「君が移動してきた中卒か。」
新しい部長に挨拶をした瞬間、そんな言葉を浴びせられた。どうして君みたいな中卒がここにいるのか分からんが、しっかり働くように、と。頭には来たが、俺は「はい」と短く答えて自分のデスクに戻った。
俺の名前は間田勇気。35歳の会社員だ。妻と1歳の娘の3人暮らしで、娘が可愛くて仕方がない。妻と出会ってから、俺は幸せを感じている。だが、子供の頃はそれなりに苦労してきた。
中学生の時に両親を事故で失った。父方の祖父母は俺が生まれる前に亡くなっていて、母方は祖母の体が弱く入退院を繰り返していて、祖父が面倒を見ているので、俺を引き取る余裕なんてなかった。一時は親戚をたらい回しにされたが、中学3年の頃、母の弟である叔父から連絡があった。海外で仕事をしている叔父が一時帰国するという。叔父は海外に行く前は頻繁に会っていて、父とも仲が良く、俺にもよくしてくれていた。そんな叔父が「俺を引き取る準備ができたから、遅くなってごめん。俺のところで生活すればいいよ」と言ってくれた。親戚の家で肩身の狭い思いをしていた俺は、すぐに頷いた。
しかし、俺を引き取ってくれていた親戚はそれを良しとしなかった。親戚のところには俺の両親の保険金や遺産が預けられていたらしい。俺がいなくなると、そのお金が使えなくなるから困るというわけだ。そこから親戚と叔父の間で揉め、叔父は「じゃあ、勇気のことを厄介扱いしないでください。服装や持ち物も、勇気の欲しいものを与えてやってください。世間体やお金のために勇気を利用するな」と言った。ようやく親戚は諦めたという。結局、俺は中学卒業と同時に叔父のところに行った。
そんな過去があったが、人に話して面白いものでもないので、俺の生い立ちを知る人はあまりいない。俺は2年前に今の会社に来た。知り合いに声をかけてもらって転職したのだ。その後、娘も生まれた。仕事もうまくいっていたし、苦労してきた分報われたと思う。
しかし、数ヶ月前に部長が変わった。それから部署の雰囲気は悪くなる。部長は名門大学を卒業しているらしく、エリートだ。「この中でまともな学歴はほとんどいないなあ」と部署内を見回していったことは記憶に新しい。しかも、どこで聞いたのか俺に向かって「お前、中卒らしいなあ。そんな学歴で今までどうやって生きてきたんだよ。せいぜい俺の出世の足を引っ張るなよ」と言ってきた。
そう言われても、俺は真面目に生きてきたし、俺の人生をとやかく言われる筋合いはない。反論するのも馬鹿らしくて、俺は「はい」と返事をする。それ以来、部長は機会があるごとに俺を中卒だと見下してくるのだ。
部長があまりに俺を中卒だと連呼するので、部長の取り巻き連中も俺を見下すようになった。そんな様子を見て、同僚の神川がこそこそと声をかけてきた。
「おい、いいのかよ、お前の学歴って。」
俺は神川の言葉を遮る。「はあ、いいんだよ。何言っても無駄だろ。」
そう言うと、神川は腑に落ちない顔をした。実は理由があって、俺の最終学歴は口止めしてある。仲のいい同僚や人事部、社長など知っている人はいるが、今のところそれ以外には広まっていない。
この会社では高学歴で出世している人もたくさんいる。まあ、そんなのはどこの会社もそうだろう。世間的には名門大学卒だとエリートだ。部長もその1人で出世コースのようだ。そのことに異論はないが、だからと言って人の学歴を見下してくるのはどうなのか。
部長に言い返してやりたい気持ちはあるが、それなら俺は仕事で見返したいと思った。ちょうど大きな案件を抱えているし、これを成功させれば部長だって少しは俺のことを認めるだろう。そういう仕事をしていけば、いつか部長も分かってくれる。俺はそう思い、一層仕事に力を入れた。
