla přehozený luk. Byla to Lozen, apačská válečnice, poslední ze svého lidu.
Její kmen byl zmasakrován vojáky. Její rodina vyvražděna. Přežívala sama, skrytá v horách, poháněná zármutkem a tichou zuřivostí. Nenáviděla bílé muže, Ndebe, jak jim říkala.
Viděla v nich jen zkázu a smrt. Zastavila se pár kroků od něj. Edward se pokusil promluvit, ale z úst mu vyšlo jen suché zachrčení. Viděl, jak její pohled přejel po jeho těle, po drahém obleku zničeném krví a prachem, po jeho zraněních.
V jejich očích nebyl žádný soucit, jen chladné hodnotící ticho. Pro ni byl jen dalším z mužů, kteří jí vzali všechno. Viděla jeho bledou kůži, znak jeho bohatství a moci, a cítila jen odpor. Otočila se k odchodu.
Nechat ho zemřít bylo spravedlivé. Byla to spravedlnost pouště. „Počkej,“ zašeptal Edward. Poslední zbytek jeho síly se soustředil do jediného slova.
To slovo jí zastavilo. Ne zvuk, ale ta vibrace. Otočila se zpět, podívala se mu do očí. Neviděla v nich aroganci, kterou očekávala.
Viděla jen bolest a zoufalou syrovou touhu žít. Lozen byla válečnice, ale byla také Apačka. Její čestný kodex byl starý jako hory kolem nich. Nemohla nechat ani nepřítele zemřít tak zbaběle, ne takhle.
Nechat ho napospas supům a kojotům byla potupa, které se nemohla účastnit. S povzdechem, který zněl jako vítr v kaňonu, přistoupila k němu. Sklonila se. Její tvář byla blízko jeho.
Edward cítil teplo jejího dechu. Beze slova ho s překvapivou silou zvedla. Opřela jeho váhu o své rameno a začala kráčet. Netušila, že tímto činem soucitu zpečetila svůj osud.
Stejně jako ten jeho. Zachránila muže, jehož svět byl postaven na zlatě a investicích. Ale cena za tento záchranný čin se teprve měla ukázat. Lozen ho odnesla do skryté jeskyně, jejího útočiště před světem.
Bylo to místo, které znala jen ona, ukryté za stěnou popínavých rostlin a skalních převisů. Položila ho na lůžko ze suchých trav a kožešin. Jeskyně byla překvapivě chladná, vítaná úleva od venkovního žáru. Edward upadl do horečnatého bezvědomí.
Lozen se pustila do práce s efektivitou zrozenou z nutnosti. Opatrně rozřízla zbytky jeho drahé košile, aby odkryla rány. Byly ošklivé. Kulka v boku byla stále tam.
Rána na rameni byla hluboká a zanícená. Poušť si už začala vybírat svou daň. Bez její pomoci by byl mrtvý do západu slunce. Použila svůj nůž sterilizovaný v malém ohni, který rozdělala s neuvěřitelnou rychlostí, aby vyjmula kulku.
Edward zaúpěl bolestí, i když byl v bezvědomí. Lozen pracovala dál. Její tvář byla soustředěná a bez výrazu. Vyčistila rány odvarem z bylin, které nasbírala, juky a šalvěje, rostlinami, které její lid používal po generace.
Přiložila obklady z rozmělněných listů a pevně rány ovázala pruhy čisté látky, které utrhla ze svého vlastního oděvu. Dny se slévaly v horečnatý opar bolesti a zmatených snů. Edward se probouzel jen na krátké okamžiky. Viděl její siluetu proti světlu ústí jeskyně.
Cítil chladné ruce na svém čele, jak mu podávala vodu v hliněné misce. Cítil hořkou chuť bylinkových léků, které mu nutila pít. Mluvila na něj, ale ne jeho jazykem. Její hlas byl nízký a melodický.
Slova byla jako kameny v řece. Hladká, ale tvrdá. Nerozuměl jim, ale cítil jejich naléhavost. Byla to ona, kdo ho držel naživu.
Ona, žena, která měla všechny důvody ho nenávidět, mu zachraňovala život. Jeho jmění, jeho investice, jeho status. Nic z toho tady v té jeskyni neznamenalo. Byl jen zraněný muž, zcela odkázaný na milost a nemilost apačské válečnice.
Jak horečka pomalu ustupovala, jeho vědomí se zostřovalo. Začal ji pozorovat. Pohybovala se tiše, téměř neslyšně. Sledoval ji, jak připravuje jídlo, pečeného králíka, kořínky, které vykopala.
