「息子をこの会社に入れようと思っているの。海外でデザインについてたくさんの経験を積んできたんですもの。必ず戦力になると思うわ」
そう言って、新社長は軽い調子で僕を見た。隣に座る息子はニヤニヤと笑っている。
「だから、あなたにはやめてもらいたいの。いいわよね」
一瞬、意味が理解できなかった。
「え、突然すぎてよくわからないのですが、どうして僕が」
「あなたのデザイン、私好きじゃないのよ。和風建築なんて古臭くてダサいじゃない？うちは時代劇のセットを作ってる会社じゃないもの」
僕は30年、この会社で建築デザイナーとして働いてきた。特に和風建築に情熱を注ぎ、多くのクライアントから信頼を得てきた。それなのに、新社長は僕の実績も、今抱えている案件も、すべて無視して、あっさりと首を切ろうとしている。
「クライアントは僕のデザインを求めてくれています。一度引き受けた案件を投げ出すなんて、そんなことできません」
「今時、和風建築をわざわざ作ってくださいなんて。依頼してくるクライアントって、どういう趣味してるの？おじいちゃん？それともおばあちゃんかしら」
彼女はクライアントのことまで侮辱し始めた。その姿を見て、この会社はもうダメなのかもしれないと感じた。ならば、言われた通り早々に退職した方がいい。僕は新社長に見切りをつけ、会社を去ることにした。
ところが、退職後にかかってきた新社長からの突然の電話。
「今すぐ出社しなさい！」
早口でまくし立てる声には、焦りの色が濃く出ていた。
「今さら気がついても遅いよ」
僕は冷静に、新社長の知らない場所で起きていた出来事を伝えた。すると、新社長は驚き、ガタガタと震え出す。
だが、僕の言葉は新社長の絶望の始まりでしかなかったのだ。
僕の名前は安藤介。都会の真ん中にある小さな建築会社でデザイナーとして働いている。入社してもう30年になるが、建築は奥深く難しいと今でも感じている。
僕が特に心血を注いでいるのが和風建築だ。最も得意としている分野でもある。日本の伝統的な美しさを現代の建築デザインに消化させることを目指して、日々情熱を注いでいる。
しかし、僕の直属の上司である部長の堀田し子さんは、いつも僕のデザインに苦い顔をしていた。し子さんは社長の一人娘でもある。彼女は建築デザインに関する知識はほとんどなく、感性もいまいちだったが、社長の後を継ぐために経営を学び、会社に対する理想だけはしっかりと持っているような女性だ。そして、彼女の理想に和風建築は含まれていないらしかった。
そのことはぼんやりと分かってはいたが、ある日、彼女との会話でそのことをはっきりと気づかされてしまった。
「おはよう、安藤君。そのデザイン、進めていた案件？」
「はい、まだ着手し始めたばかりですが、和風建築の特徴を生かしたものができそうです」
僕は息を込めて説明してみせたが、し子さんは眉をひそめていった。
「安藤君、ずっと言おうと思っていたの。和風建築なんてもう古くない？今の時代はモダンで洗練されたデザインが求められるんだから、もっと先進的なアプローチを考えるべきよ」
突然否定されたことに戸惑いながらも、もしかしたらし子さんに和風建築の良さを分かってもらうチャンスかもしれないと思った。
「和風建築は古いと考えられがちですが、未来に向けた新しい可能性を秘めていると思っています。ほら、こんな風に現代技術との組み合わせも色々と考えられるんです」
資料を広げ説明し始めた僕に、し子さんは面倒そうな表情を浮かべ、立ち去っていった。
その後も日々の仕事の中で、僕は和風建築に対するし子さんの偏見に悩まされたが、それでも和風建築に対する思いが揺らぐことはなかった。
僕がこうして和風建築に強いこだわりを持っているのは、祖父母の影響が大きい。僕は子どもの頃、祖父母にとても懐いていて、まさに純和風の祖父母の家で過ごすことが多かった。そして、祖父母は時代劇が大好きで、彼らと長く過ごすうち、いつの間にか同じように僕も昔の風景や趣が大好きになった。
そのおかげで、歴史や伝統文化に対する興味は他の人よりも強かったと思う。そのうちに、日本の伝統ある建築技術、そしてそのデザインへの興味が強くなり、その道の勉強にも熱が入った。だから和風建築には愛着があるし、自分にとっては祖父母との思い出も重なる特別なものなので、その信念は貫こうと強く決意している。
