Když si ji vévoda z Westmoru bral za manželku, londýnské sázkové knihy dávaly manželství šest měsíců. Společnost jí říkala myška z Mayfairu. Byla tichá, nevýrazná, během valčíků zírala do země. Mysleli si, že ji zastrašily třpytivé lustry a krutý šepot aristokracie.
Mýlili se. Nezírala do země, kontrolovala únikové cesty. Korzet byl klecí z kostic a hedvábí, navržený tak, aby přetvořil ženský hrudník v cosi křehkého a lahodícího oku. Beatrice ho nenáviděla.
Stála u mahagonového toaletního stolku, klouby měla bílé, zatímco služebná Mary naposledy nemilosrdně zatáhla šněrování. „Příliš těsné, vaše milosti? “ zeptala se dívka a hlas se jí chvěl. „Ne, Mary,“ řekla Beatrice.
Její hlas byl plochý, hluboký. „Pokud to utáhneš víc, nebudu se moci otočit. “
Mary zamrkala. „Otočit, vaše milosti?
“
„Dýchat,“ opravila se Beatrice hladce. „Nebudu moci dýchat. “
Zírala na svůj odraz v pozlaceném zrcadle. Žena, která se na ni dívala zpět, byla cizinka.
Její světlé plavé vlasy, obvykle stažené do přísného copu, byly natočené a připíchnuté do složité architektury z perel. Rty měla namalované jemnou růžovou. Kůže vypadala téměř průsvitně. Vypadala přesně tak, jak Londýn vyžadoval.
Jako velmi drahá, velmi tichá ozdoba. Těžké dubové dveře šatny klaply a otevřely se. Henry Pendleton, vévoda z Westmoru, překročil práh. Vzduch v místnosti se okamžitě změnil.
Služebné se hluboce uklonily, oči upřené na koberec. Beatrice pouze otočila hlavu. Henry byl muž vytesaný z povinnosti. Vysoký, širokoramenný, s tmavými vlasy, které mu u spánků začínaly šedivět, přestože mu bylo jen dvaatřicet.
Jeho tvář byla studií aristokratického stoicismu. Ostrá čelist, rovný nos, oči barvy zimního moře. „Jsi připravená? “ řekl.
Nebyla to otázka. „Jsem. “
Podal jí sametovou krabičku. Uvnitř ležely westmorské safíry.
Náhrdelník byl těžký, starobylý a studený. „Moje matka je nosívala. Dnes večer se očekávají. “
Beatrice se nepohnula, aby si ho vzala.
Otočila se k němu zády a nabídla mu světlou plochu krku. „Zapni je. “
Přistoupil blíž. Voněl bergamotem, škrobem a slabým nádechem inkoustu.
Jeho velké teplé prsty se dotkly jejího zátylku. Byl jemný. Vždycky byl jemný. To byla tragédie jejich manželství.
Zacházel s ní jako s křehkým sklem. Oženil se z povinnosti. Její zesnulý otec, lord Croft, zachránil Henryho otce během brutálního přepadení v poloostrovní válce. Když lord Croft zemřel a nechal svou dceru izolovanou v chátrající pohraniční pevnosti, Henry udělal čestnou věc.
Přijel, požádal ji o ruku a odvezl ji do Londýna. Myslel si, že zachránil osamělou vystrašenou ženu před drsnými severskými zimami. „Nemusíš dnes večer tančit, pokud tě to přemůže, Beatrice,“ řekl tiše a ustoupil. „Devonshirské večírky jsou pověstné tím, že jsou přeplněné.
Smetánka bude hledat důvody k šeptání. Zůstaň po mém boku. Pokud na tebe někdo promluví, usměju se, přikývnu a budu souhlasit s jakýmkoli hloupým postřehem o počasí. “
„Dokončil jsi za mě větu,“ řekla Beatrice.
Mezi Henryho obočím se objevila drobná vráska. „Nechci se nad tebe povyšovat. Londýnská společnost je nemilosrdná. Živí se zranitelností.
Chci tě prostě chránit. “
Beatrice si urovnala těžké safíry na klíční kosti. Připadaly jí jako psí obojek. Vzpomněla si na otce, paranoidního, brilantního, zlomeného muže, který si přinesl válku domů.
Neučil ji vyšívat ani hrát na klavír. Naučil ji vyvrhnout jelena za méně než deset minut. Naučil ji, že dominantní ruka muže klesne o zlomek palce dřív, než tasí čepel. Naučil ji spát s jedním okem otevřeným a naslouchat zvuku bot na štěrku.
Posledních deset let strávila řízením rozpadajícího se panství na bezprávném úseku skotských hranic. Rozháněla nožířské rvačky mezi nájemci a přelstívala zloděje dobytka. „Vážím si tvé péče, Henry,“ řekla dokonale. „Budu v naprostém bezpečí.
“
Cesta kočárem k Devonshire House byla dlouhá a tichá. Déšť bičoval sklo a rozmazával plynové lampy do žlutých šmouh. Beatrice seděla naproti manželovi, těžký brokát sukní vyplňoval prostor mezi nimi. Počítala otřesy kol a v duchu si mapovala trasu.