それから半月後、部長が「明日、社長と役員が視察に来ることになった。面倒だがしょうがない。お前らちゃんと仕事しろよ」と言った。視察の詳しい目的は分からないが、今までも役員が突然視察にやってきたことは何度かある。部長はこの視察を面倒な行事だと捉えているようだ。「ああ、面倒だなあ。視察だなんて。何しに来るんだよ。」部長は1日中ぐちぐち言っている。周りの社員の中には「まあまあ、そう言わずに」と部長の肩を持つエリート組もいるが、大半は部長を白い目で見ていた。
すると、俺を見て部長が突然「ああ、そうだ。面白いことを思いついた」と言い、それからニヤニヤと上機嫌になった。何を企んでいるのだろうか。
翌日、出社するとすぐに社長と役員が来て、部署内の空気は張り詰める。挨拶の時間になり、部長が挨拶を始めると、「うちには面白い人材がいるんです」と話し始めた。社長は「おお」と言って部長の話に前のめりだ。部長が何を言うのかと思ったら、「この部署に中卒の社員がいてですね。まあ、学歴なんて関係なく優秀だからここにいるんですよね」と俺を見てニヤニヤし出す。俺のことを言っているのか？部長が俺のことを優秀だというなんて、裏があるのだろう。
社長と役員は部長の行動を監視するように見ていた。部長は俺に前に来るよう指示して、「間田君と言うんですけど、中卒なんですよ。私なら恥ずかしくって言えませんが、彼は中卒だと知られても堂々としている。それから、彼の特技は英語なんです」と言い出した。
俺は昨日の部長のニヤニヤとした顔を思い出し、こういうことだったのかと理解する。きっとこの後、英語で話をしろとか言ってくるのだろう。俺は部長に英語が得意だなんて言ったことはない。多分部長は、中卒だし、俺は英語ができないと思っているはずだ。そこで英語のできない俺をさらし上げて笑い物にする気なのだ。
俺の予想通り、部長はニヤニヤと笑いながら「さ、視察にいらっしゃった社長と役員方にご挨拶しなさい。もちろん君の得意な英語でだ」と言った。
散々中卒だと馬鹿にしてきて、まだこんな落とし入れるような真似をするのか。そう思うと、今まで流してきた怒りが爆発した。社長に直接話せる機会なんてほとんどない。むしろいい機会だ。俺は部長に向かって「部長って英語できるんでしたっけ？」と言うと、部長は「当然だ。私を誰だと思っているんだ？名門大卒なのだから、英語くらいできて当然だよ」と答える。適当な英語ではごまかせないぞと念を押された気がした。そもそも部長は、俺には英語なんて話せないと思っているのだろう。
「分かりました。」
俺がそう言うと、社長や役員の視線が俺に集まる。俺は一歩前に出て話し始めた。その瞬間、部長は目を見開いて信じられないという顔で俺を見る。役員は頷きながら社長に耳打ちをし、社長の顔はだんだん厳しくなった。
「あ、おい、何を言っているんだ」と部長は俺を止めにかかったが、俺は止まらない。そして俺は英語で部長の悪態をぺらぺらと話し、今までの行いを暴いたのだ。
他の社員は「えっ」と言いながら隣の社員と耳打ちをしたり、俺をじっと見たり、反応は様々だ。部長は俺の言っていることを少しは理解しているらしく、少なくとも部長を褒めているわけではないと悟り、慌てている。社長に耳打ちをしている役員は、俺が話している内容を社長に通訳しているのだろう。
全て話し終わると、俺は一礼をする。次に口を開いたのは社長だった。「今の話、本当かね。」部長に向かってそう言うが、部長は俺の話を全て理解していないので「あ、ああ。いえ、その…」とどもる。
俺は部長に向かって「僕の挨拶、どうでしたか？部長は全て理解していただいたんですよね。」と言うと、部長は俺を睨みつけた。「お前、英語ができたのか？」
俺は笑って言った。「アメリカで生活していましたからね。僕はアメリカの大学を出ていますし、妻もアメリカ人です。会社ではほとんど使っていませんが、アメリカ人の友人も多いので英語はよく使うんですよ。」
