Die Brigade, die aus dem Chaos des Ostfeldzugs geboren wurde, entwickelte sich zu einem Instrument beispielloser Grausamkeit, das selbst die SS nicht länger kontrollieren konnte. Ihre Reise von den Wäldern bei Briansk bis in die brennenden Straßen von Warschau endete nicht mit einem militärischen Sieg, sondern mit der Hinrichtung ihres eigenen Kommandeurs durch die Männer, denen er gedient hatte. Die Geschichte der Kaminski-Brigade ist eine Chronik des Versagens, der Plünderung und eines Massenmords, der die Grenzen des nationalsozialistischen Terrors sprengte.
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Die Entstehung einer kollaborationistischen Enklave im Herbst 1941, als die Wehrmacht tief in sowjetisches Gebiet vorstieß, schuf ein Machtvakuum, in dem sich skrupellose Männer wie Bronislav Kaminski profilieren konnten. Der Chemieingenieur, ein verbitterter Verbannter polnisch-deutscher Abstammung, erkannte die Gelegenheit, sich an der verhassten Sowjetmacht zu rächen und gleichzeitig eigene Machtansprüche zu verwirklichen. Zusammen mit dem Physiklehrer Konstantin Woskoboinik bot er den deutschen Besatzern eine scheinbar willkommene Lösung an: eine lokale Verwaltung und eine Miliz, die gegen die sich formierenden Partisanen kämpfen sollte.
Die Deutschen, deren Herrschaftsapparat in den eroberten Gebieten dünn gesät war, akzeptierten das Angebot bereitwillig und setzten Woskoboinik als Bezirksleiter ein, dem eine Truppe von rund 200 Männern unterstand. Diese kleine Hilfstruppe, zunächst kaum mehr als eine bewaffnete Polizeitruppe, sollte jedoch binnen weniger Monate zu einem monströsen Gebilde heranwachsen, das die Region in Schrecken versetzte und dessen Name später zum Synonym für bestialische Gewalt werden sollte.
Nach dem Tod Woskoboiniks bei einem Partisanenangriff im Januar 1942 übernahm Kaminski das Kommando und begann, sein Herrschaftsgebiet systematisch auszubauen. Die Deutschen gewährten ihm ein außergewöhnlich hohes Maß an Autonomie, und seine Enklave, die sogenannte Republik Lokot, umfasste schließlich acht Bezirke mit einer eigenen Verwaltung, eigenen Gerichten, Zeitungen und einer militärisch organisierten Miliz, die allein ihm unterstand. Diese Enklave war jedoch kein bloßer Marionettenstaat.
Kaminski inszenierte sich als Befreier vom Bolschewismus, löste die verhassten Kolchosen auf, gab Land an private Haushalte zurück und eröffnete Schulen wieder, was ihm in der Bevölkerung, die lange unter sowjetischer Verbannung und Zwangsumsiedlung gelitten hatte, eine gewisse reale Unterstützung einbrachte. Doch diese Unterstützung war von Anfang an mit Mord und Gewalt verwoben. Die Propaganda des Regimes predigte die Vernichtung des sogenannten Judeobolschewismus, und Kaminskis Miliz exekutierte die jüdische Bevölkerung der Region aus eigener Initiative, oft ohne auf deutsche Befehle zu warten.
Diese eigenmächtige Brutalität war ein Vorgeschmack auf das, was folgen sollte.
Im Herbst 1942 führte Kaminski die Zwangsrekrutierung der örtlichen Bevölkerung ein, und die Miliz wuchs zur sogenannten Russischen Volksbefreiungsarmee, kurz RONA, heran, die schließlich etwa 14 Bataillone mit fast 8000 Mann umfasste. Hinzu kamen Rekruten aus sowjetischen Kriegsgefangenenlagern, und bemerkenswerterweise verfügte die Brigade auch über eine kleine Anzahl erbeuteter sowjetischer Panzer, darunter T-34 und KW-Panzer, sowie Artillerie und Panzerwagen, die die Rote Armee während der großen Einkesselungsschlachten von 1941 zurückgelassen hatte. Bis 1943 zählte die Formation bis zu 12000 Mann und war damit zu diesem Zeitpunkt die größte kollaborationistische Einheit ihrer Art in der besetzten Sowjetunion.
Die folgenden Einsätze in den Wäldern von Briansk zeigten jedoch schonungslos den eigentlichen Zweck dieser Armee. Gemeinsam mit deutschen Truppen nahm die RONA an groß angelegten Operationen gegen Partisanen teil, wobei die Grenze zwischen legitimer Kriegsführung und Massaker an Zivilisten bewusst verwischt wurde. Dörfer, die verdächtigt wurden, Partisanen Unterschlupf zu gewähren, wurden niedergebrannt, ihre Bewohner erschossen oder zur Zwangsarbeit deportiert.
