Die deutsche Wehrmacht erlitt im Winter 1941 vor den Toren Moskaus ihre erste große strategische Niederlage des Zweiten Weltkriegs, ein Scheitern, das den gesamten Ostfeldzug in eine ungeahnte Abnutzungsschlacht verwandelte.
Anfang Oktober 1941 setzte die deutsche Führung das Unternehmen Taifun in Gang, das als entscheidender Schlag des Ostfeldzuges gedacht war. Die Einnahme Moskaus noch vor dem Winter und die Vernichtung der Hauptkräfte der Roten Armee im mittleren Frontabschnitt standen im Zentrum dieses Plans. Träger der Offensive war die Heeresgruppe Mitte unter dem Oberbefehl des Generalfeldmarschalls Fedor von Bock, die zu diesem Zweck zur größten Ansammlung von Panzern und Infanterie verstärkt worden war, die die Wehrmacht im Osten bis dahin zusammengezogen hatte.
Ihre Stoßkraft verteilte sich auf drei Panzergruppen: die zweite Panzergruppe unter Generaloberst Heinz Guderian, die dritte Panzergruppe unter Generaloberst Hermann Hoth, der binnen weniger Tage durch Georg Hans Reinhard ersetzt wurde, und die vierte Panzergruppe unter Generaloberst Erich Hoepner. Dahinter standen die zweite, die vierte und die neunte Armee. Im Verlauf des Unternehmens wurden diese Verbände schrittweise in Panzerarmeen umbenannt, wobei Guderians Verband ab dem 5. Oktober die Bezeichnung zweite Panzerarmee führte, während die dritte und die vierte bis zum Winterbeginn die Bezeichnung Panzergruppe behielten.
Der Operationsplan griff das bewährte Verfahren der tiefen Umfassung auf, das die früheren Abschnitte des Krieges geprägt hatte. An zwei voneinander getrennten Stellen sollte die sowjetische Verteidigung durchbrochen und durch das Zusammenlaufen der Panzerkeile sollten große Kessel gebildet werden, um die sowjetischen Divisionen zu vernichten, bevor sie sich auf festere Stellungen zurückziehen konnten. Das Unternehmen war auf den Bewegungskrieg zugeschnitten, indem die Schwerpunktbildung der Panzerverbände und die Schnelligkeit des Durchbruchs über den Ausgang entschieden.
Eben diese Voraussetzungen sollten im weiteren Verlauf durch Gelände, Witterung und Nachschublage Stück für Stück verloren gehen. Die Offensive begann am 2. Oktober auf einer sehr breiten Front. Auf trockenem Herbstboden und noch in günstigem technischem Zustand drangen die deutschen Panzerdivisionen rasch in die Tiefe der sowjetischen Aufstellung ein. Im nördlichen Abschnitt liefen die Spitzen der dritten und der vierten Panzergruppe auf Wjasma zu, während im Süden der Verband Guderians, der seinen Angriff zwei Tage zuvor begonnen hatte, auf Orjol und Brjansk vorstieß.
Innerhalb etwa einer Woche brachten die Zangenbewegungen Ergebnisse von außergewöhnlichem Ausmaß. Um den 7. Oktober schlossen sich die nördlichen Zangen bei Wjasma, womit eine gewaltige Ansammlung sowjetischer Truppen aus mehreren Armeen eingeschlossen wurde. Fast gleichzeitig entstand ein zweiter Kessel im Raum Brjansk, in dem weitere Kräfte der südlichen Front umfasst wurden. Die Reduzierung der beiden Kessel zählte zu den größten derartigen Ereignissen des gesamten Krieges.
Die bei Wjasma und Brjansk eingeschlossenen sowjetischen Kräfte umfassten mehrere hunderttausend Mann, und die Zahl der von den Deutschen in den folgenden Wochen gemachten Gefangenen überstieg 600.000, neben dem Verlust tausender Geschütze und Panzer. Der Zusammenbruch dieser Verbände öffnete für eine kurze Spanne eine breite Lücke im sowjetischen Verteidigungssystem. Mehrere Tage lang bestand die Linie, die die westlichen Zugänge nach Moskau deckte, kaum aus mehr als bruchstückhaften Kräften, Resten versprengter Verbände und Reserveeinheiten, die kaum geordnet worden waren.