Tři odbočky vlevo, dvě vpravo kolem železných bran Hyde Parku. „Dnes večer tam bude silné politické zastoupení,“ řekl Henry a nedíval se na ni. „Premiér, několik zahraničních velvyslanců. Všichni jsou nestálí kvůli novým obchodním cestám.
Nepouštěj se do žádných řečí o docích nebo Francouzích. “
„Na Francouze nemám žádný názor, vaše milosti. “
Vzdychl si. Slabý zvuk, který se téměř ztrácel v dešti.
„Já vím, Beatrice. Jen se drž stranou. “
Drž se stranou. To bylo to, co uměla nejlépe.
Kočár zpomalil a zařadil se do řady lakovaných vozů před zářící fasádou Devonshire House. Z otevřených dveří se do mokré noci linulo zlaté světlo a tóny smyčcového kvarteta. Beatrice si navlékla bílé hedvábné rukavice a uhladila látku mezi prsty. Henry se pohnul.
„Připrav se čelit vlkům. “
Beatrice se jednoduše dotkla skrytého zesíleného švu na straně sukně. Byla připravená. Taneční sál byl mistrovským dílem nadbytku.
Ze stropu s freskami visely tři masivní křišťálové lustry, tisíce svíček vrhaly nemilosrdné světlo na vířící dav. Vzduch byl hustý, těžký směsicí drahých parfémů, pečeného masa a ostrého zápachu nervózního potu. „Vévoda a vévodkyně z Westmoru,“ zaburácel herold a udeřil holí o mramorovou podlahu. Stovky očí se stočily k velkolepému schodišti.
Beatrice ucítila kolektivní váhu jejich odsudku. Bradu držela rovnoběžně s podlahou, výraz pečlivě neutrální. Vedle ní stál Henry, aura nedotknutelné autority. Nabídl jí rámě, položila prsty na jeho rukáv a začali sestupovat.
Šepot začal okamžitě. „Tak obyčejná. “ „Vypadá vyděšeně. “ „Henry mohl mít tu Harringtonovic holku.
“ „Jaké plýtvání. “
Beatrice nechala slova stéct. Dívala se na místnost. Čtyři východy.
Dvoje velké dveře vpředu do foyéru, jedny úzké dveře za orchestřištěm pro služebnictvo, jedny prosklené dveře na terasu. Okna sahala od podlahy ke stropu, ale byla zajištěná proti chladu. Těžké sametové závěsy splývaly až na podlahu. Vynikající úkryt.
„Westmore! “ Dunivý hlas přerušil její soustředění. Lord Abernathy, muž stavěný jako sud rumu a silně po něm páchnoucí, položil těžkou ruku na Henryho rameno. „Jdeš do víru pozdě, jako obvykle.
Potřebujeme tě v karetním salonku. Francouzský velvyslanec nás prakticky okrádá zaživa. “
„Abernathy, dovol mi představit mou ženu. “
Abernathy se na ni sotva podíval.
„Těší mě, vaše milosti. Teď ale, Henry, ty tarify…“
„Brzy se k vám připojím,“ přerušil ho Henry jemně a otočil se k Beatrice. „Budeš v pořádku, když tě na chvíli opustím? “
„Samozřejmě.
“
„Požádám kapitána Louise, aby na tebe dohlédl. “ Henry ukázal na muže v karmínové uniformě u šampaňské fontány. Sklonil se nad její rukou, rty se sotva dotkly rukavice, a zmizel v davu. Beatrice ustoupila do výklenku u mramorového sloupu, zastíněného aranžmá bílých lilií.
Dokonalé vyhlídkové místo. Přijala sklenici limonády a začala svou skutečnou práci. Stráže. Šest jich bylo.
Dva u hlavních dveří, těžce se opírající o halapartny. Nudili se. Jeden u terasy, flirtoval se služebnou. Kapitán Louis u fontány, oči spíš na mladých dámách než na dveřích.
Zbývající dva u královské lóže, strnulí, ale nepozorní. K ničemu, všichni do jednoho. „Už se schováváte, vaše milosti? “
Beatrice sebou neškubla.
Pomalu se otočila. Lady Caroline, krutě krásná žena v tyrkysovém hedvábí, se usmála jako břitva. „Jen pozoruji architekturu, lady Caroline. Je to fascinující místnost.
“
Caroline se zasmála vysokým křehkým zvukem. „Architektura? Jak okouzlující. Předpokládám, že hliněné chýše na severu se tomu nevyrovnají.
Řekněte mi, mluví s vámi Henry vůbec, nebo vás jen nechává v koutech, zatímco řídí zemi? “
„Mluví, když je to nutné,“ odpověděla Beatrice ploše. Nedívala se na Caroline. Dívala se přes její rameno.
Davem procházel lokaj s masivním stříbrným podnosem prázdných pohárů. Byl vysoký, široký v hrudi, ale to nebylo to, co upoutalo Beatricinu pozornost. Byla to jeho chůze. Lokajové ve velkých domech se učí klouzat.
Nosí měkkou obuv, chodí od boků, horní část těla drží nehybně, aby podnosy nedrnčely. Tento muž chodil od ramen. Těžká kolébavá chůze. Beatrice sklopila zrak.