Viděl ji, jak ostří svůj nůž, jak opravuje svůj luk. Její soustředění bylo absolutní. Byla ztělesněním přežití. Když se jejich pohledy střetly, v jejich očích stále viděl ten chladný odstup, ale už v nich nebyla ta počáteční nenávist, možná zvědavost.
Kdo je tenhle muž tak odlišný od vojáků, které znala? Tenhle muž byl měkký. Jeho ruce nebyly zvyklé na práci, a přesto v něm byla jakási ocelová síla, kterou cítila, když bojoval s horečkou. Jednoho dne, když už byl schopen sedět, se pokusil promluvit.
„Proč? “ Jeho hlas byl stále chraplavý. Ukázal na sebe, pak na ni. „Proč mě zachránit?
“ Lozen se na něj dlouze podívala, pak se dotkla země. „Tato země,“ řekla pomalu, lámanou angličtinou, kterou se naučila od zajatců a obchodníků, „bere život, ale také dává. Dnes dala. “ Neřekla, že to byl její kodex, její čest.
Neřekla, že v jeho zoufalé prosbě o život slyšela ozvěnu svého vlastního zármutku. Edward pomalu přikývl, i když plně nerozuměl. Věděl jen, že jí dluží život. Postupně se mezi nimi vytvořilo křehké pouto utkané z ticha a sdílených okamžiků.
Učil ji anglická slova. Ona ho apačská. Ukázala mu, jak rozeznat jedlé rostliny. On jí vyprávěl o světě za horami, o městech větších, než si dokázala představit.
O bohatství, které pro ni nemělo smysl. „Zlato,“ řekl jí jednoho večera a ukázal na žlutý odlesk západu slunce na stěně jeskyně. „Můj lid pro něj zabíjí. “ Lozen zavrtěla hlavou.
„Hloupé,“ řekla prostě. „Zlato tě nenakrmí, nezahřeje tě. “ Edward se usmál. Poprvé po dlouhé době se upřímně usmál.
Měla pravdu. Všechny jeho investice a aktiva mu byly k ničemu, když umíral v poušti. Ale klid neměl trvat dlouho. Venku se svět nezastavil.
Albert Hayes nebyl hlupák. Když se Edwardovo tělo nenašlo, začal být nervózní. Svědci byli problém a teď se k němu donesly zvěsti od jeho zvědů. Stopy, které nepatřily Edwardově skupině.
Stopy osamělého Apače. Hayes se bál. Pokud Edward přežil a dostal se k úřadům, byl by Hayes zničen. A pokud existoval svědek, i kdyby to byla jen divoška, musel být umlčen.
Vyslal své muže, aby prohledali hory. „Najděte ho,“ přikázal. „A tu ženu taky. Mrtvé.
“ Zároveň se k oblasti blížila i další hrozba. Malá armádní hlídka, která sledovala stopy nepřátelského Apače zodpovědného za údajné nájezdy. Netušili, že tou hrozbou je osamělá žena. Lozen byla v pasti mezi dvěma světy, které ji chtěly zničit, a teď s sebou táhla i muže, který představoval vše, co nenáviděla, ale kterému paradoxně zachránila život.
Cena za jeho záchranu se teprve začínala sčítat. Jeskyně, která byla jejich útočištěm, se rychle stávala pastí. Lozen to vycítila dřív, než to slyšela. Změna ve větru, nepřirozené ticho ptáků, vzdálené zaštěkání kojota ve špatnou denní dobu.
Její smysly, nabroušené léty samoty a nebezpečí, byly v plné pohotovosti. „Jsou tady,“ řekla tiše. Její lámaná angličtina nabyla na naléhavosti. Edward, který se opíral o stěnu jeskyně a jehož tělo se stále zotavovalo, okamžitě zpozorněl.
Pryč byla slabost z posledních dnů. V očích se mu znovu objevil chladný kalkul investora, který čelí nepřátelskému převzetí. „Kdo? “ zeptal se.
„Vojáci nebo ti, co mě napadli? “ Lozen přikývla. „Oba. “ Její oči ztmavly.
Věděla, že Hayesovi muži jí budou hledat, aby ji umlčeli jako svědka. A vojáci, vojáci ji lovili, protože existovala. Pro ně byla jen další Apačka, anomálie, kterou je třeba odstranit z krajiny, kterou chtěli skrotit. Edward zatnul pěsti.