社員の間でどよめきが起こる。驚いて声を出せずにいる部長に、俺はもう一言。「僕がこの会社に転職してきたのは、そちらにいらっしゃる真辺さんに誘われたからなんですよ。」そう言って、役員である真辺さんに視線を移す。先ほど社長に通訳をしていたのはこの真辺さんだ。部長は「え」と声をあげた。
真辺さんは頷いて「私の妻もアメリカ人でね。妻と間田君の奥様がアメリカ人のコミュニティクラブで知り合って、そこからずっと仲がいいんだ。妻から間田君の話を聞いた時、我が社で力を発揮してくれると思ってアプローチしたんだよ」と笑う。そこで社長が「彼が真辺君一押しの社員だったか。アメリカの名門大学を出ているんだろ。ここにいる誰よりもエリートだな」と豪快に笑った。
部長はうろたえて「はあ？アメリカの名門大学？どういうことだ？だってお前は中卒じゃ…」と言う。自分の生い立ちを話すのはあまり好きではないが、俺は手短に「幼い頃両親が事故で亡くなりまして、中学までは親戚のところで面倒を見てもらっていましたが、所詮は場でアメリカで仕事をしていた叔父に引き取られたんです。だから向こうで勉強して大学を卒業しました。その頃叔父が帰国することになったので、俺も一緒に日本に帰国しました」と話す。
そこで真辺さんが笑って言った。「それで当時友人だった奥さんが間田君を追いかけて来日したんだろう。羨ましいな。」その言葉で車内は一瞬和やかな空気に包まれる。しかし部長だけは俺を睨みつけていた。
社長は部長に向き直り、「それで、今の話は本当なのか」と言う。「え、あの、何のことで…」とうろたえる部長。そこで真辺さんが口を挟んだ。「間田君が話した内容は理解しているよな。」厳しい口調に部長は青ざめる。俺はそこで「部長は名門大卒で英語ができるのは当然なんですよね。部長は全て理解していると思いますが、僕が今話したのは、部長はよく俺のことを中卒だと馬鹿にしてきたこと。他の社員のことも見下したり馬鹿にしたりしていること。それと昨日はこの視察を面倒だと周りにぐちぐち言っていたという内容です」と言うと、他の社員も「うんうん」と頷いた。
俺は続ける。「僕の日本での学歴は中卒ですから、わざわざ訂正しようとは思いませんでした。それに、学歴だけで優劣をつける人は嫌いなので、アメリカの大学を卒業しているというのも伝えなかっただけです。」
部長は口ごもっている。社長は「そうか」と言って頷いた。俺は社長と目があったので、思い切って口を開く。「僕は学歴よりも仕事ぶりで評価して欲しいです。だからきちんと仕事をして成果を出せば、部長も認めてくれると思っています。今はまだ部長から見下されていますが、僕は必ず仕事で見返したいと思います。」
これは俺の決意だ。次の瞬間、拍手が湧き起こる。真辺さんは「さすが俺が見込んだだけのことはあるな」と笑った。そして社長が部長に向かって「君は学歴でしか判断できないらしいが、人間に部長なんて勤まるのか？社内で君の悪い噂が聞こえてきているので、今日はそれも含めた視察なんだ」と言う。部長の顔はどんどん青ざめていく。真辺さんはそれを無視して「では、仕事を始めてください」と言った。
部長は目に見えてイライラしている。社長の目もあるので表だって何かを言ってくることはないが、俺のデスクの後ろを通る時にわざと俺にぶつかってくるし、小声で嫌みを言ってくる。やることが小学生以下だ。
「お前、余計なことをしてくれたな。」そう後ろから刺されたので、思わず振り返り「僕が英語を話せるわけがないと思って、わざわざ英語で挨拶しろなんて言ってきたんですよね。自分のことを棚にあげて何なんですか？部下に恥をかかせて、それが自分の恥になると思わないんですか？」と言ってしまった。社長の視線がこちらに向いたので、部長は慌ててその場を去っていく。
その瞬間、俺宛ての着信があると言われ、電話に出た。「はい、ありがとうございます。」俺は先方の言葉に勢いよく返事をする。そして電話を切り、喜びを顔に表した。