Die Beseitigung der Kessel erforderte jedoch über einen langen Zeitraum den Einsatz eines hohen Anteils der deutschen Infanteriedivisionen. Während diese Truppen damit beschäftigt waren, die Eingeschlossenen niederzukämpfen, verloren die Panzerspitzen, die den Erfolg nach Moskau hinein ausnutzen sollten, an Schwung und Zusammenhalt. Dieses Auseinanderfallen des Tempos zwischen der Beseitigung der Kessel und der Fortsetzung des Vormarsches wurde zu einem der Umstände, die den weiteren Verlauf des Unternehmens entscheidend verlangsamten.
Mitte Oktober, als die deutschen Kolonnen ihre Bewegung nach Osten wieder aufnahmen, trat das Wetter als bestimmender Faktor in die Rechnung ein. Die für die Gegend und die Jahreszeit typischen Herbstregen verwandelten die unbefestigten Wege in Strecken tiefen Schlamms, in jenen Zustand, der unter dem Begriff Rasputiza bekannt ist. Das örtliche Wegenetz, nur dürftig befestigt, wurde nahezu unpassierbar. Radfahrzeuge versanken bis zu den Achsen.
Panzer verbrauchten wachsende Mengen Kraftstoff, um geringste Strecken zurückzulegen, und die Nachschubkolonnen blieben tagelang liegen. Der Morast traf gleichermaßen die gezogene Artillerie, die Versorgungslastwagen und die marschierende Infanterie, die nur sehr langsam und unter erheblicher körperlicher Erschöpfung vorankam. Der deutsche Nachschub, ohnehin durch die ungeheure Entfernung zwischen den Kampftruppen und ihren Versorgungsbasen angespannt, erlitt einen teilweisen Zusammenbruch.
Die Zufuhr von Munition, Kraftstoff und Verpflegung ging auf ein unzureichendes Maß zurück, und die Instandsetzung ausgefallener Fahrzeuge wurde angesichts des Mangels an Ersatzteilen und der Unmöglichkeit, die Feldwerkstätten nachzuziehen, äußerst schwierig. Das Nachschubproblem ruhte überdies auf strukturellen Grundlagen, die die Rasputiza lediglich verschärfte. Das sowjetische Eisenbahnnetz benutzte eine andere Spurweite als das westeuropäische, was die Deutschen zwang, jeden eroberten Abschnitt mühsam umzuspuren oder die Lasten umzuladen, mit dem entsprechenden Verlust an Beförderungskapazität.
Die seit dem Beginn des Feldzuges im Juni aufgelaufenen Entfernungen hatten die Nachschublinien bis an eine kaum noch zu haltende Grenze gedehnt. Der Bestand an Kraftfahrzeugen, der niemals so groß gewesen war, wie es die Sollzahlen nahelegten, hatte sich durch mechanische Ausfälle, durch die Abnutzung der vorangegangenen Monate und durch fehlende Wartung stark verringert. Ein erheblicher Teil des Transports der Infanteriedivisionen hing noch immer von der Bespannung mit Pferden ab, und die Pferde, dauernder Anstrengung und mangelhafter Fütterung ausgesetzt, gingen in großer Zahl zugrunde.
In ihrer Gesamtheit ergaben diese Bedingungen das Bild einer fortschreitenden Kräftezehrung, die dem Eintreffen der extremen Kälte vorausging. In den Wochen der Rasputiza nutzte die sowjetische Führung das deutsche Abklingen, um ihre Verteidigung neu aufzubauen. Die durch die Katastrophen von Wjasma und Brjansk zerschlagenen Kräfte wurden neu geordnet, und die Westfront, deren Befehl auf Armeegeneral Georgi Schukow überging, erhielt die Aufgabe, die unmittelbaren Zugänge zur Hauptstadt zu decken.