Jeho jmění a vliv byly tisíce mil daleko. Tady byl jen zraněný muž, závislý na ženě, která byla sama štvanou zvěří. A přesto, když se na ni podíval, na její klidnou tvář, na způsob, jakým její ruka instinktivně spočinula na rukojeti nože, necítil strach. Cítil zvláštní novou formu odhodlání.
„Musíme pryč,“ řekl. „Ale kam? “ Lozen ukázala na sever, směrem k vyšším horským průsmykům. „Tam bezpečí, ale cesta dlouhá, těžká.
“ Podívala se na jeho stále se hojící rány. Byl slabý. Bude pro ni přítěží. Ale záchranou jeho života na sebe vzala zodpovědnost.
Jejich osudy byly nyní propletené. Tehdy Edward pochopil. „Řekl jsi, že mě nemůžeš nést a já nemůžu utíkat. Potřebujeme víc než jen útěk.
Potřebujeme plán. “ Jeho mozek trénovaný na hledání strategií a využívání slabin začal pracovat. „Ti muži, co mě napadli, chtěli moje dokumenty, můj majetek. Myslí si, že jsem mrtvý.
“ „Ale pokud zjistí, že žiju, zabijí tě,“ doplnila Lozen stroze. „Ano,“ přikývl Edward. „Ale také se bojí. Bojí se svědků.
Bojí se tebe. “ A tehdy se zrodila cena za jeho život. Nebylo to zlato ani stříbro. Byla to dohoda, pakt zrozený ze zoufalství.
„Ty mě dostaneš do Prescottu,“ řekl Edward. Jeho hlas byl pevný navzdory bolesti. „Je to nejbližší město s telegrafem a zákonem. Znám tam lidi.
Lidi s vlivem. “ Podíval se jí přímo do očí a pokračoval. „Použiji veškeré své jmění a veškerou svou moc, abych ti zajistil bezpečný průchod. Nejen kolem vojáků, ale pryč odtud na sever do neutrálních území, kde budeš volná.
“ Lozen se zasmála. Byl to krátký hořký zvuk. „Tvoji lidé slibují. Pak lžou.
“ Edward zavrtěl hlavou. „Já nejsem oni. Toto je investice. Ty zachráníš můj život.
Já zachráním tvůj. Dávám ti své slovo a slovo Edwarda Pierce má váhu. “ Ukázal na své zranění. „Bez tebe jsem mrtvý, ale beze mě…
“ Ukázal na horizont, kde tušil vojáky a Hayesovy muže. „Jsi lovná zvěř. Společně máme šanci. “
Lozen dlouho mlčela.
Zvažovala jeho slova. Bílý muž mluvil o dohodách a investicích. Byl to jazyk, kterému nerozuměla, ale rozuměla principu vzájemného přežití. Byl to risk, obrovský risk.
Ale jakou měla alternativu? Dříve nebo později by ji našli. Tenhle muž, tenhle bohatý muž z východu, byl její jediná nepravděpodobná naděje. „Dobrá,“ řekla nakonec.
„Prescott, ale je tu podmínka. “ Její oči se upřely na jeho. „Cestujeme jen v noci. Den je pro supy a vojáky.
Noc je naše. “ Edward zaváhal. Cestování v drsném terénu v noci bylo téměř nemožné. „Noc,“ potvrdila Lozen.
„To je moje cena. “ Edward přikývl. „Cena zaplacená v noci, přijímám. “
Té noci opustili jeskyni.
Lozen vedla. Pohybovala se s jistotou noční šelmy. Pro Edwarda to bylo mučení. Každý krok byl bolestí, tma byla dezorientující, ale ona byla jeho kotvou.
Její ruka pevná a jistá ho táhla vzhůru po skalnatých stezkách. Její tiché „tudy“ ho vedlo skrze husté křoví. Cestovali pod příkrovem hvězd. Skrývali se před měsícem.
Během dne odpočívali ve skalních rozsedlinách, v jeskyních tak malých, že se jejich těla téměř dotýkala. Byla to právě tato vynucená blízkost, která začala bořit zdi mezi nimi. Během těchto dlouhých tichých dnů, kdy se skrývali před světem, začali mluvit ne o investicích nebo majetku, ale o sobě. Edward jí vyprávěl o svém světě, o budovách vysokých jako kaňony, o oceánu.
Lozen mu vyprávěla o svém lidu, o legendách, o duchu hory, který ji chránil. V jeho hlase slyšela osamělost, která rezonovala s tou její. V jejich očích viděl sílu, kterou obdivoval, a zranitelnost, kterou chtěl chránit. Začal v ní vidět víc než jen divokou válečnici.