Uviděla těžké odřené kožené boty s tlustou podrážkou pobitou železnými hřeby. Do švů bylo vtlačeno bláto. „Posloucháte mě vůbec? “ vyštěkla Caroline a prudce sklapla vějíř.
„Ne,“ řekla Beatrice tiše. Znovu přelétla místnost. Našla dalšího lokaje u terasových dveří. Stejná těžká postava, stejná chůze.
Když si upravoval límec, ostré světlo zachytilo záblesk matného kovu na jeho předloktí. Skryté pouzdro. Beatricin puls se zpomalil. Hluk tanečního sálu ustoupil do tichého hučení.
V paměti jí zazněl otcův hlas. Když jsou vlci v ohradě, Beatrice, nekřičíš. Najdeš sekeru. Spočítala je.
Jeden u terasy. Jeden uprostřed místnosti. Dva u úzkých dveří pro služebnictvo. A kde byl pátý?
Prohledala dav. Dveře do karetního salonku. Muž oblečený jako komorník stál u vchodu se stříbrným podnosem. Jeho oči se střetly s prvním lokajem.
Mikroskopické přikývnutí. Karetní salonek. Kde byl Henry. „Omluvte mě,“ řekla Beatrice a protlačila se kolem ohromené lady Caroline.
„No to snad ne,“ zalapala po dechu Caroline. Beatrice to bylo jedno. Začala se pohybovat. Neběžela.
Běh vyvolává paniku. Proklouzla davem jako voda mezi kameny. Na šedou myšku se nikdo nedívá. Lidé instinktivně ustupovali.
Potřebovala zbraň. Prošla kolem odkládacího stolku s ledovou sochou labutě obklopenou stříbrným náčiním. Bez přerušení kroku sjela rukou po stole. Prsty sevřely rukojeť těžkého ocelového sekáčku na led.
Vsunula si ho do rukávu. Dorazila do středu místnosti přesně ve chvíli, kdy orchestr gradoval k závěrečnému dramatickému tónu valčíku. Lokaj uprostřed místnosti upustil podnos. Tříštění křišťálu bylo ohlušující.
Tanečníci strnuli, žena vykřikla, střepy se rozletěly po parketách. Zastírací manévr. Beatrice se na sklo nedívala. Dívala se na dveře karetního salonku.
Komorník byl pryč. Dveře se zavíraly. Henry. Taneční sál se ponořil do chaosu.
U terasových dveří zapadla těžká železná závora. Lokajové u orchestřiště vytáhli zpod livrejí krátké brutální tesáky. „Nikdo se ani nehne! “ zařval jeden z nich drsným přízvukem z doků.
Vypuklo peklo. Aristokratický klid se roztříštil. Muži křičeli a zakopávali o sebe, ženy vřískaly, jejich masivní sukně se staly pastmi v tlačenici. Kapitán Louis tasil šavli, ale cestu mu zatarasila vlna vyděšené šlechty.
Beatrice se pohybovala proti proudu. Loket jí zasáhl žebra. Těžká bota jí šlápla na vlečku. Nezápasila s davem, nakláněla tělo, proplétala se mezerami, oči upřené na mahagonové dveře karetního salonku.
Ruka jí chytila paži. Lord Abernathy, obličej fialový, dech páchnoucí brandy a strachem. „Děvče, jdi zpátky. Mají zbraně.
“
Prudce otočila zápěstím a vymanila se ze sevření vycvičeným pohybem. Abernathy zapotácel dozadu, ale ona už byla pryč. Dosáhla dveří, když se otevřely. Henry vyrazil ven.
Kravatu měl roztrženou, z mělké rány na tváři mu tekla krev. Táhl premiéra za límec a strkal staršího muže za sebe. Přímo za ním byl vrah převlečený za komorníka, dlouhý lovecký nůž vztyčený k vražednému úderu do vévodových odhalených zad. Henry ztratil rovnováhu.
Nestihl by se otočit. Beatrice nevykřikla. Křik plýtvá vzduchem. Křik dává nepříteli čas reagovat.
Vrhla se vpřed. Dvě tiché kroky. Když vrah spouštěl nůž, zarazila levou ruku v bílém hedvábí přímo do jeho hrdla. Tvrdý úder otevřenou dlaní, prsty u sebe, celá váha těla namířená do hrtanu.
Muž zachroptěl, oči se mu vytřeštily, úder ochabl. Čepel prořízla prázdný vzduch pár palců od Henryho ramene. Ale vrah byl velký a zoufalý. Vzpamatoval se, zrak mu vklouzl k ní.
Drsně se zasmál a zvedl nůž. Beatrice neustoupila. Vykročila vpřed, levou rukou zachytila jeho zápěstí s nožem a sevřela ho stiskem, který na hranicích krotil divoké koně. Než se stačil odtáhnout, švihla pravým zápěstím.
Ocelový sekáček jí sklouzl z rukávu do dlaně. Vrazila ho vzhůru těsně pod hrudní koš a otočila rukojetí. Muž zalapal po dechu. Síla z jeho očí vyprchala.
Beatrice vytáhla ocel ven a tělo se zhroutilo na parkety. Z podlahy se začala šířit tmavě červená skvrna. Ticho se začalo šířit od dveří. Premiér byl přitisknutý ke zdi, oči rozšířené čistým děsem.