Die offiziellen Zahlen der getöteten Banditen wurden durch die Leichen von Bauern und ihren Familien künstlich erhöht, um die Erfolgsbilanz der Brigade aufzubessern. Nach vorsichtigsten Schätzungen aus der Nachkriegszeit war Kaminskis Formation während ihres Bestehens im Osten für den Tod von bis zu 10. 000 Zivilisten verantwortlich.
Die Disziplin innerhalb dieser Truppe wurde durch Terror aufrechterhalten. Kaminski überlebte mehrere Attentatsversuche und reagierte darauf mit öffentlichen Erhängungen vor seinem Hauptquartier in Lokot, wo die Leichen tagelang hängen blieben, wie deutsche Offiziere entsetzt berichteten. Als einer seiner Regimentskommandeure versuchte, mit seinen Männern zu den Partisanen überzulaufen, flog Kaminski persönlich zum Hauptquartier des Regiments und erdrosselte den Kommandeur sowie mehrere weitere Männer vor den versammelten Soldaten.
Diese brutale Inszenierung sollte die Loyalität seiner Truppe erzwingen, doch sie offenbarte auch die tiefe Kriminalität und die fehlende militärische Substanz dieser Einheit, die eher einer Räuberbande glich als einer Armee. Die Zeit der Brigade im Gebiet von Lokot endete schließlich mit der deutschen Niederlage bei Kursk im Sommer 1943, als sich die Front nach Westen verschob. Kaminski ordnete nicht nur die Evakuierung seiner Soldaten an, sondern auch die der gesamten Zivilbevölkerung, die ihm loyal gegenüberstand, rund 30.
000 Menschen, die in die Region Lepel in Weißrussland gebracht wurden. Dort setzte die Brigade ihre Operationen gegen Partisanen unter dem Kommando von Kurt von Gottberg und gemeinsam mit der berüchtigten Dirlewanger-Einheit fort, wobei erneut tausende tote Zivilisten und niedergebrannte Dörfer zurückblieben.
Im Januar 1944 verlieh Heinrich Himmler, der Reichsführer SS, Kaminski persönlich das Eiserne Kreuz für seine Dienste für Nazi-Deutschland, und im Juni 1944 wurde die Brigade offiziell in die Waffen-SS eingegliedert und in Waffen-Sturmbrigade RONA umbenannt. Doch die sowjetische Offensive Operation Bagration im Sommer 1944 zerschlug die deutsche Heeresgruppe Mitte, und die Brigade musste sich erneut zurückziehen, diesmal auf den SS-Truppenübungsplatz Neuhammer im besetzten Polen. Dort, aus den verbliebenen Kräften von etwa 3000 bis 7000 Mann, wollte die SS eine vollständige Division aufstellen, die 29.
Waffen-Grenadier-Division der SS, russische Nummer 1. Himmler unterzeichnete den entsprechenden Befehl am 1. August 1944, einem Tag, der sich als schicksalhaft erweisen sollte, denn am selben Tag begann der Warschauer Aufstand.
Die Ereignisse in der polnischen Hauptstadt machten diese ehrgeizigen Pläne umgehend zu nichte, und die Brigade wurde in den Strudel eines der brutalsten Kapitel des Zweiten Weltkriegs gezogen.
Am 4. August 1944 wurde ein Kampfregiment der Brigade mit etwa 1600 bis 1700 Mann sowie einigen Panzern und Geschützen nach Warschau beordert, um unter dem Kommando von SS-Gruppenführer Heinz Reinefarth an der Niederschlagung des polnischen Aufstands teilzunehmen. Die Aufgabe der RONA bestand darin, den Stadtteil Ochota zu räumen, der von einigen hundert leicht bewaffneten Aufständischen gehalten wurde.
Militärisch versagten die Männer jedoch kläglich. Ihr Angriff verzögerte sich, weil sie damit beschäftigt waren, verlassene Häuser zu plündern, und als sie schließlich angriffen, kamen sie nur wenige hundert Meter voran. Was anschließend in Ochota geschah, war kein Kampf, sondern ein Massaker, das selbst die SS in Warschau mit Entsetzen erfüllte.
In den folgenden Tagen ermordeten die RONA-Soldaten tausende polnische Zivilisten, Frauen wurden in einem solchen Ausmaß vergewaltigt, dass selbst deutsche Führungsoffiziere schockiert waren. Während des dreiwöchigen Massakers von Ochota wurden rund 10. 000 Einwohner des Stadtteils getötet, tausend weitere Menschen wurden in ein Sammellager auf dem ehemaligen Gelände des Marktplatzes getrieben, wo sie ausgeraubt, Frauen vergewaltigt und hunderte Menschen erschossen wurden.
Das Verhalten der Brigade stieß selbst nach den Maßstäben der SS auf scharfe Kritik. Der deutsche Befehlshaber in Warschau, Erich von dem Bach-Zelewski, beschrieb die Brigade später mit vernichtenden Worten: Sie besaß keinerlei militärischen Kampfwert, da weder die Offiziere noch die Soldaten über grundlegende taktische Kenntnisse verfügten. Ich sah, wie Kaminskis Männer Wagenladungen mit gestohlenem Schmuck, goldenen Uhren und Edelsteinen abtransportierten.