Viděl ženu, která ztratila všechno a přesto se nezlomila. A ona v něm viděla víc než jen dalšího chamtivého Ndebe. Viděla muže cti, muže, který dodržel své slovo, i když ho to bolelo, a muže, který se na ni díval s něčím, co už dlouho neviděla, s respektem. Jedné noci, když odpočívali u malého bezkouřového ohně, který Lozen rozdělala v hluboké skalní průrvě, se jejich ruce setkaly, když si podávali měch s vodou.
Jejich prsty se na okamžik dotkly. Byl to elektrický výboj, který překvapil oba. Edward se jí podíval do očí. Tma kolem nich byla hustá, ale světlo ohně tančilo v jejich zorničkách.
„Lozen,“ zašeptal její jméno. Nebylo to jméno válečnice, ale ženy. Pomalu, váhavě k ní natáhl ruku. Nedotkl se jí, ale gesto bylo jasné.
Lozen neucukla. Místo toho se k němu mírně naklonila. V tichu noci, uprostřed nepřátelského území, obklíčeni muži, kteří je chtěli zabít, se stalo něco nepředstavitelného. Bohatý investor z východu a apačská válečnice našli spojení, které bylo hlubší než jejich rozdíly, silnější než nenávist, která je obklopovala.
Byl to románek zrozený ve stínech. Cena placená v tichých hodinách před úsvitem. Jejich cesta byla pomalá a trýznivá. Každá noc byla bojem proti terénu.
Každá noc je zblížila. Edwardovy rány se hojily, ale jeho tělo bylo stále slabé. Lozen ho podporovala, doslova i obrazně. Sdílela s ním své jídlo, svou vodu, svou sílu, a on s ní sdílel své obavy, své naděje a nakonec i své srdce.
Přestal ji vnímat jako svou zachránkyni nebo průvodkyni. Začal ji vnímat jako sobě rovnou, jako partnerku. A ona, která přísahala, že už nikdy nebude věřit bílému muži, zjistila, že její srdce, o kterém si myslela, že zkamenělo žalem, začíná znovu bít. Když se konečně přiblížili k Prescottu, světla města na horizontu byla jako přízračné hvězdy.
Přinesla naději, ale také nové nebezpečí. Právě zde, na prahu civilizace, na ně čekala poslední zkouška. Albert Hayes nebyl spokojený. Zvěsti o přeživším z přepadení se množily, a co bylo horší, jeho zvědové zahlédli dvojici, muže a apačskou ženu, jak se pohybují v noci.
Hayes se obával nejhoršího. Pokud se Edward Pierce dostane do Prescottu a promluví, Hayes je zničený muž. Jeho investice by propadly, jeho reputace by byla zničena a on by čelil oprátce. Musel jednat rychle.
Shromáždil všechny své zbývající muže a vyrazil jim vstříc. Nebyl to už jen úklid. Byla to válka o jeho vlastní přežití. Věděl, kudy musí projít, aby se dostali do města.
A tam, v úzkém průsmyku těsně před úsvitem, si na ně počkal. Poslední střetnutí se blížilo a tentokrát nešlo jen o zlato nebo majetek, šlo o všechno. Poslední úsek cesty k Prescottu vedl přes zrádný skalnatý hřeben, který nabízel jedinou schůdnou cestu do údolí pod ním. Lozen, která kráčela v čele, se náhle zastavila.
Edward do ní téměř narazil. „Co se děje? “ zašeptal. Měsíc byl skrytý za mraky a tma byla téměř absolutní.
Ale Lozen viděla to, co on nemohl. „Před námi,“ ukázala do tmy. „Čekají. “ Edwardovo srdce kleslo.
Po všech těch týdnech, po všem, čím prošli, být chycen tak blízko cíle. „Hayes,“ vydechl. Nebyla to otázka. Lozen přikývla.
„Kolik? “ „Pět, možná šest. “ Její hlas byl klidný, analytický. Byli v pasti.
Za nimi byla neprostupná skála, před nimi Hayesovi muži. Edward se opřel o skálu. Bolest v boku se mu ozvala při vzpomínce na přepadení, ale teď už nebyl tím bezmocným mužem z východu. Noci strávené s Lozen, učení se od ní, jak přežít, v něm probudili něco prvotního.
„Jaký je plán? “ zeptal se jí. Lozen se na něj podívala. V jejich očích byl nový respekt.