Henry se otočil se zaťatými pěstmi. Zůstal stát jako opařený. Podíval se na mrtvého muže. Podíval se na krvavý sekáček na led.
Podíval se na svou ženu. Beatrice stála dokonale rovně. Dech klidný. Tvář stejně nevýrazná jako v kočáře.
Jediný rozdíl byla krev na bezchybném bílém hedvábí rukavic a děsivá ledová ostrost v očích. „Beatrice,“ vydechl Henry, jako by se modlil. „Co jsi to udělala? “
„Zachránila jsem ti život.
“
Než stačil zpracovat realitu své tiché křehké vévodkyně stojící nad mrtvolou, ze středu tanečního sálu se ozval řev. Lokaj, který upustil podnos, se prodíral davem, oči upřené na mrtvého soudruha, v pěsti těžký sekáček na maso. Za ním se blížili další dva ozbrojení muži. „Chtěli premiéra,“ prohlásila Beatrice a otřela sekáček o kabát mrtvého.
„Jsou tu ještě čtyři. Dostaň ministra do karetního salonku. Zabarikáduj dveře tím stolem. “
„Nenechám tě tu samotnou,“ zavrčel Henry.
Sáhl po noži padlého vraha. „Neumíš bojovat v šatech, vaše milosti. “ Beatrice se otočila k blížícímu se muži. „Já ano.
“
Masivní muž s masovým sekáčkem se řítil k nim, čepel zvednutá vysoko, připravená ji rozetnout v půli. Beatrice ani nemrkla. Sáhla levou rukou nahoru, chytila sponu westmorských safírů a strhla náhrdelník z krku. Westmorské safíry byly legendární.
Dvacet obrovských kamenů zasazených do masivního zlata, dominoval jim centrální přívěsek velikosti křepelčího vejce. Henryho babička si stěžovala, že ji bolí ramena z jeho nošení. Beatrice se nestarala o rodokmen. Starala se o váhu.
Muž švihl dolů. Beatrice se prudce otočila na patě. Těžká čepel proťala prázdný vzduch a zaryla se hluboko do dubové podlahy. Síla vlastního švihu vytáhla vraha dopředu, vyvedla ho z rovnováhy.
Beatrice švihla pravou paží v krutém horizontálním oblouku. Těžký zlatý řetěz se stal řemdichem. Masivní středový safír zasáhl muže přímo do kořene nosu s odporným křupnutím. Muž zaječel vysokým zvukem.
Z rozbitého nosu vytryskla krev. Pustil sekáček, ruce vyletěly k obličeji a on zapotácel dozadu. Neupadl. Byl příliš velký, příliš plný adrenalinu.
Slepě máchal masivními pěstmi. Beatrice vstoupila do jeho obrany a zvedla sekáček na led. Než stihla udeřit, zkřížil jí cestu šmouha černého sukna. Henry chytil vraha za límec, otočil ho a vrazil lovecký nůž hluboko pod lopatku.
Obr táhl. Henry otočil čepelí, čelist zaťatou do tvrdé linie. Vytáhl ocel a těžký muž se zřítil k zemi. Henry stál nad tělem, hrudník se mu dmul, krev na rukou.
Podíval se na Beatrice. Na jediný úder srdce chaos utichl. Dívali se na sebe přes mrtvolu muže, kterého právě společně zabili. „Premiér,“ připomněla mu Beatrice.
Henry zamrkal. Otočil se, popadl premiéra a fyzicky ho hodil do karetního salonku. „Zabarikádujte dveře! “ zařval na muže uvnitř.
Prudce zavřel dveře. O vteřinu později se ozvalo skřípění těžkého nábytku. „Henry, hni se! “ vykřikla Beatrice.
Zbývali tři muži. Dva u orchestřiště opustili stanoviště, když si uvědomili, že cíl je mimo dosah. Třetí, ten, co zamkl terasu, běžel přes parket. Sbíhali se k nim.
„Nenechají tu svědky,“ řekl Henry a sevřel krvavý nůž. Stoupl si před Beatrice a štítil ji tělem. Beatrice vystoupila zpoza něj. „Neschovávej mě, Henry.
Blokuješ mi výhled. “
Sáhla dolů k lemu zničených bílých šatů. Těžká vyšívaná vlečka ji omezovala. Zarazila ostrý hrot sekáčku do silného švu a škubnutím vzhůru roztrhla brokát.
Zvuk trhajícího se hedvábí byl hlasitý. Uchopila látku krvavou rukavicí a zatáhla. Celá levá strana sukně se utrhla. Hodila hedvábí stranou.
Vypadala divoce. Vypadala velkolepě. „Vezmi si toho nalevo,“ přikázala Beatrice a hlas měla děsivě klidný. „Šetří pravé koleno, když běží, tuhne mu.
“
Henry o ní nepochyboval. Nezeptal se, jak to ví. Přikývl a přenesl váhu. První vrah dorazil a vrhl se na Henryho s krátkým tesákem.
Ozval se ostrý kovový výkřik. Beatrice se otočila, aby čelila dalším dvěma. Myši byly zahnány do kouta. Nastal čas ukázat zuby.