僕は社内での理解者を増やすことに加え、プライベートでもネットを通じ、同じく和風建築に情熱を持つ若手建築家と交流し、刺激を受けながら自らのスキルを磨いていった。
「和風建築を広めるためには、今の時代にあった新しい発想が必要だね」
「そうですね。伝統を大切にしつつ、現代の技術をもっと取り入れていけば、まだ伸び代が多い分野だと思います。新たな魅力を生み出せるかもしれない」
「うん。僕もそう考えているんだ」
こんな風に社外にできたコミュニティでは生き生きと交流することができ、ちょうどいい息抜きにもなっていた。
一方、社内ではどんどん肩身が狭くなってきている。上司であるし子さんが軽蔑するような態度や言動を頻繁に繰り返している影響なのか、僕のデザインが古臭いという評判が広まっているようだった。
「安藤先輩のデザインって、本当に時代遅れですよね」
「確かにな。し子さんが採用するとは思えないのに、よくやってるよな」
「安藤もこだわりなんか捨てて、大衆受けするようなアイデアを考えればいいのに」
聞こえてくるのはそんな陰口ばかりである。他の社員たちからの理解を得ることがどんどん難しくなってきていた。孤立してしまっている。そのことをひしひし感じていたが、意識してしまうと気がめいってしまうので、なるべく考えないようにして過ごしていた。
しかし、僕が目を背けようとしても現実は変わらないし、とても厳しい。
僕のことを採用してくれ、長年お世話になった社長が急逝したのだ。以前から持病を抱え、近年は特に辛くて通院していることは知っていたが、こうも早く亡くなってしまうとは思いもしなかったので、とてもショックだった。
会社では慌ただしく葬儀が行われ、娘のし子さんの社長就任が発表される。その後、行われた就任式では彼女の経営理念の宣言もなされた。近代的で最先端なデザインに特化することを掲げて、会社を一新するとやる気満々だ。
デザインの仕事に関しては課長以下の役員に丸投げするような態度であった彼女だが、こと経営に関しては時代をリードする会社になるという強い思いがあるようだった。
彼女は社長になってすぐ、新たな試みとして自ら海外へ出向き契約を取ってくるなど、活発に動き始めた。そんなし子さん、いや、し子社長の動きに会社は少々混乱した。社長が交代になったというだけでもバタバタしていたというのに、それに加えて新社長の独断による行動だ。しかも、海外企業との取引は初めてだというのに、し子社長は誰にも相談することもなく、いつの間にか契約を結んでいた。
相手は誰も聞いたことのない無名のIoT企業。完全な事後報告で社員たちは困惑したが、海外に詳しい者もおらず、それを止められない。
「日本には知名度がないから全くの無名だけど、海外では最先端企業として知る人ぞ知る存在よ。そんなところといち早く契約を結べたなんてラッキーだったわ」
彼女が自信満々に言うので、首をひねりつつもそうなんだなと納得するしかなかった。
そんな社内がざわついている頃、僕はし子社長から呼び出された。
社長室の前で少し落ち着かない気持ちでドアを開けると、そこにはし子社長と若い青年が座していた。
「失礼します」
し子社長は入ってきた僕を一瞥すると、青年に何やら耳打ちをした。すると青年は「ああ」とだけ言い、席についた。
「安藤君、そこへかけてください」
僕は大きなテーブルで斜め向かいに座る青年に軽く会釈をし、同じように腰かけた。一体、これから僕に何の話があるというのだろうか。あれこれ考えを巡らせていると、目の前に座ったし子社長が明るいトーンで言った。
「先に紹介しておきます。彼は海外留学から帰ったばかりの私の息子です」
し子社長に息子がいるという話は聞いたことがあったが、会うのは初めてだった。僕はもう一度青年へ目を向けて会釈する。それに対し、彼はニヤニヤとした笑みを浮かべたまま、返事を返すこともなく僕を見ていた。
その姿に少しばかりの嫌悪感を感じたが、それよりも気になったのはし子社長が息子を紹介した理由だ。僕は意図が分からず眉をひそめて、し子社長へ視線を戻した。