„Plán je přežít,“ řekla. „Ale tentokrát,“ dodal Edward a jeho mysl začala horečně pracovat, „nebudeme jen utíkat, budeme bojovat, ale ne jejich způsobem. “ Jeho mozek stratéga se probral k životu. „Znáš jinou cestu dolů?
“ „Je tu stezka pro horské kozy,“ řekla váhavě. „Velmi nebezpečná. Ve tmě. “ „Ale oni ji nebudou čekat,“ přerušil ji Edward.
„Ty půjdeš napřed a dostaneš se jim za záda. Já… “ zhluboka se nadechl. „Já je odlákám.
“ Lozen zavrtěla hlavou. „Ne, jsi zraněný. Zabijí tě. “ „Nezabijí,“ řekl Edward.
A v jeho hlase byla ocelová jistota, kterou obvykle používal při uzavírání obchodů s aktivy za miliony dolarů. „Hayes mě nechce mrtvého. Ne hned. Chce ty dokumenty, o kterých si myslí, že je mám.
Chce potvrzení a chce si užít svou pomstu. “ Sáhl do své stále ještě potrhané vesty a vytáhl něco, co Lozen neviděla. Byl to malý, ale velmi drahý deringer, který měl ukrytý v botě a který přežil celé utrpení. „Není to moc, ale bude to stačit na hluk.
“ Lozen v jeho očích viděla odhodlání, které se nedalo zlomit. Váhavě přikývla. „Buď opatrný,“ zašeptala, což bylo to nejbližší vyznání citů, jaké si dovolila. „Ty taky,“ odpověděl.
Jejich pohledy se střetly a v tu chvíli bylo tiché spojení mezi nimi pevnější než jakákoli slova. Lozen zmizela ve tmě jako duch. Její pohyby byly naprosto neslyšné. Edward počkal několik minut, pak zhluboka dýchal.
Vykročil na otevřené prostranství. „Hayesi,“ zakřičel do noci. „Vím, že jsi tam, ty zbabělý pse. “ Nastalo ohromené ticho.
Pak se zpoza skal vynořil Albert Hayes s puškou v ruce, následován svými muži. Na tváři měl výraz šokované zuřivosti. „Pierce,“ vyprskl. „Tak přece jen žiješ.
A s tou apačskou ženou. “ „Ano, žiju,“ řekl Edward klidně a snažil se stát co nejrovněji. „A přišel jsem si pro svůj majetek. “ Hayes se zasmál.
„Tvůj majetek? Mrtví muži nemají žádný majetek a ty jsi mrtvý muž, Pierce. Jen jsi to ještě nepochopil. “ „Ne tak rychle, Hayesi,“ řekl Edward.
„Mám dohodu pro tebe. Vím, že jsi zničil mé dokumenty, ale originály ty jsou na cestě do Prescottu. Pokud se tam neobjevím do svítání, můj právník má instrukce otevřít je a pak budeš viset. “ Byla to čistá lež.
Bluf hodný mistra. Ale Hayes, jehož celé jmění bylo postaveno na vratkých základech, zaváhal. Právě na to Edward čekal. V tu chvíli se z hřebene nad nimi ozval křik.
Ale nebyl to lidský křik. Byl to pronikavý, děsivý válečný pokřik, který se odrážel od skal a zdálo se, že přichází ze všech stran najednou. Hayesovi muži, už tak nervózní, zpanikařili. Lozen, která se dostala na dno, použila svou znalost terénu a akustiky, aby vytvořila iluzi celé skupiny válečníků.
Když muži zvedli pušky a začali pálit do stínů, Edward využil okamžiku. Vystřelil ze svého deringru, ne na Hayese, ale na hromadu volných kamenů nad ním. Malá lavina štěrku a kamení se sesunula dolů a srazila Hayese k zemi. Ve zmatku, kdy muži stříleli po přízracích a jejich vůdce byl na zemi, se Lozen snesla dolů jako orel.
Pohybovala se s neuvěřitelnou rychlostí. Její nůž se blýskal ve světle měsíce, který konečně vykoukl z mraků. Nezabíjela, ale zneschopňovala. Během minuty byli Hayesovi muži odzbrojeni.
Svíjeli se v bolestech se zraněními šlach a svalů. Hayes se mezitím vzpamatoval. Viděl, že jeho plán selhal. Viděl Lozen, jak stojí nad jedním z jeho mužů, a Edwarda, jak se k němu blíží s prázdným deringrem.
Zuřivost a strach ho ovládli. Vytáhl revolver a zamířil na Edwarda. „Zemřeš,“ zakřičel. Výstřel zazněl téměř současně s tím, jak se před Edwarda vrhla Lozen.