Es wurden hintereinander gestaffelte Verteidigungslinien angelegt, darunter die Stellung von Moschaisk, und Reserven aus dem Inneren des Landes herangeführt. Mehrere hunderttausend Zivilisten wurden zum Bau von Feldbefestigungen, Panzergräben, Hindernissen und Feuerstellungen rund um die Stadt herangezogen. Obwohl die sowjetischen Kräfte an vielen Stellen sowohl zahlenmäßig als auch qualitativ unterlegen blieben, gewannen sie eine wertvolle Frist, die es ihnen erlaubte, die Front teilweise zu stabilisieren und das Heranführen von Verstärkungen vorzubereiten.
Mit dem Anbruch des Novembers sank die Temperatur, und der Schlamm erstarrte unter den ersten Frösten. Der gefrorene Boden gab den deutschen Panzern vorübergehend ihre Beweglichkeit zurück, was die Wiederaufnahme der Offensive zur Monatsmitte ermöglichte. Dieser zweite Abschnitt verlief unter deutlich anderen Bedingungen. Die dritte Panzergruppe, nun unter Reinhard, stieß im Norden auf Klin, Solnetschnogorsk und den Moskau-Wolga-Kanal vor, dessen Lauf sie im Raum Jachroma erreichte, während die vierte Panzergruppe unter Hoepner auf Istra und die unmittelbaren nordwestlichen Zugänge zur Hauptstadt drängte.
Im Süden versuchte die zweite Panzerarmee unter Guderian, Tula zu umfassen, einen Verteidigungs- und Industrieknotenpunkt, der hartnäckig Widerstand leistete, gehalten von seiner Besatzung samt bewaffneten Arbeiterverbänden, und der die Südflanke der Offensive blockierte, indem er die Panzerkolonnen daran hinderte, die östlich der Hauptstadt gelegenen Straßen zu erreichen. Im zentralen Abschnitt drückten die Infanteriedivisionen entlang der Hauptstraßen auf die Stadt zu, im Bereich der Achsen von Moschaisk und Narofominsk, wo die sowjetische Verteidigung, gestützt auf befestigte Stellungen und Minenfelder, wachsenden Widerstand bot.
Der Vormarsch, der in den ersten Tagen nach der Wiederaufnahme dank des verhärteten Bodens an Tempo gewonnen hatte, zerfiel in eine Folge örtlicher Vorstöße gegen einzelne Ziele, ohne dass den deutschen Spitzen ein zusammenhängender Durchbruch des Verteidigungssystems gelang. Jeder gewonnene Kilometer verlangte einen unverhältnismäßigen Aufwand und einen Verbrauch an Kräften, den die ohnehin stark ausgezehrten Divisionen nicht aufzubringen vermochten. Als der November in den Dezember überging, vertiefte sich die Kälte zu äußersten Werten.
Die Temperaturen fielen weit unter den Gefrierpunkt und sanken an den härtesten Tagen bereits im Dezember auf Werte in der Größenordnung von minus 40 Grad. Das Deutsche Heer war nicht darauf vorbereitet, unter solchen Bedingungen zu kämpfen. Die Annahme eines kurzen, vor dem Winter abzuschließenden Feldzuges hatte die Führung dazu verleitet, die Bereitstellung von Winterausrüstung zu vernachlässigen. Den Truppen fehlte es an geeigneter warmer Kleidung, an für das Eis tauglichem Schuhwerk und an den einfachsten Mitteln, sich vor der Witterung zu schützen.
Die Zahl der Erfrierungsopfer stieg in beunruhigendem Maße und erreichte oder übertraf in vielen Abschnitten die unmittelbar durch das Gefecht verursachten Verluste. Der Verlust von Fingern, Händen und Füßen durch Erfrierung setzte eine wachsende Zahl von Soldaten außer Gefecht, und der allgemeine Rückgang der körperlichen Leistungsfähigkeit minderte die Wirksamkeit der Verbände. Die extreme Kälte traf auch das Material schwer.
Die in den Motoren und in den Mechanismen der Waffen verwendeten Schmiermittel verdickten sich oder gefroren, was das Anspringen der Fahrzeuge verhinderte und die Verschlüsse von Gewehren und Maschinengewehren blockierte. Der Mangel an Frostschutzmittel zwang die Besatzungen, die Motoren von Panzern und Lastwagen die Nacht hindurchlaufen zu lassen, damit das Kühlwasser nicht gefror, was einen ohnehin knappen Kraftstoff verbrauchte. Die Artillerie litt unter Störungen ihrer Rücklaufeinrichtungen, und die Zielmittel und optischen Geräte verschlechterten sich.