「息子をこの会社に入れようと思っているの。海外でデザインについてたくさんの経験を積んできたんですもの。必ず戦力になると思うわ」
「そうですか。どうぞよろしくお願いします」
そう言って再度頭を下げた僕に、二人がクスクスと笑い声を漏らした。
「だから、あなたにはやめてもらいたいの。いいわよね」
軽い調子で言われ、一瞬言っていることの意味が理解できなかった。
「え、突然すぎてよくわからないのですが、どうして僕が」
「あなたのデザイン、私好きじゃないのよ。和風建築なんて古臭くてダサいじゃない？うちは時代劇のセットを作ってる会社じゃないもの」
し子社長は部長の頃から繰り返してきた、和風建築に対する偏見まみれの悪態をついた。
「この業界って、感性が大事でしょ。この会社を大きくするには、息子みたいな新しい才能が必要なのよ。今までも散々言ってきたわよね。いい加減分かってくれないかしら？」
「社長が僕のデザインを気に入らないのは分かっていますが、今僕の抱えている案件は長期で取りかかっている案件です。僕が計画立案しているので、今さら僕以外の社員が引き継ぐというのは難しいと思います」
「そんなの知らないわよ。あなたの案件なんて、海外との取引に比べたら小さいものでしょ。それに、時代遅れのデザイナーに給料を払い続ける方がうちにとっては無駄なのよ」
「クライアントは僕のデザインを求めてくれています。一度引き受けた案件を投げ出すなんて、そんなことできません」
「今時、和風建築をわざわざ作ってくださいなんて。依頼してくるクライアントって、どういう趣味してるの？おじいちゃん？それともおばあちゃんかしら」
し子社長はついにクライアントのことまでもけなし始めた。打ち合わせを重ねたクライアントとは、趣味嗜好や生活の様子などプライベートなことを細かく確認したりもするため、僕はいつも真剣に向き合っている。それだけに、社長がクライアントを侮辱することがとても残念であり、怒りを感じた。
ショックで並行した僕を放置して、その後もし子社長の口からは僕や和風建築、クライアントに対する嫌味が続く。
ああ、この人は本当に自分の価値観だけが絶対なんだな。飽きることを知らない暴言の数々に、今さらながらつくづく思う。ここまで価値観が違う相手の下で働き続けることに何の意味があるのか。それに、クライアントの侮辱は価値観以前の問題である。
「もう結構です。それ以上、汚い言葉を吐かないでください」
「汚いって失礼ね。本当のことを言っているだけよ」
「はあ。そうですか。分かりました。社長が望まれるのでしたら、退職いたします」
僕はこの社長の元で働く必要はないと見切りをつけ、怒り混じりに告げた。
「もうやっとね。こんなことに時間を取らせないでもらいたかったわ」
「でも母さん、良かったじゃないか。目障りがいなくなってすっきりしただろ」
「もう、そんなにはっきりと言わなくても。本当にそうね」
笑い合う親子に頭を下げ、僕は黙って社長室を後にした。
その後、引き継ぎやクライアントへの挨拶回りなどを済ませるため、1ヶ月の猶予をもらった。僕が退職すると決まっても、同僚たちの反応は冷めたものだった。一瞬だけ驚いたような顔をして、あとは「ああ、そうなんだ。お疲れ」と淡々と返される。その姿に、改めて自分が社内で浮いていたことを思い知らされた。だけど、おかげで会社に対して未練を感じずに済む。
休暇もしっかり消化し、僕は思い残すことはないと晴れ晴れとした気持ちで退職したのだった。そして、退職翌日には個人事務所を開設した。
退職が決まってからの1ヶ月の間に、以前からプライベートで交流していたデザイナー仲間に相談するなどして、個人事務所開設に向けての準備を進めていたのだ。独立し、自分の事務所を持つことは漠然とした夢としては持っていたものの、こんな形で実現させることになるとは予想外だった。
まずは自分の得意な和風建築のデザインに特化し、クライアントからの依頼を少しずつ受け始めた。
「安藤さんのデザインに興味がありまして。今住んでいるコミュニティをリフォームして、和風でモダンな感じにアレンジして欲しいのですが、そういうことって可能でしょうか？」