Edward vykřikl, ale kulka ji nezasáhla. Zasáhla zemi vedle ní. Hayes znovu natáhl kohoutek, ale než mohl vystřelit, ozval se další výstřel, tentokrát z jiné strany. Hayes se s překvapeným výrazem zhroutil k zemi.
V hrudi se mu objevil rudý flek. Edward a Lozen se ohromeně otočili. Zpoza skal se vynořila armádní hlídka, kterou Lozen tak dlouho sledovala. Vedl je mladý poručík s kouřící pistolí v ruce.
„Dost řečí, pane Hayesi! “ řekl poručík chladně. „Sledovali jsme vás už nějakou dobu. Zdá se, že pan Pierce měl pravdu.
“
Ukázalo se, že Edwardova lež nebyla tak úplně lží. Před svou cestou, nedůvěřivý k místním poměrům, poslal telegraficky zprávu svému známému v armádě, vlivnému plukovníkovi, s detaily své trasy a obavami o bezpečnost svých investic. Když se Edward neozval, plukovník vyslal hlídku, aby ho diskrétně našla. Ta dorazila právě včas.
Hayesovi muži byli zatčeni a sám Hayes, těžce zraněný, byl vzat do vazby. Edward konečně dorazil do Prescottu. Okamžitě se ujal velení. Poslal sérii telegrafních zpráv, které uvedly do pohybu jeho právní a finanční mašinérii.
Jeho aktiva byla zajištěna, jeho jmění obnoveno, ale nic z toho pro něj teď nemělo význam. Stál před poručíkem a díval se na Lozen, která stála opodál, hrdá a tichá, obklopená vojáky. „Pane Pierce,“ řekl poručík, „jsem vám zavázán za pomoc při dopadení Hayese, ale teď musím splnit svou povinnost. Tato žena…
“ „Tato žena,“ přerušil ho Edward pevně, „je pod mou ochranou. Zachránila mi život a já jsem jí dal své slovo. “ „To je apačská válečnice, pane,“ namítl poručík. „Máme rozkazy.
“ „A já mám vliv,“ řekl Edward tiše, ale s nesmírnou váhou. „Vliv u lidí, kteří podepisují vaše rozkazy. Tato žena není nepřítel, je hrdinka a já se postarám o to, aby se s ní tak zacházelo. “
Použil své bohatství a kontakty.
Nebylo to snadné. Bylo to mnoho telefonátů, mnoho telegrafů, mnoho skrytých plateb a využití starých dluhů. Ale Edward Pierce byl ve svém světě stejně nelítostný válečník jako Lozen v tom svém. A pak přišel čas splnit svou část dohody.
Nebyla to jen cesta na sever. Edward udělal víc. Použil své obrovské jmění a koupil tisíce akrů půdy v odlehlém údolí daleko od dolů a vojáků. Půdu, která byla bohatá na vodu a zvěř.
„Co to je? “ zeptala se Lozen, když stáli na kopci a dívali se na tu nádheru. „Je to ranč,“ řekl Edward, „ale je to víc než to. Je to svatyně.
Je to místo, kde můžeš být v bezpečí. “ Lozen se na něj podívala. „Ty to děláš pro mě? “ „Dělám to pro nás,“ opravil ji jemně.
„Protože během těch nocí strachu a dnů skrývání jsem si uvědomil, že jeho investice do zlata a stříbra jsou prázdné. Skutečné bohatství bylo stát tady vedle této neuvěřitelné ženy. “ „Ale co tvůj svět? “ zeptala se.
„Tvá aktiva? “ Edward se usmál a vzal ji za ruku. „Zjistil jsem, že mé nejcennější aktivum je tady. “
Příběh Edwarda Pierce, bohatého investora, a Lozen, apačské válečnice, se stal legendou.
Nebylo to snadné. Museli čelit předsudkům a nenávisti z obou světů, ale společně, s jeho vlivem a její silou, vybudovali něco nového. Jejich ranč se stal místem, kde se setkávaly dva světy. Místem míru v zemi poznamenané konfliktem.
A v noci, když se dívali na hvězdy z verandy svého domu, Edward často myslel na tu cenu, kterou musel zaplatit. Cena, která nebyla placena zlatem, ale ve tmě, a která mu přinesla jmění mnohem cennější, než si kdy dokázal představit. Našli svůj šťastný konec.
Ne navzdory svým rozdílům, ale právě díky nim.