Der deutsche Panzerbestand, schon durch die während der Rasputiza aufgelaufenen Ausfälle und durch Gefechtsverluste stark verringert, war zum großen Teil bewegungsunfähig. Zahlreiche Panzer wurden nicht durch Feindeinwirkung, sondern durch die Unmöglichkeit, sie einsatzbereit zu halten, aufgegeben. Die Abnutzung der Panzerwaffe, verbunden mit der Unfähigkeit, Verluste zu ersetzen und ausgefallene Fahrzeuge zu bergen, höhlte die Angriffskraft eben jener Spitzen aus, die das Hauptwerkzeug der deutschen Bewegung gewesen waren.
Trotz dieses aufgelaufenen Verfalls erreichten die deutschen Vorausabteilungen Ende November und Anfang Dezember die Stellen ihres tiefsten Einbruchs. Einzelne Aufklärungsverbände gelangten bis in unmittelbare Nähe der nordwestlichen Vororte Moskaus, nur eine kurze Strecke vom Stadtzentrum entfernt, in den Raum Chimki. Andere vorgeschobene Teile näherten sich dem Moskau-Wolga-Kanal und den nördlich und nordwestlich der Hauptstadt gelegenen Ortschaften.
Diese Stellungen markierten jedoch die äußerste Grenze einer erschöpften Anstrengung. Die Divisionen, die sie hielten, waren verbraucht, in ihrer Stärke auf einen Bruchteil des Sollbestandes geschrumpft, ohne Reserven, ohne die Möglichkeit der Ablösung und mit ihren Nachschublinien am Rande der vollständigen Lähmung. Der Angriffsschwung der Heeresgruppe Mitte war erloschen. Das Unternehmen endete, ohne die letzte sowjetische Verteidigungslinie durchbrochen oder die Stadt erreicht zu haben, und die deutschen Truppen blieben in weit auseinandergezogenen, für die Verteidigung schlecht vorbereiteten Stellungen liegen, einem Klima ausgesetzt, das ihre Bestände weiter verringerte.
Während sich die deutsche Offensive verbrauchte, hatte die sowjetische Führung planmäßig eine Bewegungsmasse für einen Gegenangriff großen Umfangs zusammengezogen. Von ausschlaggebender Bedeutung für diese Konzentration war die Verlegung von Divisionen aus dem fernen Osten und aus Sibirien. Nachrichten, die der sowjetischen Führung zugingen und die darauf hindeuteten, dass das Kaiserreich Japan nicht die Absicht hatte, die Sowjetunion in nächster Zukunft anzugreifen und seine Ausdehnung auf den Pazifik und nach Südostasien richtete, erlaubten es, an der Ostgrenze gebundene Kräfte freizusetzen.
Diese Divisionen, ausgerüstet und ausgebildet für den Kampf bei strenger Kälte, wurden über die Transsibirische Eisenbahn nach Westen befördert und im Umkreis Moskaus versammelt. Anders als ein Großteil der deutschen Truppe verfügten diese Einheiten über vollständige Winterbekleidung, über an das Eis angepasstes Gerät und über auf die Fortbewegung mit Skiern spezialisierte Verbände. Auch das sowjetische Material erwies sich als besser für die winterlichen Verhältnisse geeignet.
Die Panzer, insbesondere der mittlere Typ T-34 und die schweren Fahrzeuge der Baureihe KW, behielten dank ihrer breiten Ketten eine beachtliche Beweglichkeit auf verschneitem Boden, während ein großer Teil des deutschen Geräts bewegungsunfähig dastand. Die Raketenartillerie und die sowjetischen Feldgeschütze arbeiteten weiter unter Bedingungen, die einen Großteil der deutschen Bewaffnung lähmten. Das Zusammenwirken dieser Umstände kehrte örtlich und vorübergehend das Kräfteverhältnis um, das in jenem Abschnitt während der vorangegangenen Monate geherrscht hatte.