「もちろんです。和風建築の魅力を生かしながら、現代のライフスタイルにあったデザインを提案します」
個人事務所での新たなスタートはとても順調だった。僕は自分の知識や経験を生かしながら柔軟にクライアントの要望に対応し、和風建築の可能性を見い出していった。
顧客の中には、退職当時抱えていた案件のクライアントもいる。退職の挨拶のため訪問した際、僕個人でもいいから引き続き依頼を受けて欲しいと直接頼まれていたのだが、個人事務所設立後に改めて依頼をくださっていた。そういうお客様や新規のお客様があちこちで口コミを広めてくださったこともあって、事務所のいい評判が拡散し始め、僕は忙しくなる一方だった。
手の足りない部分は外注に出したり、知り合いの建築家の力を借りることもあった。そろそろ人を雇わなければ手が回らなくなるかもしれない。そんなことを考えていた矢先、思いもよらない相手から突然の連絡が入った。それはし子社長からの着信だった。
「お久しぶりです。社長。どうかされましたか？」
「今すぐ出社しなさい」
出し抜けの言葉に戸惑う。
「どういうことですか？私は正式に退職しましたよね」
「あんた、タワーマンションのデザイン担当もしてたんだって。辞める時、そんなこと言ってなかったじゃない。わざと黙ってたんじゃないの？」
そんなことも把握せずに退職を迫ったのかと、僕は呆れた。そもそも、直接の上司であったし子社長がなぜ知らなかったのか。小さな仕事ならばいざ知らず、タワーマンションの案件はうちの会社で一番大きな案件だったはずだ。
「自分の仕事も把握していないのに、わざと黙っていたなんて言われても困る。ちゃんと引き継ぎと挨拶は済ませていますので、会社としての礼儀は済ませていますよ」
「その引き継いだ社員から、タワーマンションの20億の契約が切られたって報告が上がってきたのよ。もうすでに契約は破棄されてるって言うじゃない。そのせいで会社は大変な状態になってるの。どうしてくれるのよ」
僕にはもう全く関係のない話をしていることを、し子社長は自覚しているのだろうか。そうは思ったものの、彼女のどこにもぶつけようのない怒りをひしひしと感じ、生返事を返した。
「はあ。そうですか」
「そもそも、誰があんたにこんな大きな案件任せたの？とにかく会社に戻って、早くクライアントを説得しなさい」
激しいことをわめき散らす社長の声に耳が痛くなり、僕は思わず受話器を耳から離した。
「ちょっと聞いてるの？」
「はい。そんな大きな声を出さなくても聞こえてますよ。私がタワーマンションのデザインを引き受けたのは、クライアントの要望です。和の要素を取り入れたいということで。それから、会社に戻ることはできません」
「何が戻ることはできませんよ。私が命令してるんだから、戻るのよ」
「申し訳ないのですが、僕はもう自分の個人事務所を持って仕事を始めているんです。そんな暇はありません」
「はあ。あんたが個人事務所？笑わせないで。そんなどうでもいい事務所は捨てて、私の会社に」
「それに、そのクライアントなら、最近になって僕に改めて依頼がありまして、契約したばかりです」
自身の言葉を覆すように告げられた報告に、し子社長は一瞬黙り込んだ。そして、一拍置いて「な、なんですって」と悲鳴のような驚きの声をあげる。そのうるささに、僕はまた受話器を耳から離して顔をしかめた。
「なぜあんたなんかの個人事務所に」
「私に続けて欲しいとのことでした。そういうわけですので、力になれることはありません。申し訳ありませんが、これで失礼します」
まだし子社長が何やら叫んでいたが、構わず電話を切る。
辞めた会社のことなんて気にしている余裕はない。今、僕の目の前には大量の仕事があるのだ。
その後、やはり人手が必要だと求人を出すことになったのだが、驚いたことにその中には見たことのある顔がちらほらと混ざっていた。し子社長のデザイン会社を辞めてきたという者がいたのだ。その中からデザイナー1人を選び、他で事務員を採用した。
正直、前の職場ではし子社長の影響で浮いてしまっていたので、関係が良好だったとは言いづらい。採用することに少し抵抗はあった。それでも、クライアントのことを考えると、少しでも即戦力になるスタッフが欲しい。それに、僕の事務所と分かって応募してくれた人を突っぱねるのも違う気がしたのだ。