Muž, který se k ní blížil, držel těžký dřevěný obušek, jaký používají vymahači z doků. Šklebil se, odhaloval zkažené zuby. Podíval se na její roztrhané šaty, bledé paže, malý sekáček v ruce. Myslel si, že je to vtip.
Švihl obuškem po její hlavě. Beatrice se sehnula. Snížila celé těžiště, pokrčila kolena, sklouzla pod svištícím dřevem. Jak se zvedala, udeřila hranou dlaně vzhůru do spodní strany jeho zápěstí.
Nervový úder. Prsty dostaly křeč. Obušek dopadl na podlahu. Než stačil zareagovat, zarazila mu podpatek do nártu.
Když se bolestí zdvojnásobil, udeřila těžkou hlavicí sekáčku do zátylku. Zhroutil se jako loutka s přestřiženými provázky. Tři jsou mimo. Nikdy se nepřestávala pohybovat.
Stojící cíl je mrtvý cíl. Otočila se. Henry se držel, ale jen stěží. Jeho protivník byl zkušený pouliční bojovník, tlačil Henryho dozadu čistou hrubou silou.
Třetí muž, ten od terasy, obcházel Henryho zezadu, v ruce zahnutou dýku, připravený podříznout vévodovi šlachy. „Henry, za tebou! “ Konečně pronikl davem hlas kapitána Louise. Tasil šavli a vrhl se na muže s dýkou.
Ale byl to přehlídkový voják. Svůj úder předem prozradil. Vrah se vyhnul, popadl Louise za uniformu a vrazil dýku do jeho stehna. Kapitán vykřikl a zhroutil se na rozbité sklo.
Vrah vytáhl čepel a otočil se zpět k Henryho odhalené páteři. Beatrice byla mimo dosah. Kdyby sekáček hodila, riskovala by, že zasáhne Henryho. Rozběhla se k nejbližšímu cateringovému stolu.
Popadla těžký stříbrný svícen s pěti hořícími svíčkami. Mrštila jím. Těžká stříbrná konstrukce letěla vzduchem, horký vosk táhl stopu jako kometa. Zasáhla vraha do zátylku.
Náraz ho srazil dopředu přímo do muže bojujícího s Henrym. Oba se zapletli a srazili. Henry nepromarnil příležitost. Vrazil rameno do hrudníku muže s tesákem, vyvedl ho z rovnováhy a zasáhl ho nožem těsně pod žebra.
Muž upustil tesák a padl dozadu do trosek patrového dortu. Poslední muž se vyškrábal na nohy. Podíval se na mrtvé soudruhy. Podíval se na krvácejícího, ale vzpřímeného vévodu.
Podíval se na bledou ženu v roztrhaných šatech s krvavým sekáčkem v ruce a očima planoucíma chladným ohněm. Nezaútočil. Utíkal. Rozběhl se k rozbitým terasovým dveřím a vyrazil do deštivé noci.
„Nechte ho běžet,“ vykřikla Beatrice, když se stráže konečně vymotaly. „Zajistěte dveře, zkontrolujte obvod. Nechte ho zmrznout v dešti. “
Její hlas byl absolutním rozkazem.
Stráže, zbavené arogance čistým děsem, okamžitě poslechly. Nastalo ticho. Nebylo mírumilovné. Byl to bezdechý, těžký klid vyděšených lidí.
Přerušovalo ho jen naříkání raněných, bubnování deště a drsný dech vévodkyně z Westmoru. Beatrice stála uprostřed tanečního sálu. Korzet jí připadal jako železná panna. Plíce křičely po vzduchu, rozpínaly se proti kosticím, až měla pocit, že jí prasknou žebra.
Paže jí připadaly jako z olova. Adrenalin vyprchával. Otec ji varoval. Boj tě udržuje v teple, následky ti zmrazí krev.
Ruce se jí začaly třást. Podívala se na pravou ruku. Bílá rukavice byla potřísněná tmavě hnědou. Prsty měla křečovitě sevřené kolem rukojeti sekáčku.
Snažila se ruku otevřít, ale svaly neposlouchaly. Aristokracie se pomalu vynořovala z úkrytů. Dívali se na těla, na krev, na roztříštěný křišťál. Pak se podívali na ni.
Lady Caroline zírala se směsí děsu a zvráceného úžasu. Lord Abernathy se odmítal na kohokoli podívat. Šepot začal znovu, ale už nebyl krutý. Byl vyděšený.
„Ta vévodkyně ho vykuchala jako řezník. “ „Mysleli si, že je to monstrum. “ „Myška z Mayfairu byla vlk v rouše beránčím. “
Beatrice zavřela oči.
Bylo jí jedno, co si myslí. Chtěla jen dýchat. Chtěla být zpátky v Northumberlandu, na vřesovištích, kde byl vítr studený a hrozby chodily po čtyřech nohách, ne po dvou. Padl na ni stín.
Otevřela oči. Henry. Vypadal hrozně. Kabát roztržený, košile potřísněná červenou.
Obličej bledý, tváře špinavé krví. Podíval se na její zničené šaty. Podíval se na safíry pohozené na zemi u louže krve. Natáhl své velké teplé ruce a ovinul je kolem jejích třesoucích se krvavých prstů.