Die Eroberung eines Alkoholvorrats war der Brigade wichtiger als die Einnahme einer Stellung in derselben Straße. Jeder Angriff wurde sofort abgebrochen, weil sich die Einheiten in plündernde Haufen auflösten.
Kaminski selbst beteiligte sich aktiv an den Plünderungen und beanspruchte die Beute für einen von ihm so bezeichneten russischen Befreiungsfonds, doch die deutschen Befehlshaber hatten Ende August genug von dieser Einheit, die mehr Schaden anrichtete als sie nutzen brachte. Sie zogen die Brigade aus der Stadt ab, nachdem sie nichts erreicht und rund 500 Mann verloren hatte. Die verbliebenen RONA-Einheiten, die inzwischen selbst unter den SS-Verbänden berüchtigt waren, wurden in den Kampinoswald verlegt, um bei der Einkesselung Warschaus zu helfen.
Dort wurden eine Artilleriebatterie und ein Infanteriebataillon im verlassenen Dorf Truskaw von etwa 80 polnischen Partisanen angegriffen. Bei dem nächtlichen Angriff wurden fast 100 Angehörige der RONA und der deutschen SS getötet, viele der Überlebenden waren Berichten zufolge so betrunken, dass sie nicht kämpfen konnten und flohen ungeordnet, ließen ihre Waffen zurück. Zu diesem Zeitpunkt war Kaminski selbst bereits tot.
Einige Tage zuvor war er zu einer deutschen Besprechung nach Litzmannstadt, dem heutigen Łódź, einbestellt worden, doch dort kam er nie an. Seinen eigenen Männern wurde erzählt, polnische Partisanen hätten ihn unterwegs überfallen und getötet. Tatsächlich wurde er auf Befehl der SS-Führung erschossen, und sein Tod wurde als Partisanenangriff getarnt, denn sein Nutzen für das Regime war erschöpft, und seine Brigade war zu einer untragbaren Belastung geworden.
Bronislav Kaminski, der Kriegsherr von Briansk, wurde am 28. August 1944 im Alter von 45 Jahren von dem Regime getötet, dem er so treu gedient hatte.
Sein Tod beendete die Pläne für eine RONA-Division endgültig. Als sich die Ostfront erneut nach Westen verschob, sollten die überlebenden Soldaten und die mit ihnen ziehenden zivilen Flüchtlinge nach Süden evakuiert werden, doch der Ausbruch des Slowakischen Nationalaufstands Ende August ließ sie auf Abstellgleisen bei Racibórz im Süden Polens festsitzen. Im Herbst 1944 wurden die verbliebenen rund 2000 Männer schließlich der Russischen Befreiungsarmee von General Andrei Wlassow übergeben, einer weiteren kollaborationistischen Streitmacht, die an der Seite Nazi-Deutschlands kämpfte.
Die ehemaligen RONA-Soldaten wurden in eine ihrer Divisionen eingegliedert, doch ihr weiteres Schicksal fiel sehr unterschiedlich aus. Einige wurden nach dem Krieg in die Sowjetunion repatriiert und erschossen, darunter Iwan Frolow, der Kaminskis Männer in Warschau befehligt hatte und 1946 von einem sowjetischen Gericht zum Tode verurteilt wurde. Andere, die ebenfalls repatriiert wurden, bildeten in der Umgebung von Lokot Partisanengruppen, die sich jedoch allmählich zu dem entwickelten, was sie im Grunde immer gewesen waren: kriminellen Organisationen.
Die letzte größere Gruppe wurde 1951 zerschlagen. Zu den letzten Personen, die im Zusammenhang mit der Kaminski-Brigade identifiziert wurden, gehörte Antonina Makarowa, eine junge Frau, die in Lokot als Henkerin gedient hatte und der die Erschießung von mindestens 168 Menschen zugerechnet wurde, möglicherweise jedoch erheblich mehr. Sie wurde schließlich aufgespürt und 1978 vor Gericht gestellt, im folgenden Jahr hingerichtet, mehr als drei Jahrzehnte nach Kriegsende.
Die Kaminski-Brigade hinterließ fast nichts außer Toten. Sie errichtete keinen Staat, der diesen Namen verdiente, gewann keine Schlacht von bleibender Bedeutung und wurde schließlich sogar von der SS verstoßen, die sie bewaffnet und ausgezeichnet hatte. Heute ist sie vor allem für eines bekannt: Unter all den Einheiten, die die Deutschen auf die Zivilbevölkerung des besetzten Europas losließen, erreichten nur wenige die Brutalität jener Männer, die behaupteten, Russland zu befreien.
Ihre Geschichte ist eine Mahnung an die Abgründe menschlicher Grausamkeit, die entstehen, wenn ideologischer Wahn, kriminelle Gier und militärisches Versagen in einem einzigen, unkontrollierbaren Instrument der Unterdrückung verschmelzen.