Am 5. und 6. Dezember 1941 eröffneten die sowjetischen Kräfte eine allgemeine Offensive entlang der Front, die Moskau umschloss. Die Westfront unter Schukow führte gemeinsam mit den benachbarten Fronten im Norden und im Süden zusammenlaufende Angriffe gegen die am stärksten vorgeschobenen deutschen Spitzen, gerade jene, die die weitesten Stellungen erreicht hatten und am wenigsten zum Widerstand fähig waren. Die sowjetischen Armeen trafen die Flanken des Frontbogens, den der deutsche Vormarsch nördlich und südlich der Hauptstadt gebildet hatte, mit dem Ziel, ihn einzudrücken und die ihn haltenden Divisionen mit der Einkesselung zu bedrohen.
Das Vorgehen zielte nicht auf einen frontalen Durchbruch der Mitte, sondern auf den gleichzeitigen Druck gegen die ausgestreckten Spitzen, dort, wo die deutsche Linie am dünnsten und ohne Tiefe war. Die sowjetischen Verbände, darunter aus dem Osten herangeführte Schützendivisionen, mit kältetauglichen Panzern ausgestattete Panzerbrigaden und Skibataillone, die abseits der Wege über den Schnee zu wirken vermochten, sickerten zwischen den deutschen Stützpunkten hindurch und schlugen gegen deren rückwärtige Räume, deren Verbindungslinien und deren Artilleriestellungen.
Die Überraschung war beträchtlich, denn die deutsche Führung hatte nicht erwartet, dass der Gegner nach den katastrophalen Verlusten des Herbstes noch über ausreichende Reserven für eine Angriffshandlung solchen Ausmaßes verfügen würde. Der Schlag traf die deutschen Divisionen in einem Zustand äußerster Schwäche, ihrer Beweglichkeit beraubt, durch Wochen des Gefechts und der Kälteeinwirkung zermürbt, ohne Reserven und ohne Verteidigungstiefe. Die Truppen der Heeresgruppe Mitte sahen sich gezwungen, in zahlreichen Abschnitten Boden preiszugeben.
Die am weitesten vorgeschobenen Spitzen im Norden um Klin und Solnetschnogorsk wurden zurückgedrängt, um ihre Abschnürung zu vermeiden. Im Süden lockerte der sowjetische Druck die Bedrohung von Tula und erzwang den Rückzug der zweiten Panzerarmee. Die deutsche Front begann allgemein zurückzuweichen und ließ auf ihrem Rückzug schweres Gerät zurück, das mangels Zugmittel und Kraftstoff nicht abgefahren werden konnte. Ausgefallene Panzer, Geschütze, Fahrzeuge und Ausrüstung blieben in großen Mengen liegen.
Die militärische Krise erzeugte sogleich eine Krise in der deutschen Führungsspitze. Angesichts des Rückzuges untersagte das Oberkommando kategorisch jeden allgemeinen Rückzug und befahl den Truppen, ihre Stellungen um jeden Preis zu halten, in jenem Befehl, der als Haltebefehl des Dezembers bekannt wurde. Zur Begründung dieser Weisung hieß es: Rückzug unter winterlichen Bedingungen ohne vorbereitete Stellungen im rückwärtigen Raum könne in eine unkontrollierbare Flucht und in den Verlust des gesamten schweren Geräts ausarten.
Die starre Anwendung des Befehls erzeugte schwere Reibungen mit zahlreichen Frontbefehlshabern, die eine Verkürzung der Front und den Rückzug auf besser zu verteidigende Linien zur Erhaltung ihrer Kräfte für unerlässlich hielten. Aus den Meinungsverschiedenheiten ging eine Folge von Absetzungen und Ablösungen in den oberen Stellen hervor, die sich vom Dezember bis in den Anfang des folgenden Jahres erstreckte. Der Oberbefehlshaber des Heeres, Generalfeldmarschall Walter von Brauchitsch, legte sein Amt im letzten Drittel des Dezembers nieder, und dieses Amt übernahm Hitler unmittelbar selbst.