Neucukl. Nedíval se na ni s děsem jako ostatní. Jemně, se stejnou péčí, s jakou jí před hodinami zapínal náhrdelník, jí rozevřel zaťaté prsty. Krvavý sekáček vypadl s hlasitým řinčením.
Henry si svlékl frak a zahalil teplou vlnu přes její holá, třesoucí se ramena. „Henry,“ její hlas praskl. „Zničila jsem ty safíry. “
Henry vydal zvuk, který byl napůl vzlykem, napůl smíchem.
Objal ji a přitáhl si ji k hrudi, ignoroval stovky zírajících očí. „Čert vem safíry,“ zašeptal divoce do jejích vlasů. „Čert vem šaty. Čert vem je všechny.
“
Beatrice si opřela čelo o jeho hruď. Slyšela, jak mu srdce bije zběsilým rytmem. Byl naživu. Díky ní byl naživu.
Henry se mírně odtáhl, ruce jí položil na ramena. Chladný odstup, který definoval jejich manželství, byl nenávratně pryč. Muž, který se na ni díval, viděl každou ostrou nebezpečnou hranu a neucukl. „Kdo tě to naučil?
“ zeptal se tiše. „Můj otec. Říkal, že svět není bezpečné místo pro tiché věci. “
Henrymu se zatáhla čelist.
Zvedl ruku a palcem jí otřel šmouhu cizí krve z tváře. „Nejsi tichá věc, Beatrice. Nikdy jsi nebyla. “
Dunivý hlas je přerušil.
Premiér, obklopený muži z karetního salonku, se vynořil do tanečního sálu. Bledý, roztřesený. „Můj bože, Westmore. Stráže naprosto selhaly.
Kdyby nebylo vás…“ Jeho oči sklouzly k Beatrice a rozšířily se v pomalém uvědomění. „Kdyby nebylo jí,“ dokončil Henry. Stál vedle ní, ne před ní. „Moje žena, pane premiére.
Vévodkyně z Westmoru. Dlužíte jí za svůj život my všichni. “
V soukromé pracovně vévody z Devonshiru voněl starý kabát, drahý tabák a ostrý kov krve. Beatrice těžce seděla na sametové pohovce, roztrhané sukně kolem ní, klouby oteklé, pohmožděné, purpurové tam, kde roztříštila vrahův nos.
Henry seděl naproti, obličej šedivý. Levý rukáv košile prosáklý krví. Společenský lékař, muž zvyklý na dnu a mdloby, se nad ním vznášel s třesoucíma se rukama, lahvičkou jódu a ruličkou obvazu. „Musím… musím košili rozstřihnout…“
„Tak ji rozstřihněte, člověče,“ procedil Henry.
„Neptejte se na svolení. “
Lékař tápal s nůžkami a zatáhl látku proti syrovému okraji rány. Henry zasyčel a zavřel oči. Beatrice vstala.
Beze slova přešla místnost, vzala nůžky z jeho prstů. „Odejděte. “
„Vaše milosti, jsem vévodův lékař…“
„Třesete se jako osika. Máte špinavé ruce a taháte látku do rány, což způsobí infekci.
Pokud neopustíte tuto místnost, donutím vás. “ Řekla to tiše, bez výhružky v hlase. Lékař se jí podíval do tváře, vzpomněl si na mrtvé muže, polkl a utekl. Byli sami.
Beatrice si klekla na koberec a rozstřihla košili hladkým zkušeným pohybem. Řez byl hluboký, vedl přes deltový sval, ale tepna byla neporušená. „Vyžaduje to stehy,“ řekla naprosto bez paniky, jako by posuzovala trhlinu v tapisérii. „Ty to umíš?
“ zeptal se Henry chraptivě. „Zašívala jsem otci nohu poté, co ho chytila pytlácká past. “ Otevřela lékařskou brašnu, našla jehlu, nit, jód. „Kulhal, ale nohu si nechal.
Tohle je čistý řez. Rameno ti zůstane. “
Nalila jód na látku. „Tohle bude pálit, Henry.
“
„Dělej. “
Přitiskla látku na ránu. Henryho tělo ztuhlo, dech mu zasyčel mezi zuby, ale neodtáhl se. „Ani jsi se nehnula, když se na tebe vrhl,“ poznamenal.
„Náraz mění těžiště. Pokud ztratíš rovnováhu, zemřeš. “ Protlačila jehlu jeho masem. „Kdo to byl, Beatrice?
“ zeptal se tiše do místnosti. „Tvůj otec? Znal jsem muže, který bojoval po boku mého otce. Znal jsem muže, který mi psal zdvořilé dopisy o tarifech na ovce.
Neznal jsem muže, který naučil svou jedinou dceru zlomit člověku hrtan. “
„Válka v něm něco zlomila, Henry. Když se vrátil, nenechal bojiště za sebou. Viděl nepřátele ve stínech, spal s nabitou mušketou pod postelí.
“ Udělala další steh. „Moje matka zemřela, když mi bylo osm. Žádná guvernantka nechtěla zůstat v mrznoucí pevnosti s paranoidním lordem. Vychoval mě sám.
Neuměl vychovat dámu, uměl jen vycvičit vojáka. “
Zavázala uzel. „Učil mě anatomii, protože vědět, kde jsou tepny, je užitečnější než umět francouzsky. Naučil mě házet nožem dřív, než jsem se naučila psát psacím písmem.