「結構大変だったんですよ」
採用してしばらくが経ち、ようやく打ち解けてきた頃、辞めた後の会社のことを聞いたら、そんな返答が返ってきた。し子社長からの電話はあの1回きりで、僕はその後のことが何も分かっていなかった。
彼が言うには、僕が担当していたクライアントのほとんどに契約を切られ、あの20億のタワーマンションも含めて相当な損害額になったらしい。そのことに関しては、僕の事務所に移ってきたクライアントも多くいたので、正直まあそうだろうなと思う。だが、ここからの話には驚かされた。
社長主導で契約を結んだ海外のIoT企業が、契約時に大金を支払ったにも関わらず、その後音信不通になってしまったというのだ。し子社長も慌てて急いで海外まで確認に行ったものの、会社のあったはずの場所はもぬけの殻だったという。
「株主総会での承認なしに詐欺企業と契約したり、金を渡したりっていうのもやばいですけどね」
「完全に独断で動いていたんだな」
「はい。それで、どこからその話が漏れたのか分からないんですけど、聞きつけたクライアントがうちの会社が信用ならないって言い出して」
「まあ、それはそうだろうな」
「契約になる案件がどんどん出てきて、売上も急激に下がったんです。当然、社長は株主たちに責任追求されたらしいです。勝手な判断で大きな損失を数々出したということで、株主たちとの対立も深まっていく中、追い詰められた彼女は最後には創業者の娘だと言って抵抗し出したらしい。だが、そんな抵抗も虚しく、出資してくれていた銀行からの突き上げにも会い、最終的に会社から追放されたそうだ」
それだけにはとまらず、彼女はその後も詐欺企業に払った際に資金を集めた投資家たちから賠償責任の裁判を起こされているという。
「全ては安藤さんを首にしたことから始まったみたいに思えて、社員はみんな安藤さんの呪いだって騒いでました」
「やめてくれよ。この通り、人を呪っている暇なんか俺にはないよ」
「確かにそうですよね」
「そうだ。だから君たちを雇ったんだ。これからは一緒に頑張っていこう」
20億のタワーマンション契約以外にも、多くの案件を抱えている。おかげで僕の事務所は大忙しだ。そして、それはイコール和風建築が求められているということを意味している。
やっぱり和風建築が好きだな。古き良き日本の伝統を現代に生かすことが僕の使命だよ。そう独り言のように呟いた僕に、隣で聞いていた彼が言った。
「そういえば、し子社長やそれに賛同していた社員は和風建築について理解がなかったみたいですけど、僕も含めて安藤さんをリスペクトしている社員は結構いたんです。知ってました？」
「え？リスペクトって、僕を？」
驚きの表情を浮かべ、まじまじと彼を見る。
「まあ、その反応になりますよね」
「全然、本当に全く気づかなかったんだ。だから驚いてるよ。どうして誰も言ってくれなかったんだ？」
「それは、その、すみません。し子社長に目をつけられるのが怖くて。けど、本当に憧れてたんです」
「そうだったのか。それはまあ確かに仕方ない話だな。けど、俺に憧れてたのは初耳だ」
「だから、安藤さんが首になったって知った時、本当にショックだったし、あの会社を見限りましたね。憧れてた先輩はもう残ってないと思いますよ。あの会社には」
彼が教えてくれたことは純粋に嬉しかった。だけど、同時にもしそのことをもっと早く知っていたら、何か違う結果になっていたのではないか。あの会社でやれることがまだあったのではないかという思いが頭に浮かんだ。
最も、それはとても短い時間ですぐに振り払った。後ろを向いている暇はない。もう僕の事務所は走り出しているのだ。
「さあ、雑談はこの辺で終わりにして、ミーティングを始めようか。昨日受けた案件のデザイン、考えてみよう」
「はい。もういくつか思い浮かんでいます」
今日も新しい計画に胸を踊らせ、アイデアが次々生まれてくる。僕のデザインを良いと言ってくれる人がいる限り、これからもこだわりを貫いていくつもりだ。
気合いを入れて、僕は仕事に取りかかった。