Generalfeldmarschall von Bock wurde vom Befehl über die Heeresgruppe Mitte enthoben. Guderian wurde Ende Dezember von der Spitze der zweiten Panzerarmee abberufen, nachdem er entgegen den erhaltenen Weisungen weitere Rückzüge angeordnet hatte, und Hoepner wurde im Januar 1942 unter ähnlichen Umständen entlassen und aus dem aktiven Dienst ausgestoßen. Eine beträchtliche Zahl von kommandierenden Generalen und Divisionskommandeuren wurde in jenen Wochen gleichfalls ausgetauscht.
Der sowjetische Gegenangriff setzte sich durch den Dezember fort und weitete sich in den folgenden Wochen zu einer Reihe von Operationen aus, die die deutsche Front in unterschiedlichem Abstand von der Hauptstadt zurückwarfen und Ortschaften wie Klin, Kalinin und zahlreiche Städte in den nördlichen und südlichen Abschnitten zurückgewannen. Die Offensive vermochte es jedoch nicht, die Heeresgruppe Mitte zu vernichten oder ihren völligen Zusammenbruch herbeizuführen.
In dem Maße, wie sich die sowjetischen Kräfte von ihren Basen entfernten und über verwüstetes, schneebedecktes Gelände vorrückten, ließ ihr eigener Schwung allmählich nach, dehnten sich ihre Nachschublinien und erschöpften sich ihre Reserven. Der deutsche Widerstand, um Stützpunkte und befestigte Ortschaften in Gestalt sogenannter Igelstellungen organisiert, die als Hindernisse in der Tiefe des Raumes wirkten, bremste den sowjetischen Vormarsch fortschreitend ab.
Gegen Ende des Winters verfestigte sich die Front entlang einer Linie, die eine Reihe von Frontvorsprüngen und vorgeschobenen Stellungen in deutscher Hand beließ, darunter den Frontbogen von Rschew, der in den folgenden Monaten zum Schauplatz langwieriger Kämpfe werden sollte. Mit dieser Verfestigung wandelte sich der Charakter der Kampfhandlungen. An die Stelle des Bewegungskrieges mit seinen weiträumigen Umfassungen trat ein zäher Stellungskrieg, in dem Geländegewinn nur noch unter hohem Blutzoll zu erreichen war.
Das Ergebnis des Schlussabschnitts des Unternehmens Taifun war die erste große strategische Niederlage, die das Deutsche Heer seit Kriegsbeginn erlitt. Das Ziel, Moskau zu nehmen und die sowjetischen Kräfte im mittleren Abschnitt zu vernichten, wurde nicht erreicht. Die Offensive, die mit Aufsehen erregenden taktischen Erfolgen in den Kesseln von Wjasma und Brjansk begonnen hatte, rieb sich bis zur Bewegungslosigkeit auf, und zwar durch das Zusammentreffen der nachschubmäßigen Überdehnung, des Zusammenbruchs des Transports während der Rasputiza, der lähmenden Wirkung der extremen Kälte auf Mensch und Material, der aufgelaufenen Erschöpfung der Divisionen und des Auftauchens frischer, angemessen ausgerüsteter sowjetischer Reserven.
Die deutschen Verluste an Menschen, Panzern, Artillerie und Fahrzeugen waren sehr hoch und ließen sich anders als die sowjetischen nicht mit derselben Geschwindigkeit ersetzen. Das Anhalten der Heeresgruppe Mitte vor Moskau und der anschließende Rückzug setzten der Aussicht auf einen raschen Sieg im Osten ein endgültiges Ende und leiteten einen langwierigen Abnutzungskrieg ein, dessen Ausmaße die Mittel, mit deren Einsatz die deutsche Führung gerechnet hatte, weit überschritten.
Die Folgen dieser Wende erstreckten sich über den gesamten Feldzug und bestätigten, dass der Krieg im Osten nicht in einer einzigen Kampfsaison entschieden werden würde, sondern sich in eine Auseinandersetzung von unbestimmter Dauer und von beispiellosen materiellen und menschlichen Kosten verwandeln sollte. Der Mythos der deutschen Unbesiegbarkeit war vor den Toren Moskaus endgültig zerstört.