“
Vzhlédla a střetla se s jeho pohledem. „Když zemřel, pocítila jsem úlevu. A pak jsi přišel ty. Nabídl jsi Londýn, bezpečí.
Myslela jsem, že konečně můžu odložit brnění. Myslela jsem, že můžu být jen manželkou. Tichou, zbytečnou věcí. “
Dokončila poslední steh, přitiskla čisté plátno a pevně ovázala rameno.
„Nejsi zbytečná, Beatrice. “ Natáhl pravou ruku a prsty jí přejel po linii čelisti. „Dnes večer jsi stála mezi mnou a smrtí. “
„Jsem tvá žena,“ řekla, jako by to vysvětlovalo všechno.
„A já byl hlupák. Přivedl jsem tě do města, předváděl tě před zmijemi a říkal ti, ať se schováváš v koutech. Zacházel jsem s tebou jako se sklem. “
„Nechala jsem tě,“ kontrovala.
„Bylo to snadnější. “
„Už ne. “ Jeho hlas stvrdl v ocel. „Ten pátý muž, ten, co jsi zasáhla svícnem.
Utekl terasovými dveřmi. “
„Neutekl daleko. Rána na hlavě silně krvácí a déšť to smyje, pokud ho brzy nenajdeme. “
„Půjdeme ho najít.
“
„Jsi zraněný. Měl bys zůstat. “
„To mi neříkej. “ Jeho hlas byl tichý a nebezpečný.
„Neříkej mi, ať zůstanu pozadu. Pokusili se zavraždit premiéra v mé přítomnosti. Přiložili čepel k mé ženě. Jdu.
“
Poprvé od chvíle, co ho potkala, v něm viděla vlka. Terasové dveře byly nehlídané. Déšť vytrvale padal a měnil pěstěné zahrady v temnou bažinu. Beatrice vykročila do chladu.
Na sobě měla jen bílé mušelínové spodničky, hedvábný živůtek a přes ramena Henryho těžký frak. Vlasy jí v mokrých plavých pramenech splývaly po zádech. Neskenovala bláto, déšť ho smýval. Přikrčila se k balustrádě a přejela prsty po studeném kameni.
„Tady,“ řekla tiše. „Krev…“
„Vosk. “ Ukázala prsty. „Svícen ho zasáhl, vosk vystříkl.
V chladu tuhne a déšť ho nesmývá. Vleče pravou nohu. Trauma hlavy způsobuje dezorientaci. Na ulici se nedostane.
Bude hledat místo, které zná. “
„Koňské stáje,“ řekl Henry. „Za panstvím. Pokud se dostali dovnitř jako lokajové, pronikli přes stáje.
“
Prosekali se hustým živým plotem a vynořili se na dlážděnou uličku mezi sídly a kočárovnami. Záď černá, osvětlená jen slabou žlutou lampou. Vzduch plný mokrého sena a koňského trusu. Beatrice zvedla ruku.
Henry ztuhl. Mokré chraptivé zakašlání ze stínů mezi dvěma vraty kočárovny. Beatrice vstoupila do tmy. Vrah seděl zhroucený u cihlové zdi, obličej si svíral, krev mu stékala mezi prsty.
Když ji uviděl, jak se vynořuje v roztrhaných bílých šatech a mužském kabátě, couval jako zvíře. „Ty… ty jsi ta ďábelská žena. “
Beatrice si klekla do bláta před něj. „Krvácíš do mozku.
Zemřeš v téhle uličce nebo tě oběsí v Newgate. Obojí bude bolet. “
„Kdo tě najal? “ Henry přistoupil blíž, v ruce těžký železný pohrabáč.
„Nejsi špína z doků, co zajímají francouzské obchodní cesty. Někdo ti zaplatil, ať si oblékneš livrej. “
„Neznám jména,“ vykoktal muž. „Nějaký muž nám zaplatil v těžkém stříbře.
Říkal, že dveře budou odemčené. “
„Kdo? “ Henry zvedl pohrabáč. „Henry.
“ Beatrice mu položila ruku na paži. Naklonila se k umírajícímu muži. „Vykuchala jsem tvého přítele kusem jídelního stříbra. Druhému jsem roztříštila obličej šperky.
Jsem unavená a je mi zima. Pokud mi neřekneš jméno, vezmu si pohrabáč a budu ti lámat nohy po palcích, dokud nás nenajde hlídka. “ Řekla to bez zášti. Konstatovala to jako přírodní fakt.
Muž se podíval do jejích bledých chladných očí a uvěřil. „Byl uvnitř! “ vykřikl. „Tlustý muž voněl levnou brandy.
Včera se setkal s naším kapitánem v docích. Říkal, že má dluhy. Slíbil, že zajistí, aby byla závora na terase naolejovaná a královská garda rozptýlená u fontány. “
Beatrice a Henry se střetli pohledy.
Tlustý muž páchnoucí brandy. Stěžující si na karetní stoly. „Lord Abernathy,“ vydechl Henry s odporem. „Prodal premiéra, aby smazal hráčské dluhy,“ řekla Beatrice a vstala.