「間田君、もしかして…」隣の席の神川に声をかけられたので、俺は勢いよく頷いた。受け持っていた大きな案件が無事に決まったのだ。
すぐに部長に報告しようとすると、部長の姿がない。きょろきょろしていると、真辺さんに声をかけられたので、俺は案件が決まったことを報告する。「すごいじゃないか。快挙だよ。」真辺さんも喜んでくれて、すぐに社長まで話が行った。すると真辺さんが社長に「あの案件、彼を中心に任せてみてはいかがでしょう」と言う。俺は何のことか分からず首をかしげたが、社長は「ああ、そうだな」と言って頷いた。
部長はタバコでも吸いに行っていたのだろう、俺が社長と話しているところに部長が戻ってきたので、俺は部長に案件が成功したという報告をした。「ああ、よくやった」と口では言っているものの、部長は青筋を立てている。社長はそれに気づいていないようで、「間田君に任せたい仕事がある」と言い出した。とある外資系企業とのプロジェクトで、もちろん英語が必須になるし、責任者がいなくて悩んでいたという。そこで俺に白羽の矢が立ったそうだ。真辺さんが「本来なら部長に任せようと考えていましたが、ここ数時間見させてもらっただけでも部長は適任とは思えなかったので、とりやめました」と言う。
部長は悔しそうに唇を噛んだ。俺は「はは、はい、是非やらせてください」と返事をし、部長に向かって「部長の出世の足を引っ張らないように頑張ります」と言った。すると周りから笑いが起こる。俺は社長と真辺さんに向かって「いつも僕は中卒だからと、部長に出世の足を引っ張るなと言われていたもので」と言うと、部長は俺を睨みつけるが、言い返すことはできないようだ。
その後、社長らが視察を終えて帰ると、俺は部長に呼び出される。嫌な予感しかしなかったので、俺は隣の席の神川に部長から呼び出されたことを話し、指定された会議室に向かった。案の定、部長は俺に向かって「ふざけるな。お前のせいで俺は面目丸つぶれだ。今からでも遅くない。あの真辺とかいう役員に連絡して、俺の鉱石を伝えろ」と言ってくる。「鉱石って何ですか？名門大卒の部下しかいないということですか？学歴で部下にランク付けをしていることですか？それとも自分の仕事を部下に押し付けて、いい評価を自分のものにしていることですか？」俺は腹が立っていたので、言いたいことを言ってやった。
部長は「うるさい。アメリカの名門大卒なんて、証拠もないのにどうとでも言えるだろう。アメリカの女はお前みたいな中卒が好みなのか。どうせお前の嫁なんて、大したことないやつなんだろう」と言ってきた。俺は手を出しそうになる衝動を抑えて口を開く。「妻は素晴らしい人だ。部長に何が分かるんですか？会ったこともない人に対して、よくそんなことが言えますね。部長こそ名門大学卒なんて信じられません。確かに学力はあったのかもしれませんけど。それ以外の人間性、社交性、一般常識、どれを取っても小学生以下じゃないですか？」
そこまで言うと、部長は俺に掴みかかってきた。その時、会議室のドアが開く。「そこまでですよ。部長の暴言は全て録画させてもらいました。明らかにパワハですよね。」スマホを構えながら入ってきたのは神川だ。部長は俺を突き離し、「お前ら覚えとけよ」と吐き捨てて出ていった。
その後、俺は真辺さんに相談し、神川が抑えてくれた部長のパワハの証拠を渡した。部長は降格。しかも降格した途端、今まで部長についていたエリート社員たちは手のひらを返した。「降格した人に興味なんてありません」と言われている現場を見てしまい、俺は思わず笑いをこらえきれなかった。
元部長は、今まで見下していた平社員に降格の視線に耐えられなかったようで、いつの間にか退職したそうだ。俺は新しいプロジェクトを任されて充実している。妻も喜んでくれているし、妻と娘の笑顔にいつも癒されている。真辺さんと神川にも感謝だ。