„Odemkl dveře. “
„Co se mnou bude? “ zasípal vrah. Henry se na něj podíval shora.
„Zůstaň tady. Pokud vykrvácíš dřív, než dorazí smírčí soudci, považuj to za milost. “
V tanečním sále seděl lord Abernathy u krbu, třásl se, svíral brandy a vyprávěl mladému soudci drásavý příběh o tom, jak se statečně pokusil odrazit útočníky. Dveře se otevřely.
Vstoupili Henry a Beatrice. Vévoda bez kabátu, s roztřiženou košilí a obvazy, tvář bledou a tvrdou. Vévodkyně promočená, vlasy v troskách, na sobě manželův kabát přes roztrhanou, blátem potřísněnou spodničku. Henry nepromluvil.
Kráčel přes místnost, popadl Abernathyho za límec vesty a jednou zdravou rukou vytáhl těžkého muže na nohy. Sklenice se roztříštila o podlahu. „Westmore, co to má znamenat? “
Henry ho přirazil ke zdi.
„Muž v kočárovně mluví, Abernathy. Řekl nám o stříbře. Řekl nám o naolejované závoře. “
Abernathyho oči se vytřeštily.
„Já… nevím, co tím myslíte. Musíte být v šoku…“
Beatrice udělala krok vpřed a naklonila se k jeho uchu. „Pokud se hned teď nepřiznáte, najdu vás zítra večer ve vašem městském domě a ukážu vám přesně, co jsem udělala mužům, které jste pustil do tohoto domu. “
Abernathy zakňučel.
Kolena se mu podlomila. „Donutil mě k tomu! “ vzlykal do ohromené místnosti. „Ten prostředník říkal, že mě zničí.
Chtěli jen ministra. Říkali, že se nikomu jinému nic nestane. “
Henry se podíval na soudce. „Zatkněte ho za vlastizradu.
“
Beze slova nabídl své ženě rámě a odešli. Aristokracie se před nimi rozestoupila jako Rudé moře. Nikdo nešeptal. Nikdo se nešklebil.
Skláněli hlavy. Cesta zpět na panství Westmor byla jiná. Déšť ustal, ustoupil bledě šedému ránu. Uvnitř kočáru nebylo ticho napjaté ani vzdálené.
Bylo těžké vyčerpáním z přežití. Beatrice si opřela hlavu o sametové sedadlo. Henry seděl vedle ní, vzal její pohmožděnou ruku do své a držel ji. Jeho palec dělal pomalé kroužky přes fialové modřiny.
Když dorazili, služebnictvo spalo. V tichu vystoupali po schodišti, minuli Henryho komnaty a vešli do Beatricina apartmá. Místnost byla přesně taková, jak ji nechala. Toaletní zrcadlo odráželo bledé světlo.
Korzet, který tak nenáviděla, visel přes židli. Beatrice stála uprostřed místnosti. Shodila Henryho kabát na podlahu. Sáhla si na záda k živůtku.
Prsty slepě tápaly po drobných perleťových knoflících. Paže měla příliš unavené. Nedokázala je uchopit. Přes řasy jí přetekla frustrovaná slza.
Ne ze strachu, ne z hanby. Z čistého zdrcujícího vyčerpání. Ze snahy svléknout si šaty. Henryho ruce ty její odsunuly.
„Nech mě,“ zašeptal a postavil se za ni. Jeho velké teplé prsty rozepínaly knoflíky s překvapivou zručností navzdory obvazu. Jak se živůtek uvolňoval, Beatrice se zhluboka roztřeseně nadechla. Rozvázal šněrování.
Těžký oděv z kostic odpadl. Stála jen v tenké bavlněné košilce a roztrhaných spodničkách. Cítila se naprosto odhalená. Všechno brnění, hedvábí, ticho, skryté čepele bylo pryč.
Henry ji otočil tváří k sobě. Podíval se na pohmožděné klouby. Podíval se na šmouhu bláta na tváři. Podíval se na bledé, vyčerpané rysy.
Neviděl šedou myšku. Neviděl děsivého vraha. Viděl jen svou ženu. „Jsi v bezpečí, Beatrice.
V tomto domě nemusíš hlídat dveře. “
Podívala se mu do očí. Zimní moře bylo pryč. Nahradil ho teplý, divoký žár.
„Já vím,“ zašeptala. Henry přistoupil blíž. Neprosil o svolení, ale dal jí každou příležitost se odtáhnout. Sklonil hlavu a jeho rty se jemně otřely o její.
Nebyl to vázaný povinnostní polibek. Byl ukotvený v krvi, přežití a hlubokém ohromujícím respektu. Beatrice tiše vydechla a zvedla ruku, aby vpletla prsty do jeho tmavých vlasů. Přitáhla si ho blíž a oplácela polibek se stejnou divokou energií, s jakou ho udržela naživu.
Do tanečního sálu vstoupili jako cizinci svázaní papírem. Odešli z něj jako sobě rovní, zocelení ohněm. Londýnské sázkové knihy bude nutné spálit. Vévoda z Westmoru se nikdy nechystal ukrýt svou ženu na venkově.
Myška z Mayfairu byla mrtvá. Vlčice z Westmoru dorazila a Londýn o ní už nikdy, opravdu nikdy nebude šeptat.
